マシンガンズ・アニマ

第二章 光纏いて彷徨う朱雀に、導きの愛を

第五話 その男、死神につき

※過激な描写が含まれます※

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「……あれが、『朱雀』と『死神』」

　紗菜の家から少し離れた場所にある、二階建てのアパートの屋根。

　そこに座っている一人の男がそう呟いた。両隣には部下と思われる男たちもいる。

　黄色の髪をした男は【アルカロイド】の一員ではある。

「『朱雀』の女もいるみたいだ……女を人質に取れば楽に始末でき――」

　すると、電話に着信が入る。

　黄色髪の男は嫌そうに電話に出た。

「何だよ」

『ダリアだ。タンジーお前、勝手に行動しているだろ』

「今回は監視じゃなくて抹殺なんだろ？　だったら早いうちに殺せばいいと思っただけだ」

『期日が先な上、二人に関して今までのターゲットとは訳が違う。闇雲に攻めても返り討ちに遭うぞ』

「幹部に成り上がった割りに、ビビりじゃねぇか？　手の内がわからないのは向こうさんも同じはずだ。それに、俺はお前と違って腕に自信がある。奴らのタマを軽く取ってくるぜ」

『はぁ……まぁいい。失敗しても戦闘データはこちらに贈られてくるしな……もう止めはしない。後悔だけするなよ』

　ダリアからの電話が切れる。

「ふん、格好つけやがって。まっ、今日で俺も幹部に上がるから、問題ないか。お前ら、配置に付け」

　タンジーと呼ばれた男は、家の方角を向いたまま指示を出す。

「隊長！　俺はどこにいけばいいんすか？」

「あぁ？　誰が隊長だ。ふざけて――」

　部下が悪ふざけをしていると思い横を見た瞬間、戦慄する。

　横には、部下の生首二つを持った瑛弍の姿があったからだ。

「『死神』!?」

「隊長！　助けてください！」　「自慢の腕で、こいつをやっつけてくださいよ～！」

　タンジーが驚く中、瑛弍は生首を使って人形劇をするように話した。

「――つまんね、飽きた」

　そう言って、瑛弍は生首を下に捨てた。

「さてさて、俺に用事があるみたいだけど、何かな？」

「《リベレイト》――【タンジー】!!」

　タンジーは瑛弍の質問を返すことなく、力を解放する。

　三メートル以上ある大きな大剣を生成し、瑛弍に向けて振り下ろす。

　しかし、瑛弍はそれを素手で受け止めた。

「おいおい、何の前触れもなしに攻撃するのは反則じゃないか？」

「ふざけてんじゃねぇぞ!!」

　タンジーは大剣を振り上げて瑛弍から離し、横に振る。

　瑛弍はその攻撃を肉(・)体(・)で受け止めた。

「は…………？」

　タンジーは驚く。

　二度攻撃を防がれたことではなく、二度目の攻撃を防いだ手(・)段(・)に。

「ペル……シカム……？」

　瑛弍が攻撃を防いだ肉体とは、『拓巳の体』であった。

　拓巳の意識は戻っていないが、まだ死んでもいない。

　タンジーの攻撃を受けたことで、拓巳の体が折れ、口から勢いよく血が出ている。

「おっ、意外にも耐えたな。けどこれじゃ一回キリだな……」

　瑛弍が拓巳の体を確認しながら呟いた。

「お前……!?」

「ん？　あぁ、これ？　『盾の拓巳くん』。本当は脊髄で剣を作ろうと思ったんだけど、先駆者がいるみたいでさ、だから盾にすることにした」

「…………」

「なんだお前、『人間の盾の方が充分やってるだろ？』って顔してるな？　その通り！　やった後に気づきました。あっ、これいらないから返すね！」

　瑛弍は投げ捨てるように、タンジーの前に拓巳を置いた。

「本当は色々と情報を聞きたかったんだが、この様子だと植物状態のまま起きないと思うんだよね。無抵抗な奴を殺す趣味はないから、盾にしてみた。強度は期待してなかったけど！」

「この……イカレ野郎!!」

　タンジーは赤紫色の小さなカプセルを二つ取り出し、自身の足下辺りに落とす。

　カプセルが割れると周辺に赤紫の煙が漂い、割れた場所から【アニマ】が出現した。

　狐の体にサメのような大きな口と鋭い歯を持つ二体の【アニマ】。

「へぇ～……【アニマ】を生み出すそのカプセル、まだ現役なんだ」

　瑛弍が平然と話している内に、二体の【アニマ】が彼に噛みつこうと襲いかかる。

　【アニマ】の歯が体に食らいつく寸前――二体の首が同時に弾け飛ぶ。

「!?」

　何が起こったのか理解できずにいるタンジー。

　よく見ると、瑛弍の右手に木刀が持たれている。

　瑛弍は噛みつかれる寸前で背中から木刀を取り出し、一秒もしない内に【アニマ】の首を斬り落とした。

　木刀に本物の刃が付いているわけではない。彼の動作が速すぎるため、生じる突風が斬撃となり、首を切れたのだ。

「『死神』……いつの間に解放を!?」

「いや、俺はまだ力を解放してないし、この木刀は《テルム》じゃないぜ」

「は？　《テルム》じゃなければ、【アニマ】を殺せないはずだ！」

　【アニマ】を倒すには、《テルム》もしくは能力による攻撃が必要。

　しかし、瑛弍本人は力を解放していないと話しており、その話が本当であれば《テルム》や能力を使わずに【アニマ】を倒したことになるのだ。

「あれ？　もしかして知らない感じ？　これを作ったの、おたくの組織なんだけどなぁ……」

　瑛弍は木刀を撫でるように触り始める。

「これは《テルム》ではないが、ただの木刀ってわけでもない。【アニマ】と俺の恋人だった麗子(れいこ)の肉体でできた木刀だ。ひでぇ実験するよな、【アルカロイド】の連中は…………あぁ麗子、俺はこんな姿になったお前でも愛している…………ペロペロペロペロ！」

　瑛弍は擬音の通り、木刀を舐め始めた。

「ッ!?」

　彼の異常さに気づいたタンジーは、この場を逃げようと建物の上を転々と駆ける。

　その速度は新幹線よりも速かった。動作速度の上昇――これがタンジーの能力だ。

（今回ばかりはダリアの言う通りだ！　あの狂人をまともに相手してたらこっちの気が持たねぇ！　一度退避して――）

「おえッ！　マズいの忘れてた……」

「はぁ!?」

　人間離れした速度で動いているタンジーに、瑛弍は容易に追いついていた。

　既に横に並んでおり、しかも後ろ向きで走っている。

「この木刀、チーズとお茶を混ぜたようなよく分からん味がするんだよな……そんなことより！　お前を殺して、その首を『生首評議会』に提出させてもらう！　いい首だと報酬めっちゃ貰えるから、今から楽しみだ！」

「ふざけんなぁ!!」

　タンジーは大剣を振って攻撃しようとする。

「な――――」

　しかし、彼の体に力が入らず、首も動かせない。

　目線を下に向けると、自身の体が見当たらなかった。

　彼が攻撃を降る前に、瑛弍が首を切断し彼の髪を掴んでいたのだ。

「……………………ところで、『生首評議会』って何？」

　そう言って、瑛弍はタンジーの生首を後ろへ投げ捨てた。

　　　※

　廃れた雑居ビルの中――

　【アルカロイド】であるダリア、スノーフレイク、そして紫髪の男。

　三人はソファに座りながら、何者かが取ったタンジーと瑛弍の戦闘を見ていた。

「……タンジーもやられたか。逃げた判断は正しかったが、相手が悪すぎる…………」

「あいつダッサぁ!!　僕なら瞬殺できるのに!!」

「いや、お前でも無理だろ」

「ねぇロベリア？　やる？」

　泣き笑っていたスノーフレイクが一瞬で真顔になり、紫髪の男――ロベリアへ向けてナイフを突き立てる。

「やってもいいぜ。お前に負けるビジョンが見えねぇし」

「やったぁ！　それじゃ――」

「スノーフレイク、やめろ。そしてロベリアも、彼を刺激するな」

　ダリアが口で止めると、スノーフレイクは素直にナイフをしまう。ロベリアも申し訳なさそうに頭を掻いている。

「『朱雀』と『死神』の抹殺期限まで、あと五日だ……」

「それマジっすか？　そんな短い期間、俺らに死ねって言ってるもんじゃないっすか？」

「あぁ……俺たちは捨て駒だ。戦闘で集めた情報で、より上の武闘派が戦いやすくするためのな……だが――」

　ダリアは立ち上がり、崩壊している街並みが見える窓に体を寄せた。

「ただの捨て駒で死ぬ気は…………俺にはない」