マシンガンズ・アニマ

第一章 運命の糸に触れる者

終話 代償

「あぁ……なんて酷い……！」

　驚きを露わにする楓。

　その目の前には、巨大なヘビのような【アニマ】の死骸があった。

　拓巳が屋敷に侵入した際、真っ先に倒されたのだ。

「……俺の能力は、たとえ五分以内であっても、完全になくなった魂だけは戻す事ができないんです……」

「――まぁいいです。私、ヘビ嫌いですので」

「それなのに放し飼いにしてたんですか!?」

　意外にも全く悲しんでいなかった楓。

　そこに昭伍が入ってくる。

「エイト、俺の姉貴は血も涙もない。自分のペットですら可愛がれない可愛そうな女だ」

「やるか糞虫？　そういえば、喧嘩を後回しにしてたわね……」

「そうだったな……泣いても知らねぇぞ」

「さっき涙もないって言ったのは何処のどいつだ!!」

　豹変した楓と昭伍が勝手に喧嘩を始める。

「？」

　それよりも、エイトは屋敷の奥へ外から進んでいく三咲の姿が気になり、彼女の後を追いかけた。

「三咲先輩！」

「……エイト」

　奥に広がる庭園で足を止めた三咲に話しかけたエイト。

　屋敷が広い故に庭園が複数箇所にあるのだが、その中でも一番広い場所だった。

　二人は横に並んで庭園を見渡していた。

「……昔、ここでよく遊んでた」

「ここなら、広々と遊べそうですもんね！」

「……エイト、気になってたんだけど」

「はい、何ですか？」

　三咲がエイトの方を向いて、こう訊ねた。

「…………エイトの言う『好きな人』って……私？」

「……え？」

　エイトの息が止まる。

　三咲からその追求があると思わなかったからだ。

「あの男と戦ってるとき……私を見てそう言ってた気がするから」

「あー、えっと……」

　エイトは回答に困る。

（ここで肯定――する勇気が出ない……！　けど、変に誤魔化すのも違う気がする……！）

「……私を好きになる理由がわからない」

「え？」

「私は何が面白いのか、

　　　　　嬉しいのか、

　　　　　悲しいのか、

　　　　　美味しいのか、

　　　　　不味いのか、

　　　　　痛いのか、

　　　　　苦しいのか、

　……わからない。皆わかるものが、私にはわからない。そんな『欠如』している私なんて――」

「それでも好きだ!!」

「っ……!?」

　エイトの中で何かが切れ、その勢いで三咲に告白する。

「理由なんて俺にもわからない！　わからないんだよ!!　人を好きになるって理屈じゃない、感情の話なんだ!!」

「……！」

「感情の感じ方は人それぞれ違いはあるけど、それを明白に言葉に出来る人――感情がわかる人なんてごく僅かなんだ！　それが普通なんだ!!　だから、自分自身を卑下にしないでくれ……!!」

「エイト……!?」

　感情的になったエイトは無自覚に涙を流す。

「!?　すみません先輩、その……これは――！」

　我に返ったエイト。何も考えずに言葉を吐いた自分に後悔するが――

「……三咲」

「え…………」

「三咲って呼んで。それと、敬語禁止」

「ぁ……ぇ…………!?」

　突然の提案に、エイトは混乱する。

「恋人って……そういうもんでしょ？」

「え!?　はい――じゃなかった、えっと……その……」

　告白を受け入れてくれると思わなかったエイトは、戸惑いつつも呼吸を整える。

「――改めてよろしく、三咲」

「ふふっ……よろしい」

「えっ…………!?」

　三咲が微笑んだ。

　これまで何年間も一緒にいたエイトだが、彼女が笑うところを初めて見たのだ。

　そして、彼女自身としても感情を失って以来初めて笑ったのだ。

「今……笑って……!?」

「？」

　三咲自身はそれに気づいておらず、自分の顔に触れてみるも、その時にはもう微笑みは崩れていた。

「――――ゴホン！」

「うぉお!?」

　突然、誰かの咳払いが聞こえ、油断していたエイトが変な声で驚く。

　いつの間にか二人の横に、楓が立っていたのだ。

「お楽しみのところ失礼します！　エイト様に報酬を渡すのを忘れていました！」

「いえ、いいですよ！　先ぱ――三咲のためにやったことなので」

「その三咲様が考えて選んだ報酬なので、受け取ってください！」

「三咲が……？」

（報酬っていうから、現金のイメージが強かったけど……）

　楓が「はい！」っと元気よく差し出したのは一つの鍵。

　古びており、少し形状が大きいことから、明らかに普通の鍵ではないのがわかる。

「これは……？」

　エイトは報酬を考えた張本人――三咲に訊ねる。

「――家の鍵」

「…………??」

「私の家の鍵。つまり、この屋敷の鍵。一つ余ってたから、エイトに――」

「待って待って待って!?」

　エイトはもらった鍵を三咲に返そうと差し出す。

「余ってるならスペアとして取っておけば良くないか!?」

「まぁ私が基本家にいますし、大丈夫です！」

「そういう問題!?　というか、仮にいらないとしても、どうしてそれを俺に!?」

「……いつでも出入り出来るようにすれば、エイトが困らないと思ったから。特に登下校の時に」

「そこまでする!?」

「まぁまぁ、二人がお付き合いするのであれば、それが充分な理由になると思いますよ！」

　少し前までのやり取りを全部聞いていた楓。

「いっそのこと、ここに引っ越してもいいですよ」

「何変なこと言ってるんですか!?　困ります！」

「……嫌なの？」

「えっ!?」

　三咲の思いがけない言葉に、エイトの心拍数が急上昇する。

「だって…………ほら、父さんに迷惑かかるわけだし――」

「――そんなこと気にすんなって！」

　会話に割り込んできたのは、屋敷の修復作業を行っていた瑛弍。

　一樹に酷くやられたのか、全身の至る所に包帯が巻かれており、そして何故か木刀を片手に持っている。

（瑛弍さん……父さんに治療してもらえないまま駆り出されたのか……）

「あいつだってきっと喜ぶぞ！　引っ越し作業も俺に任せろ！　足の速さには自信があるからな！」

「は、はぁ……」

「エイト？」

「……そんな目で見られたら断れないだろ」

「言質取れたぜ！　一樹に報告報告ゥ！」

　瑛弍は何故か逃げるように退散しながら電話をかけ始める。

「良かったですね三咲様！　賑やかになりますよ！」

「一人増えても変わらないような……」

「よろしく、エイト」

「っ！　こ、こちらこそ……！」

　こうして、エイトは三咲と一つ同じ屋根の下で生活を共にすることとなった――

　一方、門付近では。

「ぅ……」

「昭伍くん!?」

　ボロボロな姿で倒れてる昭伍を、トイレから戻ってきた紗菜が発見する。

「どうしたの!?　誰にやられたの!?」

「姉……貴――――」

　そのまま昭伍は気を失う。

「ふっ、弟が姉に勝てるわけねぇだろ……！」

　どこかから、そんな声も聞こえた気がした。

　　　※

「ただいまー……」

　その日の夜。

　色々あったエイトは疲れ切った顔で帰宅していた。

（この家とも、あと少しで…………）

「おかえり、エイト。話は聞いているぞ」

　キッチンでミートソーススパゲッティを作っていた一樹。

「好きな人と生活が出来るんだろ？　最高じゃないか！」

　自分のことのように嬉しいのか、一樹のテンションが少し高かった。

「まぁそうだけど……父さんは大丈夫なの？」

　エイトはスパゲッティが辛くなることを悟り、事前にお茶を準備している。

「？　何がだ？」

「俺がいなくなったら、父さんが……」

「――息子がそんな心配しなくていいさ」

　一樹が出来上がったスパゲッティをリビングの机の上に運んだ。

「子離れする時が来た――ただそれだけの話だ」

「父さん…………」

　エイトと一樹が普段と同じ場所に座る。

　父の気持ちを考えていたエイトは、いただきますの挨拶も忘れてスパゲッティを食べ始めた。

「…………？」

「どうした？　もしや、不味かったか？」

「いや、全然美味しいんだけど、あまり辛くないなと思って……もしかして、別々に作った？」

「いや、一緒のはずだ」

　念のため、一樹はエイトの分を一口だけ頂くことに。

「…………オレのと変わらないな。恐らく、疲れで舌が一時的におかしくなってる可能性もある。しばらくはゆっくり休んでくれ」

「わ、わかった……」

　自身の中で何かが引っかかるエイト。

　だが空腹を前にそれを考えることを放棄し、スパゲッティを食べ進めた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　第一章　完

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第二章は後日、まとめて投稿致します。

先に読みたい方は、『ノベルアップ＋』から是非！