1-6 地図を買いたい
結局、まゆが小一時間ほど寝ていたせいで、思ったように行動できなかったため、地図の購入を後回しにせざるを得なかった。
ともあれ、食事を終え、風呂に入り、支度をして、私たちはマナに教えられた場所へと向かっていた。
春の夜はすっかり熱を失っている。寒がりの私は、上着を羽織っていたが、それでも腕に鳥肌が立っていた。一方、まゆは半袖のワンピース一枚で平然としている。
「寒くないわけ……？」
「ぜーんぜん？ 暑くもないし、寒くもないよ？」
そんなまゆに、私は呪うような、羨むような視線を向ける。しかし、まゆは、そんなこと露ほども、いや、露よりも気にしていない様子で、空色の瞳に紺青の星空を映していた。私も空を見ようと、足を止める。星を見るのは好きだ。
「遠くの星とか、広い空をじっと見てるとさ、色んなことがどうでもよくなってこない？」
「あたしたちがいかに小さい存在かってこと？」
「ううん。わたしにとってまなは、すごく大切で、大きな存在だよ」
「……ありがと」
「あれー、照れてるのー？」
「照れてない！」
いつもは私の様子なんて気にもしないくせに、変なときだけ勘が鋭い。執拗にからかってくるまゆの瞳から逃げるようにして顔を背け、私は先を急いだ。
──そうして、しばらく歩いて。
「あれ……」
「ん、どうしたの？ もしかして、道、間違えちゃった？」
「……お姉ちゃんって、本当に嫌な人ね」
またしても図星だ。まゆを見ないことに専念するあまり、何も考えずに歩いてしまった。見慣れている道ならともかく、まだ来たばかりの道でこんなことになってしまっては、お手上げだ。後悔は大きいが、ここで立ち往生していてもどうにもならない。
「とりあえず、今来た道を戻りましょう」
完全に迷ってしまった以上、分かる道まで戻った方がいいというのが、私の経験則だ。何度となく同じことを繰り返してきて、こういったトラブルには慣れてしまった。不本意ではあるが。
「う……ひっくちゅん！」
「大丈夫？ 本当に風邪引いちゃった？」
まゆの心配そうな瞳を受け、私は自分の額に手を当ててみる。
「自分じゃ何とも言えないけど……熱はなさそうだし、少し冷えただけじゃない？ しゃっこいっ」
「ならいいんだけど」
そうして来た道を戻っていると、突然、まゆが立ち止まった。
「どうしたの？」
「あそこ──」
まゆが指差す先には、一本の木があった。この通りに並んでいる街路樹のうちの一本だ。他と比較しても、これといった特徴のない木だが、問題はその上のネコだ。ずいぶんと高い枝にいる。
「降りれなくなっちゃったのかな？」
「ネコは高いところから降りても平気って言うけど？」
「でも、よく見てよ」
観察してみると、前足を動かして、その場で降りられずに足踏みしているようにも見える。
「可哀想だねー？」
まゆの空色の瞳が、私の真っ赤な瞳を映す。私にはそれが、助けてやらないのかと、そう訴えているようにしか思えない。
「お姉ちゃんのそういうところがあたしは嫌い」
「えー、酷いなー？」
そう言いながら、まゆは楽しそうな笑みを浮かべる。絶対に、酷いなんて思っていないだろうに。
仕方なく、私は木の下から、ネコを見上げ、光る瞳に目を合わせる。
「言っておくけど、あたしは善意だけで動いたりしないわ。恩返し前提で助けてあげる。後は、ちょっと、木登りがしたい気分だっただけだから」
言葉が通じるはずのないネコにそう告げて、私は木の全体を見渡し、登る場所を決める。こう見えても、木登りは慣れている。ただ、見たところ、少しばかり枝が細いような気がするけれど。
「がんばれー、まなー！」
「まったく、他人事ね……」
突起に足をかけて登り、枝を渡っていき、ネコがいる枝までは問題なくたどり着けた。あとは、そのネコを拾って帰るだけだ。
少しずつ、枝の先の方に近寄って──と、体重で枝がガサッと大きく揺れる。
「ハーッ！」
それに驚いたのだろう。ネコは私に威嚇すると、腕をひっかいて枝から飛び降りた。自分で降りられて良かった──などと、言っている場合ではない。
それに驚いた私は、今、足だけでなんとか枝にぶら下がっている状態だった。
「ああ、あああああ、ああ……！」
言葉にならない叫びを上げる。足の方に空があり、頭の方が地面だった。とはいえ、いつまでもこうしているわけにもいかない。私はなんとか頑張って、枝に手を届かせる──と、柔らかい枝が、ぐにゃんとしなった。
「うわーっ！」
「まなー、大丈夫ー？」
「大丈夫に見えるなら、お姉ちゃんの目はガラスでできてるのね！」
「よく分かんないけど、大丈夫くないんだねー。可哀想に、あはは」
「笑ってる場合じゃないっ！」
まゆと話していても、無駄に体力を使うだけだと判断し、私は無言になる。なんとか、近くの枝を使って下に降りようと動くと、枝からミシミシと音が鳴った。
「──折れないでよ？」
「マナ、誰と話してるのー？」
ふざけた様子のまゆに、何か言おうと地面の方を見──、この場所の高さに気がついた。私はしばし硬直する。落ちたら──いや、想像したくもない。私は地面から目を背け、空を見上げる。
「冗談いいから！ 誰か助けてー！」
