2-45 マナの考えが知りたい
城に帰ると、マナとともに、私たちは玉座の間に呼び出された。ハニーナと話したマナは、すっきりした顔をしていた。お土産にと、美味しいハチミツをもらったが、こちらは手ぶらだったので、申し訳ない。
「それで？ 話を聞かせてもらおう」
「そう言われても。マナ、全然話してくれないんですよねえ」
あれからずっと、マナは私たちが何を聞いても答えなかった。だが、表情を見る限り、歌っても大丈夫だという確証が得られたのだと思う。代理王もそれを感じ取ったのだろう。
「──まあいい。あとは、爆破予告と声だが」
「高密度の魔力が込められるものなら、なんでも爆弾になるし、すでに仕込まれているとしたら厄介ね……」
アルタカには科学を利用した爆弾が設置されていたが、材料を持ち運ぶのが少しだけ大変だ。知識がある人も、そう多くはない。となれば、魔法爆弾の可能性がきわめて高いだろう。
「歌えば爆発しないという、犯人の言葉を信じるしかないのでしょうか……」
モノカの言葉に、私は考える。魔法爆弾を作るためには、その物に触れる必要がある。被害を出そうと思えば、できるだけ、大勢が持ち歩くものがいい。それを持っている人すべてが、歩き回る爆弾になるからだ。
すでに仕込まれているとすれば、犯人はいつでも爆発させることができるということ。それは、儀式が終わった後、一週間ほど、爆弾として機能するだろう。
「それはできない。賭けるにしても、想定される被害が大きすぎる」
私より先に、トイスがそう答えを出す。祭りをやるにしても、やらないにしても、屋台がある限り、人は集まる。それらを中止にはしないようなので、なんとかして、爆弾を見つけるしかない。
「声はどうする？」
そう、私は白々しく尋ねてみる。さも、何も知らないといった風を装って。
「アイちゃん、本当に心当たりはないの？」
あかりが落とし物を探すくらいの感覚で尋ねた。マナはさらさらと、紙に魔法で記し、私に読むように指示する。人数が多いので、読み上げないと全員に伝わるまでに時間がかかるからだ。
「特には。気がついたときには、この状態でした──」
その下に、
──あたしは犯人を知ってるけどね。もちろん、声がどこにあるかも。
と、書かれていたが、そこは読まなかった。
それでは、マナに知っていると教えるようなものだと、後で気がついたが、もう遅い。
「こちらでも考えておこう。お前たちは休め」
そう言われて、私はマナの方を見たが、マナは何も言おうとはせず、それどころか、私に抱きついてきた。誰にも今の話はしていないと、マナは訴えているのだろう。
「──マナはいつもそうやって、君にくっついているのか？」
「ええ、わりと。それが何か？」
「王族として、常に背筋を伸ばし、顎を引くべきだ。姿勢については、何度も教えているはずだが？」
すると、一枚の紙切れがエトスの元に向かっていった。それを見た、エトスの顔が大きく歪む。
「なんて書いてあるんですかあ？」
あかりがそう尋ねるが、エトスからは返事がない。それを見て、赤髪の女性が、後ろから肩越しに覗く。
「──お兄様、うるさいです。私はもう子どもではないのですから、放っておいてください。と、書いてありますね。ふふふっ」
硬直して動くこともできないエトスの代わりに、モノカが読み上げた。そんなエトスの様子に、皆一様に顔を背け、肩を揺らす。
「わ、笑うな！」
動揺するエトスがそんなにおかしいのか、他は私以上に笑っていた。真顔でいるのはマナくらいだ。
「正式な場ではないのですから、少しくらい気を抜いてもいいのではありませんか？」
「しかしだな……」
モノカに説得されるエトスを置き去りにして、私とあかりとマナは、部屋を出た。
「じゃあ、帰ろっか、まなちゃん」
「あれ、言ってなかった？ あたし、今日はマナのところに泊まることになってるんだけど」
「え、何それ、聞いてないよ、ねえ」
マナに渡された紙には、大きくこう書かれていた。
「嫌。──だそうよ」
「まだ何も聞いてないのに……！」
マナに押されるまま進むと、城の入口にたどり着いた。王城は広いので、さすがに一日や二日では把握しきれない。とはいえ、この道は何度か通ったので覚えていた。
「え、嘘。ほんとに僕だけ帰るの？」
「どうぞ、お帰りください。だって」
「ほんとに？ え、ほんとに？」
扉の近くに佇む兵士が扉を開け、あかりに槍を突きつける。そうして、半ば強制的に、あかりは外に連れ出された。
「……行きましょうか」
マナが頭の上で頷いたのを感じとり、私たちはエレベーターに乗り込んだ。
