2-42 嘘を隠したい
他人事のように眺めていると、女王の視線が私を捉えていることに気がつく。次第に他の視線も集まってきた。だから、私は尋ねられる前に答える。
「あたしはどっちでもいいです。歌うか歌わないかなんてマナが決めることだし。でも、国民の期待と爆発のことがある限り、マナは歌うっていうと思いますよ。声が出なくてもね。それを止められるなら止めてみなさいよ。あたしは無理だと思いますけど？」
すると、マナに体重をかけられ、背を縮められる。あかりやレックス、それからトイスが味方をするのだ。マナ自身の強さも含めて、誰がマナを止められよう。まあ、声を持っているのは私なのだけれど。
「こればかりは、マナの気持ちだけで決められる問題じゃない。命がかかっているのだからな」
それも、エトスの言う通りだ。これは、マナの意思とマナの命を天秤にかけた選択。私は命の方が重いと、そう思う。だから、本当は、私の中での答えも、すでに決まっていた。どちらでもいいなんて、真っ赤な嘘だった。
「どちらにせよ、声が戻らないことには……」
モノカという、マナの姉であろう女性の言葉を最後に、その場に静寂が訪れる。すると、それまで沈黙を保っていたあかりが、珍しく、おずおずと手を挙げる。手を挙げるのが珍しいわけではなく、様子をうかがうような態度が珍しいのだ。
「なんだ貴様。まだいたのか」
「酷いですね！？ えっと、僕、思うんですけどー」
場の空気がピリピリするのを、私は肌で感じる。あかりが話しているだけなのに、空気が悪くなるのを感じる。新種の魔法だろうか。ある意味すごい。
「本番までに声が出るようになれば歌う、出なければ歌わない、で、いんじゃないですか？」
その瞬間、空気が弛緩していくのを感じた。
祭り中止派は、おそらく、本番までに声が戻るとは思っていないだろう。戻るとしたら、事件が解決するときだと、勘違いしているに違いない。本当は声と爆発には関係がないことを知らないのだ。
祭り賛成派は、あくまで、歌えることを前提にしている。声が出なかったら歌わないという条件は、十分に飲めるものだろう。
つまり、この場では、この条件こそが、全員の納得のいく答えだったと言える。
「え、何ですか、その反応……？」
「あかりにしてはいい意見だったってことじゃない？」
「あ、そういう感じ？ 僕、いいこと言っちゃった？ いやあ、やっぱ、僕ってぐへえっ！」
再び、マナに叩き伏せられる。そして、私は紙を手渡され、読むように指示される。
「調子に乗るな──だそうよ」
「はい……」
地面にめり込んだ体勢で、あかりは返事をする。ひとまず、この場での話し合いは終わった。
「あとは、ハニーナに相談するだけね」
私の言葉に一同が振り向く。──何か変なことを言っただろうか。
「ハニーナと、話せるのですか？」
女王に問いかけられて、私の方が驚く。
「え？ モンスターは種族の中に一体、必ず人間と意思疎通ができる存在がいるでしょ？ それがハチプーたちにとっての、ハニーナなんじゃないの？」
私の常識は、どうやら、人間とは違うらしかった。
＊＊＊
城の外に出れば、そこには、相変わらず、草原が広がっていた。遠くの方にはモンスターたちの影が見える。城の結界を恐れているのか、近づいて来る様子はない。とはいえ、絶対に安全ということでもない。
「足にドラゴンを貸してやろうと思ったんだが、あれは魔法と翼を併用して飛んでいるらしい」
要は、魔法の使えない少女がいるから飛べないという話だが、
「あたしたち、戦争に行くわけじゃないんですけど？」
ただ移動するだけにドラゴンを使おうとするなんて、さすがエトス。冗談だとしても笑えない。
「マナの声を奪ったのがハニーナである可能性も捨てきれない。第一印象は大事だ」
「それなら尚更でしょ……」
眉間のシワを揉む白髪の少女を、私はなんとなく眺める。声が出せないというのは、こうも不便なのかと、思わざるを得ない。
「馬に乗っていくの？」
「こんなガタガタした道を、マナに馬で通れというのか？」
「あんた、シスコンなのね……」
早くも、まなは、仮にも王に対して不遜な口を利くようになっていた。さすがというべきか、なんというか。それでも、要領を覚えているので、あまり相手を不快にさせることはない。今のは、エトスが怒らないと判断した上での発言だろう。それに、シスコンであることは事実だ。昔からよく、可愛がってもらった。
「──これに乗っていけ」
わざわざ、王都の外まで見送りに来たエトスは、空から静かに大きな機体を降ろす。わざわざ、魔法で運んだのだろう。
「……ヘリコプター？」
「そうだ。魔法がなくても飛べる。安心して乗ってくれ」
「誰が運転するんですか？」
「マナだ。まだ十六だが、すでに免許を持っている」
「あんた、本当になんでもできるのね……」
私はまなにどや顔を向ける。なんでもできるというわけではないのだが、人より才能に恵まれたことは確かだ。だからこそ、その使い方を考えなければならないと、常に自制してはいるのだが。
「メンテナンスは済んでいる。安心して使ってくれ」
そうして、全員──まな、あかり、トイスが乗り込んだのを確認し、私は王都の外の草原から、離陸した。
風の流れを魔法で見ながら操縦していると、まなが呟いた。
「王都って、上から見ると本当に綺麗な円形なのね」
王都は夕日に照らされていた。すぐに日は沈み、辺りは真っ暗になるだろう。
元々は、魔王が暮らしていた土地だ。ルスファでは珍しい地形だが、魔族の国は今もこのような形を取っているものが多い。それに、ルスファ以外の国では、しばしば見られる造りだ。際立って珍しいものではない。
だが、目を輝かせているであろうまなのために、私は王都上空を一周してから目的地へと向かった。
数十分程、草原の上を飛行していると、暗い視界に黄色い建造物が映った。六角形を張り合わせたような、まさに、蜂の巣の形をしている。
「もしかしてあれ？」
「めちゃくちゃ黄色いねえ」
「見れば分かるだろ」
トイスの言う通りだ。黄色いのは見れば分かる。そして、あれほど、ハチのモンスターが住んでいそうな場所もない。つまり、あそこが巣というわけだが。
「あそこって、大量のハチプーがいるってこと？ 僕、ハチ苦手……」
あかりはほとんどの虫が苦手だが、中でもハチは、大の苦手だ。経緯はともかく、一度刺されてから見た目も音もダメになったらしい。
「──ぶーんって聞こえるわね」
「え、ねえ、僕、無理なんだけど。ほんとに、無理なんだけど。マジで。リアルにガチで」
「姉さんのためだと思って、頑張れ」
「おおお、アイちゃんのためならやれる気がする……！」
私は不快感を隠そうともせず、斜め後に座るあかりを睨みつける。白々しいというか、腹立たしいというか──呆れて、何も言う気になれないというか。
「マナ、どうかした？」
気配だけで、私の親愛する彼女は何かを感じとってくれた。もともと、察しがいいのが彼女だが、最近、ちょっとした感情の揺れにも気づくので、隠し事をするのが難しい。
そして、私は声が出ないのを言い訳に、無言を貫く。嘘を言えば嘘だと、本当のことを言えば冗談でないと、見破られそうな気がしたからだ。
──それに、そろそろ、着陸のことも考えなければならないし。
