番外編 三度目の破壊10
「言いづらいのでしたら、無理して仰らなくても──」
「いや、違うんだ。ただ、どう話せばいいのか、分からなくて。時間もないし」
そうして、再び、彼は魔法を披露し始める。別に戦わずとも、音を立てていればいいだけなのだが、私が戦いたいので、向こうが配慮してくれている形だ。
取り憑いている何か──おそらく、本当に龍神クレセリアの魂だろうと半ば確信していたが──かなり、戦いの心得があるらしく、あかりの体を最大限生かした戦いをしていた。
私が手加減しているとはいえ、ここまで私と渡り合えるということは、あかりも極めれば、これ以上に強くなる可能性があるということ。
──そう思うと、心が踊る。
だが、それは後回しだ。
「──ある日、こいつは、もう二度と悪いことはしないって、心に誓ったんだ」
だが、強制されていたとはいえ、悪癖は簡単には抜けない。そうそう人なんて変われるはずもなく、何度も過ちを繰り返しそうになっては、思い止まる。そんな日々が続いたらしい。
しかし、そんなあかりを、あかねは許さなかった。
「妹は、こいつが更正しようとするのを止めた。色々、やらされたんだ。本当に、色々と、指示一つでね」
「そんなの──」
無視すればいいだけだ。あかりは男なのだから、あかねより力はあるだろうし、どうとでもできただろう。
「こいつ、根はいいやつだからさ。止められなかった自分も悪いって、そう思い込んで、何かされても、抵抗しようとしなくて──いっそ、妹を殺して自分も死のうって考えてたくらいで」
私たちは一旦、動きを止める。お互いに、息が上がっていた。やはり、動きながら話すものではない。誰のせいだか。
「こいつは、本気で不幸になろうとしてる。だから、幸せになろうとしない。そして、巻き込まないために、人に嫌われようとするんだ」
「嫌われようとする、ですか」
それは、私が思いつきもしないようなことで、責任のある立場として、試すこともできないものだ。
ともかく、確かに、嫌われることを目的としているのなら、初日の国王へのあの態度は満点だったかもしれない。なにせ、土下座だ。
「しかし、あくまでも私の目から見て、ですが、あかりさんはそんなに嫌われていないと思いますよ」
「え？ いやいや、嫌われてるでしょ？」
「子どもが騒いでいる、くらいにしか思われていないかと」
「嘘でしょ？ え、だって、マナが何もしてなかったら、死刑だったって言われたけど？」
それは、出会い頭に殴ったときのことだ。確かに、周りの苛立ちが陰湿ないじめや殺人に変わらないよう、代表して殴った一面はある。だが、
「それは、脅されただけですね。せいぜい、執行猶予付きの判決が下るくらいでしょう」
「執行猶予って何？」
「……王女のビンタもそんなに高くない、ということです」
とはいえ、彼の素行を顧みるに、執行猶予が取り消されて、地下牢送りになる可能性は非常に高かったが。
「ってことは、マナも？」
「私は、全員に平等な存在ですから。人に対する好き嫌いは存在しませんよ」
「それ、今の話を聞いても変わらない？」
「はい。今のところは」
公務に私情を挟むことはできない。あかりとあかねは勇者として召喚されたのであり、どれだけ時が経とうとも、食客扱いだ。私が彼らを自分の感情で判断することはない。──個人としては、複雑ではあるが。
「それじゃあ、もう一つ、言いたいことが──」
その瞬間、扉が開き、大勢の足音が施設内に響き渡った。あかねが援軍を連れてきたのだろう。
「マナ様、申し訳ありません。でも、やっぱり、待ってるだけなんてできなくて……」
──時間切れだ。どうやら、あかねは私が思う以上に慎重らしい。これ以上、二人でこの場にいさせるのが嫌だったのだろう。
あかねの姿を見て、彼が殺意に溢れていくのが分かる。
最初に感じたあの敵意は、やはり、あかねに向けられたものだったのか。
「もう少しだけ、時間をください。──次で仕留めます」
私は魔力を集中させ、辺りを風と水で包み、竜巻を作り出し、その中心に私と彼を閉じ込める。
「さすがの私でも長くは持ちません。持ってあと、三十秒かと」
「分かった。──こいつは、本当は、榎下朱里じゃないんだ」
「え？」
──一瞬だけ、疑った。私は、彼をそこまで信用していなかったから。それは、勇者になりたくないがための、言い訳ではないかと。
ただ、それが嘘なら、今までの話もすべて嘘ということになってしまう。
だから、この滅茶苦茶な話を、信じることにした。
