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「どうして、見ず知らずの土地のために、違う世界の方たちが、傷つかなければならないの！？ 友人を、恋人を、家族を、財産を、仕事を、故郷を、思い出を捨てさせてまで、どうして、命を危険に晒さなければならないの！？ どうして、私は、勇者になれないの！？ どうして、どうして、どうして……っ！」
こんなに弱い姿は、この場所でしか見せられない。息苦しさの中では、泣くことすらも自由にできない。私には、国民を安心させ、笑顔を守り、信頼される義務がある。
だから、どんなに辛くても、決して、人前にそれを出すことはできない。これほど恵まれた環境にいるのに、さらに切望し、欲張り、世の中を嘆くことなど、誰の前でだって、できるはずがない。そうすればきっと、誰かを困らせる。私の願いを叶えようと、大勢が動く。私が望んでいなくても。
「……人を殺すほどの罪を背負ってでも、元の世界に戻りたいと。そう、願わせると分かっていて、どうして、勇者を、呼ばなければ、ならないの……っ！」
人々に愛され、頼られ、必要とされる私は、天秤の上で、ある意味で、世界よりも重みを持つ。だが、本当は、命の重さに違いなどないはずなのだ。
それでも、誰にも事情を話せない以上、私がテルムたちを守ることはできない。話せば、テルムの首が飛ぶ。私が誰にも内緒で、直接助けるとなれば、魔の国の住民を皆殺しにするか、付きっきりで彼らを守るか。どちらも、不可能だ。
テルムは、自分の首と引き換えにでも、家族を守りたいとは言い出さなかった。ならば、私はそれを尊重する。罪のない人間が死ぬことになるとしても、私の話を聞いてくれた彼が、それを望むのだから。私が、勝手な同情で、私情で、主観で、彼の生死を決めるわけにはいかない。
「本当に、お姫ちゃんは優しいねえ」
「優しく、ない、です。全く。だって、口先でこんなことを言いながら、数分後には勇者を召喚しようと、それに──」
彼女に抱きしめられ、私は言葉を詰まらせる。そして、
「頑張ったね、お姫ちゃん。その決意を、あたしは誇らしく思うよ。友人としてね」
これでいいのだと、彼女はそう思わせてくれた。この選択が正しいかどうか、その答えはきっと、出ない。それでも、私がどれほど悩んで決意したのか、彼女だけは知ってくれている。本当に、私は幸せだ。
「一つ、助言をしよう。お姫ちゃんがどれだけ悲しんでも、それは、お姫ちゃんにしか分からない。だから、伝わるように行動しなきゃ。思い出も、人間関係も、居場所も、財産も、この世界で作っていけばいいんだからさ、ね？」
──そう。私にはこれ以上、立ち止まっている暇などない。儀式を成功させ、勇者を召喚し、世界を救ってもらわなければならないのだ。
私は彼女から離れ、手袋と指輪を外し、涙を手の甲で雑に拭う。まだ、苦しさは残っていたけれど、それを全部、吐き出す時間は残されていない。すぐに、手袋と指輪をつけ直す。
「さて、お姫ちゃん。そのお顔、どうするつもり？」
「大丈夫です。これしきのことで、私の美貌は崩れません。──ませんが、魔法で何とかします」
「でも、時間は？ あと、少ししかないよ？」
時間に関しては、どうしようもない。最悪、レイが暇を与えられてしまうかもしれない。急いで戻らねば。しかし、国民を無視して走るわけにも──、
「実はここに、お城に繋がる地下道がありまーす！」
「隠し扉？」
「お姫ちゃんから奪ったお金で作りましたー！ いえーい！」
簡素な石造りの壁が、回転扉になっていようなどと、一体、誰が思うだろうか。さすがの私でも、その可能性は考えていなかった。
「勝手に……」
「ほら、走って走って！」
彼女に続き、私は薄暗い地下道を駆け抜ける。一体、彼女は、いつからこうなることを見越して、こんなものを作っていたのだろう。
「うん、なんとか間に合いそうだね！」
「それより、どこまでついてくるおつもりですか？」
城に招かれていないものを、城内に入れるわけにはいかない。加えて、一本道なので、間違えようがなく、ついてくる必要がない。
「あれ？ 言ってなかったっけ？ ──あたし、結構偉い人なんだよ？」
辺りが明るくなり始めると、彼女が珍しく整った格好をしていることが分かった。フードのせいで台無しだが。
階段を上がり、上に開く扉をくぐると、そこは、私の部屋の床だった。
「いつの間に床下にこんなものが……」
「うん、間に合った。よし、行こう──って、うわあっ！？」
歩きかけた彼女が、使用人たちに身柄を捕らえられる。予想通りの光景だ。
「ち、違う違う！ 怪しい者じゃないって！ あたしだよ、あたし！」
すると、彼女はフードを取り、緑髪と赤い瞳を衆目に晒した。なかなかに整った顔立ちだと見とれていると、
「床下に通路を作るなと、あれほど言いましたよね？」
レイが不気味な笑みを浮かべて、彼女に迫った。二人は知り合いなのだろうか。しかも、そんなにピンポイントで注意されるほど、問題行動ばかり起こしているのだろうか、この人は。
「えー、間に合ったんだからいいじゃん。それにそれにー、この子の部屋を一階にしない方がいいよって、前に言ったしー？」
「地下牢に行きたいのですか？」
「えー、やだ。あそこつまんないもーん」
どうやら、前科があるらしい。本当にこんなのに頼ってよかったのだろうかと、少しだけ不安になった。
