0-6
──知っていることと、受け入れることとの間には、大きな溝がある。
私は自分が席を立つことができないことに、気がついていた。魔法で動きを封じられているのだ。
「テルム様。別々に帰りましょう」
「どうしてだい？」
「あなたのような人に、私は道を踏み外してほしくない。それだけです」
「君は、どこまでも、優しい。きっと、いい女王になるだろうね──」
瞬間、振り下ろされたハンマーを、座ったまま、素手で受け止め、掴む。勇者の力と魔力で向かってこられては、さすがの私も──、
「やはり、これでも駄目か」
手の骨は砕け、地面にはヒビが入っているが、それで駄目だというのなら、そうなのだろう。
「あなたに、私を殺すことはできません。それから、私は優しくありませんよ」
骨を魔法で再生させ、私は掴んでいたハンマーを、素手で粉砕する。勇者ごときに、私が負けるはずがない。世界で一番強いのだから。
「元の世界に戻る方法は、存在しません。この世界の人間は、別の世界に行くことなどできない」
「君を殺せば、元の世界に戻してやる。そう言われてねぇ。もちろん、知っているさ、そんなのは嘘だって。──ただ、分かっていても、そのわずかな可能性に懸けてみたいと、そう、願ってしまったんだ」
レイに知らせなかったのは、危険に巻き込むと分かっていたから。そう、先日、彼と話した時点で、彼が私の命を狙っていることには勘づいていた。瞳を見れば、それくらいは感じ取れる。何度も、そうして謀られてきたから。だから、あえて、人気のない場所に誘い出したのだ。
「それは、勇者の召喚を恐れる、魔王の手のものの指示ですね」
「きっとそうだろうねぇ。だけど、ただ純粋に、君の瞳が欲しかったのもある。その、美しい瞳がね」
私は目を閉じ、少しだけ、愚かなことを考える。だが、やはり、
「──できません。私は私が持つものを、少しも他人に与えることはできないのです」
「ずいぶんと、欲張りだねぇ」
「恥じてはいます。それでも、私は何一つ、失いたくない」
この両手から、こぼれそうなくらい、私は多くのものを持っている。それを、一つも落とさないようにしながら、私は今まで生きてきたのだ。
「もう一度言います。あなたに、私を殺すことは、できない。できることなら、死んで差し上げたいのですが、まだ、死ぬには早すぎます」
「口先だけなら、なんとでも言えるさ」
「おっしゃる通りです」
しかし、皆が死んでほしいと望むなら、私は、喜んで首を差し出すだろう。もし、私が魔王であったなら、きっと、ここにはいない。
でも、私は、王女なのだ。
「あなたは旅に出た。城の誰にも告げることなく。そして、私はあなたに追いつけなかった。だから、私とあなたは、ここで出会わなかった」
毒入りと思われるカップの中身を、草むらにぶちまけると、すぐに草たちは枯れていった。椅子にかけられた魔法を解除し、動けるようになった体で、先ほど取り出したものを空間に収納する。そして、動けなくした彼を置き去りに、私は城へと向かう。
「待ってくれないか。依頼を失敗したと知れば、私の愛する家族は──」
態度を変え、彼は私に手を伸ばす。本当に、彼に、この国のために戦っていた時代があるとは思えない。だが、これが現実だ。
質問をされれば返答をする。それが常識であり、求められる姿だ。だから、私は振り返って、とびきりの笑顔で、優しい声で、告げる。
彼の家族と私の命。どちらが大事かなんて、考えるまでもない。それだけ多くの人から、私は必要とされている自覚があるのだから。
「あなたの家族がどうなろうと、私には関係がありません。私自身を天秤にかければ、必ず私に傾きます。たとえ、それが、世界であっても」
「色々と、話をしたじゃないか？」
「紅茶に毒を盛ったこと、私の綺麗な手に傷をつけたこと、私を殺そうと画策していたこと。それで相殺されていると思いますよ。あなたは、道を踏み外した。もう、元には戻れない」
私は深々とお辞儀をして、城へと踵を返した。
「ああ、そうか。──貴様は、魔王と同じだ」
青色の瞳は、雲に覆われた空のように、すっかり濁りきっていた。それでも彼は、美しいその双眸で、いつまでも、私を睨みつけていた。
その言葉と瞳が、私の心に深く突き刺さった。
＊＊＊
勝手に外出したことを、レイにこっぴどく叱られたのも、一ヶ月前。今日は儀式の日だ。さすがに、ふざけるわけにもいかないので、使用人たちの手を借り、私はいつもより念入りに支度をした。
「町を見てきても、いいでしょうか」
召喚の際には、多くの兵士、国王、女王、他国の王や大賢者なんて偉そうな人までもが立ち会う。決められた時刻までは、あと三十分ほどしかない。幸い、支度は済んでいるけれど、そんな勝手が許されるはずがないことくらい、私にも分かった。
ただ、ずっと押し込めていた感情が、本番前の今になって、急に、膨れ上がってきて、とても、耐えられそうになかった。
「──くれぐれも、遅刻しないようにしてくださいね」
しかし、それを、レイはあっさりと許してくれた。他の使用人たちの驚きようを見ていれば、いかに、常識からかけ離れた判断であるかすぐに分かった。
「ありがとうございます！」
私は、身なりが崩れないようにして、しかし、できるだけ速く走った。あの場所までは、歩いて十分程度。なんとか、戻ってこられそうだ。
「廊下が長い！ 走りづらい！」
不満を隠すこともなく、叫びながら、私は走っていた。
しかし、町に出れば、そうはいかない。いつものように、愛する民たちへ、笑みを向け、挨拶を交わさなければならない。嫌なわけじゃない。ただ、時間がないという焦り。レイとの約束が、私の心をかきむしる。誰も、私の内心には気づかない。隠しているのだから、当然だ。私もそうして、何も知らないふりをすることは多い。だから、自分だけ助けてもらおうというのは、勝手が良すぎる。
そうして、普通に歩くより長い時間をかけ、私は扉を開けた。
「いらっしゃーい。座って、と言いたいところだけど、急いでるみたいだね」
女性は扇子で風を送ってくれた。そうして、熱を冷ましながら、何から話そうかと、言葉を探し、
「私は、勇者になりたかった」
自然とその言葉が口をついて出ていた。
そこからは、堰を切ったように言葉が止まらなかった。
「でも、私は、勇者にはなれない。それは、自分が一番、よく分かってる。魔王を倒すには、勇者が必要で、だから、異世界から勇者を呼び出すしかない。今は平和な時代で、魔王を倒す必要なんて、ほとんどないけど、時計塔の記述は絶対だから、呼び出すしかない。でも、彼らを故郷に戻すことはできない。彼らの意思を問うこともできない。私たちの世界の都合で、勝手に召喚される……」
そうして、不満は爆発した。
