2-2 監視したい
扉を開けると、床に桃色の毛玉が転がっていた。私はその場に硬直する。
「あ、マナちゃんだ。おはよー！」
「おはよう、ございます」
「怖いんだけど……！」
全身に鳥肌を立たせる私に、マナはのっそり立ち上がって、もたれかかる。
「ちょっ、重い……っ！」
「どこかに、お出かけ、ですか？」
「ええ、ボールペンのインクが切れたからっ……うわあっ！？」
私はマナを支えきれずに、床に倒れる。ごーんという鐘のような音が聞こえて見ると、マナが床に額をぶつけていた。その上、私の頭はマナの手でガードされている。
「痛い、です、ガクッ」
「マナー！！」
私は急いで隣の部屋のドアをノックする。
「あかり、開けなさい！ マナが！」
すぐに扉が開いて、中からあかりが出てくる。全身猫のような寝間着を着ていた。耳までついている。
「可愛いわね……じゃなくて。とりあえず、来て！」
私は咄嗟にあかりの手を掴んで引っ張ろうとしたが、その手は宙を切った。私を追い越して、あかりは開け放されている私の部屋へと向かう。続いて私も部屋に戻る。
「うわー、痛そー」
むき出しの赤くなった額を、まゆは指でつついていた。あかりが仰向けにしたのだろう。あかりはすぐに、額と手の甲に手をかざし、魔法で治療する。
「アイちゃん、大丈夫？」
「ま、な、さん」
「……なんでこんな空気になってるわけ？」
そんなに深刻な怪我でもないだろう。魔法ですぐに治るだろうし。しかし、マナはもうすぐ死ぬかのような言い方をしていた。相当打ち所が悪かったのだろうか。
「いか……」
「イカ？」
それきり、マナは何も言わなくなった。私は肩を強めに叩くが、返事がない。
「マナ、どうしたの？ マナ？」
「これは……寝てる、みたいだねえ」
「え、寝てるの？ 嘘でしょ？」
「アイちゃん、朝、弱いんだよね。休日のこの時間に起きてるの、めちゃくちゃレアだよ」
「この時間って、もう十時だけど……？」
「いつもなら、三時くらいまでは寝てるね」
あかりはマナの体を起こして、腕に抱える。軽々と持ち上げたので、少し驚いた。
「まなちゃん、どっか行くの？」
「ええ。ちょっとそこまで」
「そっか──」
あかりは私とマナの顔を見比べると、少し悩むような素振りを見せる。私はそれに構わず、まゆの手を引いてその場を去った。
＊＊＊
マナを僕の部屋のベッドに寝かせ、僕は窓からまなちゃんが出ていくのを、ただ、眺めていた。
「それで、マナ。気絶したふりなんて、どういうつもり？」
「──」
「あれ、マナ？ え、ほんとに寝てるの？」
なんと、マナは本当に寝息を立てていた。これは、予想外だ。
「マナ？ マナー、起きてー。まなちゃん、出ていっちゃったけど、良かったの？」
赤い瞳の少女の名前を出すと、マナはぱっちり目を開ける。
「……起きました」
マナはベッドから降りて、うんと伸びをし、手で口元を隠しながらあくびをした。
「意外と痛かったです」
「だろうね！ すごい音だったもん！」
まなちゃんが呼びに来るより先に、音でなんとなく、察していた。ここの壁は薄い。
「……追いかけなくて、良かったんですか？」
まなちゃんの姿は、もう見えない。それが分かると、僕は窓の外を眺めるのをやめる。
「追いかけないって、分かってたでしょ？」
「しかし、あなたは、まなさんを監視していますよね？」
僕は言葉につまった。気づかれないようにしているつもりだったからだ。
実際には、そうするように命令されているのだ。これは、そういう契約であり、破らない限り、僕の願いは、叶う可能性が保証される。だからこそ、木から落ちそうになったところをタイミング良く助けられた。ネコに話しかけているところもバッチリ見ていた。
「ラー」
「ああ、シーラ。おいでー」
「ラーガブ」
「痛いっ」
飼いネコのシーラに手を噛まれた。厳密に言えば、シーラはネコではなくノラニャーであり、つまりモンスターだ。
まなちゃんに助けられそうになったのも、地図を盗んだのもこいつだが、それ以前から、僕の飼いネコだった。彼女の巣はこの部屋であり、倒しても戻ってくる。もともと、あの群れには属していなかったのだ。
「シーラさん、今日もお美しいですね」
マナに撫でられると、シーラはお腹を見せて、もっと撫でろと要求していた。どっちも可愛い。
ともかく、まなちゃんは、お人好しで首を突っ込むから、何かと巻き込まれやすそうだ。まあ、首を突っ込むような事件を作ったのは僕なのだが。
「……監視してたのは事実だけどさ」
これだけ長考して、やっと絞り出せた言葉が、その一言だった。いつものように軽口でかわせばいいものを、どういうわけか、上手い言い訳が思いつかなかった。
「すみません」
「え、なんで謝るの？ 僕が勝手にそうしただけだし、気にしないでよ」
「気にしますよ。あなたはどこまでいっても、愚かですから」
「酷い言いよう……」
「あら、愚かの意味を知っていましたか」
「そりゃあ、あれだけ何回も言われればね！」
難しい言葉でも、何度も聞いていれば調べもする。さすがの僕も、それは調べた。
それはともかく、彼女は僕が言葉にできなかったことを、知っているのだ。僕が監視対象から目を離した理由を。
だからこそ、彼女は謝ったのだろう。むしろ、こちらが謝りたい気持ちになる。
「僕こそごめん、気を使わせて」
「いつものことです」
いつも迷惑をかけてばかりだ。反省はしているが、なかなか僕も学ばないらしい。
「それで、これからどうするの？」
「……どうしましょうね」
「まさかのノープラン！？」
