6-16 十五年前
狭いあの場所から逃げ出して、数日。
気がつくと、私はこの子に手を引かれて、一緒に歩いていた。この子が誰なのか、分からない。いつから一緒にいたかも思い出せない。
「ねえ、あなた、誰？」
「それ、何回聞くのかな……。まあいいけど。わたしはまゆみ。あなたはまゆって呼んでた。それで、わたしはあなたの、まあ、お姉ちゃんみたいなものかな」
「お姉ちゃん？」
「うん。名前が覚えていられないなら、お姉ちゃんって呼べばいいよ」
「お姉ちゃん」
「ん、何かな？」
「……呼んだだけー、にひーっ」
「相変わらず、面倒くさい子だね」
「面倒くさい？」
「うん、すごく」
そう言ってまゆは私の頭をくしゃくしゃにした。
「わっしゃわしゃわしゃー」
「きゃーっ！」
「これに懲りたら、いい子にしなさーい」
「いやー！」
「まなは悪い子だねー」
「うん、あたし、悪い子なの。だから……もっとやって？」
「えー。じゃあ、もう、やってあげなーい」
「うえぇぇー……？」
私がそう言うと、まゆは私の頭を撫でて、髪を整え、また手を引いて歩き始めた。
「──やっぱり、白髪は目立つよね」
「お姉ちゃん──」
「今、ちょっと忙しいから。後にして」
こういうことが、よくあった。私は歩みを速めるまゆに置いていかれないよう、必死に歩いた。どこに向かっているのだろうか。
＊＊＊
私は頭に布を被されて、そこから、またしばらく歩いていた。
「お姉ちゃん、お姉ちゃん」
「何かな？」
「トイレ」
「んー、もう少し我慢できない？」
「うん、我慢する……うおお、漏れそう」
「こら。前を押さえないの」
「はーい」
何かの列に並んでいた。前よりも後ろの列の方が長くて、トイレはそれよりももっと後ろにあった。
「そわそわ……」
「──一人で行ってこられそう？」
「ええ、行けるわ！」
「じゃあ、これハンカチね。寄り道せずに戻ってくるんだよ。いい？」
「はーい」
そのハンカチには、「お姉ちゃんの」と書かれていた。
それから、私はダッシュでトイレに向かった。
「ふう、すっきりしたー」
それから、列に戻ろうとして──視界に、見覚えのある女性が映った。緑茶だ。
どうしよう、どうしよう、どうしよう。
「どうしよう……！」
私はトイレに戻って、鍵をかけて、息を殺した。それから、うずくまって、声を殺して泣いた。
そのうち、暗くなってきて、私はあまりの寒さと一人の恐怖で、このまま死ぬんじゃないかと、そう思った。
「まなー！」
そんな声が聞こえて、私は恐る恐る、扉を開ける。
「──！ まな！ やっと見つけた！」
私はその子に抱きしめられた。──そのとき、赤い血が、服についているのが見えた。
「い、ぃゃ……」
「まな？」
「嫌だ、嫌だ……！ 助けて、お姉ちゃん！ お姉ちゃん！」
「ちょ、ちょっと、まな、どうし──」
「助けて！ 誰か、助けて！ あっち行って！ 怖い怖い！ 血が、血が……！」
私が喚くと、その子は私から離れて、袖についた血を見つめる。
「──まな、ごめんね」
次の瞬間、私は意識を失った。
＊＊＊
目が覚めると、また知らない場所にいて、隣に知らない人がいた。
「──さあ、まな。行こうか」
「あなた、誰？」
「……わたしはまゆみ。あなたはまゆって呼んでた。わたしはあなたのお姉ちゃん……でいいや」
「お姉ちゃん？」
そのとき、ふと、ハンカチのことを思い出して、私はポケットからそれを取り出す。
「これ、お姉ちゃんの？」
「……！ うん、そうだよ。……ありがとう、まな」
まゆは、笑っていたけれど、なんとなく、力がないように見えた。
それから、私はハンカチを返して、辺りを見渡した。
「ここ、どこ？」
「さあ、どこだろうね？」
「教えて？」
「なんでわたしが教えてあげないといけないの？」
「お姉ちゃんだから」
「じゃあわたし、お姉ちゃんやめようかなー」
「うえぇぇ……？」
「冗談、冗談。そんなに可愛い顔しないで。ほら、考えてみてよ」
まゆに手を引かれて、私は歩き始める。
「んーとね……ヘントセレナ！」
「ぶぶー。残念。正解は、まだ、魔族の国を出たばかりでしたー」
「あ、昨日の列はそういうことだったのね」
魔族の国から出るには、検問を通る必要がある。まゆは私を抱えて通ったのだろう。
とはいえ、普通に検問を通れたとは思えない。私は追われている身なのだから。
「そうそう。ヘントセレナに向かってるんだけど、結構遠いねー」
「ヘントセレナって、どんな感じなの？」
「さあねー。それは、見てからのお楽しみ」
「えー。もう疲れたー」
「でも、見たいでしょ？」
「うん、見たい」
「じゃあ、頑張ろう？」
「うん、私、頑張る！ ……じゃなかった。──ええ、あたし、頑張るわ！」
「あはは、似合わなすぎーっ」
「なんで笑うの！ もう！」
ヘントセレナは、まだ遠い。
＊＊＊
「お姉ちゃん、あたし、あれが欲しいわ」
「んー……ちょっと無理かな」
「そう。なら、仕方ないわね。諦めるわ」
まゆは少し悩む素振りを見せて、
「まな。ちょっと、外で待ってて」
そうして、言われた通りに少しだけ、待っていた。
「お姉ちゃん、お姉ちゃん、お姉ちゃん……」
なんとなく、そうしていないと忘れてしまいそうな気がして。私はずっと、お姉ちゃんお姉ちゃんと、繰り返し唱えていた。
「まな、これでよかった？」
まゆは、私の腕にポンとスタンプを押した。それは、「ま」と書かれたスタンプだった。
「──うん！ ありがとー、お姉ちゃん！ にひーっ！」
まゆのま。まなのま。これで、いつでも一緒だ。
「うん、良かったね、まな」
まゆは、少しだけ、寂しそうに見えた。だから、私はそのスタンプをまゆの腕にも押してあげようとした。しかし、うまく押せなかった。
「あれ？ おかしいなあ……」
「まな、もういいから、早く行こう」
私は手を引かれて、店の前から去っていく。
「お姉ちゃ──」
「今、忙しいの。見て分からない？」
「……ごめんなさい」
なんだか、少しだけ、怒っているように見えた。
まゆが悲しんだり怒ったりした理由が、私には分からなかった。
