6-4 待ち望んだ時
人気がないのを確認して、その人物はフードを取る。──中から、琥珀色の長髪が現れ、私はすぐに気がついた。
「あかりさん」
「やあ、久しぶり、マナ。意外と元気そう──ってか、また一段ときれいに……おっと」
次に見かけたら、一発、殴ってやろうと思っていたはずなのだが。──そんな思いは、顔を見た瞬間、どこかへと消え去り、私は思わず、抱きついていた。
あかりは、驚きつつも、私を優しく抱きしめた。宣言通り、背が伸びて、私よりも頭一つ分くらい、高くなっていた。
「何々？ 僕に会えたのがそんなに嬉しいの？」
「はい、とっても。本当に、生きていてくれて、良かった──」
泣けば化粧が崩れることは分かっていたが、私は溢れる涙を抑えることができなかった。──この日を、どれほど、待ち望んだだろうか。
「そっか。──僕も、めちゃくちゃ嬉しい」
きっと、酷い顔をしているだろうなと思いつつ、私はあかりの顔を見上げる。そのはにかんだ笑顔が、ずっと見たかった。久しぶりに見るその顔には、可愛さというよりも、整った美が備わっていた。
「美しい顔ですね。私の好みではありませんが」
「一言余計！ ──ははっ、もう、そんなに泣いてどうするの？ 顔、ぐちゃぐちゃになってるよ？」
そう言いながら、あかりは私の涙を指で拭う。
「いいんです。今は、あなたと一緒にいられるだけで」
「相変わらず可愛いねえ、マナは」
私がずっと抱きついていると、あかりは私が泣き止むまで、背中をさすり続けてくれた。何も話さなくても、こうしているだけで、十分すぎるくらいだった。嬉しさが溢れてくる。いつまでも、こうしていたい。あかりに頭を撫でられると、とても安心する。
「髪、伸びたね」
「はい」
「背、縮んだ？」
「あなたが伸びたんです。むしろ、少し伸びました」
「そっか」
首が痛くなるのも構わず、じっとその顔を見つめていると、あかりは私の頭を胸の方に引き寄せて、見上げられないようにした。
「実は僕、まだまなちゃんを捜しててさ」
「──そうでしたか」
それならば、いつまでもこうしているわけにはいかない。彼にとっての一番は、まだ、私ではないから。
私は手を離し、一歩、後ろに下がって、手の甲で涙を拭う。見ると、あかりの服がぐちゃぐちゃになっていた。あかりが困ったような笑みを浮かべたので、私は目をそらした。
「こちらにも、まなさんと思われる目撃情報はありません」
「そっかあ。ほんと、どこ行ったんだろうねえ……」
「こちらの会場にまなさんがいらっしゃると思って来たんですか？」
まなが目的で来たから、いないのを確認して、すぐに帰ろうとしたのだろうか。そう問いかけると、すぐに返事があった。
「──っていうのと、昔、魔王から、ユタくんの晴れ舞台を見に行くようにって言われてたからさ。いやあ、まさか、角を触らせてもらえるとは思わなかったよ！ めっちゃすべすべだった！ ほんと、ヤバかった！」
「どんな命知らずかと思いましたが、あかりさんで納得しました」
「だって、触っていいって言ってたから、触らないと損かなーって」
そんな、いつもならため息をついているようなことでさえ、笑えてしまう。実に、八年ぶりの再会だった。──本当に、長かった。
「一応、ユタさんにも聞いてみましょうか」
「そうだね。さっきは結構な人混みだったから諦めたけど、かき分けていけばなんとか……」
「終わるまで待ちませんか？」
歩き出そうとするあかりを引き留めてしまってから、私は後悔した。一緒にいたいばかりに、つい、そんな提案をしてしまったが、また、時間が無駄だと言われはしないか、不安だ。
「──うん、いいよ」
その一言に、安堵を覚えた。
「それまで、お話しましょう」
「僕、いっぱい話したいことがあるんだ」
「私も、会ったら言おうと思っていたことが、たくさんあります」
「え？ 何々？ めっちゃ気になるんだけど？」
「思いっっっっきり殴らせてください」
「嫌だよ！？ あれ食らったら、丸一日気絶するじゃん！」
それから、近くの芝生に座って、肩を寄せ合い、お互いの話をしていた。時間が経つのはあっという間で、そんなに話していないつもりだったのに、気がつくと、空はすっかり闇に染まっていた。
「そろそろ、パーティーが終わる時間ですね」
「うん、そうだね」
このまま、まなが見つからず明日になれば、あかりはまた旅に出るだろう。そして、すべてを捨てて着いていけるほど、私の背負っているものは小さくはない。
だから私は、一縷の望みをかけて、尋ねてみた。
「あかりさん。──このまま、ずっと私と、一緒にいてくれませんか？」
