どうせみんな死ぬ。

第一章 ～願いの手紙～

5-31 段ボールを開けたい

　頭を乾かし終わった頃、扉がノックされる音が聞こえた。時計を確認すると、夜の十一時頃だった。私は覗き穴すらない薄い扉をそっと開けて、様子をうかがう。そこには誰もいなかったが、代わりに、扉に何かが当たる音がした。足下を見ると、そこには、段ボールが置かれていた。

「段ボール？　こんな時間に？　──いいえ。それより、この宿舎は他の人から見えないから、ル爺の家に届くようになってるはずだけど……」

　しかし、ル爺の姿もなかった。段ボールは、ワンホールのケーキでも入っていそうな大きさだったが、持ち上げてみると、綿でも詰められているかのように軽かった。これまで私の元には、れな以外から何かが届いたことがなかった。

　下に降りると、ル爺が椅子に座っていた。視線は床の向こう側をさまよい、背中は丸く曲がっていた。

「ル爺、この箱、二階に届いてたんだけど、誰にもらったの？」

「──んば？　だーりも見とらんち」

「え？　じゃあ、誰か二階に来なかった？」

「んだでん。あかりさんば、まで帰っつれんどなー」

「あかり、また出てったの？」

「いえそ。……めでなごぞぼ」

「……なんて？」

「なんっちもあらーばし。ぞーより、人間の女王ば、出てこっからち」

「マナのことね。とりあえず、部屋に行ってみるわ」

「ぽっころー」

「ぽっころ」

　ノックすると、確認もせず、すぐに扉が開いた。

「まなさん──。申し訳ありません、先ほどは、失礼なことを」

「いいえ。こっちこそ、キツい言い方になって、悪かったわね」

　それを聞いたマナは微笑を浮かべて、私を引っ張って、部屋に招き入れる。そして、膝を伸ばし、手で叩いてそこに座るよう催促してきた。私がわざわざ、床に座ったのに、マナは座った姿勢のまま、私を抱き上げ、子どものように膝に乗せた。乱雑に散らかった部屋だが、足を伸ばすだけのスペースはかろうじて確保してあるようだ。

「何があったか、お聞きしてもいいですか？」

「──あたし、魔王に、ハイガルがタマゴを持ってたこと、言わなかったの。ハイガルに、誰にも内緒だって言われて」

「……言わなかったんですか？」

「え？　ええ、そうだけど」

　なぜか問い返されて、私は困惑する。まゆをあんな目に合わせた父に、言うはずがない。驚くことでもないと思うけれど。

「そうですか。──そうですよね。まなさんは、あの人のことが好きですもんね」

「……は？」

　混乱する私を差し置いて、マナは話を進めていく。

「実は、私は、ハイガルさんのことは、嫌いでした。まなさんが私よりも先に、あの人のことを頼ったからです」

「それは、お母さんのときの話？」

「はい。私が尋ねても答えてくれなかったのに、ハイガルさんには、あっさり教えてあげたじゃないですか」

　マナは私の頭をゆっくりと撫でる。確かに、私は母が亡くなるまで、マナにもあかりにも、ユタが私の実の弟であると言わなかった。ハイガルにだけは、相談したけれど。あのときも、あかりやマナは、どこかから、見ていたのだろう。私は二人に監視されているのだから。

「別に、トンカラっていう借りができたから、話しただけよ」

「それは建前です。まなさんは、明らかにあの人を特別視しています」

「……嫉妬？」

「はい。嫉妬です。……それから、寂しかったです」

「あんたって、意外と面倒な性格よね」

「それでも、私はまなさんを愛しています」

「……その理由を聞かせてくれれば、あたしは、あんたを、素直に頼れるかもしれないわね」

　わけの分からない、狂信的な愛。見返りを求めない、純粋な善意。明らかに他人と違う、私への態度。

　こんなものを、押しつけられて、どうやって頼れというのだろうか。私は、マナに、何もできていないのに。返したいと、ずっと思っているのに。正直、つらくてたまらない。

「──本当に、理由なんてないんですよ」

「そうだとしても、この距離感は、あんたとあたしの距離感じゃないと思うわ」

　抱きついたり、頭を撫でたり、膝に座らせたり。それは、本来のマナの距離感とは違うと、常々感じる。少なくとも、友だちの距離感にしては近すぎる。あかりに対するあの態度こそ、マナの親しい人に対する接し方ではないだろうか。

「──あたしは、誰かの代わりなんじゃないの？」

「まなさんは、世界にまなさん一人だけです」

「そう」

　嘘ではないのだろう。しかし、私とマナの間には、どこか、大きな溝があるような気がしていた。ずっと前から。

「……それで、あたしがハイガルを何って？」

「まなさんは、ハイガルさんが好きだと、言いました」

「そんなわけないでしょ」

「嘘です」

「あたしの言うことが信じられないの？」

「まなさんのことは、まなさん以上に、よく知っています。だから、分かるんです。──きっと、月日が経つごとに、もっと、つらくなりますよ」

「そんなわけないでしょ。それに、なんでそんなこと言うの？」

「きっと、それが、運命だからです」

「運命なんて、この世に存在しないわ」

「ありますよ、運命なんて、どれだけでも」

　マナは私の髪を、手でとかし始めた。私はされるがままになる。これ以上、この話を続ける気はないのだろう。

「それで、なんのご用でしたか？　この段ボールと何か関係がおありですか？」

「ええ。誰かが置いていったみたいなんだけど、ル爺に聞いたら、誰も二階に行ってないらしいの。あかりも出てるみたいだし、マナは何か知らない？」

「私も気がつきませんでした。──怪しい魔力は感じられませんし、開けてみましょうか」

「ええ」

　封を切り、箱の中身を確認しようとしたとき、扉が外から勢いよく開け放たれた。そこにいたのはあかりだった。

「どうかされましたか？」

「いや、今帰ってきたら、二人の話し声が聞こえたからさ、何だろうと思って」

「ノックくらいしたら？」

「ああ、ごめんごめん、いつもの癖で。……ん、何その箱？」

「段ボールですよ」

「そっかそっか、段ボールか……じゃなくて！　中身の話ね！」

「まだ見てないわ。今から開けるところ」

「へー。……なんか、その箱、臭くない？　ってか、これ、うっ、血の臭い……。マナはどう思う？」

「私も同意見です」

　そういえば、二人は紅茶が趣味だと言っていたことがある。そう考えると、鼻が利くのかもしれない。言われてから遅れて、悪臭が漂っているのに気がつく。

「ま、悩んでてもしょうがないし、開けてみよっか」

「そうですね」

「えぇ……本当に開けるの……？」

「大丈夫ですよ。何があっても守りますから」

「命の心配はしてないけれど、ありがとう。……それで、なんで二人ともあたしに開けさせようとしてるわけ？」

「私はまなさんで手が塞がっているので」

「僕は箱を押さえてるから」

　あかりにテープを切った箱を差し出されて、私は内心で悪態をつきながら、渋々箱を開ける。すると、血の臭いがむわっと漂ってきた。私は思わず、顔をしかめる。

　──箱の中身は、多数の黒い布きれだった。

　細かく切られた布が、箱全体に敷き詰められていたのだ。色は全体的に茶黒く、ムラがある。私がその中の一枚に手を伸ばそうとすると──あかりが、私の手を払った。私は驚いてのけぞり、放心して、ゆっくりマナにもたれかかる。

「あかりさん、大丈夫ですか？」

　あかりは、その布をじっと見つめていた。まばたきする余裕もないほどに、彼が深く傷ついていることは、誰が見てもすぐに分かるほどだった。私はその中身が何であるのか、すぐには分からず、考えていた。

　──そして、その布きれの一部に、見覚えがあることに気がついた。

「これ、あかりの服……！」

　茶黒く、汚い、元は真っ白なワンピース。あかりが探していたそれは、血を塗りたくられた上、細かく切り刻まれていたのだ。

「酷いですね……一体、誰がこんなことを……っ」

　あかりは段ボールを閉じて、それを、大事そうに抱える。いつしか、表情から驚きと悲しみは消え、彼は、真っ赤な怒りに支配されていた。

「──縫い直せばいいさ」

　冷たい声だった。心を無理やり殺して、感情を凍らせているかのようだった。そうして抑えていないと、自分がどうなってしまうか分からないくらいに、心中が荒れ狂っているのが私でも分かった。こんなあかりを見るのは、マナが誘拐されたとき以来だった。

　あかりは箱を持つと、それ以上、何も言わずに、部屋へと戻った。

「許せません」

「……ええ、本当にね」

　マナと私では、きっと、許せない相手が違っただろうけれど。