5-21 海で泳ぎたい
その日は、朝から海に向かっていた。着替えた服を渡すように言われて、私はあかりにワンピースを預け、昨日とは違う水着を着用した。
私は、肩が紐になっていて、ワンピースのように上から下まで繋がっているオレンジの水着だった。
一方、マナはと言えば、真っ白な、三角形のビキニだった。まあ、昨日と対して変わらない。
クラゲベスは昨日に引き続き、砂浜に押し寄せていた。刺されると、内側から破裂するような痛みに襲われるらしい。どんな痛みなのだろうか。
「クラゲベスさん、少しだけでいいですから、海を明け渡してはいただけないでしょうか？」
マナが懸命に説得していたが、そもそも、クラゲベスにはほとんど脳がなく、意思疏通はできない。こちらの存在に気がついていない可能性すらある。水の流れで獲物を判断し、流れに従って動いているだけであり、視力はないからだ。
「クラゲベスさんの中にも、会話できる個体がいるんですよね？」
「──言われてみればそうね。もしかしたら、この中にいるかもしれないわ」
「……よく考えたらさ、まなちゃんはクラクラゲ？ だかなんだかの毒、効かないんじゃない？」
「クラゲベスね」
そう、クラゲベスはモンスターだ。その触手から放出されるのは、魔法の毒なので、私には効かない。以前に、同じような状況があったからか、あかりでも気がついたらしい。
「まあ、そうね。でも、あの中に飛び込む勇気はさすがに──」
大量の白くて透明なクラゲのようなモンスターが、うようよと漂っている。海がクラゲで多い尽くされている。この中に、どうやって入れというのか。
ふと、マナが私を肩に担いだ。
「ちょっと、マナ？」
「まなさん、探してきてください」
「え、なんで？」
「水のかけ合いがしたいんです。押し寄せる波に打たれるまなさんが見たいんです。まなさんと海で泳ぎたいんです！！」
「だからって、あたしを殺す気！？」
「毒は効かないと、そう仰ったじゃないですか」
「い、嫌。絶対嫌。無理！」
「必要な犠牲です。交渉してきてください。お願いします」
マナは、いつかの、ケロガーのときのように、私を海に向かって投げた。海に落ちる寸前に見た、マナの顔は黒い笑顔で満ちていた。直後、私はばしゃんと音を立てて、海に落ちた。痛くないように投げてくれたらしい。
「……ぷはっ！」
水面に上がって、砂浜の方を見ると、マナははやくも、ビーチパラソルの下で、近くのトンビニで買ったトロピカルジュースを飲んでいた。マナにしては珍しい行動だが、そもそも、今朝の時点から、みんなテンションがおかしかった。
「マナめ……って、うわあああっ！？」
クラゲベスが私の周りに集まり始めた。勢いよく飛び込んだので、居場所がバレてしまったらしい。
「……ふわふわしてて、意外と気持ちいいわね」
私は近くにいたクラゲベスの頭を優しくつつく。思っていたほど、怖くなくて、拍子抜けした。
そして、辺りを見渡してみる。全部同じように見えるのだが、果たして、この中に、クラゲベスたちの長はいるのだろうか。
「まあ、探してみるしかないわね」
私は水面付近を漂うクラゲベスから離れるために、一度水中に潜った。泳ぎは下手ではないつもりだ。
水中から空を見上げると、クラゲベスを透過した太陽の光が、優しく水中を照らしていた。海底には、光の円がいくつも浮かび上がり、ゆらゆらと揺れていた。
私はクラゲベスを注意深く観察しながら、何か違いがないか確かめる。しかし、見つからないまま、私はもう何度目かの息継ぎのために、水面に上がった。
「いないみたいだけどー？」
マナとあかりに向かって叫ぶ。
「クラゲベスの長は、エリザクラと言われていて、人々を海の底に引きずり込むそうです」
「詳しいわねー？」
「ネットで調べました」
今どきの子らしい。私がスマホを持ち歩く時代は、果たして来るのだろうか。
──そのとき、足を何かに掴まれて、私は海へと引きずり込まれた。
「おるっ！？」
足の方を見ると、海底が割れて、その隙間から、私の胴体と、同じくらいの太さの白い触手が延びており、私の体に巻きついているのが分かった。引き剥がそうとしてみるが、力が強くてびくともしない。
そのまま、割れた隙間の下へと連れていかれる。どんどん水面が遠のいていく。息ができない。
「んーんー！！」
暴れるほど、早く、酸素がなくなっていく。しかし、何もしなくても結果は同じだ。
叩いても、柔らかい感触が返ってくるだけ。掴もうとしても、ぬるぬるとしていて、うまく掴めない。これでよく、私を逃さず掴んでいられるものだ。
「──ば」
いよいよ、息を止めるのも苦しくなり、空気が口から漏れだした。──ヤバい、本気でヤバい。血液が必死に酸素を回そうとしているのが分かる。苦しい。口から空気が漏れていく。視界が失われて、体が麻痺したように動かなくなっていく。
意識がなくなる前に、まゆのことを願っておくべきだろうか。──いや、きっと、二人が助けてくれる。だから、今はまだ、死ねない。願うこともできない。
首が落ちる。明滅する視線の先、一面に、視界では捉えきれないほど大きく、白い、透明な何かが見えたような気がした。
＊＊＊
──まなが意識を失ってもなお、白い触手は、まなを海底へと引きずり込んでいった。宿主の危険を察知した尻尾が、自らの意思で姿を現す。
そして、先端で、触手を突いた。
触手の柔らかい表面に穴が開き、痛みに驚いて、まなを拘束から解き放つ。その隙に尻尾は、なんとか、水面まで引き上げようと体をうねらせて、無我夢中で泳ぐ。
が、質量が違いすぎる。ゆっくりしか引き上げられない。ずいぶん、されるがままに深いところまで引きずり込まれた後だ。このペースで進んでいては、水面まで上がるより先に、まなに死が訪れるだろう。
そして、もっと悪いことに、まなが引きずり込まれた、海底の割れ目が閉じていた。あれを突き破り、まなが通れるほどの隙間を開けるだけの力を、尻尾は持っていない。
先端で掘り進むのは、時間がかかりすぎる。辺りは、日の射さない、暗い海の底だ。となれば、今できることは一つ。
──海底から尻尾を突き出して、助けが来るのを待つしかないだろう。
