4-28 じっくり考えたい
私たちはチアリタンの洞窟に足を踏み入れ、白銀の鱗を視界に入れる。
「──来たか」
可愛らしい声が頭上から振ってくる。
「それで、あたしに用って？」
しかし、二人とも、何も言わない。
「焦れったいわね。さっさと言いなさいよ」
「魔王よ、とく申さぬか」
「元はと言えば、貴様のせいだろう。貴様が許可も得ず、傷を治したりするから──」
「む、妾のせいにするでない。なんでもかんでも、他人のせいにするのは、そちの良くない癖じゃぞ？」
「傷──？ 何の話？」
私は無意識に、右腕を掴む。その感触に、どこか違和感を感じた。
「最近、何か違和感を感じてはおらぬか？」
「何そのふわっとした質問」
「思い出したくないというのなら、無理に思い出す必要もあるまい。じゃから、正直に答えよ」
私は、何か、忘れてしまったのだろうか。
違和感といえば、大きな違和感があった。何より、宿舎の部屋。なぜか、すべてが二つずつあった。まるで、二人で住んでいたかのように。
──違和感と言えば、あかりとマナの言動も、近頃、際立っておかしかった。何か、探っていたかのように。
「思い出したら、どうなるの？」
「右腕に傷をつけることになる」
「何それ、怖……。思い出さなかったら？」
「そのままじゃ。いずれ、違和感を完全に失い、そちの中では、──いや、世界において、何もなかったことになるじゃろうな」
「思い出すメリットがないわね……」
だが、今はかすかに、胸がざわついた。それは、日常に溶け込める程度のもので、気のせいで済ませることもできるほどだったけれど。それが、妙に引っかかった。
「そちが、右腕から絶えず血を流してまで、守りたいと願ったものじゃ。そこには、姉や魔王を許せぬと、強い憎しみを抱くほどの思いがあった。そして、忘れる直前。そちは、忘れたくないと、我を失い、泣き崩れ、動けぬほどじゃった。それを、妾は覚えておる」
「そんなものが、あたしに……？」
何もないと、そう思っていた。自分には、何もない。将来の夢も、やりたいことも、楽しいことも、何もないと。何にもなれず、何も目指さず、何も望まず、生きていくのだと、そう思っていた。
私には、魔法の知識と、一度きりの願いの魔法があるだけなのだと。
「それを大切に思うあまり、そちは、苦しそうじゃった。その苦しみに潰されて、その思いだけで、心が壊れてしまうのではないかと、そう思うほどじゃった。──さあ、どちらを選ぶ？ 選ぶのはそちじゃ。しかし、人生が変わるほどの選択である故、慎重に判断するように」
「人生が変わるほどの……」
「今すぐに答えを出さずともよい。妾たちが覚えておる。あかりもな」
「え、あかり？」
私が首を傾げると、チアリターナは、しばし硬直して、
「……はっ、しまった！」
相変わらず、失言が多いドラゴンだ。あかりはチアリターナとも知り合いなのか。もしかして、チアリターナも、魔王とあかりの契約について知っているのではないだろうか。
「すぐ調子に乗るところが、貴様の悪い癖だ。チアリターナ」
「ち、違うんじゃ！ あかり、あかり……アカー・リというやつのことなんじゃ！」
チアリターナは尻尾をぶんぶん振り回して、慌てふためいていた。可愛い──というには、その影響で起こる風が少し強すぎる。
「さすがに無理があるわよ……。それから、黙っておこうかと思ったけど、あんたたち、あかりがマナを振った理由を知ってるのね？」
「ひゅ、ひゅー。じゃ。知らぬ知らぬ！」
「──さあな？」
父は表情を余裕のベールで覆い隠した。だが、分かる。彼は、何かを知っている。チアリターナの反応で、まる分かりではあるけれど。
「まさか、魔王と手を組んでるから、とか言わないわよね？」
「建前として使われる理由ではあるかもしれぬが、本音ではない」
こう見えても、父は魔王だ。数多くの人間を殺している。その事実は揺らがない。──とはいえ、それだけの理由なはずがない。
もっと、重くて汚いと、あかりが感じているものが、手を組んでいる理由の方にあるのだろう。
「こんな卑怯な方法で知りたくはないけれど……本当の理由って、マナよりも価値のあるものなの？」
「言えぬ。これは、契約だ。それ以上のことは伝えられぬ」
「──そう」
落胆したような、安堵したような、どっちつかずな気持ちだった。少なくとも、それを聞く覚悟は、私にはなかったのかもしれない。
「それから、もしその何かを、思い出したくなったら、その少年に頼むが良い。──体調には気をつけるがよい」
「ええ。そっちもね」
私をルークに乗せると、魔王は魔王城に向けて、去っていった。ルークはまもなく、宿舎に向けて飛び立った。
