4-27 魔王の用事が知りたい
「おばあちゃん、ただいまー！」
「おお、ユタさん。おかえりなさいませ」
「あれ、お客さん？ お姉ちゃんと……お父様」
はしゃいでいたユタの顔が、急に曇った。子どもには、必要以上に恐ろしく映るのかもしれない。
「おかえりユタ」
「──おかえり、ユタザバンエ。友人とは、親しくやっているか？」
「は、はい」
「そうか」
「──？ お父様、なんだか、いつもよりも、元気がないような……？」
「気のせいだろう」
なんと、勘の鋭い子どもだろうか。察しが良すぎる。
「そうですか。……失礼しました」
ユタは幼いのだから、周囲など構わず、喋り倒してくれればいいのにと思う。これで、わりと、周りの変化に敏感だ。
「ユタ、友だちは元気だった？」
「べっつにぃ？ 元気だけどぉ？ えっと、サリーと、ヒメルカと、ネーデリッヒと、タチアナがいてね、サリーは僕にくっついてて、ネーデリッヒとタチアナは、僕がどっちを好きかで喧嘩してた」
この通り、ユタの口からは女の名前しか出ない。そして、定期的に入れ替わる。生意気なやつだ。ただ、ヒメルカという子だけはいつも話に出てくる。ヒメルカは聞く限り、計算高い、魔性の女だ。
「ヒメルカは？」
「ヒメルカはね、トイレから帰るときに、たまたますれ違って、プレゼントくれたんだ。これ、手作りのクッキーだって。みんなには内緒だって言ってた」
ユタの好きなクマのクッキーだ。しかし、よく見ると、赤いハート形のやつが一個入っている。ヒメルカのそれは偶然ではなく、明らかに狙ってやったのだろう。あの子はそういうところがある。会ったことはないけれど。
「あとね、ネーデリッヒとタチアナを仲直りさせてたし、サリーみたいにくっついてこないし、それから──」
とまあ、いつものように、小二の可愛らしい話を聞いていた。ただ、
「ヒメルカは可愛いんだけど、いつもニコニコしてるから、なに考えてるかよく分かんないんだよね。あ、ハートだ」
クッキーを食べながら、ユタが言った。こいつが、一番、魔性だ。果たして一体、何人泣かせることになるのか……。
「あんたは、あかりみたいになっちゃ駄目よ」
「あかりぃ？ ……そういえば、お姉ちゃん、今日は二人と一緒じゃないの？」
「色々あったのよ。それより、お父さん、妙に静かね？」
私は黙ったままの父へと、雑に話題を振る。父は腕を組み、真剣な顔で、
「話に入る隙を狙っていたのだが。うむ、難しいな……」
「あ、そういえば、お父様いたんだった」
「……くくっ」
ユタにさらっと忘れていた発言をされて、父は力なさげに笑った。なかなか、今のはダメージが大きい。さすがの私でも、そこにいる人のことまで忘れたりはしない。フォローはしないけれど。
「お姉ちゃん、クッキー一個あげる」
「うん、ありがとう。お父さんにもあげたら喜ぶわよ」
そんなこんなで、気を回しながら話していると、そのうちに、ユタは眠りこけてしまった。遊び疲れたのだろう。ちなみに、クッキーはチョコレート味だった。私は眠るユタの頭を撫でながら父に訪ねる。
「ユタって、いつ即位するの？」
「八年後。十六の誕生日に我が城で即位のパーティーを行う予定だ」
「後、八年。──あっという間ね」
「貴様もまだ十六だというのに、奇妙な言い方をするものだ。くくっ」
「そう？ でも、まあ、今のあたしが魔王になるみたいなものなのよね──」
そうして、少し沈黙が流れて。何も言わない魔王に痺れを切らして私は問いかける。
「あんた、暇なの？」
「暇ではない」
「じゃあ、さっさと要件言ったら？ あたしとユタの顔を見に来たのは嘘じゃないかもしれないけれど、他にも用事があるんでしょ？」
「……そうだな。まだ、教えられぬとは思うが、伝えられる限りのことは伝えよう」
魔王は立ちあがり、ついてこいと言った。ユタをボーリャさんに任せて、言われるがままに外に出る。
まだ外は明るく、庭には、小さなカラスがとまっていた。そのカラスは、私に気がつくと、飛んできて、肩に乗る。ずいぶん、人懐こい。よく見ると、羽に三日月の模様がついていた。
「ルークに会ったことがあるのか？」
「ルーク？ ……あ、ハイガルのルナンティアね。一度、乗せてもらったわ」
聞くところによると、ル爺は昔から魔王に仕える存在で、育てたモンスターや人形の魔族に、ウーベルデンの名を与え、魔王に仕えさせるらしい。
つまり、ハイガルも間接的には、魔王の部下ということだ。それで、葬式にも参列していたわけだ。ルークもハイガルの使い魔なので、魔王の指示にも当然、従う。
「──」
「どうかした？」
「少し、思うところがあってな」
なんでも、ハイガルの件は事情が少し、特殊らしい。そこまではハイガルが教えてくれたが、詳しい内容までは聞いていない。
「今から、チアリターナの元まで行く」
「へえ」
「お前も一緒に来い」
「え、あたしも？」
「行くぞ」
私はルークの背に乗り、魔王とともにチアリタンへと向かう。夏真っ盛りでも、上空は比較的涼しい。日差しは魔王が影をつくって防いでくれた。
「それで、何の用？」
「……着いてから話す」
魔王は何かを恐れているかのように、何も語ろうとはしなかった。私も、そこに踏み込む気にはなれず、また、沈黙が続いた。
