4-21 耳を疑いたい
「──それで、貴様はわざわざこんなところまで来たのか？ くくっ……魔王の間は貴様の逃げ場ではない。そして、余は貴様の惚気など聞いている暇はない」
顔が本気だった。だいぶ怒っているらしい。目がマジだ。ヤバい、殺されそう。
「惚気じゃないって。なんでそんなに怒るかな」
「あかりさん、無神経にもほどがありますよ。魔王はつい先日、奥様を亡くされているんですから」
「あー……うん。やっぱり、悪いのは僕だね。ごめんごめん」
「──いいや。余の方こそ、少し取り乱した」
もし、本当に奥さんを亡くしたことが原因だったとしても、彼の場合、怒りよりも悲しみが先行しそうなものだが。やはり、別の理由がありそうだ。
「珍しいね？ 何かあった？」
「貴様に話す義理はない」
「それもそうか」
マナは僕の裾を掴んで、魔王の顔を遠慮がちに見つめていた。対する魔王は、魔力駄々漏れで、不機嫌を隠す様子もなく、しかめ面をしていた。そして、台座に指をとんとんしていた。
「マナが怖がってるから、威圧しないでよ」
「余は大変、気が立っている。そちらの王女は殺さぬが、貴様はついうっかり、虫と間違えて潰してしまいそうだ」
「わお、それは大変だねえ。──一つ、聞きたいんだけど、まなちゃんの記憶はいつ戻してあげるの？」
魔王は瞑目し、長い足を組み換えて、嘆息した。
「少なくとも、今ではない。戻すにしても、慎重を期す必要がある」
「どゆこと？」
「ふはははは。……実に不快だ。ああ、実に」
魔王が頬杖をついていた手で顔を覆う。魔王の間がガタガタと揺れる。カルシウムが足りていないのではないだろうか。きっとそうに違いない。
「あかりさん、宿舎の部屋に戻りましょう」
「うん？ 分かった」
移動する直前、マナがため息をついたような気がした。
そして、僕は自分の部屋に移動した。
「マナが怖がるなんて珍しいね？」
「怖がる？ 何の話ですか？」
「え？ 魔王が怖かったのかなーと思って」
「いえ、ただ、あの不機嫌な顔が、マナさんに似ていたので……」
「あー、そこかー……」
納得した。要は、あの顔がマナに見えて緊張していたらしい。可愛すぎる。それにしても、本当に、まなちゃんは愛されている。羨ましい限りだ。
「ラー」
足にすり寄ってくるネコ──厳密には、ノラニャーの頭を撫でる。あのとき、木に登って降りられなくなっていたところを、まなちゃんに助けてもらった上に、まなちゃんがかなり気に入ったらしく、地図まで奪った恩知らずなノラニャーだ。もともと、僕が飼っていたので、利用させてもらったのだが。
「よしよし、シーラ。いい子にしてた？」
「ラーガブ」
「痛い」
撫でようとすると、いつものように手を噛まれた。飼いネコなのに。
そうして、シーラは僕から離れると、マナの方へと近寄っていった。マナは動物にも好かれる体質だ。マナに一撫でされると、シーラはお腹を見せて、横になった。野生の本能を完全に失い、気持ち良さそうにしている。
「もうこいつは野生には帰れないねえ」
「二足歩行できるネコとして飼えばいいのではないでしょうか。モンスターだからといって、隠れて飼う必要はないかと。それに、人懐っこい子ですし」
「僕のことは、すぐに噛むけどね……」
僕は床に正座して、気持ちを落ち着ける。ネコと戯れるマナが本気で可愛すぎる。語彙が足りない。可愛いと可愛いが可愛い。
「話の続きをしましょうか」
「は、はい」
マナは足を伸ばして、シーラを膝にのせると、壁にもたれかかった。
「──前にも申し上げたかと思いますが、もう一度、説明しますね」
僕は少し離れたところにいるマナに膝を向ける。何を言われるかは、分かっていた。以前にも言われたからだ。
「私には、四月以前のあなたの記憶がありません」
