1-11 ケロガーを倒したい
「さすがですね、まなさん」
「最悪だわ……」
巨大なカエル型モンスター──ケロガーの後ろにある巣には、他の人たちから盗んだと思われるものが様々散らばっていた。
そこに、光の粒が集まってきて、元の形──ノラニャーの姿に戻ると、ノラニャーたちは再び、あかりの元へ二足で駆けていく。
「ケロガーの巣はここではありませんから、ケロガーさえ倒せば、ノラニャーは解散します」
ケロガーが巣に戻れば、守ってくれる存在を失ったノラニャーは、別の協力者を求めて巣から離れることになる。その状態で倒せば、近くにある別のノラニャーの巣と合併する。
「それはそうだけど……、どうやって倒すの？」
「丸焼きにしてしまいましょう」
マナはそう言って、指を弾くと、指先に火を灯した。それを、巣に向かって発射する。
「何してんのっ！？」
「丸焼きにするには、火が必要ですよ？」
「盗まれたものを持ち主に返してあげるとか、そういう考えはないわけ……？」
それを聞いたマナは、少しの間、私の顔を見つめていたが──、
「ありませんね。どちらにせよ、持ち主も分かりませんし」
「そういうことじゃ──」
マナに反発しようとすると、急に、辺りが薄暗くなった。何かと、見上げると、そこには巨大なカエルの顔があった。
「うわあっ！？ えいっ！？」
私は思わず、懐に常備しているナイフを振るう。このナイフはモンスター用で、人には効かないが、モンスターを巣に返す効果はある。もっとも、そうでなければナイフなど携帯できないけれど。
「けろおー」
喉がぱっくりと裂かれ、真っ赤な血飛沫が私の顔を濡らす。べっとりとしていて気持ち悪いが、それもこれも、倒せば消える。
「けろろーん」
「痛くはないはずよね。そう、痛くないし、傷も巣に戻れば治るから大丈夫。多分。──でも、触感が気持ち悪い！」
なんとも不快な気持ちで、血と粘液のついたナイフとケロガーを見比べる。すると、ケロガーは、口を大きく開けた。大きなカエルだ。私の体くらい丸のみできるに違いない。喉の奥まではっきり見える──。
「ぐえっ」
「大丈夫ですか？」
気がつくと、マナに抱えられて、ケロガーから離れたところにいた。その、二十メートルはあろうかという距離を、ケロガーは一度の跳躍で詰めてくる。
地面が揺れ、隆起する勢いを利用して、マナは後方に跳んで距離を取った。すると、ケロガーは弾丸のような速度で、舌を真っ直ぐ伸ばしてきた。私には速くてよく見えなかったが、マナはそれを跳んで横にかわす。
そうして、何度か後退し、舌の届く範囲から逃れるが、その度に、すぐ距離を詰められてしまう。
「マナ、あたしを下ろしなさい。あたしがいると、魔法が使えないでしょ」
私は魔法が使えない。その上、私に触れていると魔法が使えなくなる。だから、マナは先ほどから攻撃できないのだ。
「離して食べられでもしたらどうするんですか。ケロガーは人くらい、三秒で骨ごと溶かしますよ」
「やっぱり下ろさないでくれる！？」
よっぽど美味しそうに見えるのか、ケロガーは私ばかりを狙ってくる。 もしかしたら、狙われているのはマナかもしれないが、最初のことを考えると、やはり、私を狙っているのだろう。
「まなさん、そのナイフ、お借りしてもいいですか？」
「え、ええ……。何する気？」
マナは私を片手で抱え直すと、
「先に謝っておきますね」
と、一言断った。私が何かを言うより先に、マナが投擲用ではないナイフを地面に向けて鋭く放つ。放たれた小型ナイフは、ケロガーの分厚い舌をアスファルトの地面に縫いつけた。まさに、弾丸を銃で打つようなタイミングだ。
しかし、引っ張れば抜けないこともないだろう。その上、ケロガーはあのナイフでは痛みを感じないから、どれだけでも無理が利く。このまま動きを封じておくには限界がありそうだ。
──その瞬間、私はケロガーに向かって、上空に投げ飛ばされた。
「え──」
ケロガーの目は私を追い、大きな口は私の落下を待ち望んでいた──と、ケロガーの姿が消えた。自分が落下していることも忘れ、その光景に呆然としていると、
「ぐえっ」
「大丈夫ですか？」
マナに片手で受け止められる。
少し経って、私は、は、と息を吐き出した。
「ケロガーは？」
マナは私が見やすいように向きを変えてくれる。そこには、ひっくり返されて、丸焼きにされているケロガーの姿があった。
「あれ、熱いんじゃ……？」
「大丈夫ですよ。きっと」
「けろろーん」
「断末魔の叫びに聞こえるけど……」
マナは反対の手にナイフを持っていた。そこには、ケロガーの舌先がしっかりと刺さっていた。もちろん、血は流れている上、痙攣して生き物のように蠢いている。
「何が起こったの？」
「風で吹き飛ばしただけですよ」
舌が千切れて飛んでいくほどの風が、魔法で起こせるのだろうか。普通の人には無理だ。となると、この子は魔法も強いらしい。
ケロガーはそのまま、周りのものを巻き込んで燃え盛り、少しずつ、動かなくなっていく。
「思ったより、よく燃えるわね」
「綺麗ですね、まなさん」
「確かに綺麗──じゃなくて！」
暗くてよく見えなかったと言い訳しておくが、炎に照らされているここが市街地のど真ん中であることを、私はたった今、思い出した。
