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52.襲来する迅雷

レティシアは今、歓喜に震えていた。

私の太刀を難なく躱し、母を事も無げに救って見せたツムギに敵を任されたのだ。

と、同時に自身の感情の高ぶりに驚きを隠せずに居た。

頼られた理由は分かる。

私たちが保護対象だからである。

だからこそ、私が矢面に立てば、被害は最小限に抑えられる。

分かっていて尚、頼られたのが嬉しいのだ。

尻尾があれば振っていただろうほどに。

自分が自分では無いような感覚さえ覚えるほどに、舞い上がっている。

「取り敢えず、レティシア姉ちゃんは深呼吸した方がいいな。」

「リ、リュカ。」

「無理しないように、念のため、って主が。」

「そ、そう…。」

自分だけで大丈夫なのに、と少しずつむくれるレティシアを見て、リュカは「やっぱりこうなったぞ」と村の奥に走っていったツムギを頭に浮かべた。

「…来ないならあいつ追い掛けるよ。」

「い、行きます！」

グッと柄を握る。

繰り出すは神速の袈裟斬り。

それを彼女はゆらりと躱す。

「…それじゃボクは切れないなぁ。」

太刀筋が見えているのか？

それとも、彼女の固有魔法？

思考しながら、時折リュカの攻撃も交えながら、斬撃を重ねていく。

しかし、そのどれもが避けられ、躱され、流されていく。

これでは、まるで蜃気楼を斬っているかのようである。

「はぁ…はぁ…。」

「もう終わりかな？」

「貴女のそれは、幻？」

「半分正解。」

こちらの息が上がっているのに対し、彼女は来たときと変わらず涼しい顔をしていた。

あちらから攻撃を仕掛けるそぶりもない。

レティシアは奥歯を噛み締める。

手加減されて尚、手が届かないのか。

幻であることが半分正解であるなら、もう半分はなんだろう。

「リュカ、匂いはどうですか。」

「…上手く言えない。攻撃するとぶれるんだ。当たる直前に粉を撒いたみたいに。」

こちらの攻撃が当たる直前に幻を見せている…。

距離感を狂わせるために？

「リュカ、もう一度お願いします。」

「うん。任せろ！」

半身になり、刀を構える。

里で教わった型の一つであると同時にそれは紅血(クリムゾン)の欠点、正中線に鎧が無いデザインを隠すためである。

レティシアの得意とする、神速の突きを始点とした息もつかせぬ連続攻撃。

詰め寄り穿つ。

けれど、彼女はまたしてもゆらりと躱す。

「さっきと同じじゃない…か…。」

ふいに彼女は強引に身体を捻り、攻撃を回避する。

頬からはトロリと赤い血が流れている。

「剣先が伸びた…。もしかして何か魔法を？」

「そんな、ツムギじゃないんですから。」

レティシアはニッと笑う。

そう、自身の得意とする突きからの連擊。

それらを一歩踏み込んで振るう。

タイミングは微妙に合わせられなかったが、それでも効果を得ることが出来た。

「攻撃の瞬間に、あなたは自身の虚像を作り、攻撃をずらしていた…。」

「…正解。じゃあ、これはどう対処する？」

彼女が視界からぶれる。

ゆらゆらと、見つめているのに景色に滲んでいく。

「姉ちゃんあぶない！」

「ここ。」

リュカは叫ぶと同時にレティシアを突き飛ばすが同時に、全身を衝撃が襲う。

一点に集中した力を受けたは紅血(クリムゾン)の鎧はバキリと嫌な音をたてて、崩れ剥がれていく。

「…そうだよな。これはそれくらいの威力があるはずなんだよ。魔力もずいぶん込めてるし。あいつが強すぎるんだよ。」

彼女は腕に付いている、まるで本のような盾が付いた手甲を見つめ、呟いている。

「大丈夫か、レティシア姉ちゃん。」

「なんとか…リュカは？」

「オレも…大丈…夫…。」

「リュカ！！」

リュカがどさりと倒れ込む。

彼女は出会い頭に一発、先ほどレティシアを庇って一発当たっている。

「リュカ！リュカ！！しっかりして！聞こえてる？」

「だ、大丈夫だから…。」

「でも！」

「早く制圧して、主のところに行かないと…ダメなんだよ…。姉ちゃん…。」

「リュカ！」

カクリと身体から力が抜ける。

どうやら意識を失ってしまったらしい。

でも、ツムギのところに向かう？

そういえば、彼女は殆ど避けてばかりだった。

…時間を稼いでる？

だとすると誰かが来る…？

ツムギを打ち倒すために？

危険人物として、討伐を指示したのは…。

ラピスグラスの勇者…。

ーーー

「そう！俺がラピスグラスの天辺に鎮座する、怠惰なる勇者、迅雷の勇者こと、御剣桜花(ミツルギオウカ)だ。以後お見知りおきを。この後があるかは、知らないけどね。」

その男は、白いスーツに艶やかな金の髪をなびかせ、恐らくグロリオ辺境伯の住居であろう建物の屋根の上で、流し目を決めている。

年齢は20前半くらいだろうか…。だとすると、本当に勇者だろうか。

勇者は30年前に召喚されたのだ。

年齢が合わない。

「さてさて、君はあれだね？カズヤがノイローゼになるほど待ちわびた、魔王の勇者…だね？」

「人違いです。」

「なに？本当か！？それはすまないことをした。確かに、良く見ると勇者としての風格などは見てとれない。はっはっは、まぁ落ち込むな。俺が輝きすぎているのが悪い。しかし、この迅雷の勇者、輝きを抑えることは、もはやできないのだ。そうだろう？凡人君。」

一つポーズを決める度に、髪を手で鋤きながらファサファサさせている。

ナルシストというやつだろうか…。

「ご主人様、あいつ嫌いです。」

「あ、こらナツミ、そう言うのは本人が居ないところか、もう少し小さい声で言いなさい。」

「でも、ご主人様のことを凡人君って言いました。嫌いです。」

「いけ好かないのは確かだけど、人間誰しも反りが合わない人はいるもんだよ。…大人しく流しておけば、角もたたないから。」

「…全部聞こえているのだが。」

「「あ、すみません。」」

迅雷の勇者の目尻がピクピクしている。

お怒りのようだ。

「君たちは勇者がどういうものか分かっていないようだね。良いだろう。25年前に猛威を振るった、迅雷の勇者の威光、とくと見るがよい！」

迅雷の勇者は、懐に携えた剣を引き抜く。

グレートソードのような大きさで、鍔は短い。

何より特筆すべきは剣先が尖っていない。

「そう！見たね！俺のコルタナを！そして次は魅せてやろう、俺の剣の冴えを！！」

天高く突き上げられた剣はバチリと見知った光を放つ。

『閃迅(エクレール)！！』

言うや否や、勇者の姿が掻き消え、瞬きと轟音のみを残している。

「見えたかね？」

響く声は後ろ。

僕の左腕は守りを固める前に切り落とされてしまっていた。

エクレールってカッコ良く言ってるけど、エクレアと同じ意味なんだぞ