落第魔術師を伝説にするまでの果てなき英雄譚【※ポンコツクロニクルより改題】

第一章【不没の銀月】編

第3話『大英雄の、正体見たり』

　学院の外周は部外者の侵入を阻むためか、高い石垣で囲まれている。ある程度の間隔で通用門が設けられており、俺が向かったのはそのうちの一つだ。

「おーい！　ちょっといいか！？」

　手を振りながら門番に叫ぶ。

　門を護っているのは槍を持った二人の門番だった。

「止まれ。本校に何の用だ？」

「いきなりで悪い。ちょっと聞きたいんだけど、この学校にグレイ・フラーブって奴はいるか？　俺は旅の商人で――そいつに急用があって来たんだ」

　息を切らしながら俺は尋ねた。敬語を使おうかとも一瞬だけ考えたが、なんせこちとら舐められたら終わりの盗掘者の身である。粗野な暮らしに慣れた舌は、そう簡単に言葉を丁寧にしてくれなかった。

「グレイ・フラーブ？」

　門番の顔が怪訝になった。

　これはもしや――

「……いないのか？」

　俺は半ば覚悟する。

　確かに可能性としては大いにあり得る。そう都合よく、あの【銀月】グレイと同じ時代に来るなどということは……

　だが、門番から帰ってきた反応は予想外ものだった。

「いや、グレイ・フラーブならいるにはいるが……」

「本当か！？」

「しかし旅の商人が用事？　どんな用事だ？」

「どうしてもそいつに見せたい商品があるんだ。無理に買ってもらわなくてもいい。怪しいと思うなら、あんたたちがこの場で立ち合ってくれてもいい。いらないって言われたら潔く帰る。だから、グレイにどうしても会わせて欲しいんだ」

　地面に膝を付いて俺は頭を下げた。どんな恥でも承知の上だ。かの天才・グレイに会うことさえできれば、きっとその場でこの杖の真価を見抜いてくれるに違いない。

「まあ、そこまで言うなら……呼んでやるか？」

「いいんじゃないか」

　門番二人は顔を見合わせて、一人が通用門脇の詰所に戻っていった。何か口に当てて喋っている。もしかすると、あれで遠方の相手と話をしているのだろうか。

　グレイとの面会が叶うとあって、俺の緊張がわずかに緩む。

「いやあ、でもやっぱりグレイって有名なんだな」

　ついさきほど、門番は生徒の名簿などをいちいち確認せずとも、グレイがこの学校にいると教えてくれた。

　つまり、かなりの数がいるであろう生徒の中でも、既に際立った存在であるということだ。

　と、ここでなぜか門番は複雑なトーンで返事をしてきた。

「ううむ。確かに我が校の有名人ではあるが……」

　歯切れが悪い。

　やはり天才というものは理解されづらいところがあるのだろうか。もしくは、学校に早い段階で見切りをつけたというから、周囲からあまりよく思われていないのだろうか？

　まあ、関係ない。グレイの人となりなどより、問題なのは杖の売値だ。

　いかに未来の大英雄といえど、まだ学生の身分ならすぐに大金は用意できないかもしれない。

　とりあえず手付金だけ取り急ぎ払ってもらい、残りは出世払いも検討してやった方がいいか。なにしろ相手は世界を救うことになる大英雄だ、恩を売っておいて損はない。

　そうしてしばらく待っていると、ついに念願の時が訪れた。

「お待たせしましたぁ～っ！　お掃除ですか？　買い出しですか？　それとも小物の修繕ですか？　ぜひぜひこの私・スーパー小間使いのグレイ・フラーブになんでもお申し付けくださーいっ！」

　煌びやかな笑顔を浮かべながら、すごい勢いで校内の敷地を走ってきたのは、薄汚いエプロンに三角巾を身に付けた十四・五歳の少女である。

　目と髪の色は、歴史書に語り継がれている『宝飾品のように煌めく白銀色』――とはとてもいえない。第一印象はどちらかというと『焚火の燃えカスみたいな鈍い灰色』である。

　いいや、そんな風貌はどうでもいい。それより今この少女、聞き捨てならないセリフを怒涛の勢いで連発したように思う。

「……掃除？」

「はいはい！　どんな雑用でも、このスーパー小間使いにお任せあれ……って門番さん。こちらはどなたですか？」

「さっきの呼び出しのときに言ったろう。清掃の仕事じゃない。この旅商人さんがあんたに折り入って用事なんだと」

　ここで俺は「待った」と掌を突き出した。

「ちょっと整理させてくれ……ここにいるグレイさんは、生徒じゃないのか？」

「ああ。ただの校内雑務の小間使いだよ」

　希望に満ちていた俺の心があっという間に暗澹たるものになる。

「あの、門番さん。俺が探してたのはこのグレイさんじゃなくて」

「はあ」

「入学試験を首席合格して、何度も飛び級できるほど成績優秀で、あっという間に教師全員より強くなったようなグレイ・フラーブって天才生徒……はいないのか？」

「馬鹿言わないでくれ。そんなとんでもない生徒がいたら、こんな小間使いより先に思い浮かんでるよ」

　ははは、と門番は大笑する。

　俺はその場に蹲って頭を抱えた。

　ぬか喜びだった。同姓同名の別人という可能性も考えてしかるべきだった。

「すいません。人違いだったんで帰ります」

　俺は踵を返してその場から立ち去る。本物のグレイがいないならこの学校に用はない。街中の店を巡って、この杖の価値が分かる人間を探し当てるまでだ。

　早足で学院から遠ざかる。

　今晩の宿はどうするか、そんなことを考えながら歩いていると――

　くい、と背後から服を引っ張ってくる感触があった。

「……ん？」

「あの……つかぬことをお伺いするのですが、さっきの話……どこでお聞きになったのですか？　首席の天才生徒のグレイ・フラーブという……」

　振り返ってみれば、そこにはさっきの小間使いの少女が立っていた。ダッシュで追いかけてきたのか、息を弾ませている。

　未来の伝承で知ったなどと言っても無駄でしかないので、俺はしらばっくれる。

「さあ、どこだったかな。どこかでそんな噂を聞いただけだよ」

「待ってください！」

　適当に誤魔化して去ろうとしたが、なぜか少女は凄まじい剣幕で俺の両肩をホールドしてきた。

「わ、私の様子を見に来たんですよね？　村の人たちからの依頼ですか……？」

「はあ？」

　俺が訝っていると、少女はぴょんと跳びはねて勢いよくその場で土下座をかました。

「ごめんなさい！　さっきの天才首席っていう話は……私が故郷に送った手紙の内容は、ぜんぶまるっきりのデタラメなんです！　試験に落ちて入学すらできなかったなんて、とても故郷のみんなに言えなくて……！」