ワールドアウト・ベルセルク

壱、調査課の日常

一、拾得

「本日も特に異常はなし、か」

　大きく伸びをして、そのまま欠伸を一つ。

　今日も今日とて、白い空は樹に阻まれて見えない。

　うっそうと茂るこの森の風景が、今の俺にとっての日常だ。

「そろそろ戻るかな」

　周囲の様子を窺うと、どこからともなく猫のような鳴き声が聞こえてきた。

　聞き覚えのある声に近付いていけば、見慣れた黒く大きい影。

「シュバルツ？」

　猫のような鳴き声のくせに、その外見は黒く獰猛そうな虎である。

　一緒に働いている同僚でもあるその虎は、俺の方をちらりと一瞥すると、ある樹の根元の辺りを顎で示す。

　これを見ろ、と言っているらしい。

「何だ？」

　その虎、シュバルツが覗き込んでいる場所を、俺も一緒になって覗き込んだ。

「卵、か？」

　どうやら動物の卵らしきものが四つ、寄り添い合うように落ちている。いや、産み落とされている、と言うのが正しいのだろうか。大きさはソフトボールくらいで、鶏卵と比べるとかなり大きい。

　どうしてもこれらが気になるらしく、シュバルツはそこに視線を注いだまま動かない。

「……調べてもらうか」

　そう言うと、シュバルツは俺の方を振り向き、青い目を嬉しそうに細めて、のどをごろごろと鳴らし始めた。

　まんまと乗せられた気がしないでもないが、シュバルツが可愛いから許そう。俺は可愛い生き物の味方なのである。

「えーっと、ちょっと待ってろよ」

　一度立ち上がり、ポケットから通信機を取り出す。

　ボタン操作を数回。スピーカーから小さな雑音が聞こえ始めた。

「こちらリヴァイアス。司令室、応答願います。

　こちらリヴァイアス。司令室、応答願います」

　呼びかけを二回。

『こちら司令室。お疲れ、リヴァイアス。何か問題発生か？　どうぞ』

　聞こえてきた声は、馴染みの同僚のもの。

　傍でにゃあと鳴くシュバルツの顎を撫でながら、俺は卵の方へ視線を落とした。

「問題って程じゃないが、不審な卵を発見した。どうぞ」

『はあ、卵。どうぞ』

「画像を送る。調べてほしい。どうぞ」

『了解』

　通信機を顔から離し、ボタン操作を数回。内蔵のカメラが起動したことを確認し、卵を撮影。シュバルツが映り込んだが、大きさがわかりやすいから許してもらえるだろう。

「こちらリヴァイアス。画像は届いたか？　どうぞ」

『こちら司令室。ああ、ばっちりだ。しばらく待機してくれ。どうぞ』

「了解」

　ぷつり、通信が途切れる音がする。

　反応がなくなった通信機を手に持ったまま、卵の傍に腰を落とす。

「何の卵だろうな」

　尋ねるように言うと、シュバルツはちらりと俺を見て、小さくにゃあと鳴く。

　シュバルツはこの卵の正体を知っているんだろうか。俺にはネコ科の言葉がわからないので、確かめようもない。

『こちら司令室。リヴァイアス、応答願う。こちら司令室。リヴァイアス、応答願う』

　雑音交じりに、通信機から声が漏れる。

「こちらリヴァイアス、どうぞ」

『こちら司令室。卵の件、どうやら遺失物ではなさそうだが、詳細は調べてみないとわからない。持ち帰って研究部に調査を依頼してくれ。どうぞ』

「持ち帰って研究部に調査を依頼、了解した。どうぞ」

『頼んだ』

　音の途絶えた通信機を、カーゴパンツのポケットに戻す。

　シュバルツの方を見ると、どうやら通信を聞いていたらしい。嬉しそうにごろごろとのどを鳴らすのが聞こえた。

「んじゃ、一緒に帰ろう」

　卵が割れないよう、手持ちの風呂敷でくるむことにした。

　片手で持てるサイズではあるが、やはり卵なので危なっかしい感じがする。しかもそれが四つ……ものすごく気を遣わなければ。

「こりゃ、帰りは時間がかかりそうだ」

　俺の横で、シュバルツがにゃあと鳴き声を上げた。

　＊＊＊

　ここは、世界が群生する場所。世界の外側、『世界樹の森』。

　森に立ち並ぶ樹の内側では、俺の知り得ないさまざまな世界が息づいている。

　俺たちは『次元管理委員会』。

　この森を管理し、世界を外側から守るのが仕事だ。

　＊＊＊

「戻りましたー」

　事務所に戻り、帰還報告のため司令室へ入る。

　何人かから「おかえり」と声がかかり、なんとなく嬉しくなる。

「随分ゆっくりしていたんだな、リヴァイアス」

　呆れたように名前を呼ばれ、ついつい笑顔が引きつった。

　視線を動かせば、腕を組む小柄な体躯の上に、呆れ返った幼い顔。顔の真ん中の大きな傷が、その表情に威圧感を加えている。

「あー、ただいま、アシュレイ部長」

「今更取り繕ったように部長なんて呼ぶな、気色悪い」

「ひどい」

　俺の上司であるアシュレイは、ハーフドラゴンの女性だ。

　灰色の瞳に、爬虫類のような縦長の瞳孔。髪は邪魔にならないように短め。

　服装は、ハイネックのノースリーブ、アームカバー、サルエルにごついブーツ。全体的に黒ずくめ。翼を生やした時に破れないよう、背中の部分は大きく開いている。

　いつか何かのきっかけで炎でも吐きやしないかと期待しているが、今のところそんな様子はない。

「それが例の卵か」

「ああ。これから研究部に持っていくよ」

「それが終わったら、今日はそのまま上がっていいぞ。時間も時間だ」

「了解、お疲れ様」

　見送られるまま司令室を出て、慎重に卵を抱え直す。

「そういや、フェンリルの検査も終わってるかな」

　相棒である白い狼のことを思い出してから、手元の卵に視線を落とす。

　あの狼は、この卵を食べやしないだろうか……などという不安が、ふと頭をかすめた。

「ま、大丈夫だろ」

　不安を掻き消し、昇降機の方へと廊下を進む。

　すれ違う同僚たちに不思議そうな視線を向けられつつ、目的地である五階へ。

「あっ、ちょうどいいところにザルディオグさん！」

　到着して昇降機を下りたところで、目的の人物とエンカウント。

　俺に気付いたその人は、ものすごく面倒くさそうに、あるいはものすごく嫌そうに、眉根を寄せた表情を浮かべた。

「何、まさかまた厄介事じゃないだろうね」

　シンプルな白シャツとジーンズに白衣を羽織った、いつもの研究者スタイル。足元は、歩きやすそうな白のスニーカー。

　藍色の切れ長な目が、俺を睨むように細められる。

　この人こそ、研究部長のザルディオグさんである。

「そんなに厄介じゃないと思いたいんですけど」

「それはただの希望でしょ。実際は厄介に違いないんだ、だって君だもの」

「期待されていると受け取っておきます！」

「そこ、無駄にポジティブになるのやめてくれない？」

　心底面倒くさそうなザルディオグさんに近付き、抱えたままの卵を差し出してみた。

　ザルディオグさんは不審そうに目を眇め、やがて興味が出てきたような様子で卵を覗き込んでくる。

「何これ、どうしたの」

「実は巡回中にシュバルツが見つけたんです」

「あの虎が？」

「『遺失物』の反応はなかったんで、おそらく森のものかと」

「ふうん……なるほどね、興味あるな」

　ザルディオグさんはそう言うと、研究室の扉の方を親指で指し示した。

「森林生態課で調べさせるよ。運んでくれる？」

「了解っす」

　卵を落とさないよう注意を払いながら、ザルディオグさんの先導に従って研究室を進んでいく。室内は相変わらず雑多だが、歩く場所が広く確保されている分、以前よりいくらかマシになっているようにも思う。

「どの辺で拾ったの」

「えーっと、第四ブロックの二〇一二番の根元ですね」

「巣はあった？」

「なかったですね。卵だけ転がってました」

「なるほどね」

　俺の話をメモにまとめてから、ザルディオグさんが扉を開ける。

　森林生態課……いわゆるこの『世界樹の森』のことを調べている部課であるが、その研究室であるこの部屋には、枯れた樹や植物がいろいろサンプリングされているようだ。

「カンパニュラ、いる？」

　ザルディオグさんが研究室内に向かって声をかける。

　すると、奥の方で作業していた白衣の男がこちらを向き、首を傾げて見せた。

「うん？　おやおや？　これは部長、先ほど上がったはずでは？」

　そう言いながら、カンパニュラと呼ばれたその男がこちらへ近づいてくる。

　高い身長に細い体、針金のような印象の男だ。

　肘の下あたりまで袖まくりされた白衣の下は、黒いＴシャツにジーンズというシンプルなもの。足元に視線を落とすと、素足にサンダルというラフの極み。

「この卵、少し調べたいんだけど」

「ははあ、卵」

　ザルディオグさんが、俺の腕に納まっている卵を指さす。その男はボサボサの白い髪を掻きむしりながら、卵を覗き込んだ。

「大きめの鳥か何かかねえ。あるいはモンスターの卵かな？」

「好きそうだよね、こういうの」

「そうだね、大好きだ。たいへん興味深いよ」

　にんまり、丸い眼鏡の奥で、黄緑色の目が細められる。

「これ、発見時の情報。少しだけど」

「やあやあ、ありがたい。さすがは我らが部長殿、抜かりないねえ」

　ザルディオグさんからメモ帳を受け取ると、男はすぐに目を通し、再び卵の方へ視線を落とした。

「ではでは、この卵はこちらで預かろう」

「あ、はい、お願いします」

「うんうん、大事に調べさせてもらうね」

　風呂敷ごと卵を受け取りながら、男はにっこりと笑って見せる。

　卵の調査依頼も済んだことだし、今日の仕事はこれでおしまいだ。

　先ほどから腹が減って仕方がないので、今日はさっさと夕飯を食べに行こう。

　などと思っていたら。

「あーそうそう、君がリヴァイアスくん？」

「あ、はい」

　顔を上げると、丸眼鏡の向こうの黄緑色と視線が合う。

　にんまり、楽しそうに細められるその瞳に、ぞわぞわと背筋が粟立つ感じがした。

　これはもしや、捕まってはいけない人に捕まってしまったのではないだろうか。