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二、過去を振り向いた日

「まず、名前を教えてくれるかな」

　芽衣(メイ)です。西原(ニシハラ)芽衣。

「では、メイ。年齢と職業を教えてくれるかい」

　歳は、十五歳。

　えっと、職業は一応、高校生です。

「なるほど。出身国は？」

　日本です。

「ニホン。……ニホン？　ニッポン？」

　え、っと……どっちでもいいと、思いますけど。

「そういうもんなのか。いやいや、すまない、妙なところを気にしてしまって」

　いえ。

「続けよう。家族構成は？」

　……。

「メイ？」

　……あ、その、母と私、二人です。

「父親は？」

　知りません。

　生まれてから一度も、会ったこともありません。

「そうか。では、母親の名前は？」

　母ですか。

　西原麻衣(マイ)です、確か。

「確か？」

　……正直、そんなに……仲良くなくて。

「何か確執でも？」

　……。

　＊＊＊

『ああもう、何であんたはいつも無駄なことばっかりするの！』

　それは、私の最初の記憶です。

　まだ階段すら上手く登れないほど、小さく幼かった頃の記憶です。

『できないってわかってるなら最初からやらないでよ！　馬鹿すぎるでしょ！』

　足を踏み外して階段から落ちた私に、彼女はそう言いました。

　そしてうっとうしそうに、忌々しそうに、溜息を吐き捨てました。

『本当、もう嫌。何で私、こいつ産んだんだろう』

　低く暗いその声と、私を睨む冷たい目。

　それが、私の母親でした。

　＊＊＊

「メイ？」

　……まあ、その……多少。

「多少」

　……あ、いえ……相当、ですかね。

「ああ、そのようだな、なるほど。では質問を続けようか」

　あ、はい……。

「戦闘の経験は？」

　は？

「小規模なものでも構わない。何かと戦った経験は？」

　いや、そんなことは……。

　＊＊＊

『あーっ、外人だ！　外人！』

　それは、私が小学校に通っていた頃の記憶です。

　生まれつき色素が薄かった私の髪を指差して、男の子たちが笑いました。

『違うもん、日本人だもん』

　私は言い返しました。

　すると彼らは、わざとらしく片手を耳に当て、馬鹿にしたような顔で言いました。

『はー？　なんて言ってるかわかりませーん！』

『俺たち日本人だから、外国語はわかりませーん』

『わっかりーませーん！』

　はやし立てるような言葉に、私は彼らを睨みました。

『違うもん！　日本語だもん！』

　そう言い返すと、彼らはにやにやと笑いながら、わざとらしく言いました。

『うわっ、外人が怒った！』

『何言ってるかわかんねえ、こええ！』

　ゲラゲラと笑いながら、彼らは私から逃げて行きます。

　何を言い返せばいいのかわからず、私は黙り込むほかありませんでした。

　そのうち、彼らは私を『罵っていい存在』と認識しました。

　言われる罵声は徐々に種類を増やし、その頻度を増していきました。

『髪の毛って普通は黒いのに、何でお前の髪の毛は黒くないんですかー？』

『つうか何でお前って学校来てるの？　お前が学校来る意味ってあんの？』

『何で言い返さないの？　ああ、日本語わかんないんだったね！　ごめんね！』

　何を言われても、極力反応を示さないよう、耐えました。

　泣いても、怒っても、私の負けだと思っていました。

　＊＊＊

　肉弾戦の経験はありませんが……精神的には、ずっと戦っていたような気がします。

「あはは、そういう捉え方をするか。なるほどな」

　笑い事じゃないです。

　本当もう、修羅場ですよ、修羅場。

「その割に、表情は冷静そうだな」

　……表情筋が仕事してくれないだけです。

「そうか。……それで、その戦いには勝てたのか？」

　……いえ、

　＊＊＊

『あいつ、何でまだ学校来てんの？』

　それは、私が中学校に通っていた頃の記憶です。

　ひそひそと、内緒話の体を装いながら、女子たちは私に聞こえるように言いました。

『小学校からあれだけ言われてるのに、よくいつまでも来るよねぇ』

『本当それ。あいつがいると空気が悪くなるからもう来ないでほしい』

『いっそ死んでくれればみんな幸せなのに』

　くすくすと笑いながら、彼女らはちらちらと私を見ます。

　それから、今度は男子たちが私の席まで来て、私の目の前で言いました。

『西原、西原、何でお前まだ死なないの？』

『早く死んだ方がいいと思うなぁ、俺』

『なあなあ、何で無視すんの？　もしかしてまだ日本語わかんない？』

　顔を見なくても、男子たちがにやにやと笑っているのがわかります。

　男子たちの向こうから、女子たちがくすくすと笑うのも聞こえてきます。

　私が、彼らに何をしたと言うのでしょう。

　＊＊＊

　……たぶん、勝つ可能性なんてなかったんですよ。

「それは、つらい状況に身を置いてきたんだな」

　だから逃げてきたんです。

　勝てないとわかったから、逃げ出したんです。

「そうか」

　……。

「その戦いの中で、人の命を奪ったことはあったか？」

　……私、は。

　＊＊＊

『何、あんた私に何か文句でもあるわけ？』

　それは、私が高校に上がってからの記憶です。

　私に対する『罵っていい存在』という認識は、中学を卒業しても変わりませんでした。

　精神的な戦いに、疲れ果ててしまったある日のことです。

　家で小さく溜息を吐いた私に、母は腹立たしそうな顔を向けました。

『あの、私』

『私、忙しいの。分かるでしょ？　くだらない話なんかしてる暇ないの！』

　相談しようとした私の言葉を遮って、母は言いました。

　それから母は深い溜息を吐き、私から視線を逸らして、吐き捨てました。

『本当もう、あんたなんか産まなければよかった』

　がらり。

　世界が、足元から崩れていくような感覚を覚えました。

　それと同時に、胸の奥で何かがすとんと填まったような気がしました。

　ああ、そうか、それもそうだ。

　“私はどうして、こんな思いまでして、生きているんだろう”

　＊＊＊

「メイ？」

　……私は、

　＊＊＊

　だからその日。

　私はいつも通り学校へ行き、屋上まで登りました。

　予鈴が鳴っても、始業のチャイムが鳴っても、教室には行きませんでした。

　初めて、授業をサボりました。

　見上げた空は青く晴れ渡っていて、眩しくて、綺麗でした。

　思えば、空を綺麗だと思ったことすら、初めてだったかもしれません。

“今なら”

　屋上を囲む柵に足をかけ、狭い足場にそっと足を下ろしました。

　空が一気に近付いたような気がしました。

“もしかしたら”

　脱いだ靴を並べて、両手を広げて、大きく息を吸い込みました。

　肺が満たされていきます。私は生きているのだと、強く感じます。

“どこかへ、飛んでいけるだろうか”

　そうして一歩、私は空へと足を進めました。

　これでようやく自由になれるのだと、顔が緩んだのを覚えています。

　＊＊＊

　……ああ、そうだ、そうでした。

　私は今日、あの時、私を、殺そうと、

「ああ、わかった。もういいぞ、嫌なことを思い出させた」

　すみません、なんか本当、すみません。

「いや、こちらこそすまない。次で最後にしよう」

　はい。

「では、メイ。最後に……『世界樹』という言葉に聞き覚えはあるか？」

　……え、っと……北欧神話……？

　ユグドラシル的な、何かのゲームの宣伝で聞いた気がします。

「そうか。……なるほど、やはり『迷子』だな」

　＊＊＊

「質問は以上だ。ありがとう、メイ」

　支部長さんはそう言うと、向かいのソファから立ち上がりました。

　コロコロと下駄を鳴らして歩く支部長さんの姿を、私は反射的に目で追いました。

「顔色が悪いな。無理をさせたらしい」

「いえ、大丈夫です」

「その顔色では説得力もへったくれもないな。ここで少し休んでいなさい」

　私の目の前で立ち止まった支部長さんは、そう言って私の頭を撫でました。

　目をしばたかせる私に笑顔を向け、支部長さんは部屋から出て行きます。

　そっと、撫でられた頭に手を置いてみました。

　じわりと心が温かくなっていくような気がします。

　安心したのでしょうか。

　疲れが一気に押し寄せてきて、まぶたが重くなってきました。