ワールドアウト・ベルセルク

再、栗色の髪の少女

一、世界を飛び出した日

　長い夢を、見ていたような気がします。

　夢の中の幼い私は、ゆるゆると頬を緩めて笑っていました。

　そんな私を、父と母が幸せそうに見ていました。

『お母さん、あのね。今日はハンバーグが食べたいな』

　緩んだ顔でそう言うと、母は幸せそうに笑いました。

『そうね、じゃあ一緒に作ろうか』

　私は緩んだ顔のまま、大きく頷きました。

『お父さん、あのね。今度、遊園地に行きたいな』

　笑顔のままでそう言うと、父は幸せそうに顔を緩ませました。

『そうだな、今度の休みにみんなで行こう』

　私は緩んだ顔のまま、何度も頷きました。

　何故、こんな夢を見たのでしょう。

　現実の私は、母の幸せそうな笑顔など、一度も見たことがありません。

　父親など、生まれてから一度も、会ったことすらありません。

　あんなに幸せな光景など、私は、一度も、

　＊＊＊

　重いまぶたを持ち上げると、目の前に黒い毛並が見えました。

　ところどころに白が混じるその毛並からは、獣のようなにおいがしました。

「にゃあ」

　不意に、体の下から鳴き声がしました。

　同時に、自分の体に振動が伝わって、飛び上がるように体を起こしました。

「……っ、わっ」

　ぐらり、体が傾いてずり落ちそうになりました。

　体の下で黒い毛並が動いて、器用に私の体を受け止めました。

「ああ、気が付いたか？」

　下の方から、男の人の声が聞こえました。

　今度こそ慎重に体を起こすと、目線がすごく高いことに気付きました。

　周りは深い森のようで、うっそうと茂る木々が立ち並んでいます。

　少し視線を下げると、体の下の黒い毛並が動物であることに気付きました。

　上からではよくわかりませんが、どうやら虎か何かのようです。

　そこから視線を左にずらしたところで、男の人と目が合いました。

　白い髪、黒い瞳、左目の辺りには獣に引っかかれたような三本の傷跡があります。

「悪いな。勝手に運ばせてもらってるよ」

　大学生くらいと思われるその男の人は、そう言って困ったように笑いました。

　服装は、白い七分袖のＴシャツにベージュのカーゴパンツ……のように見えます。

　首から提げているのは、懐中時計でしょうか。

　そしてその背中には、とても大きな剣が担がれています。

「大丈夫か？」

　心配そうな男の人の声を聴きながら、私は右手で額の辺りを押さえました。

「私、」

　ここは、どこなのでしょうか。

　私はいったい、何をしていたのでしょうか。

　この人は誰なのでしょうか。この黒い虎は何なのでしょうか。

　ぐるぐると混乱する頭で記憶を辿り、ようやく思い出しました。

　ああ、そうだ。

　この人は、訳も分からないままこの森に迷い込んだ私を、保護してくれた人。

「あの、ここはいったい」

「ああ、やっぱり聞きたくなるよな、それ。俺もそうだった」

　その人は困ったように笑います。

「でも、参ったな。俺の口からそれを説明するわけにはいかないんだ」

「それは、どういう？」

「あー……なんと言えばいいのやら」

　眉間を揉むような仕草をするその男の人の足元に、白い影が見えました。

「あんまりしゃべるなよ」

　その声は、男の人の足元の白い影から聞こえてきました。

　よく目を凝らしてみると、それは白い狼のようです。

「余計なことを言いそうでこっちが焦る」

「お前に言われたくないんだけど」

「ふん」

　狼と男の人は、慣れ親しんだ友人同士のように言葉を交わします。

　私の体の下の黒い虎も、どこか楽しそうにのどを鳴らしているのが聞こえました。

「とりあえず、ここがどこかって話は、これから会う人がちゃんと説明してくれるから」

　私の方を振り向いたその男の人は、にっこりと笑って見せました。

　どうやらそれは、私を安心させるために。

「大丈夫だよ」

　何故でしょう。

　この人の声は、言葉は、不思議なほど私の心を落ち着かせてくれるのです。

　＊＊＊

　そこからしばらく進んだところで、進行方向に白い建物が見えてきました。

　森の樹に負けないほど背の高い、大きな塔のような建物です。

「着いたな」

　建物の扉の前まで来たところで、その男の人はこちらを振り返りました。

　すると、私の体を運んできた黒い虎がゆっくりと身を屈めます。

　私が降りやすいように、気を遣ってくれているようです。

「あ、ありがとう、ございます」

　礼を述べながら、玄関アーチの部分に足を下ろしました。

　その虎はにゃあと一声鳴くと、男の人の方を向き、顎で扉の方を指しました。

「わかってる、大丈夫。……大丈夫」

　半ば自分に言い聞かせるように、その男の人は黒い虎に向かって言います。

　黒い虎はじとっとした目で男の人を見た後、呆れたように首を振りました。

「とりあえず！　シュバルツはアシュレイに報告を頼む。居場所はお前ならわかるだろ」

　そう言いながら、男の人が黒い虎の頭を撫でます。

　黒い虎は仕方がないという表情で、にゃあ、と鳴いて見せました。

「フェンリルは司令室な。戻りの報告をしておいてくれ」

　今度は白い狼の方を向いて、男の人が言います。

　白い狼は面倒くさそうに溜息を吐きました。

「仕方ねえな」

「頼んだ」

　それから、男の人が建物の扉を開けました。

　その隙間を縫うように、白い狼が建物に入っていきます。

　後ろを振り返ると、黒い虎が再び森へ入っていくのが見えました。

「嬢ちゃん、行くよ」

「あ、はい」

　男の人に案内されるまま、私は白い建物に足を踏み入れました。

　外観と同じように、内装も白でまとめられています。

　彼の背中を追いながら、ついついせわしなく視線を巡らせてしまいます。

　右側の食堂らしき場所では、何人かが食事をしている姿が見えました。

　どの人も一様に白い髪をしていますが、瞳の色はバラバラのようです。

「まっすぐ行くと昇降機があるから、それに乗って一番上まで行きます」

「はい」

「んで、支部長に会ってもらいます」

「はあ」

　彼は時折こちらを振り返りながら、私の前を歩いていきます。

　あまり離れないように後を追っていくと、やがて壁に開いた穴の前に辿り着きました。

　穴の向こうの床には、昇降機が通るらしい丸い穴が開いています。

「支部長は一応ここのトップだけど、気さくな人だから心配しなくていい」

「はい」

「親しみやすいけど威厳もあるし、いいリーダーだと思う。うん」

　そんな話をしながら、彼は廊下の隅に設置されている操作パネルに触れました。

　やがて丸い床が上から降りてきて、廊下と同じ高さで止まりました。

　扉がなくて、安全性などは大丈夫なのでしょうか。

　そんなことを考えていると、横で小さな笑い声が聞こえました。

　振り返ると、彼は操作パネルから手を離し、昇降機に乗り込みました。

「乗って、大丈夫だから」

　その人懐こそうな笑顔に背中を押され、私は恐る恐る昇降機に足を乗せました。

　＊＊＊

　しばらく上昇したのち、昇降機はゆっくりと停止しました。

　再び操作パネルに触れてから、彼は先に昇降機を降りて行きます。

「こっち」

　手招きされるまま、私も昇降機を降りて歩き出しました。

　まっすぐ歩いていくと、何やらプレートが付いた扉の前に着きました。

　彼は小さく溜息を吐いてから、目の前の扉をノックしました。

「レスティオール、いるか？」

「ああ、いるよ」

　扉の向こうから聞こえた返答に、彼はわずかに驚いた様子を見せました。

「……いるのか、珍しい」

　ポツリとそう呟いてから、彼は目の前の扉を開けました。

　まず目に入ったのは、応接セットと思われるテーブルとソファです。

　その奥に、執務用と思われる机があります。壁には本棚が並んでいます。

　内装のほとんどが白でまとめられており、少し眩しく感じます。

「やあ、リヴァイアス。おかえり」

　その声は、部屋の一番奥から聞こえました。

　視線をそちらへ向けると、窓際に立っている男の人が見えました。

「連れてきた」

「その子か、なるほど」

　白い着流し姿のその人は、そう言って金色の瞳をわずかに細めました。

　すべてを見透かされているような気がして、私は思わず視線を逸らしました。

「改めて、初めまして。俺の名前はレスティオール」

　コロン、下駄が鳴る音がします。

　俯いた視界の隅で、白い着流しの裾と、長い白髪が揺れました。

　恐る恐る視線を上げると、金色の目を細めて笑うその人と目が合いました。

「この施設では一応、支部長を名乗らせてもらっている。とは言え、実質的に支部長らしい業務は、ほとんど副支部長に任せている状態だがな」

　その人は、そう言って高らかに笑います。

　呆気にとられる私に向かって、その人は笑顔のまま、もう一度口を開きました。

「さて、早速だが、君にはこれから俺の質問に答えてもらう」

　穏やかな笑顔なのに、柔らかな口調なのに、その言葉には威圧感がありました。

　この人に嘘を吐いてはいけないと、何故かそう思わされました。