第3話 カイトの敬愛は
＜カイトside＞
俺の兄は昔城中で虐げられていた。
それは俺が生まれたせいだとか、カラア民族の血を持っているからだとか、色々と話は聞いていた。だが、そんなこと俺か知るか。暴力に正当性なんてねぇ。結局いじめる側の心持ち次第だろうが。
だからタイガには同情してたし、俺は肩書きとかそういうの全部とっぱらってタイガという人格を見て接してきたつもりだ。
タイガはいっつもぼんやりした顔して、自分で自分をいないものみたいに過ごしていた。
昔はな。
それがフローラが産まれた少し後から、ガラッと様子が一変した。急に目に光が宿った感じというか、タイガらしさをやっと出せるようになったというか。
その時にタイガを本当の意味で好きになった。
同情で接していたが、俺の意思でタイガに興味を持った。
こんなに面白い兄だったのか。
こんなに優秀な兄だったのか。
こんなに国民想いの王子だったのか。
タイガの考えはその頃から今まで一貫して変わらない。『平和な世の中を作る』耳にタコができるほど聞かされた理想。
貴族社会だった頃は夢物語だと笑っていたが、タイガは奇策に奇策を重ねて自分の地位を高めていった。
まるで罠をしかけるように。敵の背後を狙うように。慎重だが大胆に周りを絞め殺していく。眩しいほど真っ直ぐな信念からは想像できない、卑怯な手段。蛇のようだと密かに思っている。
まぁどんな手段だったとしても、タイガはトップに上り詰めた。それが全てだ。障害は排除し、実力でトップに君臨したのだ。
俺はどうにもこのタイガが好きになってしまった。
真っ直ぐな信念と姑息で確実な策。
ちぐはぐで掴めない姿。分からない本心。
それでもいい。俺は兄に着いていきたいと思えた。
―――――――――
タイガは何度も何度も繰り返す。
『平和な世の中を――』
やがて俺にも小さな火が灯った。
『平和な世の中を――』
それは次第に大きく燃え盛る。
手段は選ばねえ。タイガのように上手く立ち回れないが、俺なりに平和な世の中のために動きたい。俺は汚い手でもなんでも使うようになった。だからこそ、フローラだけは汚させない。汚れ仕事をするのは俺たちだけで十分だ。
それから隣国から第二王子とその側近が亡命してきた。王子の方はショールと名前を変えて、タイガの側近になった。
初めの頃はショールも茫然自失状態だったが、時間があいつを癒やし、全てを笑顔で隠し通してしまう男に変えた。それが良かったのかどうかはわからないが、ショールなりの考えってもんがあるんだろう。
ネイコのクーデターと同時期、ジェミニカでも混乱が起こっていた。貴族の影響力が弱まり、貴族たちは苦肉の策として共通の敵を作ろうとした。その白羽の矢が立ったのはカラア民族。しかし途中からカラアの軍事力が跳ね上がり、貴族は惨敗して借金まで負うという結果に終わった。
その後一番力を持っていた貴族、シュヴァン家の秘匿にされていた情報が流れ、貴族の社会は一気に揺らぐ。
だがこれらは全部タイガが仕組んだことだ。
貴族の影響力を弱らせたのも、国民の反発心を増長させたのも、シュヴァン家の情報を流したのも。タイガが計画した結果。
カラア民族の武装組織――セピアが急に力を持ち始めたのは偶然だろうが、それ以外は全てタイガの計画通り。
そこからは代理戦争になるであろう武道大会に向けて綿密な準備を重ねた。あとは王族の息のかかった強い人間を大会で優勝させるだけ。
それを一気に壊してくれやがったのが、白き英雄スラン、もとい鈴蘭だ。
タイガは不治の病に罹っている。あいつにはもう後がない。あと少しでタイガの作戦が完璧に遂行されたというのに、鈴蘭のせいで計画がめちゃくちゃだ……！
それなのにタイガは気にした様子はなかった。むしろ鈴蘭の存在を気にしていないようだった。
初めは鈴蘭に対して腹を立てていたが、徐々にタイガは鈴蘭が勝つというシナリオも織り込み済みだったのではないかとさえ思えてきた。
「タイガはどこまで考えてるんだ」
尊敬しているし、興味と好意から俺はタイガに従ってきた。『平和な世の中』それが俺の願いにも変わっていた。
だがその頃からはタイガがどこまで考えているのかわからなくなっていたのだ。タイガはカラア民族の血を引いているだけあって、頭脳は俺ら一般人と比べられないほどずば抜けている。それにしたってあまりに先を見据えすぎているような気がしてならない。
「もしかして、お前の後ろに支援者でもいるのか」
「さあ、どうだろうな。正直どちらでもいいだろう。私たちの目標は平和な世の中をつくることだ。そこに支援者がいようがいまいが関係ない」
それは暗に支援者はいると言っているようなものに聞こえた。しかしタイガの言うことだ。その裏を突いて、本当は支援者などいないかもしれない。
……俺はいつの間に、タイガを信用できなくなっていた？
いや。信用出来ていなくても、結局目指す場所は変わらない。そう自分に言い聞かせて、俺はそれからもタイガに従った。
始めの"無責任"な印象のせいで嫌いになった鈴蘭。彼女を宵闇に入れて、英雄として活躍させ、王族の世の中を取り戻した。そして新しく実力主義の国を作り上げた。
用済みになった鈴蘭は国外追放し、俺たち三兄妹で力を合わせて国の整備に努めた。
完璧なシナリオ。
これでタイガが望んだ平和な世の中が完成した。
やっと終わったんだ。今まで子どもの頃から、タイガが苦しみながら目指した夢が達成された。苦しい日々は終わった。
戦いは終わった――
「いいや、まだだ」
「……え」
革命が終わり数年後。制度も完成して、三国の中で一番安定した国になった。
その祝杯として飲んでいると、タイガはそんな一言を零す。
「私は言ってきたはずだぞ。平和な世の中をつくる、と。
ジェミニカだけが平和では意味がない。他国、特にネイコは未だに落ち着きを見せない」
「おいおい他国にまで手を出すつもりか？ 国際問題になるぞ。それぞれの領分ってもんがあるだろ」
「ネイコに直接手を出す訳ないだろう。それに、ジェミニカにも火種は無数にある。今はひとまず収めたに過ぎない。あと数年もすればまた大きな戦が起きるだろうな」
グラス一杯のワインを飲み干し、目を伏せる。
「それこそ、三国を巻き込むほど大きな戦がな。
だから必要なんだ。国民を一つにまとめる信仰の対象が」
「それって」
鈴蘭を英雄にしたようなことを言っているのだろうか。
尋ねようとする前にタイガはそれを遮った。
「酒が入って喋りすぎたな。今日はもうお開きにしようか」
「……」
「おやすみ、カイト」
タイガにはやはり俺が想像もできないほど先が見えているのだ。もしくは支援者の存在がいる。
このままタイガの傍にいてもいいのか。力を貸していていいのか。俺はとんでもない怪物を尊敬しているんじゃないか。
「あ、カイト」
考え込んでいたところに、出ていったはずのタイガが帰って来る。顔だけ覗かせて、数回しか見たことがないような笑顔を浮かべた。
「今日まで俺に協力してくれてありがとうな。これからも頼りにしている」
「っ……」
「ふっ、それだけだよ」
パタンと閉まる扉から目が離せない。
俺が懐疑的になっているのに気づいて引き留めにかかったか。それとも本当に俺の協力をありがたいと思ってくれているのか。
「はぁ……！」
ま、どちらでもいい。
突然こんなに考え込んでいるのがバカバカしくなった。得体が知れなくても、利用されているとしても、やっぱり俺は兄を慕っているらしい。だってタイガは俺を必要と言ってくれるんだから。こうやって兄弟同じ方向見て頑張るのも楽しいもんだ。
「こりゃあ、ショールのブラコンを笑えねぇな」
慕っていた兄に突き放されたショール。必要とされたかったのに、優しさで逃がされた哀れな王子。
それに比べれば俺は幸せなのかもしれない。
………
……
……
というのが数年前の俺。
なんとも感慨深い。それから惚れ込んだ踊り子を婚約者にしたり俺にもいろんな変化はあった。
でも一番の変化は俺がホントのクズになっちまったことかもしれない。
「なぁ父上。俺はあんたのことは嫌いじゃなかったぜ。毒にも薬にもならずに俺らを見守ってくれたんだよな」
「……」
誰もいない父上の寝室。俺はそっと枕元に立って見下ろした。
目覚めてる時でさえこの人はもう話ができないくらいに弱ってる。眠っている今なんて、か細い息をしているだけ。もしかしたらホタルに診せたら延命治療くらいできるかもしれない。けど、それを俺たちはしない。
「ほら、俺はクズだ」
タイガの出自から老人貴族どもは父上が生きているうちはタイガを王とは認めようとしない。なまじ権力のあるやつらばっかが反対してるからこれが厄介。
「父上。……俺らがこの国を変えてやる」
