忘却の白と黒の記録書

１章 王都騒動編

第15話 リコリスとセピア

さらっと死傷者が出てきます。ご了承下さい。

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ショールがフローラの元へ急いでいると、廊下の向こう側からヒスイが走ってくるのを見つけた。ヒスイはひどく焦っているようだった。

「ヒスイ、どうしたの。フローラと鈴蘭は？」

「ショールさん！　姫がいなくなったんです！」

ヒスイと鈴蘭は、ジャスピアンの襲撃の報せを受けて、フローラを安全な場所へ避難させた。しかし、次に来た報せ「カイト王子が敵に刺され、意識不明の重態」と聞いた途端、フローラはどこかへ飛び出していったのだった。

「あの鈴蘭とヒスイの包囲網を掻い潜ったってことは……フローラは王族のみが知る秘密通路から逃げたってことか」

ともかく、のんびりしている暇はない。話からしてフローラは正門の方へ向かったと思われる。

「今、鈴蘭と手分けして姫を探しているんです」

「わかった。俺も探すよ」

ヒスイと別れたショールは、来た道をもう一度戻り正門の方へ走り出した。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿

その頃、正門にて。

カイト王子を刺した人物は、真っ白なローブを羽織った壮年の男だった。

騎士たちはカイトを刺されたことへの怒りと焦りから、その男へ一斉に攻撃を始めたが、何人相手であろうが男に傷一つつけられる人はいなかった。

それどころか、死人はいないもののどんどん負傷者が出てき始めたのだ。

「俺は東門にいるカルセさんたちを呼んできます。他の総合兵隊は速やかにカイト王子を城へ。そして負傷者への応急処置を」

情報部の副長になった結城が冷静に指示をする。本来なら隊長が指示をするところだが、結城の周りからの信頼は誰よりも厚い。ライトを含めた全員が力強く頷いた。

東門へ駆けていく結城を見たあと、ライトは震える手を握りしめる。

今もなお男と騎士の戦いは続いている。ジャスピアンたちも兵士たちと衝突している。別にそれが恐ろしくて震えているわけじゃない。

「あの白いローブ……」

ライトは昔、白き英雄スランに会ったことがある。スランが王都へ来た直後だ。

その時スランが――鈴蘭が――着ていた白い服に

「似てる……」

………

……

…

戦いは困難を極めていた。騎士はエリート中のエリートだ。

なのに男はいとも容易く切り伏せていく。死人は出ていない。まるで手加減されているようだった。

事実、負傷者が増えるほうが処置へ割く人員が増えるので戦力が減る。それを狙ってやっているのであれば、この男は自分たちより遥かに強い。

騎士たちは口には出さない。けれど心のどこかで諦めかけていた、その時――

「前を向け！　剣を持て！　私は諦める騎士を育てた覚えはないぞ！」

力強い、体を痺れさせ力を与える声が響いた。

その声に励まされたのは騎士だけではなく、一般兵士もだ。

声の方を向けば、強い光を持つ水色の瞳。

「私の名はカルセドナ・アリスター。近衛騎士団団長だ」

カルセドナの姿はまさしく誇り高き騎士。

そんな騎士の姿を捉えた男は、満足そうに穏やかに微笑んだ。

「やっと、いらっしゃいましたか」

＿＿＿＿＿＿＿＿＿

カルセドナが正門についたのと時を同じくして、鈴蘭は奇妙な少女と対峙していた。

毒々しい紫色の髪。黄色と赤色という別々の色を持つ瞳。華奢で不健康でか弱そうにみえるが、油断できない相手だと思わせる殺気を放っていた。

「キミが鈴蘭サンだネ？」

少女が口を開く。手には血が滴っている剣が握られていた。そして少女の後ろには倒れる衛兵の姿。もう手遅れだと鈴蘭は察した。

「お前は何者だ。私に何の用だ」

「ボクの名前は《ロベリア》。《なんでも屋リコリス》のリーダー、ダヨ」

反王政派の街ジャスパ。その背後で武器を与えるなどの支援を行う組織リコリス。

ショールが恐れていた、リコリスのリーダーだった。

「鈴蘭に会えて嬉しいナ。ずうっと会いたかったんだヨ」

頬を赤くして彼女は笑う。こんな状況でなけらば可愛らしいと思っただろうが、今は異質で異様でしかない。

そもそも、ロベリアなんて人を鈴蘭は知らない。

「鈴蘭、鈴蘭、戦おうヨ！　どれだけキミが"弱く"なったのか、ボクが確かめてアゲル」

それは一瞬のことだった。

目の前からロベリアが消る。

咄嗟に後ろを振り返りながら剣をを振る。

甲高い金属同士着ぶつかる音に、久しぶりに鈴蘭は鳥肌が立った。

――もし少しでも遅れていたら、死んでいた。

一息つく暇も与えず、ロベリアは攻撃を仕掛けてくる。

鈴蘭もそれに対応するが、流れを相手にとられていた。

「（まずいな……）」

鈴蘭は一度空き部屋へ入って、体勢を立て直す。

ロベリアは扉をゆっくり開けて、入ってきた。その口には笑みが浮かんでいる。

「楽しいネ。久しぶりの鈴蘭との戦いダ！　でもやっぱり弱くなってル。ザンネン」

「私はお前のことなど知らない。弱くなったって……私の何を知っていると言うんだ！」

するとロベリアは目を丸くしてパチパチと瞬きをする。

「昔のボクと同じこと言うんだネ。……じゃあ、昔の鈴蘭と同じことを返してアゲル。

『知らないに決まってる。だから教えて。友達になって』」

知らない。そんなこと言った記憶ない。こんな人知らない。

鈴蘭は得体の知れない恐怖を感じた。

「覚えてなくて当たり前だよ。……それより鈴蘭の剣術って、活人剣術だよネ。弱くなったねぇ、キミが守りたいものは、キミの後ろにいる人なの？　キミの前にいる人なの？」

「っ！」

その言葉にドキッとしていると、ロベリアがまた攻撃をしてきた。

鈴蘭は考える。自分のすべきことを。

鈴蘭は考える。最適解を。

鈴蘭は……

「考えるから、弱くなるンダ」

迫る切っ先に、思考を放棄した。

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ショールもまた、侵入者と戦闘を繰り広げていた。

鈴蘭と違うところは、すでにショールは満身創痍になっているというところ。

「っはぁ……、強すぎでしょ」

「貴様が弱すぎるんだ。……俺は先生のところに行きたかったのに」

後半の言葉は小さくてショールには届かなかった。

ショールの相手をしていたのは、長い薄紫の髪を高い位置で結った、美しい男だった。長髪のせいか、中性的だ。

彼の名はアルフレッド。

正門で戦う壮年の男と同じローブを羽織っていた。

「そのローブ……書物で読んだことがある。もしかして君は――カラア族？」

ショールの質問に、アルフレッドは冷ややかな視線を返した。

アルフレッドは無傷、ショールは重傷。この時点で刺激することは得策でないとわかっていても、ショールはどうしても質問せざるを得ない。

カラア族。その血を引く者は何らかの能力が突出する。革命前に貴族に理由もなく村を襲われた民族。

「そうだ。俺はカラア族であり、セピアの一員。……お前たちがくだらない理由で虐げた民族だ」

怨念。アルフレッドの赤い瞳には苛烈な怨みがあった。

けれどすぐにその色は消え、虚無の冷え冷えとした赤色が戻る。

そんな冷めた視線が、初めて出会った頃の鈴蘭と重なって見えた。

「立て。俺はあくまで足止め役。退屈させないでほしい」

自分はフローラのところへ行けそうにない。

ショールは乾いた笑いを漏らした。

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フローラを探す二人が足止めされていたわけだが、それはヒスイも例外でなかった。

ヒスイの前には巨大な斧を持った少女がいた。無表情で表情筋がないのでは？　と思うほど動かない。

「ひゃー。やっぱ強いッスね！」

無表情だが、言葉はテンションが高い。

少女が巨大な斧を持っている。

ちぐはぐな少女にヒスイは戸惑っていた。

「アルさんがヒスイさんの相手すればよかったッスのに。わたしには荷が思いッスよー」

嘆いているようなの声。顔は無表情だ。

ヒスイは突然攻撃を仕掛けてきたこの少女に応戦したわけだが、突然過ぎて状況が掴めていなかった。

「君は城の人じゃないよね。もしかしてジャスピアン？」

「あ、自己紹介が遅れたッス！　わたしはリコリスのメンバー《ヨモギ》。以後よろしくッス」

「リコリスか。よろしくしたくないね」

話だけ聞いたことがあったヒスイは、警戒したように剣を持ち直す。

ヨモギは小手先の技なんて使わない。単純で先読みは簡単だ。けれど人間離れした怪力は油断できない。一度受け止めれば骨が砕けかねないことは、先の攻防で破壊された柱を見れば明白だった。

「熊を相手にしているみたいだ」

「レディに向かって失礼ッスよ！」

「あ、ごめんねっ。昔のことを思い出していたんだ」

極寒の地で育ったヒスイ。食料を得るためにシロクマを狩ったことも何度かある。たった一人の家族、母のために。もちろん、命がけで。

「だから少しばかり心得があるよ」

おそらく、誰よりヨモギへの相性が良い人だった。

ヒスイは挑戦的に笑みを浮かべた。

※※※※※※※※※

「！！！！」

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「どこだっけ！？　ええと、たしか……」

あった。鈴蘭とカイト王子が裏の英雄譚について話していた回。

――その最後に出てきたセカイのセリフだ

『役者は揃った。物語を動かすよ』

『待ってましたッス！　【英雄】を完璧な【神】にする物語ッスね！！』

どう見ても、今出てきたヨモギって人と同じ喋り方だ。

じゃあ……ヨモギはセカイのメンバーということなのだろうか。