願いが叶うなら

夏物語

葵葉の秘密

「気付いたか」

「・・・・・・神耶君？あれ？どうして私、神耶君におんぶされてるの？」

「お前が、急に意識無くすから」

「あはは。また急に眠気に襲われちゃったみたい。ダメだな～私」

「嘘つけ。あれは・・・・・・発作だよな。発作起こして、倒れたんだろ？初めて社に来た時も、やっぱりあれは寝てたんじゃなくて、倒れてた。違うか？」

「・・・・・・」

葵葉をおぶって、神社までの道を下る道中、目を覚ました葵葉に、俺は静かに訪ねる。

最初は、冗談を言って誤魔化そうとする葵葉だったが、次第に言葉に詰まって黙り込んだ。

「お前、何か隠してるだろ？」

「・・・・・・あぁ～あ。ばれちゃったか～」

暫く間が開いて、観念したとばかりに、ぺろっと舌を出して笑ってみせる葵葉。

「でも、そう言う神耶君も、私に隠してる事あるでしょ？」

「俺？俺は別に、隠してるつもりはない。聞かれないから話さなかっただけだ」

「そっか。じゃあ私も聞かれなかったから話さなかっただけ」

「・・・・・・屁理屈」

「自分だって」

そんなやり取りの後、クスリと葵葉は小さく笑う。

彼女は今、どんな顔をして笑っているのだろうか？

その笑顔を想像しながら、俺は俺の中で、確証に変わりつつあった疑念を口にした。

「お前・・・・・・病気なのか？」

「・・・・・・うん。」

俺の問いに、素直に肯定する葵葉。

「死ぬのか？」

「いつかね。でも、人間なんて皆、必ずいつかは死ぬ生き物だし、怖くはないよ？」

嘘だ。死が怖くない人間なんて、いるはずがない。

「じゃあ、どうして毎日俺の所へ来るんだ？何か叶えて欲しい願いがあるからじゃないのか？」

怖いから。だからこそ、その恐怖を鎮める為に、人は神社に拝みに来るのだ。

「・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・」

俺の問いに、葵葉は黙った。

葵葉の答えを待って、俺も黙る。

二人の間に、長い沈黙が続いた。

「願いがなかったと言えば・・・・・・嘘になるかもしれない。でも、それはもう叶ったから。」

やっと開かれた葵葉の口から出た言葉。それは、少し予想と違うもの。

願いが叶った？それは、つまりは・・・・・・

「治るって事か？」

「違うよ。私の願いは病気を治す事じゃない。それはもう諦めてるから。そうじゃなくて・・・・・・友達が欲しいって言う願いは、叶ったから」

返って来た答えに面食らう。

友達？

「それがお前の願い？本当に？」

「ホントだよ。私ね、ずっと欲しかったんだ。今までだっていなかったわけじゃない。けど、せっかく友達になっても、み～んな私を残して先にいなくなっちゃう。手の届かない所へ行っちゃうの」

そう言って空に向かって手を伸ばす葵葉。

「だから、もう友達を作る事を諦めようと思った。もう寂しい思いはしたくないし、大切な人がいなくなってしまう寂しさは、私が誰よりも知っているから。だから私自身が、人にそんな思いをさせしちゃいけない。人と関わっちゃいけないって。」

「・・・・・・信じられないな。あれだけ初対面で友達になってって迫って来たお前が」

「諦めてたはずなのに、それでも心の何処かでは友達が欲しいって、願う自分がいたんだね。神耶君に初めて会った時、この人なら上手く付き合って行けるかもしれない。そう思ったの。だから私、勢いで友達になってって迫っちゃったんだ」

「どうして、そう思ったんだ？」

「それは・・・・・・神耶君が神様だから」

「最初から、気付いてたんだな」

「うん。だって、時代劇でしか見た事ないような、へんてこな格好してたしね。お社で悪びれもなく寛げる人なんてそうそういないよ？お社の主である神様くらいしか」

「コスプレとか言って、人の格好バカにしたくせに」

「バカになんてしてないよ！神様だって気付いてないフリしないと、姿見せてくれなくなっちゃうんじゃないかと思って」

俺達が初めて出会った日の事を思い出しているのか、再びクスクスと笑い出す葵葉。

葵葉につられて、俺の口元も微かに緩む。

「そっか。俺はてっきり、お前はバカなんだと思ってた」

「気付いてないふりをしてただけ。馬鹿で脳天気なふりするの、私得意だから。

そうしていれば、周りは安心した顔してくれるの。私が、自分の体の事、気付いてないふりをしていれば」

「どうだかな」

「え～？本気で私の事、バカだって疑ってるの？酷いな～」

そう言って、葵葉は俺の背中をポカポカ殴った。

「で？神様だと、お前にどう都合が良かったんだ？」

それを無視して話を続けようとすると

「・・・・・・怒らない？」

葵葉は俺の首にギュッと腕を回してきて、申し訳なさそうに小声でそう呟いた。

「怒られるような理由なのか？」

俺がそう聞き返すと、コクンと小さく頷く。

「神様なら、私より先にいなくなっちゃう事なんてないし・・・・・・何より神様からしたら、たかが人間一人、ちっぽけな私の死なんて、寂くもなんとも思わないでいてくれるんじゃないかって思って」

葵葉が語った理由に、溜め息が出た。

「・・・・・・お前、残酷だな。本気でそう思うのか？」

「・・・・・・ゴメンなさい」

確かに、何百年と生きてきた俺からしたら、人間一人一人との出会いなんて、ほんの一瞬の出来事でしかない。

それでも、その短い時間に培った一人一人との思い出は、ずっと忘れる事なんて出来ないし、何度経験しても、人の死に慣れる事なんて出来ない。

一体神を何だと思っているのか？神である俺達の苦労など何も知らないくせに。

つくづく思う。神なんて、なるもんじゃないと。

そしてやっぱり・・・・・・

「人間は自分勝手で・・・・・・嫌いだ」

ポツリと漏らした俺の愚痴。

「ゴメンね。自分がどれだけ浅はかだったか、反省してる。結局は自分の事しか考えられない最低な人間だった。本当に・・・・・・ゴメンね」

「・・・・・・」

「ゴメンね？」

葵葉は俺の顔を覗き込みながら、何度も謝った。

たまらず俺は、ぷいとそっぽを向く。

そんな俺の態度にまたクスリと笑み零して・・・・・・

「けど良かった。怒ってくれるって事は、私の一方通行じゃなくて、神耶君も私の事を友達だって認めてくれてるって事だもんね？」

「・・・・・・・・」

は？今、なんつった？

「ね？」

「・・・・・・んなわけねぇだろ！調子にのるな！！」

「あれ～？顔赤いよ？」

「だから、んなわけねぇだろ！嘘つくな！！」

「本当だもん！神耶君の顔、赤いもん」

「赤くない！うるさい黙れ！！」

「黙らな～い」

「黙れ！」

「嫌～」

葵葉の笑いが、ニヤニヤと嫌らしいものへと変わって行く。

嫌だと駄々をこねながら、俺の背中に負ぶさる奴は、足をバタバタさせ始める。

「あぁ～もう、うるさい！そんなに元気だったら、もう一人で歩けるだろ！降りろ！」

「嫌だ！」

「降りろ！」

「降りないよ～だ」

先程までの、真面目な話から一転。いつもの憎たらしい奴に戻った。

そんなコイツのいつもと変わらない様子に、何故か俺はホッとする。

いつの間にか、俺はコイツとの、こんなやり取りが、当たり前になっていて、特別になっていた。

その事実に気付かされて・・・・・・我ながら自分の単純情さに笑ってしまう。

でも・・・・・・

もしもこの先、葵葉とのこんなやり取りが出来なくなったら？

この憎たらしいコイツが俺の前からいなくなったら？

その時俺は、悔しいけどきっと、“寂しい”と思ってしまうだろう。