女王様の奴隷

ライトノベルの賞を取ろうとして投稿した作品です。

縦書きを、横書きにそのまま押し込んだので読みにくいと思います。

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　　　西暦３４００年４月×日、心地よい風が吹き抜ける夕方に、不良グループに呼びされた僕はいつも通りに体育館裏へとやってきた。そこに制服を着て髪を赤く染めたボシング部主将の鬼島俊喜と手下２名が居る。こいつは地元資産家の跡継ぎとかでいつもそうにしていて、ボクシング部で全国レベルの強いやつだ。

　僕？　空掴(からつ)勇気、東京のとある中学校に通う、ひ弱で俗に言うモヤシっ子。ゲームしぎで運動不足気味の、鞄より重いのを持つとちょっと疲れてしまう軟弱者。彼らの前にると雑草が生えている所へ正座してから、頭を下げつつ「鬼島様何かご用でしょうか？と聞いてみる。

　すると鬼島が側に来てなにやら臭う靴でガシッと僕の頭を踏みつけながら、「取り敢ず金だ２万だせ」 と言われた。

「お金なら昨日払いました、２日も連続でそんな大金は払えません。見逃して下さい」　なにやら吐き気を覚える匂いを嗅がされながら僕は必死に頭を下げた。

「クソの癖に口答えするんじゃねぇよ！　俺が払えっつたら払いやがれ！　殴る代わり金で見逃してやるって何時も言ってるだろうが！　 殺すぞ！」

　グーと頭に力が加えられ地面に顔が引っ付いてしまう僕、仕方ないので痛みに耐えならゴソゴソとポケットから財布を取り出して「今はこれだけしかありません、もう許し下さい」 と渡してしまう。

「けっ、最初から素直に渡しときゃいいんだよ。どれどれ……」

　足がのけられたので僕が顔を上げると、誕生日に貰った鰐皮の財布にある金を鬼島達確認し始めた所だった。

「おーあるある、さすが大手外食チェーンhappy Mealの三男だ。５千が１枚と千円が２か幾らでも出てきやがるぜ」

　鬼島達はニタニタと気持ち悪く笑いながら財布からお金を抜き出していく。父さんもさんも仕事で忙しく、兄ちゃんも姉ちゃんも大人で仕事ばっかりだから、僕はお金だけ与えられて好きにしろと何時も言われるので、献上金には困らない。

「気が済んだなら帰ってもいいですか？」 と僕は彼らを見上げながら聞いてみた。

「だめだそこでじっとしていろ」

　（お金も取られたしこれ以上何をするつもりなのだろう？） と僕が不安に駆られなら座っていたら、「金が足りないからこの財布を売って補う」 と彼は話し、「それからうだ！」 と鬼島の鍛えた拳が僕に飛んでくる。

　それは彼の腰付近から僕の右頬へと振り下ろすように当たり、僕は左側へと殴り倒さて凄く痛かった。顎が痛い、涙がにじむ、「お金を渡したじゃないですか。何で殴るんす、やめて下さい」 と僕が半泣きで訴えると、「うるせぇ！」 って汚いものが張り付ている靴で頭から踏みつけられた。

「てめぇ奴隷の分際で、我が校のアイドル鈴木水花と付き合っているそうだな。生意気んだよ！　こいつ、このやろ、おらぁ！」

　頭を踏んでいた鬼島は僕のお腹を数回蹴ってから、止めの一撃とばかりに僕の顎を蹴上げてきて僕は「がはっ」 と仰向きに倒される。

「ぼぐ……はべづに……付き合ってなんか……」

「死ね！　てめぇに生きる価値なんかねぇ！」

「グハッ」

　なんとか体を起こそうとしてもがき弁明をしようとしたら、あいつの汚い足が僕のおを思いっ切り踏んづけて吐きそうになった。背を丸めて息を整えていると、「さっさとねこのゴミ野郎！」 って背中から踏みつけられる。

　そして腹ばいになったらそのままゲシゲシゲシ∞と喰らわしてきて、「御免なさい」「許して下さい」っ泣きながら謝ってもやめてくれなかった。

　さんざん痛めつけられて鬼島の攻撃が止まると、「今日はこの位で勘弁してやらぁ。んど鈴木水花に近づきやがったら本当にぶっ殺してやるからな！　覚えとけよ！」 っ言い残し、手下を引き連れて何処かに行ってくれる。

　（これで解放される）って僕は思ったけどまだ残ってた。

「鬼島さん奴のためにわざわざ踏んだ、犬のウンコ付きの靴どうするんですか？」

　余計な事言わなくていいのに手下の一人がこう話したから、鬼島は右足の靴を脱いでの方にやって来る。

「空掴よぉいつも金を巻き上げてばかりで悪いな。これじゃただの泥棒だから、今日の金分に相当する物をくれてやる」

　側に来た鬼島はそう言って動けずにいる僕へ近づき、背中へ靴にへばりついた物を塗たくってからそれを投げつけて、今度こそ帰ってくれた。

　……鬼島達が何処かに行って、３０分位横になってたけど体中の痛みは取れない。こまま寝ていれば誰か来てくれないかと思ったけど、腕時計を見たらもうすぐ６時になりうなので期待するだけ無駄だと食いしばって立ち上がる。

　フラフラと歩き続けて「イタタタ」 って僕は一度座り込み、立ち上がって監視カメ付きの正門を抜けると近くにあるバス停のベンチに座る。

　夕方６時半にってきたバスに乗ったら、運転手さんが匂いや怪我について聞いてくるのでどうにか言いくるめ、８時に自宅前へと到着して降りた。この辺りは高級住宅街での家は大きな一軒家、偶に警備員さんや警察の人が見回りに来るので、周囲を警戒しなら進んで家に入る。

　僕の上にいる兄姉は結婚したし、お父さんやお母さんは仕事が忙しいと滅多に家へ帰ず、雇われている家政婦さんも夜７時に帰ってしまうので中には誰もいない。騒がれず済んで良かったと思いつつ、痛みを堪えてながら風呂場に向かう。

　……ここはお父さんがお気に入りの場所で、湯船は５人が一度に浸かれる位に広い。を脱いだらまず頭を５回洗って匂いを消し、タワシを使って丁寧に制服を洗い、服と下を全自動ドラム型洗濯機へ洗剤と一緒に放り込んだ。最新式の洗濯機は機能が充実してて完璧に乾かしてくれるから明日は普通に登校できる。

　石鹸でしみる痛さを我慢しながら体を洗ってリビングへ。机の上には家政婦さんが作てくれたらしい、ステーキとご飯にサラダがラップに包まれて置かれていた。僕はそれレンジで温めて食べると疲れているので早々に休む事にする。

　明けた翌日。休憩時間が来る度に鬼島達がやってきて、パシリやらマッサージやらをせられている時に鈴木さんとの関係を話し、「もう二度と彼女には近づきません」と誓たら、どうにか殴るのだけはやめてくれる事になった。

　元々鈴木さんとはオンラインゲームで知り合っただけの中に過ぎず、同じ高校なら一話しましょうと学校で会っただけの話しであり、本当の僕を見て幻滅した彼女は一気にたい態度を取ってきたからどうでもいい。

　そんなこんなで鬼島達にたかられ続けること約１年後、入学して直ぐに始まった虐め学校の卒業式と共に終り、僕は鬼島達とは別の高校へ行く事になる。しかし（これでも安心だ） と気を抜いていたら思わぬ伏兵が現れた。

　卒業式にやってきた大叔父８０歳が一緒に風呂へ入ると言いだし、元宇宙連合陸軍の佐であるその人は嫌がる僕を強引に風呂場へ連れ込む。そしてその結果、騒ぐのが嫌だ隠してきた秘密がばれてしまう。

「勇気なんだこれは？」

　大叔父＝厳悟じいちゃんは頭が禿げているけど、歳に似合わず硬い筋肉を持っていて勢もビシッとしている。なんでも柔道６段、剣道７段の猛者らしく、風に聴いた噂では隊内においてそれはそれは恐ろしい鬼上官だったらしい。

　そんな人に見つかったのは鬼島達が卒業記念だと押し付けてきた根性焼きの後で、風場の椅子に座って真剣みを帯びて問い詰めるじいちゃんに、僕はこれまでの経緯を詳し説明させられていった。

「……成る程な、勇気はずっと虐められとったのか。全く、直人と言い幸子と言い一体をやっとるんだか、これは一度説経せねばならんな」

「やめてよ厳悟じいちゃん。お父さんとお母さんは仕事で走り回っているし、兄さんとさんはそれぞれ家庭があるし、みんなとっても忙しいんだ」

「たわけた事を言うな、お前は悔しくはないのか？　儂は勇気がそんな酷い事をされた聞いて黙っていられるほど、大人しくないわい」

　頭に来たのか腕を組んだ厳しい目つきの厳悟じいちゃんに、面倒毎は御免なので「もすんだ事だし、みんなに迷惑を掛けたくないから変に騒わがないで欲しいんだけど」 控えめに提案してみた。

「なさけない！」

　じいちゃんが怒鳴りつけた声は、一瞬鼓膜が破れるかと思うぐらい大きかった。

「それでも男か！　なんたる軟弱者、体だけでなく心までひ弱とは、直人達は相当お前甘やかして育ておったな。勇気よ中学校ではどのクラブに入っておった？」

「それはそのぉ……」

　答え辛くて横を向いたら、「こっちを向いて答えんか！」 って怒るじいちゃんにビビクしながら「帰宅部に入っていました」 と答える。

「それはつまり、学校が終わると直ぐに帰って来ていたという事か？」

「うん」

「家では何をしておった？」

「えっと……宿題やって、テストの前に勉強して、後はずっとオンラインゲームばっかしてた。学校の友達は居ないけど、ネットの友達は４人いるんだ」

「引きこもり……いや学校に通っておるだけましか。しかしこのままでは……」

「じいちゃん、どうしたの？」

　なにやら下を向いてぶつぶつ話し出したじいちゃんに、嫌な予感を感じつつ聞いてみと「何でもない。それよりも今すぐに警察に行くべきだと儂は思うが、鬼島達を放置し本当によいのか？」と顔を上げて話した。

「うん。あいつら警察とかに行ったら殺してやるって脅すし、もういいよそれは」

「そうか……まぁよい。体を洗ったら風呂から上がれ、これからどうするかの判断は儂預かるがそれでよいな？」

「いいけど、話しを大きくされると僕と家族みんなが困るんだ」

「覚えておこう」

　この後お風呂から上がると卒業式を祝うパーティが開かれて、それが終わると僕は高へ通うまでの間だに春休みを満喫する事にした。休みの間にやる事はもちろん１つ、僕毎日パソコンと向かい合って強いボスをひたすら攻略する。

休み期間中に僕は受験に合格した高校入学を辞退させられ、とんでもない所へと通わされる事になってしまった。なんでもそこは、鬼島達の虐めが可愛らしく思えてしう位に怖い所らしい。こんなの横暴だと僕は強く抗議したが、厳悟じいちゃんと説得さた家族みんなの圧力に負けて僕は通わされてしまう。

　《人の一生をは闘争に始まり闘争に終わる》 と言うのがじいちゃんの信条で、今のまだと僕は逃げ回るだけの一生を送る事となり、それが厳悟じいちゃん的に我慢ならなとの事。（だからってこれはあんまりだ……）

　６月の終わりで入学式の前日、僕は家族の見送りを受けつつ東京湾より豪華客船に乗て南東に旅立つ。僕がこれから行くのは厳悟じいちゃんが卒業した戦国学園とかいう学で、世界は疎かテラフフォーミングされた火星からも格闘家が集まってくる、僕にとっは最も近づきたくない所。

　入学したらきっと毎日ボコボコにされて僕は虐められ続けるんだろう。

　（なんでこんな所に、僕はもう生きて帰れないんじゃないか……）

　でも僕は帰れないし逃げられない。長い間軍隊に居ただけあってじいちゃんは、僕のうな弱っちい男の鍛え方をよく知っている。だから学校へ通うまえに、こんな約束が書れた和紙に血判も押させられた。

　《一つ、学校を卒業する前に家へ逃げ戻ったら家族の縁を切る》

　兄ちゃんも姉ちゃんもそこそこ優秀で跡継ぎには困らない、穀潰しはいらないって。　《二つ、きちんと学園の大学まで卒業できたらhappy Mealの重役として雇う》

　飴と鞭、叩くだけじゃなくて褒美も出すんだって。

　僕は殴られるのも人を殴るのも大嫌いだ。適当に高校と大学を卒業したら無名の地方社に就職し静に生涯を閉じる。って波風を立てない人生設計を描いてたのに、一番望んいない道を歩かされる事になった。

　豪華客船内の夜、新入生の歓迎と親睦会を兼ねたパーティがあって扉の影から顔を覗せてみたけど、強そうな人が一杯いて怖かったから、僕はサンドイッチとジュースの缶抱えて自室に戻りそこで御飯にする。

　夕食を食べたら慣れない船旅で疲れたから、直ぐにベットへ入って色々考えた。

　（逃げたいなぁ、このまま戻りの船に乗れないのかな？　家に帰れないならおばさん所にでも……。いや厳悟じいちゃんは血判状を盾に親戚中に話しを通すから、頼っても駄だとか話していたな。厳悟じいちゃんは鬼だ……）

　どうしようこうしようと考えていたけど、出てきた答えは結局一つ。

　（可能な限り波風を立てずに学校の隅でじっとしていよう。そうすれば誰にも目を付られないし、殴られる事もない。僕みたいなモヤシっ子はみんな無視してくれる筈だ）　これしかないと僕は確信した。

　（家族の期待を裏切るようで気が引けるけど僕の体の方がずっと大事だもんな）

　早朝に船が港に着くと、僕は夏用のカッターシャツと黒いズボンの制服に着替えると客船からタラップで岸壁に降りる。持ってきた荷物は学生寮まで運んでくれるらしいか今は手ぶら、岸壁にいる人達から☆で紙袋を受け取ると、大勢の人と一緒に近くへ停車ているバスに乗って体育館に向う。

　バスに揺られつつ、僕は紙袋をパンフレット状の学園内地図を取りだして広げる。　　ここはハワイ島から東に進んだ赤道線上の埋め立て地、円形状で直径３㎞と広く１万以上も住んでいるらしい。中央に大学と高校があって、その回りにはプールや道場といた僕が大嫌いな運動や格闘技に関わる私設が沢山ある。男子寮は島の東側、女子寮は島西側に纏めて作られているようだ。

　ここには世界中から色んな人が来るので、紙袋の中にある機械を常用するようにと配ている人が話していた。中の説明書にはスーパー翻訳機セットと書いてあり、黒縁眼鏡一緒に小箱があるので開けてみたら、集音器付きのピンバッチにイヤホンと、１㎝四方円柱型カメラにボタン電池が出てくる。

　説明書通りにカメラを眼鏡の真ん中にあるスペースにセットし、それぞれにあるコーとイヤホン端子をピンバッチに接続したら全て身に付ける。それからボタン電池をピンッジの裏にはめ込むと、眼鏡にあるレンズ代わりの有機ＥＬ画面に『Language setup』と示された。これは言語設定をして下さいと言う事らしいので、バッチにあるボタンを操しながら日本語を選択して確認ボタンを押す。

　設定中と眼鏡に表示され数秒後に『起動しましたと』切り替わり、試しに英語版の説書を眼鏡で読んでみたら翻訳が英語文の下に出てきて、バスにいる外国人の会話も全て本語に聞こえるから凄い機械だと僕は感心する。

　……目的地について案内役の先輩達に誘導された建物は、僕の学校にあった物より数は大きな所だった。それは鉄筋でしっかりと作られた半円のかまぼこ形をしている。

　入り口付近は来賓や家族の方に先輩方でごったがえすから、僕たち新入生は建物沿い進んで裏口から中へと入り、並んだパイプ椅子へ順番に座らされた。

　体育館の床は全面板張り。壁沿いには通路と階段状の観客席があって、そこには軍服着た人から偉そうな人まで大勢の人がいた。僕が通う中学校の体育館にあったような舞はなく、代わりに前方へ板と飾りで作られたステージが設営され、その横に宇宙連合所を示す太陽系をかき込んだ旗が下の扇風機に扇がれ揺れている。

　どうやら僕はとんでもなく場違いな所へ来てしまったようだ。

　生徒を観客を合わせると千人近くになり、みんな僕と同じ黒縁眼鏡をしているからなだか可笑しく、これだけ揃うとエアコンを全開にしても館内は少し暑い。

　僕は目立ちたくないが奥から順番に席を詰めると最前列中央に配置されてしまい、出るだけ身を小さく丸めている事にする。余談だが僕の家族は、これ以上甘やかしてはいない、仕事が忙しいと誰も来てくれなかった。

　獅子は自らの子供を谷底へ蹴落とすとよく聞くが、エベレストの頂上から地上に突きとされて生き残れるとは到底思えない。僕はこの場にいるだけで押し潰されペシャンコなってしまうだろう。

　……自分を豆粒のようにしつつ待つこと数十分。準備が整いステージ上に式典の参加が集まると入学式が始まった。

「入学式を始めるに当たりまず新入生代表による宣誓を行って貰います。代表者の清水香さんは前に出て下さい」

　アナウンスが入ると、「はいっ」 と元気よく女子生徒の一人が立ち上がり、周囲のがざわめき視線を向けるのに引きずられて、僕も釣られて後ろを振り返る。

　今気が付いたのだがこの学校にはなにげに美人が多い。アイドルグルプープの２つやつはすぐに出来そうで、みんな運動をしているから健康的な美人が大勢いた。その中で一際目立つ高潔で純真な存在、まるで無数の色がある花畑の中に咲いた一輪の百合のよな存在、それが彼女だった。

　清水さんは長い黒髪をしている明眸皓歯な人でバランスのいい体つき。見とれている白のブラウスに黒のスカートを着ている彼女は、床に置かれたマイクの前に立ってしなかな右手をすっと上に伸ばして誓いの儀式を行う。

「清水麗香１５歳、戦国学園へ入るにあたり学校の先生方と先輩達、並びにご来賓の皆さまへ宣誓します！」

「一つ、私達は武闘家の誇りに準じ、向上心を維持し日々の鍛錬と勉学に励みます。

　二つ、私達は武闘家の誇りに準じ、弱者へ拳を振り上げることを致しません。

　三つ、私達は武闘家の誇りに準じ、常に強者へ挑み強さも求めて奮起します」

　清水さんがはっきりとよく通る声で言い切ると、僕達を鼓舞するように大きな拍手がき上がった。清水さんは細身だが格闘技をやっているらしく、横目で周囲を覗うとみん誇らしげに正面を向いている。

　（一刻でも早く逃げ出さなければ僕は本当に死んでしまう。僕なんかにどうしろってうんだ、厳悟じいちゃん酷すぎるよ、ううう……）

　僕が青い顔で悩んでいると清水さんが席に戻って、「次は校長先生によるお話がありす」 とアナウンスが入る。紋付き袴を着て白い髪を後ろで束ねた老人らしい人が壇上昇って教卓の前に立ち、一礼をしてから話し始めた。身長は僕と同じぐらいで肩も広いら桁外れに強い人なんだろうと思う。

「儂はこの学園を預かっておる蕃椒(ばんしよう)鋭牙７０歳だ。５００名の新入生諸君入学おめでう。我々は将来に大きな可能性を持つ諸君等の入学を心より歓迎する。１年生は留年１０名を合わせ全部で１３クラスの６２０名だ。諸君にはそれぞれ夢があるだろう、試合勝ちたい者、誰かのために強くなりたい者、理由はそれぞれだろうが、諸君らが進むの常に茨の道である。だがそれを乗り越えた者には富と名声がもたらされるので、最大限努力をして貰いたい」

　（どうすれば逃げられるんだろう？　いや逃げなくてもいい、影に隠れてひっそり静卒業するだけでいいんだ。そう言う意味で僕は努力する）

「では皆も知っているだろうが、この学校の設立経緯について簡単に話すとする……」　話を聞けば聞けば聞くほど、僕がここに居てはいけないと思えてきた。

　宇宙に人間が進出するようになって早数百年、人類は様々な問題を技術でカバーしなら月にコロニーを作ったり、火星を開発したりと進化を続けている。しかし、いくら技が発達しても越えられない壁がそこにはあった。

　それは《人間の身体能力》であるらしい。

　急激な気温の変化、無重力や重力変化による体調不良、新種のウィルス、狭い場所で期間暮らす事による精神障害、他多数、いくら技術が発達しても人間その物が変わる訳ゃない。少数精鋭なら乗り越えられる問題でも、千人、万人、億単位、数が増えれば増るほど僕のような役立たずは増えていき、コントロールが効かなる。伝染病で何万人もんだ末にコロニーを封鎖した事が、実際に起きたと校長先生は話した。

　で、どうするか。

　みんなが地球に住めれば理想だが、地球には既に１２０億人もいて出産制限が課せらるほどに現状は酷い。なら弱い人間を強くし劣悪な環境へ適応させるべきだ、と言うこでこの学園は作られた。ここ戦国学園以外にも月と火星に似たような所があって、得らた技術と情報は宇宙連合の名の下に無条件で公開されるとの事。

　僕なんかこの学園で一番必要とされない部類に入るはず。

　（！　閃いたぞ。手を抜いて遊ぼう、そうすればきっと留年できる、退学できる。そだこうするべきだ、明日から授業を全部さぼってやる！）

　入学初日から遊び呆ける惚けることを決めた僕。（全部厳悟じいちゃんが悪い、誰か殴り合うなんてまっぴら御免だ、僕は平和主義者なんだ！） と心に誓い、これからす楽しい事についての計画を頭の中で練っていく。

　僕が数少ない知識を頭の引き出しから引っ張りだして、ああしようこうしようと計画練っている間に、偉い人の挨拶やら先輩方の演舞などが進んでいき、１時間ほどして全終わった。

　ガタガタとみんなが移動を始め、新入生と寮の管理人に数名の先輩だけが残ると、僕はその人達に連れられてこれから何年も住む所へと案内される。

……寮までは距離があるので男女別に数台へバスに乗り込み走ること数分、僕の目前ボロ屋が現れて物凄く嫌な予感がしてきた。これを見た一部の人は当然ながら苦情を上たが、「ハングリー精神を鍛えるために高校３年間はここで暮らして貰う、嫌なら野宿もしろ」 と連れてきた軍人に言われてみんな大人しくなる。

　入学式があったので背広を着ている管理人さんは筋骨隆々で強そうな白人だった。顔広くて髪の毛が寂しく、右顎に刃物で切られたような深い傷があるので、話しかけるの躊躇うぐらに怖い。

「俺はこの寮がある一帯を統括しているガレム＝ゴードン４２歳だ。俺は誰が相手でもやかさないからそのつもりでいろ。お前達後は任せるぞ」

「了解しましたボスお任せ下さい」

　自己紹介をした後に先輩達から敬礼を受けたこの辺りの支配者らしい人は、仕事があとか行って再びバスに乗り込み何処かに行ってしまった。

「新入生、整列しろ！」

　予め準備をしていた十数名の先輩方はそれぞれ強そうな人ばかり、☆５００名の数が手でも臆することなく任務を着実にこなしていく。寮の数は１０棟で１つの場所に１０名ほどが暮らしていらしい。

　（この雰囲気なんか嫌だなぁ……、これじゃまるで……まさかなぁ学園の筈だし……）「そこっ、ぼっとするな！　早く並べ！」

「はいいっ」

　慌てて僕は列に加わる。そして準備が整うと先輩達は穴の空いたダンボールを後ろのから持ってきて、僕達へ部屋割りを決めるくじを順番に引くようにと指示をした。１人２人と前に立っている先輩達の元へいってクジを引き、僕がやると４練４階４号室とい恐ろしい番号が引けてしまう。

「その部屋は呪われているという噂だ、お前は死なないでくれよ」

　クジを開けた僕を見てぼそりと話す先輩。理由を聞いたら怖くて口に出来ないとか言れて、「部屋を変えて欲しいです」 と頼んだら断られる。

　（踏んだり蹴ったりだし、これからの事を考えたら引き籠もりになりそうだ……）

　部屋割りが終わると先輩達の後ろに積まれた荷物を持って、先輩達に付き従い僕たちそれぞれの寮へと歩いて行った。

　何故ここに初めて来た数名の新入生が文句を言ったか、それはここがボロだから。

　建物は何と！　全部板張りに薄い窓がはめ込まれただけ！　南国だから寒さはいいだうが屋根は錆びたトタンで壁にコケもある、先輩の話だと築百年以上になるらしい。宇連合所管なら住居ぐらいちゃんとしておくべきだが、先輩やゴードンさんの話では、学の設立目的があれなので、《出来るだけ過酷な環境に人間を住まわせより貴重で生々しデータを集めたい》 のだそうだ。

　僕的にはオンラインゲームさえ出来ればいいわけで、（賄いもあると言うからここはえ所だろう） と大人しく従うことにする。

　寮の前に積まれた鞄の中から自分のを探しだし、防犯が叫ばれる時代なのに鍵の付いないガラス戸から寮の中へ、５階建ては骨組みだけが鋼鉄で、この寮の管理人室にいるばさんから鍵を貰うと、ギシギシと音を立てる床と進み階段を昇って行く。

　部屋の前に来て鍵を使おうとしたら、「そこの男今日から同じ部屋だな。よろしく頼よ」 と後ろから声を掛けられた。振り返った先にいたのは虹色アフロの黒人さん。身は僕より若干高く、体型は筋肉質と言うより強靱なバネといった感じで引き締められてる。サングラスを着用して耳には大きなヘッドホンが掛けてあり、それぞれから伸びるードは腰のベルトに下げた黒い箱に繋げてあった。

　対処に困って戸惑っていたら右手が伸びてきたので握手を交わし、「俺はアブラス＝ェズ、火星出身でリズムファイターの使い手だ。あなたはどこの出身ですか？」 と話ので、僕は自己紹介をする。

　するとウェズさんは僕の方を見ながら、「空掴はトレーナー志望なのか？　それは大ね」と話してきた。

　この学園にはファイター科とトレーナー科の２種類があるのは知っている。だが後者進級するには全科目平均９０点以上が必須条件であり、朝起きてから就寝直前まで勉強けの生活を余儀なくされ遊ぶ時間が一分も無い、と厳悟じいじゃんに聞いたのでせめて由な時間は欲しいとファイター科を僕は選択する。

　その事をウェズさんへ正確に話したら、「やめた方がいいよそれ。ファイータ科がどな所か知ってる？　空掴は今すぐトレーナー科に変更するべきだよ。でないと体を壊し後悔するよ」 と親切心から教えてくれた。

　しかしどっちにしろさぼり倒す気の僕は、「自分で決めた事だからこれでいんです。っといて下さい」 と話しつつ不吉な部屋の扉を開けて中へと入る。

　一歩踏み込んで直ぐに「オーノー」 と後ろで聞こえ、僕もこれは酷いだと思った。

　内装は薄板だけ、エアコン無し、テレビ無し、あるのは古い２段ベットと机が２つに井のシーリングファンのみ。まさかと予測しつつ探したら電気のコンセントがなく、持込んだノートパソコンは使えなくなってしまう。

「まさかパソコンが使えないとは、大変困りました。空掴、荷物を置いたら寮の中を見回らないか？」

　ウェズさんの提案を受けれて部屋から出ると、同じ答えを得たらしい大勢に混じってたちは寮を上から下まで探し回る。せめてテレビぐらいは欲しいなと願いながら。

　……結果、娯楽関係は何も無いことが判明した。見つかったのは新聞、トイレ、風呂自販機付の休憩室、洗濯室、管理人室、の生きるのに必用な物だけ。先輩方に聞いたら「なら外にでて何かしろ、これがルールだ。門限はない」 と言われてしまう。

　僕の引きこもり計画は初手から躓き、大幅な見直しをせざる終えなくなる。オンライームも無しに部屋に籠もってたら、それこそ気が触れてしまうだろう。

　入学式のあった今日は授業がなく今は昼前、物凄ーーく暇。だったらこうしようと一が声を上げ、僕達は港で貰った地図をそれぞれ広げた。それにはゲーセン無し、映画館３日に１作品しか見せてくれない、本屋はあってもネットへの接続設備無しとある。

　どうやら無理にでも外へ出て動くようにしてあるらしくその証拠に、バッティングセター、プール、アイススケート、人工スキー場、乗馬クラブ、グラウンド等の運動系設は充実し、オールフリーとなっている。

　（厳悟じいちゃんはこれらを知っていた筈だ、だから幾ら聞いても学園の構造は教えくれなかったのか。このままだと僕は遊べない、何とかしなければ）

　ざわざわざわ色んな話しが回りで交わされ、みんなそれぞれ行きたい所に分散して向う事になり、僕もこれからのことを考えた。そして悩んだ末に運動が大の苦手な僕は、画館は後に取っておこうと話すみんなに逆い、一人でそこへ向かう事にする。

　……定期的に回ってくるバスに乗って西に真直、校舎の東側に並ぶ商店街へと僕はやてきた。何か面白い物はないかと探してみたが、売ってあるのは服、化粧品、食料系…ゲームのゲの字も見つからず、げんなりしてしまう。

　幾らか歩いて壁に緑色でMovie theaterとある映画館の前にやってきた。無愛想なコンリート製のここは単に大きな箱を作っただけのように見える。

　自動ドアを抜けて中に入ると受付がありカウンターにロボ田君が２機立っていた。ロ田君というのは日本が開発した農業用ロボットで、確かコマーシャルでは身長１５０㎝胴回り８０㎝の白色卵形、足は荒地に強いキャタピラ装備の３００馬力だと聞いた。セサー内蔵のガラス目は２０㎝もあり、側面から生える６本の腕は伸縮自在なゴムチューの先にマジックハンドが付いている。チャームポイントは頭に載っけた麦わら帽子で、れぞれ青とピンクのリボンを巻いていた。

「いらっしゃいませ、映画の鑑賞をお望みなら身分証か学生証を提示して下さい」

　僕がカウンターに近づいていったら、ウィーンとロボ田君のマジックハンドが伸びててカチカチと僕の前で開いたり閉じたりさせてくる。

　渡せという事らしいので、「これでいい？」 と僕が胸のポケットから取り出したＩチップ内蔵の学生証をロボ田君の手に握らせると、カウンターの奥へと引っ込めて自分ボディにあるスリットへと差し込む。

「確認します。お待ち下さい」 とロボ田君は続いて話し、少しして「新入生の空掴勇様ですね、ここの説明が必用ですか？」 と聞くから僕はそれを頼んだ。

　話しによると、２４時間開いていて学園の関係者なら基本無料、使用制限があって、人スペースや大スクリーン等と設備は充実しているようだ。少し悩んでから僕は「じゃ個人用のスペースにして下さい」 と選択する。

「施設を利用するための初期設定を行います。暫くお待ち下さい」

　……ロボ田君がこう言うと２０秒程待たしてから学生証を返してくれて、「部屋は９の９号室になります。パソコンに付いているスリットへ、学生証を差し込んでから利用て下さい」 と教えてくれる。

　使用許可が下りたのはまたしても不吉な数字だった。さすがに今度は変えてくれるだうと訴えたら、「設定の変更に３０分かかります。お時間はありますか？」 と言われので諦める事にした。

　９階へ行くためにマジックハンドが指さす廊下の端へ僕は向かう。「エレベーターの用は禁止です、階段を使って下さい」 とロボ田君から聞いていたが、（ボタンを押せ動くだろうと） と楽がしたいので乗ってみる。だがそれは、ブーーーとブザー音がすだけで何を押しても動かなかった。

　そして僕は、「健康に問題がなければ自分のために歩きましょう」 とのアナウンス促され、階段を上りだす。

　……わざわざ段差を大きめに作ってある階段を上るのは結構大変で、９階へ着く頃に息が上がり汗を掻いていた。階段に腰掛けて休んでから９号室を開けると、エアコンのいた一畳のスペースにパソコンの載せられた机とかがある。

　僕は高級感があって座り心地のいい革の椅子へと深く腰掛け、パソコンの電源を入れからスリットに学生証を差し込み、画面を操作しながら好きな映画を選んで、パソコン繋げられたヘッドマウントディスプレイを装着する。そして僕は大迫力の３Ｄ映像と立音響御を時間が許す限り楽しんだ。

　……２時間後、映画を見終えた僕は昼食のために近くのファミレスに入る。僕はこの園のことを詳しく知らないのだが、高級店以外なら学生はタダでいいと店員さんが話すで一番高額のステーキセットを頼むと、本当にタダだった。

　僕が満足顔で店から出たのは午後２時。歓迎会は６時からとまだ時間があるも、運動いの僕はもうする事がなく、とぼとぼと寮に戻ったらベットで横になりふて寝する。

　（早く逃げ出す方法を考えよう……）

　時間が来て歓迎会をすると高校のグラウンドに集められれば、バーベキューセットがらりと並べられていいた。その前方には格闘技のリング３セットあるので、僕は凄く嫌予感がしてくる。

　……概ね１時間後。人目を避けるように端っこで焼き肉を突いていたら、「今よりフイター科新入生全員による、豪華賞品を掛けた格闘試合を開始する！」 と場内アナウスが流れてきた。うぉーっと周囲が騒ぎだし、賞品の数々が並べられていくと場が盛りがってくる。

　これを聞くと僕は一目散に寮へ逃げ帰った。そして部屋の椅子に腰掛ると、（初日か試合とかあり得ない。ここにいたら僕は重傷を負ってしまう、どうすればいい？　どうれば……） と必死に考える。しかしどれだけ悩んでもこれしか思いつかず、緊急用に通電話だけは通じるので、スマートフォンを使って家族に電話を掛ける事にした。

電話に出てきたお母さんの懐かしい声を聞きながら、僕は現状を伝えつつ「どこでもいから日本の高校へ転入させてよ」 と訴える。

「その件なら再三に渡って話し合ったはずよ、厳悟おじさんの言う通りに頑張りなさい気。あなたならきっとどんな困難も乗り越えられるわ」

　……色々と２０分も粘ってみたが駄目だったので次はお父さん。

「学校の外にある社会はもっと過酷なんだぞ！　命がけで学んでこい！」

　はっきり言われてプツンと切られた。

　お兄ちゃん。

「血判書はどうする？　泣き言を聞いてやる位しか俺には出来ない」

　お姉ちゃん。

「助けてあげたいんだけど、私お母さんの下で働いているから逆らえないの。本当にごんね勇気」

「鬼ーー、冷血漢ーーー。僕なんかにどうしろって言うんだーーーーーー」

　誰も助けてくれないと改めて自覚し叫んだ僕は、感情にまかせて手に持った小型機械思いっ切り壁に投げつて壊してしまう。

　立ったまま考え続け、（こうなれば徹底的にさぼってやる。授業もクラブ活動も何もずに、さぼり続けて強制退学まで持ち込んでやる！） と覚悟を決めた僕は、布団へ潜こむと寝てしまう。

　……同室のウェズさんが、イタタと頬を摩りながら帰ってきたのは朝３時過ぎだった。「空掴どこにも居ないと思ったら部屋に逃げ帰ってたのか。でもそれで良かったよ。本的に格闘技をしている人ばっかりだったから、参加してたらきっと大怪我してたよ」

　早く寝ようと着替え始めたウェズさんの話を聞いていて、彼はいい人だなと思いつつ時に背筋が寒くなってきた。もう一度誰かに泣きつこうと考えたが、ついさっき携帯電を壊したのを思い出し、明日速攻で買い直すことにする。

　寝直す前に彼が虹色アフロに手を掛けるとそれは鬘だったことが判明し、頭は自分でってると聞いて少し驚いた。

　明けた翌日の登校日。いよいよ厳悟じいちゃんの話していた、鬼島の虐めが可愛らし思えてしまう物が現実となって襲い来る。朝日が顔を覗かせて直ぐの時間に、「勇気朝点呼が始まるよ」 とウェズさんが寝ている僕を起こしてくれて、眠い目を擦りつつ青ズボンと白いシャツの体操服に着替えると下に降りた。

　古びた寮の前に来ると直ぐに強そうな先輩達が、「総員整列！」 と号令を掛けるの指導を受けながら僕達は綺麗に並び、先輩を先頭に男子寮４練にいる２００名程で寮長到着をまつ。列の一番先頭に並ぶ１０名の先輩はその人の指示で動く指導役だという。　暫くして「おはよう諸君、今日も実にいい朝だ。新入生等はまだ慣れてないので辛いも知れんが頑張るように」 と話しつつおばさんが歩いてきた。

　自己紹介だと寮長は御手洗紀子さんと言う名前で、御年３０歳とまだ若めなのに１０は老けて見える女の人。中位の長さを持つ黒髪をゴムで後ろに束ね、化粧した顔は顎がきめの、レスラーという言葉がぴったり当てはまる人だった。頭には緑のベレー帽、上は階級章と宇宙連合の国旗を縫い付けた深緑色の半袖、下は同色のズボン。手には竹刀握っている。

　（宇宙連合所管だしやっぱりそうなるよね。どうしよう……） と目前に迫ってくる異に対して僕は震えた。

「朝の点呼を始めるぞ、右から順番に番号を言え！」

「イエスサー！　１」「２」「３」……

　番号をみんなが大声で口に出していくのを聞きながら、（これは軍隊のやり方だ。僕あの竹刀に叩かれながら猛烈なトレーニングをやらされて、病院送りにされるんだ） 恐怖を覚え、まだ動いていないのに脂汗で手がベタベタしてきた。

　僕の番になり「６２」 と小声で言ったら、「聞こえないぞ！」 と何回もやり直しさられて、やけぐそ気味に叫んだらやっと次に進んでくれる。

「☆２００」 と声が上がった所で番号が止まり、「よし全員いるな。みな周りにいる僚を確認しろ、足りない奴はいないか？　病気や怪我をしている者はいないか？」 と手洗さんが話し、みんなは大きな声で「マザー異常ありません！」 と答えた。

「よーし、じゃあ朝のストレッチを始めるぞ！　まずラジオ体操からだ！」

「イエスサー！」

　これが終ると御手洗寮長は、「一年生は腕立て、スクワット、腹筋３０回ずつ。２年は１０回追加、３年生は２０回追加だ始め！」 と無茶を言った。

　格闘系で慣らした回りのみんなは５回、１０回と順当に数を重ねるけど、僕は「いーかい、にーーかい。はぁはぁ、３んかいっ、よん……」 と腕立て４回で音を上げる。

　回りで頑張るみんなを余所に一人休んでいる僕を見つけた御手洗寮長は、「なんだそだらけ振りは！　根性を出せ！」 と側に来て竹刀をビシッと地面に叩きつける。そのと凄みを効かされつつどうにか８回をこなすと、「出来ないなら皆が終るまで正座しろ！」と怒られて僕は固い土の上へ正座をした。

　腕立て伏せが終わるとスクワットへ。７回できたら正座をして待ち、腹筋は５回で音上げたら正座する。僕以外の殆どが数をこなして終わると、「貴様名前は？」 と御手さんに聞かれて自分の事を話した。

「なるほどな。感謝しろ空掴、この学園は貴様のような情けない人間を叩き直すために在している。今日から集中的に扱いてやるからそのつもりでいろ」

「えーそんなぁ」 と正座をしている僕は、御手洗さんの話を聞いて口から愚痴を漏らてしまう。その直後に「馬鹿者！」 と上から怖い目で睨まれ、「ごめんなさい、ごめなさい」 と僕は頭を下げた。

「お前はどうしようもないへたれだな。まぁいい次はランニングだ、１年生は１０分、年生は２０分、３年生は３０分、寮の回りを走ってこい。周回遅れは３セットをさっき同じ数だけ追加だ、始め！」

「まだやるんですか？」 と僕が御手洗さんへ聞くと同時に、「イエスサー！」 とみんが走りだす。続いて、「空掴も早く行け、腕立てとかをやりたく無い筈だ」 と御手洗んが話すので、僕は痺れだした足を動かして後を追いかけた。

　……３分で動けなくなった僕は重い足を引きずって歩く事になり、２周３周と追い抜れ続けてようやく終わると、宣言通りに腹筋などをやらされる。そして何とかそれぞれ２０分の１で許して貰い、部屋へ戻るとみんなが掃除を始めていたので僕も加わる。

　まず箒とちりとりでゴミを集め、下の風呂場からバケツで水を汲んできたら部屋中をいて、それが終わると腰を曲げて廊下を拭くと終わり。

　僕は朝のストレッチセットと掃除だけで全身が痛くなり、（厳悟じいちゃんなんか恨でやるー、早く家へ帰りたいーー） と心の中で叫んだ。

　それらが終わると痛む体に御手洗さんから貰った湿布をベタベタ貼り、制服に着替え鞄を持ったら、寮の側にある大食堂に並んで順番にご飯を食べる。それが終るとウェズんと一緒にギュウギュウのバスに乗って高校へ行った。

　今日は授業がなく総合検査を受けるだけなのでさぼる理由はない。

　……朝８時に高校前のバス停に着くと、学生や先生と思われる無数の人でごった返しいた。４号練の男子寮だけで２００人、寮は５つあって女子と先生他が含まれるから相数が短時間の間に一箇所へ集まる計算となる。始業時間は３０分からで混雑を緩和するく複数へ分乗させられるバスは、時間を空けながら数回人の塊を運んでくるが、それで運動場を埋め尽くすかのような人混みは避けようがない。

　熱帯の気候に加えられる人の熱気、余りにも暑苦しくて頭がクラクラする僕は人波にされる形で自分のクラスを目指して歩く。この校舎は５階建てで１年生だけでも１３部あり、壁にはクラブ勧誘用のポスターが一杯貼ってある。

　僕のクラスは４階の４組、これだけ不幸な数字が続いたらもうギャグだ。中へ入ると生が来るまで好きに座ろうとみんなで決めて、僕は迷わず一番後ろの窓際を選択する。　……南国は太陽光が強く窓際を選んだことを僕は少し後悔した。天上にはシーリングァンが３つ回っているけど、教室の壁にある温度計は３２℃を示し座っているだけで汗滲んで喉が渇く。これが一年中続くのかと考えたら気が滅入ってきた。

　クラスのみんなは自己紹介やら趣味がどうしたのと直ぐに友達作りを始めたが、僕はかずにいて、２。３人を適当に相手したら、興味を無くし放置してくれるようになる。　（この調子で学校から遠ざかっていけば何れ……）

　そうこうしつつ先生が来るのを待ってたら、ガラッと教室の扉が開いて次の瞬間「おおーーー」 と男子学生の興奮した声が上がる。コツコツと黒いヒールの音を立たせなら男子の飢えた目と女子の羨みに嫉妬の視線を浴びつつ、堂々と入ってきたのはグラマな女の人だった。

　先生は身長と腰が高いムチムチ系。翻訳機セットに繋がった縁なし眼鏡をかけ、磨かた足に黒いタイトスカート。シルクらしい半袖の中身は腰がくびれ、大きな胸で服がは切れそう。化粧がなくまた必用ともしないほどに美しい人で、髪は火星で世代を重ねたに現れるらしいセミロングの銀色。両手にはなにやら紙袋を幾つか持っていた。

「みんなおはよう。南国の高温で大変だろうけど、青春をエンジョイするのよ」

　笑顔でこう話した先生は、教卓の上へ紙袋に入っていた小箱を積み上げだす。

「南国の真珠姫ミューレイだ！」

　先生が準備をしていると、暫くの間先生の容姿に心を奪われ言葉を失っていた生徒のから、男子生徒の一人が大きな声で叫んだ。

「ミューレイが俺達の先生なのか？」

「ミューズ＝レヴィ！　……サインくれーー」

　勇気のある黒人の一人がの鞄から急いでノートを引っ張り出すと、先生の元へ駆け寄ていく。そしてそれに続けとばかりに他の男子生徒も一斉に立ち上がり、回りで白い目送る女子生徒を余所に、わーっとケーキに群がるアリの如く集まっていった。

「何よあれ」 「ちょっと胸が大きいからって」 「私も数年すればあれ位……」

　はしゃぐ男子生徒の回りで、ぶつぶつ言う女子高生の声を離れた所で聞きながら、（の先生は何処かでみたなぁ……） と僕は考えた。

　（ああ、そういえば。学園の説明用パンフレットにビキニ姿で載ってた人だ。『私にいたいなら入学してね♡』とか書いてあった。厳悟じいちゃんの話しだと、バイトでグビアアイドルをしてる２３歳とか何とか。生で会える僕が羨ましいって話してたな）

　そうだそうだと一人で納得してたら、「もーいい加減して」 と男子に囲まれていた生が音を上げた。そして、「サインとか写真は後よ後。これから幾らでも時間があるんから後にして。このままだと先生は仕事が出来ないから席に戻りなさい」 と先生はて男子生徒を追い払う。

　若干名残惜しそうに彼らが席へ戻ると、「今からバイオリズムケーター、通称ＢＲＫ(ブレツク)配ります。順番に説明するので勝手に触らないように」 と話して、幾つかの箱を最前の人に渡し後ろへ回すように指示した。

　僕の手元へ着たのを開けてみると、マッチ箱のような箱とアンテナの付いた緑色の首みたいな物が入っている。分かりにくいが先生の首にあるのは肌色だ。

「箱の中には測定機の付いたベルトと小型のバッテリーパックが入っている筈です。バテリーは約２週間持ちます、定期的に学校から提供するのでその都度差し替えるように」　僕は先生の指示通りにバッテリーを測定器へ差し込んから、その下に学生証を敷くといボタンを押した。これで本人の登録が完了し、一度登録すると削除や変更が出来なくると言う。

「……終ったら先生がしているように首に巻いて、お風呂場で体を洗う時以外では外さいようにしなさい。この測定器は現在位置を示すシグナルと共に、脈拍、心拍数、血圧体温、生体電流、を測定して中央管理棟のコンピュータに送信しています。そこで集めれたデータが人類を進化させる鍵になるので、寝ている間も付けているように」

　（これだと僕達へモルモットになれと言ったも同じ。さすがに人体実験とかは無いだうが、厳悟じいちゃんは余所より少々きつめの訓練をするだけだと言っていた。なんだ話が違うようだ……）

　こんな風に監視されるのは嫌だと抗議が上がるも、「事前に説明はしました、だから国学園は無料なのです。嫌なら学園から去りなさい」 とレヴィ先生は突き放す。

　厳悟じいちゃんが知らない間に話しを進めたので、僕はそれを聞いてない。

　（心のモヤモヤが収まらない、データを集めて何に使うつもなんだ？）

　薄気味悪いがその理由に見当すら付けられず、（身体能力を調べられる位ならいいかと測定器を首に巻いた僕は、説明を終えた先生の誘導に従いつつクラスメートと一緒に育館へ歩いて行った。普通のグランドより３倍は広い所を、ゾロゾロと３学年分の人間並んで歩き、誘導をしている先生や警備員に従って学年別に複数の列を作ると、僕の番来るのを待つ。

生徒数が多い上に身体測定から血液検査と健康診断もするので、朝から始まった僕の測定が終わったのは夕方６時だった。色々と面倒な女子はまだ掛かるらしい。

　スタミナのある男子学生はストレス発散にプールでも行こう等と話してるが、僕にそな体力は残っていないので、寮に戻ると夕食を食べて直ぐにベットで横になる。

　（明日から授業だ。さぁどうやってさぼろうか……）

　朝６時が起床時間。僕の体を揺するウェズさんに「いきなり生活が変わって熱っぽいだ。悪いけど御手洗寮長に、今日は病気で動けないと伝えて欲しい」 って頼んだ。こはもちろん仮病。

「分かったよ空掴、君は体が弱いから無理しちゃだめだよ」 と疑いもしないウェズさに悪い気がしたけど、これも全て戦国学園から脱出するため。自己都合でやめると勘当れるので、厳しすぎる学園について行けなかったと話しを作り上げるのだ。

　ウェズさんが出て行って数分すると軍服姿の御手洗寮長が、竹刀と無線の中継器を付たノートパソコンを持って現れる。僕があの手この手で自分の不調振りを訴えると、「確認するから少し待て」 と機械を机の上に置いてキーを叩きだす。

　操作を終えると御手洗寮長は、「安心しろお前に風邪の症状はない。疲れているだけれなら朝のストレッチに参加できる」 と医者でもないのに診断を下した。その理由をくと寮長は、ノートパソコンを一段目にいる僕☆に側へ持ってきて画面を見せてくる。「これがお前の身体データだ」

　それには僕の名前と顔写真や昨日の測定結果に加えて、体温、脈拍、心拍数等と言っものが出力されていた。

「これは首にあるＢＲＫから得られたデータでな、お前がさぼろうとしているのか、本にへばっているのかが一発で分かる優れものだ。で表示される数字とコンピュータによ診断に私の見立てを合わせるとな、空掴はさぼりたいから仮病を使っているだけだ、と論づけられる。合っているな？」

　ベットの端からそんな事は許さないぞと態度で示す御手洗寮長を相手に、僕は（コンュータ恐るべし、どう答えるべきか……） と頼りない頭を必死に巡られる。

「ゲホンゴホン。さっき止まったんですけど、ゴホゴホ、また咳がゴホンゲヘン」

「見え透いた演技をするな」

「ほんとに熱っぽいんです。この機械壊れているんじゃないですか？」

「ＢＲＫはなクラブ活動でも使えるように、耐衝撃、耐水圧、耐電圧、仕様の高級品でれる可能性は限りなく低い。いいからさっさと起きんか！」

　怒りながら御手洗寮長は僕の首根っこを掴んで引き起こし、そのまま怪力でベットのへと引きずりだす。

「暴力はやめて下さい」 と訴えたら、「寮のみんなは既にストレッチを始めている、っさと着替えろ。それとも下着のまま引きずっていこうか？」 と凄みをきかすので、は嫌々着替えて寮の外へ出る。

「空掴病気の方はいいのか？」 と直ぐに気遣ってくれるウェズさんに申し訳なさを感つつ、「熱は気のせいだったみたいだ」 と言い訳し、御手洗寮長の指導を受けながらトレッチセットをこなす。

　終わったら掃除と廊下の雑巾がけ、湿布を貼ったら鞄を持って朝食を食べに行き、す詰めバスに乗ったら高校へ行く。

　（御手洗寮長がいてＢＲＫがある限り僕はさぼれない、何か方法を考えないと……）　人混みに流されながら教室に入りレヴィ先生を待っていると、穴の空いた箱を持ってってきた。先生は群がる男子生徒を追い払いつつ、「くじ引きで席を決めます。順番にりに着なさい」 と教卓に箱を置きながら話す。

　僕の番が来てクジを取ったらど真ん中にある席が引けてしまう。

　（クラスで１番注目を集めやすい所だ、逃げ道がどんどん塞がれていく……）

「例の件は総合検査の結果が出てから発表されます。それまで一週間位掛かりますから部するクラブを決めておくように」

　（例の件って何だろう？　痛いのや辛いのは嫌だなぁ、逃げたいなぁ）

　席が決まるとレヴィ先生がこう話すので「どんなクラブがあるんですか？」 と一人男子生徒が手を伸ばして質問する。

「クラブ活動の詳細はプリントに纏めてあります」 と先生は話して配りだした。

「クラブ活動の参加は強制です。入らないと進学できません」

　配り終えると押し付けるレヴィ先生に、（帰宅部に入りたいです） と言いたい自分抑えながら渡された紙の内容を確認する。（最悪だ……）

　クラブ活動として紹介されていたのは、陸上部、空手部、ボクシング部、太極拳部、スリング部、剣道、フェンシング、薙刀、槍、サッカー、アメフトetc. 、の運動系か格系の部活がほとんど。後は○○開発部とか、○○研究部とか最先端のスポーツ医学を研する専門系とかがあるけど、これらはトレーナー科の人達しか入れない。

　（クラブ強制とか、大学生が一緒に練習するとか凄く厳しそうだ。入らなければ穏便やめられるかな？）

　逃げる手段が多いに越した事はないのでこれも検討するとして、用事が済んだレヴィ生は部屋から出て行くと、代わりに数学の先生がきて授業が始まった。これだけ科学技が進んだ時代なのに先生が使うのは黒板とチョークで、僕達は不慣れなノートと鉛筆に科書を使って授業を受ける。しかもこの先生が使うのはアラビア語、掛けている黒縁眼に翻訳が表示されるも読みにくいったらなくて、苦労が倍増してしまう。

　ノートサイズのタブレットに授業内容が転送される事はなく、ホログラフィーで生徒興味を引くなんて事もしない。汗だくで頑張る先生の授業ペースは早くて書き写すのはても大変で、こんな所にまでトレーニングを持ち込まないで欲しいと僕は思う。

　……朝の４時間が終わり昼ご飯を食べに学食へ向かうと、そこは戦場だった。

　食堂は大勢に対応するべく２階建てでかなり広めの作りだが、一箇所へ高校生と学校関係者の千数百名が集まると直ぐ一杯になる。加えて数少ない楽しみの食事ぐらい、ゆくり取りたいとでも言うのか回転も悪い。

「待ってられるか商店街に行くぞ！」 と一部の生徒について僕は外に出る、しかし大生や一般の人も集まるここには『満室』『満員』 と立て看板が並んでいた。それならとコンビニや校内の売店を探したが、体育会系やあぶれた人が殺到してすっからかんにってしまう。

　故に今日の僕はお昼抜き、自販機のスポーツドリンク２本で我慢する。

　寮はボロい、授業は辛い、お腹が空いた、気温が高い、と不幸が続く僕だけど嬉しいもある。この学園にあるファイター科はなんと昼までしか授業がないのだ。それだけトーニングに励めという事で、教わるのは３年間ずっと数学、物理、科学、世界史、現代と政治経済、世界文学、基本救命技術の７つのみ。トレーナー科はこれらに、細胞学や療技術等が加えられて週６日１日８時間みっちりやるようだ。

　と言う訳で、まだクラブに入っていない僕はこれから遊ぶ事にする。

　レヴィ先生曰く、１週間以内にクラブを決めるのがルールらしいが、僕は嫌。このまクラブを決めず退学にでもしてくれれば万々歳な訳で、暑さを避けつつ地図を広げられ涼しい場所を揉めて喫茶店に足を向けた。

　……「申し訳御座いませんが、ファイター科の学生でクラブ活動を決めていない方の利用は、昼食時間を除き出来ないと決められています。どこかのクラブに入部されてか改めてお越し下さい」

　木製品がふんだんに使ってあるレトロな感じの店に入ったら、学生証を提示するよう求められ、渡して確認を済ませたウェイトレスさんが頭を下げつつ断ってきた。

「じゃぁいいです。他に行きますから」

　こう話してウェイトレスさんに背を向けたら、「空掴さんどこへ行っても同じです。にクラブの見学へ行った方がいいと思いますよ」 と話しかけられたので、その理由をしく聞いてみる。

　……なんでも僕と同じような考えを持った人は意外と多いらしく、クラブへ入らずにび倒すという事が頻発しこれでは学園が困るので、２日目以降はこのようなルールを全に課す事となったらしい。

　話し終えると壊した携帯電話を求めて別の店へ、そこでも売れないと断られ、寮に帰ことも考えたが御手洗寮長が頭に浮かんで諦める。

　もう嫌だと船着き場で船を探せば客船は半年に一度しか来ず、飛行場に行ったら利用許可が必用だと言われて、学園を去る事も出来やしない。

　八方塞がりでする事がなく、せめて腰を落ち着けたいと僕は彷徨った。

　……僕は彷徨った末に高校の図書館へ辿りつく。いまどき紙媒体の本を置いてあるの研究室か国立の図書館ぐらいだけだと思っていたが、ここには無数にあって驚いた。

　（悩むことなんて無かったんだ。ここは涼しいし、時間潰しが出来るし、誰かにうるく言われることもない。僕はここへ立て籠もってやるぞ！）

　上中下と３段構造のここは一度に１００名は入れそうな程に広く、その上待望のパソンやネット回線も完備されている。利用には学生証か身分証が必用だというので、受付ロボ田君に提示したら、「クラブ活動をしてないので利用できません」 と断られた。

　（世の中には僕のように運動が大ッ嫌いな人もいるというのに、こんな事が許されていのだろうか？　こんな学園は最低だ、訴えてやる！）

　図書室で騒ぐのはあれだからとグッと抑えた僕は廊下に出て、こうなれば教室に行こと向かったが、トレーナー科の人達が授業を始めてるし、空き教室にはしっかりと鍵がかけられていて入れない。

　（僕にとっての安住の地はいったいどこにあるんだ……）

　校舎から外へ出ると運動系の私設には近づきたくないので、校舎裏にある木陰のベンで眠りにつく。もう僕にはここしか残っていないような気がした。

　ブーーーーン、ブーーーーーン、ブーン、ブーン、ブーーーーン。

　うつらうつらしてくるとやってきたのは、南国＋木陰＋対策無し＝蚊

　（どいつもこいつも……）

「いい加減にしろーーーー」 と頭に来た僕は手当たり次第に叩き潰していく。でも倒たら倒した分だけ新しいのがやってきて僕を刺し、奮闘も虚しく居心地のよい場所からい出されてしまった。

　仕方が無いので次の場所を求めて、クラブ活動をしている人を避けるようにグランウドの端っこを歩きながら校門に向かう。そのまま近くのバス停へ行くと、蚊に噛まれたを掻きながらベンチに座って地図を広げた。

　……（ここなら今度こそ休めそうだ） と目星を付けてからバスに乗り、降りた僕のに飛び込んできたのは青い海、白い砂。どんなルールでもこれに制限を加えるのは不可というもの、僕はいま人工の海水浴場にいる。

　防波堤から下におりきめ細かな砂の上を歩く。壁沿いには海水浴客を目当てに露天や貸しボート屋らが並んでいて、美味しそうな匂いに引き付けられた僕は一つの屋台へとづいていった。

　鉄板の上で踊る黄白色の麺に絡みつくソース、そこへ具が投入されヘラで掻き回されると飛び付きたくなる濃厚な香りが周囲に漂う。僕は鉢巻を締めて腕を振るうおじさんので、（クラブに入ってないから……） とお腹を擦った。

　グゥって僕のお腹が食料を要求する。

「腹へってるなら何か頼んだらどうだ？　学生はタダだぞ」

　音を聞いたおじさんがこう言ってくれるけど事情を話して諦める。

「あ～？　１年生でまだ部活決めないだと。んなもんさっさと決めちまえよ」

「そんな事言われても、僕なんかが過激なクラブに入ったら倒れちゃいますよ」

　調理の手を止めたおじさんは、僕の足先から肩の上まで目を動かす。

「そんな体つきじゃ不安かも知れねぇけどな、お前はまだ若い。努力をすればきっと立な男になれる。ちょっと待ってろ」

　こう話したおじさんは両手のヘラで焼きそばを掻き回しだす。暫くして出来上がったれを白いトレーに入れて、刻んだ紅生姜と青海苔をかけたら僕に渡してきた。

「いいんですか？　ルールを破る事になりますよ」 って僕が聞くと「これは俺のおごだ、ガキは細かいこと気にすんな。これ喰ったらさっさとクラブ入れよ」 とおじさん話し、側のクーラーからラムネを取すとそれもくれる。

「ありがとう御座います」 とお礼を言って側のベンチに腰掛ると焼きそばを食べた。

　僕はお腹を満たしながらこれから先について考える。（おじさんには悪いけど僕の決は変わらない。どこかにいい所はないかな？）　と辺りを探したら、北の方に屋根の付た休憩所と書かれている場所を発見した。

　食べ終わると「ごちそうさまでした」 とおじさんにお礼を言ってから、空き瓶を返ゴミを捨て一旦防波堤に上がる。そして応援してくれたおじさんを避けるようにその道進み、再び砂浜へ降りるとシートに囲まれた休憩所へと入っていく。広めに作られた中畳が敷いてあって机と扇風機もあり、眠くなった僕は寝転がると目を閉じた。

　……起きて腕時計をたら、もうすぐ夕食なので僕はバスに乗って学生寮に帰る。

　翌日の朝。

　何回も仮病を使う訳には行かず、ウェズさんに後から行くと言って部屋に残り頑張っいたら、「その腐った性根を叩き直してやる。こい！」御手洗寮長が来て僕を引きずりから放りだす。青少年の反抗期などあの人は髪の毛先程も考える気がないらしい。

　やむを得ず僕はトランクスと白シャツの下着姿のまま、ストレッチセットの５分の１消化し着替えて、掃除して、ご飯を食べたら学校へ行く。

　昼食は戦争になるので学校に来て直ぐ購買部へ行ったら取引不可。４時間の授業を終てから、真っ直ぐそこに向かってジャムパンを貰う。これを牛乳と一緒に食べ終えるとは海水浴場へ行って、やる事もやる気もないので休憩所に入ると眠りに落ちた。

　 学校にきて５日目の朝。僕は手強い御手洗寮長を相手に一芝居打つ事にした。

　（大人しくしてたらますます酷くなるので、なりふり構っていられない）

　起きて直ぐに「イタタタタタタ」 とお腹を押さえて僕はベットの上を転げ回る。ＢＫがどんなに優秀でも、これはさすがに判別できないだろうと考えての行動だ。

　ウェズさんが直ぐに御手洗寮長を呼んできて僕は病院へ行くことになる。僕はこれでぼり易くなると思ったけど、「病院に行って仮病だと判明したら、明日から全部１０倍するが連れて行ってもいいんだな？」　と寮長に言われてお腹は直ぐ正常になった。

「お前はそんなに戦国学園が嫌いか？　怒らないから正直に話してみろ」

　話しても話さなくても結果は同じだが、ギロリとおばさんが僕を睨み続けるので仕方くベットの脇に腰掛けながらこうこうですと話し、最後に「僕を退学にしてくれると嬉いです」と付け加える。

「人間は常に争う物だ、戦って戦って戦い抜いて、そうやって欲しい物を勝ち取りなが家族を守るのが人間だ」

　（僕は平穏無事な生活を望んでいる、平たく言えば楽に生きたいんだ）

「そういう風に考えるのは軍人さんだけではないですか？　僕は世間の隅っこで騒ぎをこさず、静に安定した生活が欲しいんです」

「成る程な、お前の考えは岩並みに硬いようだ。私には説経が出来ても他人の考えをね曲げる資格はない。しかしだぞ空掴、私は空掴厳悟元中佐からお前を一人前にして欲しと頼まれている。それにだ……」

　話を切ると御手洗寮長が右胸のポケットへ手をやる。

　（まさかあれを持っているんじゃないだろうな）

「これを見ろ、これはお前が家族全員の前で誓いを立てた証だと聞いている」 と寮長僕に見せてきたのは、僕が家族の前で書かされた血判書のカラーコピーだった。

　（余計なことを……。厳悟じいちゃんが春休み中に、ハワイの友人へ会いに行くと旅に出かけたのはこの為だったのか）

「どうなんだ空掴？」 と再度聞かれた僕は、（ここははっきりさせておこう） と思い「れは僕の家族が無理矢理に書かさせたんです。僕は日本にある普通の高校へ入学が決まてたのに……」 と真実を詳しく話した。

「空掴の家も色々大変ね」 と側で聞いているウェズさんが話して、「なる程な、空掴中佐の策略に載せられてお前はここに来たのか。うーむ、どうしたものか……」 と御洗寮長は考える。

　その様子を見た僕は寮長が協力してくれる可能性に淡い期待を抱いたけど、意地悪な様は僕の願いなど聞いてはくれない。

「……お前の言い分はよく分かった。でだ、双方の考えを比べた結果、やはり御家族と掴元中佐の言い分が正しいと私は判断する。だから」

　グッと僕のシャツを掴み外へ連れ出そうとする御手洗寮長。（これはもう逆らうだけ駄だな） と判断した僕は、朝のストレッチセットだけは大人しくこなす事にした。

　引きずられるのに抵抗しつつ、「これからは自分でやります。着替えるので手を離し下さい」 と僕が話したら二人は疑り深い目を向けて、急に態度を変えた理由を聞く。

「僕は長いものに巻かれる主義です。勝算が見えなければ、痛い思いをしたくないのでめて従う事にしています」

　聞かれた質問に僕が答えたら「計算高い腰抜けは落ちるだけだ」 「そんな生き方だ面白くないし、自分が不利になるだけだよ」 と二人は間違いを指摘してくる。

「僕の勝手ですほっといて下さい」

　こう話して着替えた僕は学生寮の外へ出ると日課をこなして学校へ向かう。

　……冷房が効いていても押し競饅頭で暑苦しいバスに乗りながら、（僕はなぜ生真面に高校へ向かうんだ？　さぼろう） と思いついた。少し考えて首にあるＢＲＫを外し座席の下に隠すと、バスが学校に着くと一番最後に降りて、靴紐を結びなおす振りをしがら辺りが静かになるのを待つ。

　周囲に人影がなくなると僕は校門に背を向けて歩きだし、併設された先生達のマンシンに気を配って遠回りをしながら、地図を頼りに人工の海水浴場を目指す。

　……そこまで直線距離にして１．５㎞。多少遠回りしたけど、僕は一時間もかからず目的地まで来て休憩所に入ったら寝てしまう。

「ふざけやがって……」「起きろーーーー！」

　数時間後、テントの外から差し込む夕日を背に立つおじさんに叩き起こされた。紺色ズボンに半袖のシャツ、腰ベルトには警棒と拳銃があり、頭には青い帽子が載っている。「大きな声出さないで下さいよ」 と僕がまだ半部閉じている目を擦ると、「貴様の所で人がどれだけ心配をしたと思ってる！ 今担任の先生を呼び出すから来るまで正座しろ！」 と叱られた。

　……少ししてパトカーが休憩所の前に停止すると、レヴィ先生が小屋の中へと駆け込できて「空掴君まず謝りなさい！」 と正座中の僕はまた叱られる。何故こうなるのかからないけど続いてやってきた警官も睨むので、一応「理由はよく分かりませんが。申訳ありませんでした」 と土下座をしておく事にした。

　これが終わるとレヴィ先生は「お手数をおかけしますが後は学校でやりますので、私を高校まで運んで下さい」 と警察の人に話し、僕は先生と一緒にパトカーで移動する。　……職員室に着いたら大勢の先生が集まっていてまた謝らされ、終わると「ここに座なさい」 とレヴィ先生が引き寄せた椅子に座り、僕は先生の机らへんで向かい合いなら話しをした。

「空掴君あなたが何をして、何故大騒ぎになっているか理解してる？」

「いいえ、全く分かりません。僕は学校をさぼりたかっただけです」

「はっきり言うわね、御手洗寮長の話通りだわ。いい、よく聞きなさい……」

　真面目にする気がない僕はレヴィ先生の話を右から左に流し、それを察した先生はどしたものかと困った顔をしつつも説明をしてくれた。要約するとこんな感じになる。

　ＢＲＫから中央管理棟へ転送されるデータが異常を示すと管理室へ警報が入り、警察ら先生が探しに来る仕組になっているそうだ。僕の場合は首から外してしまったので、肺停止状態、つまり死亡したと判断されたらしい。何とも迷惑な話だ。

「……いいですね。二度と外してはいけませんよ。分かりましたね。全くあなたというはなんて……」

　この後クドクドクドクドクドクドクドクドクドクドと、厳悟じいちゃんみたくレヴィ生は説経を始めた。話しの隙を見て「僕を面倒に思うなら退学にして下さい」 と言っら完全に逆効果で、更に先生はクドクドと続ける。やる気の無い人間に何を話しても疲るだけだと言うのに、僕が解放されたのは警備の人が見回りに来た夜８時。

　学校から学生寮へと戻れば、予測通りに角を生やした御手洗寮長が待機していて、僕またクドクドクドと廊下に正座をさせられつつ２時間もお説教。その間僕は寮長の話を当に流しつつ、（もうこの手は使えない何か他の方法を考えよう） と頭を捻った。

　次の日、御手洗寮長が怖いので時間通りに起きた僕の体はかなり重い。昨晩ご飯を食て思案に耽りながら寝たのが夜１時、説経疲れに考え過ぎの寝不足で日課をこなし、ＢＫのおかげ逃げられないと学校にも大人しく通う。

　授業が終わったら購買部でパンを買って砂浜へ行き、昨日とは別の所にある休憩所で昼を食べて、畳の上へ横になり足りない睡眠時間を補った。

　……「君起きるんだ。こんな所で何をしている」

　ユサユサと誰かが揺するので寝ていたい僕は手を払いのける。

「起きたまえ、君はどこのクラブに入っている。さぼるんじゃない」

　ユサユサユサユサ……余りにもしつこいので僕は起きる。

「君は何年生だ？　ファイター科だろ？　所属しているクラブはどこだ？」

　僕の頭はまだ寝ていたいと訴えボーとした目で声の主を確認すると、白い水泳帽子をり水中眼鏡を掛けた男の人が立っていた。小麦色の肌に逆三角形とかなり鍛えられた体持ち主である。

「あなたは誰ですか？」 と水着姿の人に僕は聞いてみた。

「俺か、俺はこの海水浴場を管理しているライフセーバー部の１人。アルベール＝マルランク大学一年生だ。お前は？」

「僕は……です。もうすぐ学校をやめますから構わないで下さい」

　先輩の質問に僕がこう答えたら、「もったいない！」 と先輩は大声をだし、「こっち来るんだ」 と腕を引っ張って外に連れだした。そして海の方へ右手を突きすと、「こを見ても君は何も感じないのか！」 と僕に向いて話す。

　（面倒そうな人に捕まったなぁ、どうしよう……） と考え取り敢えず、「海に興味んかありません。放っておいて下さい」 と答えておく。

「そんな事はないはずだ！」

　先輩は両手を目一杯に広げて空を仰ぎみながら「この青く澄み渡った空を見れば、や気が沸いてくる筈だ！」と話し、海の方へ向けると「この広大かつ雄大な海を見れば、気が貰える筈だ」 と続け、地面に向けると「この白くてゴミ一つ落ちてなくきめ細か砂浜を見れば、自然の美しさと楽しさが分かる筈だ！」 と言い切ってくる。

「この三拍子が揃っていて、君は本当に何も感じないというのか！」

　さぁ今度こそ君の本音を聞かせてくれ、と先輩は暑苦しい笑顔を僕に向けてきた。

　（そんな事言われても困る。僕インドア派だし、ゲームの海は好きだけと……）

「僕は運動が大の苦手で金槌だし、大体この学園自体が嫌いだからやめたいんです。トーニングなんかしたくありません」

「海の偉大さが、真夏の太陽が、白い砂浜の熱気が、理解できない男などこの世にいるがない、居てはいけないんだ！　さぁ空掴君も俺と一緒に、ライフセーバー部をもり立ていこうじゃないか！」

　マルブランク先輩は僕の肩へ手を回すと力任せに海へ振り向かせる。汗と海水でベタタする筋肉に引っ付かれて迷惑な僕、逃げようしたが軟弱な体では無理な相談だった。「学校をやめるなんて愚かな考えは直ぐに捨てたまえ、格闘技だけがこの学校の全てじないぞ、君のような男は我々と一緒に青春の汗を流すべきなんだ」

　（嫌だなぁ、どうしようかなぁ……）

「あのぉ、僕まだクラブを探している途中なんで解放して貰えませんか？　これから陸部と野球部を見学に行くつもりなんです」 と先輩に話してみる。

「それは嘘だ、休憩所で熟睡していたではないか」

　腕時計を見たら昼の２時。

「見学は４時からなんで、それまで昼寝をしていただけなんです」

「陸上部がいるのは学校のグラウンド、野球部の練習場は島の反対側だ。見学するのに間設定があるはず無い」

「ですよねぇ。はははは」

　僕が苦笑いをしつつどう言えば逃げられるかを考えていると、「マルブランク！　高さんが作る至高の焼きそばはまだかぁー」 と遠くから声が聞こえて少し安堵した。

「空掴君にかまけて肝心なことを忘れてた。直ぐに貰ってこないと」

　こう話したマルブランク先輩が僕の肩に回している手が緩む。すかさずそれを払いのた僕は防波堤へ走りだす。しかし

「どこに行く。まだ話は付いていない」 と先輩は僕の襟首を掴んで引き留めた。

「どこへ行こうが僕の自由です。放っておいて下さい」

　振り返って文句を言えば、「君はまだクラブを決めてないし、探す気もないのだろうだったら今からライフセーバ部の見学をしたまえ、海は楽しいぞぉ」 と言い返される。　（なんなんだこの鬱陶しい熱血系は、どうにかして逃げないと）

「嫌です。僕はクラブになんか入りません。第一……」

「どうしたんだ？」

　ある事を思いついて言葉に詰まると先輩がこう聞いてくるので、僕は「水着を学生寮置いあります。ライフセーバー部を見学する為に取ってきてもいいですか？」 と話しがら、襟首の代わりに捕まれている右腕を振り解こうと力を込める。

「君は中々頭がいいがその手は喰わんぞ。女と違って男の水着は安いんだ。そんな物はの小遣いで買ってやろう、さぁ来るんだ」

　先輩は強い力で僕を引きずりながら、サーフボードが立て掛けられたログハウスへとみ始めた。当然ながら僕は「離して下さい」 「海なんか嫌いです」 と体を後ろに倒しつ両足で踏ん張り、まるで歯医者を嫌がる子供のように逆らい続ける。

「非力な空掴君が何をしても俺には通用しない。諦めたまえ」

　抵抗も虚しく店の方へ引き寄せられていたら、「マルブランク高校生を相手に何をしいる。早く焼きそばを貰ってこないか」 ともう一人海水パンツを履いて日焼けしてい体育会系の人が近づいてきた。先輩とお揃いの水泳帽子に水中眼鏡だからこの人もライセーバー部らしい。

「嫌がっているじゃないか離してやれよ」 と側に来たその人は話すので僕が期待を寄ると、「矢崎先輩こいつですよ、きのう海岸で騒ぎを起こした高校生は……」 とマルランク先輩は僕の腕を掴んだまま説明を始める。

　こうです、ああです、そうだったな、２人のやり取りを聞いていくと、何故あんそこで強要するのか判ってきた。

　犯人はレヴィ先生。昨日の僕が取った態度から、今日もきっとここへ来るだろうと先は予測を立て、僕が休憩所で寝てたらライフセーバ部へ引き込んで欲しいと、昨晩大学用の寮へ頼みに来たらしい。その上、見事僕をやる気にさせる事が出来たら、ビキニをた先生の撮影会を行うと約束もしているようだ。

　（これはまずい、今すぐ逃げないと。だがどうやって？）

　マルブランク先輩に続いて矢崎先輩もその気になると、二人で抵抗する僕の両手を掴ながら店の中へと連行し、学生セットを買って脱衣所に向かうと僕を着替えさせる。スパー翻訳機は完全防水らしいので教わった通りに海水パンツへ留めた。

　そして僕が逃げられないように、僕の服と鞄を近くのコインロッカーにしまって鍵をった先輩達は、他の部員も呼びよせる。

「さぁ準備が出来たぞ、空掴君共に海岸の安全を守ろうじゃないか。まずは泳ぐ前の基トレーニングからだ」

　ライフセーバー部は高校生から大学生まで総勢２０名、その内５名は交替で見張り台座ったりしているらしい。逆三角形の体型を持つ暑苦しい男達は僕を取り囲んで円陣をみ、ラジオ体操からそれは始まる。海でモテそうな人達に囲まれると、貧弱な体を持つはますます海が嫌いになった。

　地面から上がる熱気と照りつける太陽のおかげで、僕は体操だけでも倒れそう。

「次は腕立て、腹筋、スクワット、各１５０回だ。空掴君は１０分の１でいいぞ」

　キャプテンと呼ばれる人がこう話すと一斉に腕立てから始める先輩達。僕は５回でもついというのに、あの人達は見せつける様にして数をこなしていく。

　（自然の海なんか大っ嫌いだ！）

「７８、７９……９１、なんだ空掴君もう限界なのか？」

　僕が熱くて火傷しそうな砂浜でへばると気が付いた矢崎先輩が話しかけてきた。

「はぁはぁはぁ、砂は熱くて気温は高いし、腕立てとか出来ないし、大体泳げないし、う動けません今日はここまでにさせて下さい」

「まだ始めたばかりじゃないか、この暑さがいいんだ。輝く太陽と大地の熱は、男の闘を沸き立たせてくれる。頭から否定しないで君も自然からパワーを貰って頑張るんだ」　熱さで砂に座れず、かといって先輩を見下ろす訳にも行かず、体育館座りからお尻をかせつつ不安定な態勢で先輩の話を聞いている。

　（パワーとか闘志って僕から一番遠い言葉だ。こんな暑い日は冷房の効いた部屋でアスを食べながら、ゲームをするに限る。何でこんな所に僕は来たんだろう……）

「空掴くん我々の腕立ては終わったぞ。次は腹筋だ！」

　考え事をしてたらまだやれと言うので、「どうしてもやらせるんですか？」 と僕はいてみる。

「勿論だとも、さぁ一緒に青春の汗を流そうじゃないか」

　（暑い、熱い、色んな意味で果てしなくあ・つ・い！　やれやれだ、適当に合わせつ手を抜こう。僕のだめっぷりを知ったら諦めるはずだ）

　先輩達が仰向けになり僕も真似をして両手を頭の後ろに回す。

「１、２、３、４……」

　フンッ、フンッとハイペースでこなす先輩達を視界に入れないようにしつつ、僕は「ーっかい、にーーかい、さーーーんかい、よーーーーんかい」 と超ローペースで腹筋していった。

「じゅーーーーーーーーーーーーに、かいっ」

　僕がどうにかこれだけの数をこなすと、「１５０！　次はスクワット！」 とキャプンの指示に従って先輩達は体勢を変えた。

「空掴君その調子だ。ゆっくりでもいいから日数を重ねれば、君もそのうち我々と同じようになれぞ！」

　何故か褒めてくれた矢崎先輩に戸惑っていたら、「始めっ！　１、２、３」 と回り始めたので僕も「いーち、にーー、さーーーん」 と続いた。

「１５０！　次はおやつの前に海岸１００ｍダッシュ１２本だ！」

　（そんな距離は走れない、どうしよう）

　僕が絶望感に襲われていると、「マルブランク、焼きそばにホットドッグとサイダー今度こそ人数分を貰ってこいよ」 と指示された先輩が店の方へと歩いて行く。そしての人達は「彼が戻ってくる間に走り込むぞ！」 とキャプテンの指示に従い、海岸へ横列に並ぶと僕を巻きこみながら走りだす。（休憩したいなぁ） と僕は思ったけど、場雰囲気に逆らえないので従う事にした。

　……「はぁはぁはぁ、もうむり」

　僕は１００ｍを走った所で尻餅をつきへたれ込む。目の前で折り返して行く先輩達はだ止まる様子が無く、集団を眺めてたら向こうで再び横一列に並び、休まず今度は僕のへと引き返してきた。

　立つ力がないのでその姿を見送ると最初の地点からまた走りだす。

　僕は（凄いなぁあの人達） と走る先輩達を見ながら思う一方で、（このクラブに入たら僕は死ねる。他の所も同じなんだろうか？） と大きな不安を覚えてきた。

　これが６往復続いて「空掴君休憩にするから集まってくれ」 とマルブランク先輩がびつけるので僕は腰を上げる。

　……近くの休憩所で涼みながらおやつを食べ終われば、「次は遠泳だ！」 と先輩達海の方へと歩いて行く。僕はその後ろへ付きながら当然のように、「金槌なので泳ぐの遠慮させて下さい」 と訴える。そうしたら「そんなのは根性で治る！」 と振り返った輩達が一斉に声を揃えて断言し、僕は両腕を固められて海の中へと連れ込まれた。

「泳ぐ前にまず海水浴場の構造を理解して貰う。あそこの防潮堤と水門が見えるか？」　先輩が指さす方向には海面から数ｍの高さは有りそうな壁があって、開いた鋼鉄の水もある。よく見るとここは島の外側ではなく、内側へ凹むようにして作られていた。

「見えます」

「あれが島の切れ目で、あの先は深さ数百ｍにもなる本物の海だ。海岸から端までは段的に深くなりサメ除けのネットもあるが、水門を超えると海流で流されたりサメに襲わるかも知れないので、絶対に先へは行くなよ」

　先輩は真顔で話すから、「絶対に行きません」 と僕は固く約束する。

「よしでは次だ。ここから防潮堤まで２００ｍある、今日の空掴君に与えられる目標はそこまで泳ぐこと。途中に碇で固定された浮き輪が幾つかあるだろう？　あれを辿りなら泳いでいけばいい」

「そんなの不可能です」 と僕は先輩に即答する。

「空掴君が金づちでも何一つ問題ないぞ、ライフセーバー部には海の嫌いな人や泳げな人を、泳げるようにして楽しませるという使命がある。初心者用のアームヘルパーがあので、まずはそれを使い海の素晴らしさを体で存分に味わうんだ」

「僕は自然の海が大々大っ嫌いです、もう帰りますのでロッカーの鍵を返して下さい」　マルブランク先輩の話しを否定した僕は、ゴムバンドで先輩の手首に固定されているれに手を伸ばしたけど返してくれなかった。

「始めては誰にでもある、だが恐れてはいけない。それを乗り越え鍛え続ける☆世間にめられる真の男になれるのだ。直ぐに部室から持ってくるので待っていたまえ」

　この学校には人の意思を無視しても良いというルールがあるらしい。僕の話しを受けけない先輩は他の人達へ僕を逃がさないように頼み、北の方へ走っていった。

　……暫くしてマルブランク先輩が赤い浮き輪を二つ持ってくると、僕の両肩へ嵌めてら付いている紐で固定する。

「さぁ準備が出来たぞ臆せず深い所へ向かって泳ぐんだ！」

「嫌です」

「嫌じゃない。君は永遠に逃げ続けるつもりなのか！」

「僕はそれでいいんです。放っておいて下さい」

　キャプテンと呼ばれる先輩からの忠告に噛みついて僕は全否定する。

「頑固者め、だったらこうだ。お前達手伝え！」

　キャプテンから指示が出ると先輩達は抵抗する僕を頭の上へと掲げて歩きだす。先輩が進むのに合わせて海は段々深くなり、海面が先輩達の肩下まで来ると僕はキャプテン合図で投げ込まれる。

「うぁぁ」 とみっともない悲鳴を上げつつ僕はドッーボーンと海中に沈み、然し浮きのおかげで直ぐに海面へ顔を出せた僕は人生初の塩味を味わった。口を開けながら落とれたのから飲み込んだ海水でむせ返っている僕に、「さぁ防潮堤まで泳げ！」 と容赦ない先輩の命令が下される。

「ゴホゲへ……出来ません」

「空掴君のような男は力で従わせないと永遠に何もしない、とレヴィ先生は話していた血判状の件もある、悪いがスパルタでやらせて貰うぞ。速く泳げ！」

　僕はやりたくないのだが渋々犬かきで奥の方へと進み出す。

「よし空掴君に続け、我々は根性が続く限り往復するぞ！」

「オーーーー！」 とキャプテンの指示に従った先輩達はクロールで泳ぎだす。

　その横で僕は手を前に出すと海で溺れているように掻き続け、足をばたつかせて前にもうと懸命に泳いだ。でも５ｍ、１０ｍと進むに連れて疲れてしまい、動くのが嫌になとアームヘルパーに体を預けて休む事にする。そのまま休んでいたら防潮堤から戻ってた先輩が僕の横を猛スピードで通り過ぎ、顔を振り向けてその姿を追えば、砂浜に着い先輩達が引き返して僕を追い越していく。

　その姿を眺めていると僕はなんだか自分が惨めになってきた。（嫌みのつもりじゃなだろうけど海は嫌いだ。どうしよう……） ある作戦を思いついた僕は、手を抜いてチビットずつ進みながら、先輩達がまた砂浜から抜いてくれるのを待つ事にする。

　そして時間が経ちチャンスが来ると僕は反転して泳ぎだす。

「あーー、あいつさぼる気だ！」

「逃げるな！　戻ってこい！」

　背後で先輩達の叫ぶ声が聞こえたけど僕的にはどうでもいい。（このまま砂浜まで泳だら夜になるまで隠れる。幾ら何でもそんな時間までトレーニングはしない筈だ、きっ制服とかも返してくれる） こう考えた僕は犬掻きで必死に泳ぐ。

「逃がさんぞ空掴君！　ミューレイのビキニ姿が掛かっているんだ！」

　顔を向けて後ろを見ると、防潮堤側の浮き輪から手を離した先輩達は猛スピードで僕追いかけてきた。（まだかなりの距離がある）と僕は安心していたが、あっという間に離は縮まり、砂浜を駆け出して直ぐに僕は捕まってしまう。

「はぁはぁはぁ……このガキふざけた真似しやがって、どうしてやろうか」

「何かいい方法はないのか？」

　息を荒げて僕を取り囲み悩む先輩達に、「僕の事は放っておいて下さい。関わっても倒なだけですよ」 と促してみる。

「はぁ。空掴君、君という男は……」

　溜息混じりに僕を呆れた顔で見るキャプテンに（このまま諦めて欲しいなぁ） と僕期待したが、レヴィ先生による垂涎ものの見返りを前にそれは叶わない願いだった。

「仕方ない、では最終手段だ」

　こう話したキャプテンは矢崎先輩に指示して部室からロープを持ってこさせる。そし先輩達は僕の体にロープを結びつけ、抱え上げたらまた海に放り込む。

「何が何でも２００ｍ泳がせてやるからな！」

　ロープの長さは大体２０ｍほどもあり、その先を持ったキャプテンともう一人は手近浮いているオレンジ色の輪っかを目指して泳ぎだした。僕は先輩達に囲まれてどこにもげられず、それを大人しく見ているより他にない訳で、浮き輪に到達した二人は僕のロプを引っ張りだす。

　（なるほどだったら） と僕は泳がず先輩達に任せて大人しく引かれて行き、（これ楽だなぁ） と先の事には考えが至らず、移動を繰り返して防潮堤へと辿り着く。

　そして直ぐに「無理につれて来て悪かった、今自由にしてやる」 と話したキャプテは海中に潜って僕を縛っているロープを外し、「後は一人でやるんだぞ」 と言い残し２人でロープを持ちながら泳いで行ってしまった。

　先輩達が居なくなり深い海へポツンと１人残される僕。ここから砂浜では相当な距離あり左右はもっと広く、金槌の僕が泳いでいける可能性は無い。（僕は泳げないんだぞ薄情者ーー） と叫びたいのを抑え浮き輪に掴まりながら、「こんな距離は泳げません溺れます！　助けて下さい！」 と遠くにいる先輩達へ声を大にして縋りつく。

　僕の声が聞こえていないのか、或いは聞こえても黙りを貫くつもりなのか、判断のしうが無いけど返事がこないのは同じ。先輩達は砂浜へ並んでいて、何かを期待するよう僕の方をじーっと見ているだけだった。

　どうにもなないので浮き輪にしがみついたまま☆２、３分位待っていたが助けは来ず後ろの防潮堤に上れそうな所もないから、僕はやむを得ずそれから手を離す。

　（何で僕はこんな目に合うんだ……）

　海の波に揺られつつ海水を飲まないように口を上に向けて、泳ぎ方なんて知らないから手足で水を引っ掻きつつ、どうにか次の浮き輪に辿り着くと動けなくなる。手足が疲れ重くなり、荒い呼吸を整えながらオレンジ色のドーナツに掴まって休みつつ、（何かい方法はないのか？） と回りを探したらある事に気が付いた。

　よく見るとこの浮き輪に付いている鎖は、中央に張られた紐をフックで下から引っ張てあるだけ。（簡単に外せるしこれを使えば楽になる） そう考えて僕は浮き輪によじってフックを外すとそこへ腹ばいになった。後は簡単、足の先を浮き輪の外に出しバタタするだけでいいので、少し進んで疲れたら休憩しまた進む。

　……そうこうして長い時間を掛けつつもどうにか２００ｍを泳ぎ切り、砂浜へ上がっ僕を待っていたのは、両腕を組みながら僕を難しい顔で睨でみつける先輩達だった。

　（なんだか怒っていそうだ、どうしよう……） と緊張で体を強ばらせながら、僕が輩達の言葉を待っていると「お前なぁ、浮き輪を使ったら意味がないだろうが。海の感を体で覚える為のアームヘルパーだぞ」 とキャプテンがまず話す。

　そして２回目の溜息を吐いたキャプテンは「他の奴等と相談するからそこに居ろ。逃るなよ」 と続け、１５人で輪を作るとなにやらヒソヒソ話しを始める。

「どうするよあれ」

「どうするって言われてもな、マジで逃げる気だぞ」

「１日２日ならいいけどさ、クラブとして鍛えるというのはちょっとなぁ……」

　側で聞き耳を立てている僕は、（これで諦めてくれる） と確信を得て嬉しくなる。

　暫く先輩達は相談を続けて、「女神様を諦めるのか？」 「それは嫌だ」 「じゃぁどすんだよ」 と話が纏まり始め、「じゃぁ採決を取るぞ」 と立ち上がったキャプテンにいて他の先輩も背を伸ばす。

　そしてキャプテンは、「空掴君の訓練と一緒に、ミューレイのビキニ撮影会を諦めていいと思う者は手を上げろ」 と声を上げた。すると直ぐに真夏の太陽で日やけした逞い腕が１本空に向かって伸び、２本、３本、と迷いながらゆっくりと上がる。

「これで決まりだな」

　やがて１５本の腕が全て揃いやれやれと振り返ったキャプテンは、「見ての通りだ。掴君は我々の手に余るので、今後は関わらないようにする。マルブランク、ロッカーのを返してやるんだ」 と話してくれた。

　先輩から差し出された鍵を受け取った僕は、「お世話になりました。僕の事は忘れてさい」 と頭を下げてから、更衣室にシャワー室を回ってバスで寮へと帰る。

「まだ４時前だぞ、帰ってくるのが早過ぎやしないか？」

　学生寮のガラス戸を開けて中に入り、管理人室を兼ねた受付前を抜けようとしたら、ガラスの向こう側から御手洗寮長に話しかけられた。昼間はする事がないのか軍服を着寮長は、畳の敷かれた部屋で番茶を啜りながら紙ように薄い壁掛けテレビを見ていて、飲をちゃぶ台に置くと僕に不信の目を向けてくる。

　それに対し僕は堂々とこう答えた。

「違いますよ、ちゃんとライフセーバー部の見学をして泳ぎ方を教わりました。他のクブへは明日いって、それぞれ比べてから入る所を決めるつもりです」

「本当なんだろうなその話しは……」

　僕は嘘をついていないが前例があるので中々信じて貰えず、御手洗寮長は僕の心を探ように鋭い視線をじぃぃぃぃっと向ける。

　僕は嘘なんかついていないので「本当です、信じて下さい」 と訴える。そうしたら「前の言葉を完全には信用できんが、いいだろう」 と寮長は一応納得してくれた。

　その後自分の部屋に戻った僕は直ぐにバタンキュー。寝間着に着替えてベットに潜りんだら直ぐに寝て、夕食を食べ終えたらまた寝続ける。

　朝起きて寮長に扱かれ学校に行き、授業が終わって昼休みにレヴィ先生が呼び出すの職員室に入ると、呆れ返っている先生の前にある椅子へ肩を狭めて座る。

「空掴君ライフセーバー部から話を聞きましたよ。あなたという人は、どうすればいいかしら……」

　手を机の上に置きコツコツと叩きながら、先生は首を傾けつつ僕をじっと見る。

「全くもう、あんな調子じゃどこに行っても同じでしょうし……」

　呼び出しておきながら先生は中々話を始めようとしせず、向かい合っている僕は恥ずしくなって顔を反らした。職員室にはクーラーがあるけど教室にはなくて熱いからみん薄着。長袖でも生地の薄いシャツ、胸元のＶ時ライン、黒のミニスカートから伸びる白足、大人の魅力は僕にとって刺激がきつ過ぎで、ライフセーバー部の先輩達が目の色をえた理由がよく分かる。

「……空掴君こっちを向きなさい」

「はい」 と僕は緊張しながら先生をみる。

「どうしようもない空掴君の為に入るクラブは先生が決めてあげます。今日からあなた先生が師範代を務めるコスモファイター部に入りなさい」

「嫌です。僕はこの学園を今すぐにやめたいんです」

　そのクラブがどんな所かは知らないが格闘系なのは間違いないので、僕は間髪を入れに即否定した。その間に先生は机の引き出しを開けて、中から入部届を引っ張りだす。「空掴君は自分の立場をきちんと正しく認識しているのかしら？　このままだとあなたとぉぉぉってもつまらなくて、窮屈な学園生活を余儀なくされるんですよ」

　用紙を机において僕にボールペンを渡しながら先生はこう続けた。

「心配されなくても直ぐに戦国学園から出て行きます」

「じゃぁご両親と厳悟元中佐には、空掴君が学校をさぼりまくって逃げました、と報告ておくわね。それだと血判状通りに、あなたの帰る家はなくなるんじゃないかしら？」 「鬼」、と勝利を確信して微笑みかける先生に僕は小さく呟く。

「先生は鬼じゃありません、怠けきって甘えようとする空掴君がいけないんです。いいすね？　もう逃げられませんよ」

　（くそーーー、これじゃじ……そうだ！）

「僕がやりたくないって言っているのに、何でみんな強制するんですか！　こんなのは権侵害だ！　横暴だ！　人として、先生として許されない筈です！」

「許されますよ空掴君。大人には、だらけて、怠ける子供を厳しーーく躾ける義務があんです。だから私は、大人として、先生として、空掴君を世間に送り出して恥ずかしくいように教育しないといけないの。これが私の仕事です」

「こんなのあんまりです」

「諦めなさい、この学園へ来たからには頑張るしかないの。ちなみに、犯罪でも犯さな限りこの学園は生徒を退学にしません。どうしても学園を辞めたいのなら自主退学するかないのです。好きなだけさぼって何十年でもここにいなさい」

「はははっははははははははは、はぁーー」

　僕はこれで終わったと、虚しく空笑いをしてガクンと首を垂れた。

「どうしますか空掴君？　あなたが意志を示さないなら、コスモファイター部へ強制入させますけどいいかしら？」

　僕の顔を下から先生が覗き込むようにして話しかけてくる。

　（いいわけがない、何とかして逃げないと……）

「レヴィ先生、あくまでも参考までに聞かせて欲しいのですが。コスモファイター部のレーニングはどんな事をするんですか？」

　時間稼ぎをしようと顔を上げた僕は、その前準備にこう質問をした。

「そうねぇ……」

　先生は考えている。望んでも無駄だだろうがそれでも僕は神様へ、（楽なクラブであますように） と心の中で願う。

「ラフセーバー部ではどんなトレーニングをしているのかしら？」

　比較対象を求めてレヴィ先生にこう聞かれた僕が、昨日の人工海岸で見た光景をそのま話したら、「……そうなの。だったら２倍以上になりそうね、格闘家は鍛えすぎて困事なんて無いから、青天井なのよ」 と身の毛がよだつ答えを返してくれた。

　僕の体を見てくれ、このところてんの様に細く貧弱でフニャフニャの体を。

　僕は、運動場のトラック２００ｍを走っただけで疲れ切り倒れてしまうんだ。

　（そんなクラブに入ったら、体はガタガタのボロボロになって再起不能になる。逃げい、逃げなきゃいけない、僕の命が掛かっているんだ）

「あのー、色んなクラブを見て回りたいので、考える時間を貰えませんか？」

「そうやって少しでも楽な所へ入りたいと考えている訳ね。良いわよ、ただし期限は３後の月曜日まで。それまでに結論が出なかったら諦めて貰います、いいですね？」

「良くありませんけど、善処します」

「この場で約束しなさい。いいですね、空掴君？」

　先生がそうはさせませんと笑顔の圧力を掛けてくる。

　それに対し僕は「頑張ります」 「努力します」 と逃げ道を残した言い方で納得し貰おうとしたが、根負けして「約束します」 と言わされてしまう。

「先生の話はここまでです。早く探しに行きなさい」

「分かりました、失礼します」

　そして一礼してから職員室を後にした僕は、超強引にやらされる辛く苦しいクラブ活から逃げるために易しそうな所を探し回る事となった。

　……先生の所為で出遅れたために昼ご飯を食べ損ねた僕は、オレンジジュース３本で腹を騙しつつ寮へと帰る。荷物を取りに来ただけと御手洗寮長に話し、先日レヴィ先生ら貰ったプリントの束を持つと、僕はバス停へ足を向けた。

　……近くのベンチに腰掛けて熱い日差しを受けながら、僕はプリントへ神経を集中さる。格闘系は論外として紹介されているのは、テニス、サッカー、アメフト、野球、水泳陸上パワー部、陸上ランナー部、新体操……。

　（血反吐を吐きながら猛練習させるのばかりだ。何か、何か無いのか……）

　これがよさそうだと選んでバスに乗った僕は、高校の西側にあるコートへやってくる目当てはテニス部と並んで存在するバドミントン部、ラケットで軽い球を打ち返すだけから楽な筈だ。

　休憩をしているのかベンチでスポーツ飲料を飲んでいた、白のシャツとミニスカート履いている女子の先輩らしき人へクラブについて聞いてみる。

「えっバドミントン部に入りたいの？」

　そう言って座りながらまじまじと僕を見たその人は、「ここは結構きつよ、そんな体ついてこれるの？」 とまず心配をしてきた。

「まだ入るかどうか決めていません、トレーニング内容だけ先に教えて下さい」

「えっと毎日始まってすぐに体操やって、４㎞走って、５０ｍダッシュが連続２０回、筋に背筋が７０回ずつ、ラケットの素振りを左右の手で各１００回。後は……」

「もういいです。ありがとう御座いました」

　自分の考えがいかに甘かったかを思い知らされ、お礼を言いながら頭を下げて立ち去うとしたら「丁度試合が始まるし、見ていかない？」 と先輩に勧められる。

　案内された広くないコートには、ユニフォームを着ている女の人が２人いた。審判の図で試合が始まり、コートを舞う白衣の天使を想像したがそんな幻想はどこにない。跳るテニスボールを待つような時間はなく、全速で狭いコートを駆け回り、強そうな腕でャトルを打ち返し続ける姿は、とても激しそうだった。

　羽の速さは時速４００㎞以上にもなるらしく、僕は「バドミントン部はついて行けそにないので、他のクラブを探してみます」 と先輩に話してここを去る。

　試合を見終えてコートを後にした僕は、他は考える必用がないと砂浜へ向かう。休憩の板に寝そべりトタン屋根を見あげて考える事はただ一つ。だが何も思いつかずに、目が重たくなり眠りへと落ちていった。

　夜になったので寮に帰り、明けた次の日は日曜日。今日は朝のストレッチセット無しので、昼まで寝ていようと考えたら習慣で起きてしまう。

　ゴソゴソと音がしてベットの下段から辺りを見れば、制服を着て虹色アフロを被ったェズさんが部屋から出て行く所だった。行き先を聞くと「休日返上で鍛えて早く強くなたいんだ。君も一緒に来る？」 と尊敬に値する答えが返ってきて、「疲れているからのまま寝ているよ」 と彼を見送った僕は、なーんにもしたくないから二度寝する。

　……数時間後。

「やっぱり寝てる。予測通りだわ、空掴君起きなさい」

　僕の体を誰かがこう話しながら揺すり、その手を払いのけて部屋の明かりを避けるたに布団を頭の上まで被ったら、「空掴に遠慮すると話が進まん」 と誰かが凄い力でこを取り上げてくる。

　ボーッとする視野の向こうに緑色のゴリラと女神が見えた。欠伸をしつつベットからい出して頭を振り、意識がはっきりしてくると「今日は休みの筈ですが、何をしに来たですか？」 と僕は聞く。

「感謝しろ空掴。我が学園で１番人気のある美の女神ミューズが、お前を直接鍛えて下るそうだ。男の義務として、体が壊れるまでトレーニングに励めむんだぞ」

　逆らう事うんじゃないと態度で示す御手洗寮長に、「やりたくありません。僕の事なか放っておいて下さい」と反論してベットに戻ると横になる。

「空掴君そのままじゃいけないわ、先生はあなたを立派な男に育てたいの。わがまま言ていないで起きなさい」

　壁を向いて背を丸めたらレヴィ先生が揺すって来るけど、僕は耳を貸さない。

「レヴィ先生、こんな奴に優しくしてもつけ上がるだけです。こういう手合いは、こうて……こうする方が早い」

　御手洗寮長はごつい手を伸ばすと僕をベッドから引きずり出し、持ち上げたら革袋のうに肩へ掛ける。そしてそのまま僕を連行して古めかしい寮の玄関前へ放り出し、「夕まで帰ってくるな、逃げたら私が直接、血の滲むようなトレーニングをやらせるぞ」 話しつつガラス戸をピシャリと閉めた。

　（人でなしーーー！） と叫んだら敵が増えるので堪えると、レヴィ先生は僕の部屋ら持ってきた体操服に木陰で着替させ、学校へと引きずっていく。

……昼食がまだなので年中無休の学生食堂で食べ、職員室に入ると直ぐに、先生は机の上あるリュックを僕に背負わせてきた。重たいので中身を聞いたら４㎏分の鉄アレイ入っていると言う。生徒の意思を尊重しない先生曰く、脆弱な僕はトレーニングをするり基礎体力の向上が先決なので、リュックを背負ったまま１階の職員室から５階の教室でを、何時間も往復し続けないといけないらしい。

　通らないのを承知で僕は

「嫌です、体力が持ちません。こういう流行ってない熱血指導はアニメや漫画の中だけして下さい。恥ずかしいですし、やりたくありません」 と大まじめに抗議する。

「嫌でも何でもとにかくやりなさい。これは空掴君のために先生が考えた方法です。どしてもと言うなら、御手洗寮長のトレーニングに切り替えましょうか？」

「それはもっと嫌です。……」

　椅子に座って反論した先生は、言葉に詰まった僕を見ながら微笑を浮かべる。きっとが諦めて従うとでも思っているのだろう。

「空掴君の居場所と動きは、ＢＲＫを通してノートパソコンから見張っています。先生職員室で仕事をしているので、夕方の５時まで歩き続けなさい。きちんとやり遂げたら食はお寿司を一緒に食べましょうね」

　学園のアイドルから食事に誘われて僕は浮かれそうになったが、頭を振って雑念を追払いさぼる方法を考える。

　（どうしたものか……）

「時間が惜しいから早く行きなさい」

「でもですねレヴィ先生、こういうやり方は……」

「早く行きなさい！　いい加減にしないと怒るわよ！」

　僕は何も悪くないのにごねていたらこんな事を言われる。思う所はあるが、今先生にらうのは分が悪そうなので、やむなく指示に従っておく事にした。

　（面倒くさい、軍人に教師をやらせたらいけないと思う）

「じゃあ始めます」 と僕は先生のきつい視線から逃げるように背を向けて、のそのそそのそと歩きだす。

「きびきび動きなさい！　もたついていたらリュックの中身を倍にしますよ！」

　（立っているだけでも疲れるのに……） これからの事を考えたら気が滅入るも、こ以上増やされては堪らなので歩調を上げて職員室から出る。

　……廊下から校長室やら保健室やらの前を通り過ぎて階段へと僕は来た。この高校にエレベーター等という文明的な物はなく、仰向けに倒れそうになる体を手摺りに掴まっ支えながら一歩ずつ段差を上っていく。

　……ひーこらへーこらと５階へ来た僕はリュックを降ろして階段へ腰掛ける。自慢じないが、僕が長い階段を使うようになったのは高校に来てからだ。今時どこへ行っても確率で移動手段はあるというのに、ここは僕にとっての生き地獄。

「休んでばっかりいないで、動きなさい！」

　動く気になれず座り込んでいたら、下から昇ってきたレヴィ先生に叱られた。よっこせと重たいリュックを背負って僕は立つと、続きをゆっくり再開する。

　……５階から下りて職員室までくると往復し、また２階までくると休憩。その時に（とかしてさぼりたいなぁ）と考えて有る事に気が付いたぼくは、重たいリュックを肩か降ろすと階段の隅へ置いた。

　レヴィ先生はＢＲＫで僕の現在位置を確認しているだけ。普通に上下の移動をするだでも汗を掻いて疲れるのに、荷物を背負うなんて冗談じゃない。先生にばれると鉄アレを増やされるので、職員室へ戻る時だけリュックを背負い、先生の機嫌を損ねない程度可能な限り休憩を入れながら僕は歩き続けた。

　……そうこうしながら夕日が校舎へ差し込むようになり、（そろそろ時間かなぁ） ３階の階段に座っていたらレヴィ先生が昇ってくる。

「空掴君よく頑張ったわね、約束通りにお寿司を食べに行きましょう。と言いたい所だどこれはどういう事なのかしら？　説明しなさい」

　レヴィ先生はこめかみに青筋を浮かべて不機嫌そうだった。右手に鉄アレイ入りの白リュックを持っているので、その理由を聞く必用はないだろう。

　下手な言い訳は不利になるだけだなので、正直に「そんな重たい物を背負って歩き続られる体力は僕にありません。荷物が無くてもへとへとで倒れそうになりますから、背うのを止めました」 と僕は答える。

「そう開き直る気なのね、あなたという人はどこまで……。今日のトレーニングはここでいいわ、早く帰って休みなさい」

　寮へ戻る前に「あのぉ……お寿司は？」 と控えめに聞いたら睨まれ、僕は（これでめてくれますように） と神様にお祈りながら学校を後にした。

　月曜日に見た朝日の明るさと熱さには恨みを覚える。ここへ来て９日間、僕はかなり慢をしてきたが苛立ちは臨界点を突破しそうだ。イライラとしながら御手洗寮長によるの御指導をこなし、湿布で筋肉痛を誤魔化しながら学校で授業をうけ、疲れから眠りにちたら廊下に立たされる。

　抜け殻のようにぼーっと時間が過ぎてくれるのを待っていたら、頭の中を色んな不満駆け巡り始めた。

　（ゲームがない、しんどいトーレーニングをやらされる、物を買えない、軋む寝床にすきま風が吹く、休日に遊べない。科学の発達した現代を生きる人間にとってし、これ余りにも無慈悲と呼べる環境だ。ごねても抵抗しても効果無し、引き籠もろうにも部屋は鍵さえついておらず、ＢＲＫで監視され隠れる事も出来やしない）

　（ああ、頭がおかしくなってしまいそうだ……） ストレスが谷間へ降る雪のようにへ積もるが、僕にはこれを解消する術がない。

　ため息を一つ吐いてから自殺という言葉が頭を過ぎるも、これでは世間に笑われるだだと蹴飛ばして、いっそ犯罪でも犯して強制追放して貰おうかと考えたが、そんな度胸のない意気地無しの自分が嫌になった。

　……いい方法が思いつかずストレスを溜め続けた授業が終わると、ようやく昼食の時になる。そしてクラスメートが我先にと動き出し、学校中が１つとなって食料を求めるの群れが出来たら洪水となって流れだす。これに乗ると激戦に巻きこまれるのを知ってるから、いつも通りに教室から人が居なくなるのを待ち２階の購買部へ行った。

　僕の見立てでは、運動系が犇めきタダで食べられるこの学園において、大半の人はま受け入れ人数の多い学食へ向かい、待ちきれない人は外へ行き、そこで満たされないとンビニや購買部に流れてくる。昼食を菓子パンで済ますのは最終手段になるようだ。

　だから僕はこの流れを逆手に取る事にしている。

「１年４組の空掴勇気君、職員室でレヴィ先生が呼んでいます。直ぐに職員室まで来るうに、大至急ダッシュです」

　購買部にいるおばちゃんから昼食を受け取って、海のオアシスに向うべく昇降口へといていたら校内放送で呼び出され、嫌な予感を感じつつも僕はそこへ行く。中に入ると名の先生が職員室で弁当を広げていて、その中の一人であるレヴィ先生の机へと僕は近いた。どうやら他にも呼び出された人がいるらしい。

「頭がいいというか諦めが良すぎるというか、昼休みが始まって直ぐに菓子パンとジュスを持っているなんてさすが空掴君だわ」

　出し抜けにビニール袋と僕の顔を見比べた先生は呆れて皮肉を言ってきた。

「そう言う先生はお弁当ですね……」

「どうしたの？」

　机に並んでいる物を注視した僕にレヴィ先生はこう聞いてくる。この目に映っているは、食パン３枚で２段重ねにしたサンドイッチが６種類で、１つ食べただけでも僕はおが一杯になりそう程の量があった。

「それ全部一人で食べるんですか？」 と質問したら、「勿論よ、毎朝つくるのがとっも大変なんだから」 と先生は答える

「だったら外で食べればいいのに」

「お昼の激戦地を私が彷徨ったら、オスが集まってきて昼食所じゃなくなるのよ」

「人気者は苦労させられるんですね」

「その通りよ、全くもう……」

「レヴィ先生、彼が空掴勇気なんですか？」

　僕達が話していると先生の横に立っているブロンドの美少女が、僕をジロジロとなめすように見ながら話しかけてくる。首にあるＢＲＫは赤色なので説明通りだと高校３年になる筈だ。

「ええそうよ」

　先生が振り返ってそれに答えると今度は、長い白髪を後ろで三つ編みにして白髭を持背の低いおじいさんが、僕の側で下からじーっと僕を見上げてくる。体の筋肉は岩のよに硬そうで、服装は黒い両手の籠手と脛当てに、黄金の糸で縫われた龍の刺繍がある白アオサイだ。勿論スーパー翻訳機セットも身に付けている。

「これはまた見事な虚弱体質じゃのう……。今すぐにでも倒れてしまいそうじゃ」

　初対面なのに言いたい放題言うおじいさんは、先輩の元へ戻ると「これを鍛え直すの相当厄介じゃぞ。エレットよ小奴は本当に１００％の適合者なのか？　何かの間違いでないのか？」 と横の人に聞いた。

「真琴からの情報なのでまず間違いありません。しかしこれ程とは……やっと見つけた材だというのに、師匠はどう思われますか？」

「そうじゃのう……」

　話しながら二人は揃ってまた僕の体をじろじろと見てくる。

　訳が分からず、「これはどういう事なんですか？」 とレヴィ先生に聞いてみた。

「ハイドルフさんと天武(てんうー)仙人は、あなたをフリー格闘部へスカウトしたいそうよ」

　先生の答えを聞いて僕の頭は直ぐに（逃げろ！）と警告を発する。

　（仙人ってなんだ？　フリー格闘部って一体……いやいや、それ以前の問題だ！）

「レヴィ先生、何度でも言いますが僕は……」

「黙りなさい！」

「はいっ」

　いきなり大音声を浴びせられた僕は気を付けをしてしまう。

「いいですか空掴君、常にトレーニングと仕事に追われている先生は昼食時間をとって大事にしています。こんな時にあなたの不平不満を聞きたくありません、賢い空掴君な理解できますね？」

「はいっ！　理解できます」

　僕をギッと睨むレヴィ先生には逆らわない方がいいと判断した。

「宜しい。この後に空掴君がやりそうな事は手に取るように分かります。先生は巻きこれたくありません、どうすればいいと思いますか？」

「今すぐに３人で職員室から出て行き、先生の居ない所で話すべきです」

「分かっているなら直ぐ行動に移しなさい」

「了解しました。失礼します」

　（昨日の件についてまだ根に持っているんだろうなぁ） と僕は思いつつ、先に出てく２人の後について廊下にでる。

「そこで待っておれ」

　廊下に出ると直ぐに仙人と呼ばれたおじいさんがこう話し、ハイドルフ先輩と一緒にれた場所でなにやらひそひそと話し始めた。

　遠くから耳を立てて会話を拾ってみると、「……やめておいた方が……」 「しかしは……」 「他に手はないのか……」 等と聞こえてくる。なので僕は神様に、（あの二が諦めてくれますように。一生のお願いです） と手を合わせて祈った。

　まぁ神様が僕のお願いなんか聞いてくれる筈ないわけで、「そうじゃな……次の候補出てくるまで一応抑えておくかの？」 「そうしましょう」 と結論を出した二人は、僕方へと歩いてくる。

「空掴君話したい事があるので、悪いが私達と一緒に来てくれないか？」

　僕の前にきた美少女が低い声で話しかけてきた。半袖シャツの制服を着ているの人はデルのように腰が高くて胸もあり、煌めく長い髪は腰まで届いて芸術品のような美しさ持っている。陶器のように白い肌の顔は精巧に作られた人形のようで凛々しく、引き締られた体つきといいぱっと見て強そうな人だと僕は思った。

　そして何故かその綺麗な人は右手に荒縄を束ねて持っている。

　この人達の目的を知っているので僕は録音機械が再生するように、「嫌です。格闘技大っ嫌いです。他の人に声を掛けて下さい」 とキッパリ断る。

「それは分かっている、授業を１時間さぼってレヴィ先生に君の事を聞いたからな。たの決まり文句だ、最初から断らせる気などない」

「えっ」

　ハイドルフ先輩から僕は予想だにしない答えを返されて唖然としてしまった。

「師匠、レヴィ先生の提案通りに強制連行しましょう」

　ぼうっとして動けずにいると先輩は顔を下に向けて仙人に同意を求める。

　（連行って縄を使う気なのか？　どうしよう……）

「やれやれじゃ、済まんが空掴君あきらめてくれ」

　同意した天武仙人とエレット先輩が僕を見ると同時に全力で廊下を駆け出した。

「あっ、こらまて」

「逃げるでない！」 （逃げるに決まってます！）

　後ろの声には構わず僕は今までの生きてきた中で２番目の猛ダッシュ。１番目は激怒た鬼島から逃げる時、あの時は失敗したけど今度はしくじれない。両手を必死に振り足大きく前に出して僕は走った。

「……逃がさんぞ！」

　鍛えた２人とひ弱な僕では勝負にならず、時間にして僅か数秒後、制服の後ろをエレト先輩に捕まれた僕は後ろ向きに引き倒されてしまう。

「イタタタ」 と痛みを堪えながら僕が腰を上げかけたら、ハイドルフ先輩は僕の胸を足で踏んづけて床に押し付ける。

「痛い思いをしたくないなら動くなよ。師匠ロープです」

「こんなやり方はしたくないのじゃが……」 とか何とか言いつつも、荒縄の端を掴ん仙人は先輩と一緒になり、もがいて抵抗する僕の上半身をグルグル巻きにした。

　少しして、「さぁ立つんだ！」 と先輩は縛られたまま座っている僕に命令し、それ先をグイッと引っ張ったが僕は従わない。そのまま座り込んでたら、「面倒な奴めならうしてくれる。師匠てつだって下さい」 と先輩は話し、二人でロープの先端を持つと業でズルズル引きずりだす。（いいのかこれ？ 僕は罪人じゃないんだぞ）

　（２人がかりとはいえ直ぐに疲れて放すだろう） と思ったがその様子はなく、「こな事やめて下さい！　僕は何も悪い事なんかしていない！」 と訴え、とすれ違う人にけを求めたけど素通りされてしまう。

　そのまま引きずられて昇降口に行き靴を履かされ運動場に出たら、（拘束が解ければげるチャンスは有るはずだ） と考え仰向けで進みつつ提案してみる。

「分かりました。大人しく付いていきますから、この縄を外して下さい」

「始めからそうしろ、余計な手間を掛けさせるな。立て」

　側に来たハイドルフ先輩は僕の胸辺りを掴むと引き起こす。でも肝心の拘束を外してえず、「縄を解くと貴様は逃げる事を考えるからな、そのままこい」 と先輩は端を掴だままバス停に僕を引き連れて行った。

　……そのまま僕が回りの人から注がれる好奇の視線に晒されていたらバスが来る。

　それに乗るとハイドルフ先輩は、困惑の表情を向ける運転手さんに「これはこいつの味なんだ気にしないでくれ」 と話して納得させ、僕が助けを求められないように、奥座席へと力任せに引っ張り込んだ。

　バスは南西方向へと走り道場区画で僕達は降りる。先輩から逃げたい僕は発車直前のスに駆け込もうとしたけど叶わず、「諦めたんじゃないのか？　こっちだ」 と話すハドルフ先輩に引かれて歩きだす。

　ここの周りには荘厳な雰囲気を醸しだす建物がいっぱいあった。僕は道の端で身を縮ながら剣術道場や騎士養成所等の前を通り過ぎ、甲冑を着た侍やら西洋騎士に道着を着人達とすれ違いつつ、この区画の隅っこにある竹林へと辿り着く。

　広さは目算で１００ｍ四方程、仕切りの壁はないが鬱蒼と茂る竹と雑草が中にある建を完全に覆い尽くしている。竹林の一部分だけ人１人がやっと通れる程に切り開かれてて、僕は先を行く２人に付いて奥へと進む。

　通り抜けた先にはそれぞれ革屋根で飾り気に乏しい、漆喰の壁で出来た一軒家と、廊で繋がった道場らしき建物がある。２人が向かう道場とおぼしき所には壁がなく、４本太い木に支えられた屋根があるだけで全周囲を縁側が取り囲み、とても開放的な作りにっていた。

「まぁ楽にして座れ」 と僕を板間に連れてきた先輩が、３人分の座布団を３角形に並つつ僕に話しかけてくる。

「座りにくいので縄を解いて下さいよ」 と立ったまま話したら、先輩は不信感たっぷに僕へ疑いの目を向けつつ、「そんな事言ってまた逃げる気じゃないだろうな？」 とい声で話してきた。

「今更逃げませんよ、話を聞いてからどうするか考えます」

「考えるという事はだ、逃げる選択肢もあるという事だな……」

　僕の答えを聞いて先輩は少し悩んだけど、「それでは話が出来ん。例え逃げても小奴捕まえるなど造作もないから、拘束を解いてやるじゃ」 と天武仙人に言われて僕を縛ているロープを解いてくれた。

　縄が解かれると僕は胡座を掻いて座布団に座り、（これからどうやって逃げよう？）考えを巡らせ出した所で、２人が僕をここへ連れてきた理由の説明を始める。

　まずは自己紹介から。

　おじいさんの方は天武(テンウー)仙人で本名は仙人と呼ばれるようになった時に捨てたらしく、勁気功という武術の使い手。先輩の本名はエレット＝ハイドルフで現在１８歳。火星にるハイドルフ軍事財閥の跡継ぎで、仙人から武術を学んでいるという。

「空掴君、君はヒューマノイドエボリューションプラン、略してＨＥＰと呼ばれる物にいてどこまで知っている？」

　自己紹介が終わって直ぐに意味不明な事を先輩に聞かれ、僕は「全く分かりません」と正直に答えた。

「なにも知らないだと？　嘘を付くんじゃない、入学前に説明があったはずだ」

「ああそれはですね……」

　僕はこの２人と学園から逃げたい、ここから逃げる理由に正当性を付けたい、だから分の事と考えを懇切丁寧に説明して訴える。

　《僕の事は放っておいて下さい》と。

「……お前の考えはよく分かったが認められない」

「お前さんのためにも儂らは心を鬼にして鍛えてやろう」

「そう来るだろうと思っていました。で、ヒューマノイド何チャラって何なんですか？」「ヒューマノイドエボリューションプランだ、日本語では人類の進化計画となる」

「……」 何かを言おうとしたけど僕は言葉を出せず、ポカンと口を開けてしまう。

「つまりだ、この学園が作られた真の目的というのはな……」

　《宇宙連合による人体実験》　先輩がする説明の中でこの言葉を聞いた時、僕は（こが特撮物か映画業界が主催する、ドッキリ番組の中であって下さい)　と神様に願ってたけど、自分の置かれた環境が変わる事はなかった。

　人間が弱いのは全て遺伝子の所為だ、どんなに体を鍛えてもこれを変えなければ人類として強くなれない。極端な話し、新種のウィルス１つで人類が滅亡する可能性もある　地球環境に合わせて進化した人類が、未知の宇宙へ出ていくという事は、こういった々な危険と困難を乗り越えなければならないと言う事。非人道的だの、宗教的にどうしのと、下らないご託を並べる余裕は今の人類に無いらしい。

「あのぉ、なんだか物凄く危なさそうなので、今すぐ逃げ出してもいいですか？」

「人体実験と聞いて血の気が引いたか？　だが恐れる必用はない。数多くの勇気ある人の協力を得て遺伝子の改良自体は技術として確立され、いまは臨床実験と強化をする為データ収集をしている段階なのだ」

「つまり、１００％安全で心配なんかしなくていいという事ですか？」

「いや、それは違う」

「その通りじゃ。昔ほどではないがごく希に犠牲者が出ておる」

　（実験台にされるなんて絶対に嫌です） と言いかけた僕の口を遮るようにハイドル先輩は説明を続けた。

「ＢＲＫが常に私達の健康を監視していて、問題があれば直ぐに最新の治療を受けられようこの学園には大病院が作られている。それに見返りは大きいぞ、普通の人間より確に強い体が手に入り、この学園を卒業できたら軍隊や超一流企業に、宇宙開発の最前線エリートコースが保証される」

　（成るほど道理でみんなやる気に満ち溢れているわけだ。僕は嫌だけど）

　（お前もこう言うのに興味があるだろう？　だったら自ら望んで強なれ） とハイドフ先輩は僕に笑いかけてきた。

　しかし僕は

「エリートだの超一流なんてのに興味はありません、そんな醜い人種になるために強くれと言うなら断固として抵抗します」 と迷わず全否定をする。

「醜いじゃと？　１５歳の子供がまた随分と妙な事を言いおるのう。何か理由があるな是非聞かせてくれんか？」

　天武仙人は何故か僕の話に興味を持ち、立ち上がって至近距離に座り直してきた。

「理由ですか？　僕はお金や権力を持った人間がどれだけ醜いか知っています。 僕は国籍企業の大手外食チェーンhappy Mealの三男です。お父さんとお母さんは店の売り上を増やすために、相手企業にスパイを送り込んだり、あらぬ噂を立てたりして追い落とをしています。一度連れて行かれた資産家のパーティなんか、もう剥き出しの欲にまみた人ばっかりで、こういう人間にはなりたくないと心に誓いました」

「気持ちは解るが、理由としては弱すぎる感じがするの。本当の所を儂は知りたいのじが、教えてはくれんか？」

「僕は嘘なんかついていません。誰がなんと言おうとこの学園から出て行きます。それゃこれで」

　興味深げに顔を向ける天武仙人を前に話した僕が腰を上げかけると、「まだ話の半分済んでいない、本題はここからだ」 と立ち上がったハイドルフ先輩が、僕の両肩を上ら押さえつけて座り直させる。

「分かりました！　聞きます、聞きますから、そんなに力を入れないで下さい！」

　僕が音を上げると、美人に似合わない怪力で動きを封じていた先輩は元の位置へ戻っ説明を再開し、痛む所を摩りながら話を聞いていく。

「でだ。実際にどうやってＨＥＰを実現するかというとな、今は二つの方法がある。

一つは、受精前の卵子と精子の段階で遺伝子を弄り、強化した人間を生み出す方法。

もう一つは、普通の人間に投薬と血液入れ替え等をして遺伝子を組み換える方法だ。

逃げるな！　また縛るぞ！」

　怯えて渋々引きかえした僕は、「そんな怪人を生み出すみたいな恐ろしい事に、協力たくありません。見逃して下さい」 と話しつつ土下座をしてみた。

「だ・め・だ、お前は本当にしつこいな。駄目なものは、駄目だ！」

「僕がどこでどう生きようと……、済みませんでした話を続けて下さい」

　目を吊り上げた先輩の顔は鬼女に見える。改造されるのと前方の驚異を心で天秤に掛た結果、先の事より今は先輩の怖さを避けておこうと僕の頭は結論づけた。

「全く、馬鹿者が一々話の腰を折るな。で、どこまで話したんだったか？」

「ＨＥＰで改造人間を生みだす辺りじゃ」

「そうだったな、ええと……」

　先輩の話によると、最初の方法は奇形児が生またり母体が危険に晒されるので、まだ験室の中を出ていない。偶に大金を積み試験管の中で生み出される事を願う人もいるらいが、失敗する可能性も高く原則として認めていないという。

　二つ目は、成功確率が高いらしいけど３つの選択肢があるとの事。

「……いいか良く聞けよ。この私が態々、虚弱体質で見栄えも良くなく逃げるしか脳のいお前を求めて、躾直そうというのにはここに理由がある」

「そんな僕に何をさせるつもりなんですか？　やらせるだけ時間の無駄、徒労に終わる思いませんか？　早々に諦めて他を探した方がいいと思います」

「お前と言う奴はーー ！！！」

　燃えさかる炎に包まれた人が本気で怒り出す。拳を振り上げて立ち上がる先輩にこれまずいと僕は床に頭を擦りつけながら、「御免なさい。もう言いません。今度こそちゃと話を聞きますから、怒りを静めて下さい」 と謝った。

「また横やりを入れてきたら殴るからな、覚えておけ。えっと……」

「はははっはははははははははっははは、いやー愉快愉快、これは傑作じゃ」

　僕が謝ってハイドルフ先輩が座布団へ腰を下ろすと、側で成り行きを見ていた天武仙が大口を開け、右手で胡坐を掻いた膝の辺りを叩きながら大笑いを始める。

「師匠まで私の話を邪魔するんですか？」

　ムスッとして座った目を向ける先輩に、「いや、悪かった悪かった。んん、もうよい話を続けてくれ」 と謝った仙人は、最初の位置へ座り直して僕をじっと見る。

「ふーむ……、どうしたものか……」

　仙人が悩んでいる事なんて、僕は知りたくないし聞きたくない。なんだか気味が悪いでハイドルフ先輩に視線を向けると、「早く話しを済ませて下さい。何時までもこんなに居たくはありません」 と話す。

「遺伝子改良には現在、大多数の改造を視野に入れた低能力のブロンズ及びシルバータプと、能力を極限まで引き上げるが適応者の殆ど居ないゴールドタイプがある。つまりな空掴君、君はゴールドタイプの適応者なのだ」

「それってそんなに凄い事なんですか？」 と素直な感想が僕の口から出てくる。

「理解しにくいか？　ブロンズタイプは現存する人類の最大能力を概ね倍に引き上げる記憶力や筋力が上がり、傷の治りが早くなったり、免疫機能が強くなるのだ。シルバーそれより効果が高く、ゴールドは個人差が大きいけど数十倍にも跳ね上げる」

「僕はブロンズタイプで十分ですが、駄目なんでしょうねきっと」

「当然だ、よく聞け。入学して直ぐに行われた精密検査の結果、お前はそのゴールドタプの中でも非常に希な１００％適応の可能性があるとでた。これは天文学的な奇跡と呼る確率で得られた君自身の能力だぞ、喜べ！」

　話しをする内に興奮気味となった先輩が、ズイッと前に身を乗り出してきた。

「喜べと言われても僕はどうしていいのやら、その確率ってそんなに低いんですか？」　僕が後ろにずり下がると、四つん這いで進む先輩の綺麗な顔が段々近くので、僕は更後退しながら質問をする。

「ブロンズで８／１０　シルバーで１／３０、ゴールドで１／１００万、ゴールド１０％なら１／３００万だ！　しかもこの学園に編入してくる数は、全人類の１％にも及ばい！　これがどれだけ途方もない確率か分るか！」

　（神様の意地悪！　僕はそんな力いりません！　って距離が）

「ハイドルフ先輩おお、落ち着いて下さい！　冷静に話しましょうよ」

　両手で静止を求めた僕の手を右手で払うと、獲物を狩る獣のように目を光らせた先輩迫ってくる。荒い気が掛かる距離まで先輩の顔が迫り、座ったまま僕が後ろへずり下がとまた距離を詰めてきた。そのまま僕は下がり続け、先輩が迫り、バランスを崩して仰けに倒れると、先輩は僕に覆い被さる。

「逃がさんぞ空掴！」

　先輩は両手を僕の肩の上方に付き、両足の膝は僕の胴を挟むようにして床に付く。こでは上にも下にも僕は逃げられない。先輩の洗練されて一部の隙もない素晴らしい体の触が僕に伝わってきて、種類を知らないけど至近距離で嗅ぐ女性の甘い香りに僕は興奮て来る自分を禁じ得なかった。

「先輩……こういう強引なやり方は、はどうかと思うのですが」

　欲情をコントロールしようと僕は先輩から顔を背けつつこう話す。

　それに対しハイドルフ先輩は、「空掴！　私を見ながら話せ！」 と両手で僕の顔をみ込むと自分へ向けさせた。間近で見る青い瞳と鼻筋が通った凛々しい顔、二人で見つ合っていると僕は体の中心が熱くなってきた。

「私にはお前が必用だ！　お前の持つゴールド１００％の能力が、いやお前の身も心も前の全てが私は欲しい！」

「恋愛というのは、ちゃんと段階を踏んでからですね……」

「やかましい！　私は中学生から始めて高校でも２年間待たされた、何時かゴールドタプ適応者が現れると信じて、ずっと待っていたんだ！　私は、私はあうっ」

　先輩からの熱烈な誘惑を受けて頭が逆上せ上がり熱を帯びて来ると、突然先輩が大き背を仰け反らせる。

「ハイドルフよその辺にしておけ、やり過ぎじゃ」

　声の主を確かめようと先輩の影から後ろを覗いたら、ブロンドの長い髪の毛を束にし引っ張っている天武仙人がそこにいた。

「いたっ、ちょっとやめて下さい」

　仙人は強めに引っ張っているらしく段々とハイドルフ先輩が僕から離れていき、自由なった所で僕は立ち上がると、現実の世界から一目散に逃げ出した。

　（改造されるとか美人に迫られるなんてきっと夢だ、修行なんて僕はやりたくない！　もう周りにある物全てが怖くなり、僕はお化けに追い立てられるように、自分でもビクリする位の速さで駆け抜ける。

「待たんか！」

「逃がさんぞ！　空掴ーーー」

　後ろから叫ぶ２人の声には耳を貸さず、靴も履かずに竹藪を駆け抜けて路地を進み、通りへ出ると東に向かう。だが僕の逃走はここまでだった。もっと走ろうとしたが鍛えいない僕の息は上がりきり、乳酸が溜まって足が動かなくなる。

　数秒後、のたのたと進む僕の後ろより「中々やるじゃないか。だがここまでだ」 と輩の低い声が聞こえて、ガッと肩を掴まれたら後ろ向きに引き倒された。仰向けに倒れ僕の目にはハイドルフ先輩が持つ荒縄が見え、「お前は私の希望だ、何があっても手放ないからな」 と話しながら僕をグルグル縛り上げる。

　そして再び道場の板間へと連れ込まれた僕は、荒縄を解いて欲しいという願いも叶わずそのまま座布団へあぐらを掻いた。

「まだ話しの８割しか終わっていない、騒がず静に話を聞いてくれ。いいな」

「こんな状態でいいも悪いもないと思います。早く終わらせて下さい」

　僕を睨む先輩が怖いので顔を横に向けながら口を尖らせて話す。

「ええとだな、今のお前は弱すぎる、ゴールド適応者は本当に信じられない程の成長す事が可能なのだ。私もゴールド４０％だから身をもって体験している、だがら格闘家とて能力云々については何も心配しなくていい。こっちを向け空掴」

　先輩が目の前へ座ると、僕の顔を両手で自分の方に回転させてきた。僕は直視する視を交わす事が出来ずに目だけを反らし、若干緊張をしながら話を聞く事になる。

「私の家はな火星圏で１、２を争う大軍事財閥なんだ。それでだな、私の父であり現当のギーゼル＝ハイドルフは火星病と併発した癌を患われていてな、薬で病気の進行を遅せてはいるが後数年もしないうちにお亡くなりになる、と診断されている」

「それは大変ですね」

「いや、問題はそこじゃない。父が死ぬとなれば当然のように跡継ぎ問題が発生する、れが問題なんだ。そして恥ずかしい事に、父が病気になるより前から一族の内部で骨肉争いをした結果、私の兄は死に、姉は家を捨てて何処かに逃げてしまった。いまハイドフ家で父の後を継げるのは私しかいないんだ」

「そうですか。僕は関わりたくありません」

「随分と冷たい言い方をするな、私はこれでも長い間苦しんできたんだぞ。もっと言いうがあってもいいじゃないか」

「断言しておきますが、僕はこの手の権力争いが大っ嫌いです。そう言うのは権力志向強い他の人とやって下さい」

「適応者でなければ誰がお前なんか。あっ違う！　私は……」

　話を続ける中でぼそりと先輩の口から本音が出てきて、取り繕う言葉が見つからないかハイドルフ先輩は黙り込んでしまう。

　（そりゃそうだ、立場が逆なら僕はこんな役立たずを求めたりしない。だから権力者金持ちは嫌いなんだ。どいつもこいつも……）

「ハイドルフ先輩は醜い人ですね」

　無茶ぶりをする人に頭に来た僕はつい言い返してしまった。

「私が醜いだと！　貴様！」

　怒りにまかせて立ち上がった先輩は、両手で僕の胸ぐらを掴むと空中に吊り上げる。みつける先輩が怖かったので僕は顔を反らした。

「大きな口をきく割にはただの腰抜けだな。私のどこが醜いって言うんだ、言ってみろ」　ハイドルフ先輩は怒気が籠もる低い声で僕に質問をしてくる。

　（これだから……） 話せというので横を向いたまま答える。

「権力に執着する所も、上から目線で僕に無理強いする所も、全部です。大体何で僕がイドルフ先輩の為に努力しなければいけないんですか？」

「グッ……その通りだ」

　僕を掴んでいた白い手が離れると先輩は距離を開いて俯いた。前髪とかに隠れて表情分からないけど、「私はどうすればいい、私は、私は……」 と呟き続けている。

「金でどうだ？」

　少し間を置いて突然顔を上げた先輩はこう話す。

「日本円で１億、いや５億だそう。私を守ってくれて、許嫁と叔父を排除できるならもと出してもいい」 （相当追い詰められているんだな。でも嫌だ）

　歩み寄りながら高額の条件を示す先輩に同情の余地はあるものの、関わりたくないの「お金なんていりません。僕はこの学校を辞めたいんです」 と後退しながら断った。

「即答しおるか、これは中々……」

「大体、それって僕に格闘技で誰かを殴れという事ですよね？　お金のために人を傷つるなんて死んでも嫌だ」

「豪邸が欲しくないか？　将来は世界有数の大企業で社長になれるぞ。宝石、高級車、でも言ってくれ、お前はなにが欲しい？」

　いろんな条件を提示しながら近付く先輩は物凄く真剣で迫力負けしそうだった。僕程に何故そこまで入れ込めるのか不思議だが、これはかなりまずそうだと判断し、今まで上に強固な態度で断る事にする。

「欲しいものなんて有りません、僕に構わないで下さい」

　距離が縮まる度に僕は縛られたま後ずさり、板間から縁側を抜けて庭に降りた。

「逃げるな！　いや逃げないでくれ」

　僕を掴もうとして先輩は白い手を伸ばしてきて、後ろへ後ろへと下がる僕を縛ってい縄を捕まえると引き寄せて抱きしめる。

　先輩のいい香りがする軟らかい体の感触は刺激が強く、のぼせた僕は理性を維持するに苦労したけど、「先輩、何で僕なんかにそこまで言えるんですか？」 とどうにか口らだす事が出来た。

「私は今一人なんだ。ここでお前に逃げられたら私はどうしもうなくなる！」

「僕より強くて頼りになる人なんて、学園に一杯いるじゃないですか」

　ギュッと僕に掛かる力が強くなる。

「殆どの男や同学年は、軍事財閥の力を恐れて表面的な付き合いしかしてくれない。金釣られて集まる者は嫌いだし、ゴールド適応者の許嫁には誰も勝てないんだ。お前なら能性がある、頼む、頼むから私から希望を奪わないでくれ」

　こう耳元で話す先輩の声はさっきまでの強い口調からかなりトーンダウンし、「頼む頼むから……」 と言い続けてくる。

　（どうすればいいんだろう？　いや悩むなんておこがましいし、最弱の僕にやれだなて無謀すぎる。諦めて貰う方がハイドルフ先輩のためになる筈だ）

　短い時間でこの答えに辿り着いた僕は、先輩の切なる願いを断る事にした。

「何をどう言われても僕如きに出来る事なんかありません」

「これだけ頼んでも駄目なのか？」

「常識的に有り得ないと思います」

「そうか……もういい」

　僕の答えを聞いたハイドルフ先輩は抱きしめていた手をそっと離すと、くるりと後ろ向いて道場の方へ歩きだす。下を向きながら離れていく先輩は、まだ昼間なのに暗い影背負っていて、今にもその重みで潰されそうだった。それだけ期待をされていたというらしく、僕はなんだか悪いことをした気分になってくる。

　（こういうのを藁にも縋りたい思いというんだろうな、僕は糸くず以下だけど。お金権力による苦しみは経験があるし、このままにするのはちょと嫌だな……）

「あの、ハイドルフ先輩」

　裸足て外に出たので足を払いながら縁側へ上がろうとしている先輩に、僕が後ろからを掛けると足を止めた。

「今さらなんだ？」

「僕は気が弱い能なしの役立たずですが、話し相手ぐらいにはなれると思います」

「そんなもの欲しくない、腰抜けはさっさと帰れ」

　予測通りに返ってくるハイドルフ先輩の低く沈んだ声、大きく肩を落として歩きだす輩を見ている僕は自分の無力さを痛感させられる。

「そうですか。じゃあこれで帰ります」

　今の僕に出来るのは逃げる事だけで、仙人に縄を解いて貰い無言のまま足の土を払っ靴を履くと、ただ生きているだけの身体を引きずりつつ道場を後にした。

　……自己嫌悪に陥りながら眠りに落ち、朝起きて先輩の塞ぎ込んだ様子を思い出しつストレッチ中に正座をしていたら、虫の居所が悪そうな寮長が僕の方へと近づいて来るそのままだと手に持った竹刀で叩かれそうだったので、先手を打とうと御手洗寮長に「か御用ですか？　僕は悪い事なんかしていません」 と話し掛けてみた。

「心配するな空掴、私は怒っているんじゃない。お前のそのなよなよした素振りが気にわないだけなんだ。今日は私が特別に個人指導をしてやるから、黙って付いてこい」

「い……」

　ここ数日で身についた癖により僕の口は直ぐに否定しようとしたが、軍服を着た大柄御手洗寮長に睨まれて言葉が出なくなる。どうしたものかと考えていたら、寮長が僕のを掴み力尽くで連れ去ろうとするので、不本意ながらも従う事にした。

　そして朝のストレッチセットをこなすみんなを後ろ目に、人目を避ける様にして寮の側へ回ると、今度はランニング中に倒れた振りをしろと寮長が命令する。

「どういう事なんですか？」 とぼくは当たり前のように質問する。

「いいか空掴、こないだのように、お前は何も考えず自分が怠けるための演技をすればいんだ。質問も禁止だぞ」

「せめて理由ぐらいは教えてくれても……」

「説明している時間はない！　黙って従うんだ！」

　よく分からないが寮長は大真面目らしく、手に持った竹刀をビシッと地面に叩きつけ僕を脅かしてきた。とここで、昨日したハイドルフ先輩との話を僕は思い出す。

　（この態度はあからさますぎる。レヴィ先生が話していた総合検査の結果もそろそろ開されるはずだし、もしかして……）

「返事はどうした？」

「これってＨＥＰのゴールド適正に関係しているんですか？」

　少し悩んでから僕は質問を質問で返す。直ぐに御手洗寮長の顔つきが曇り、（この人演技が下手だなぁ） などと考えていたら、また竹刀が振り下ろされる。

「黙って従うか、私に連れて行かれるか、好きな方を選べ」

　（どっちも嫌だ、なんて事は口が裂けても言えない。かといって大人しくしていたら造されてしまうし、うーん……）

「……」

「……」

　御手洗寮長は僕の言葉を待つために、僕はどう答えても結果は同じなので逃げる方法考えながら、数秒間お互いの顔を見つめ合う。

「返事はどうした？　どこで聞いたか知らないが、ブロンズやシルバーならまだしも、としてお前を逃がすわけには行かないんだ」

　（厳悟じいちゃんから始まって家族みんな、寮長にレヴィ先生から先輩達に仙人までて、今度は宇宙連合軍。僕はきっと悪い夢を見ているに違いない。ああああ……どうす逃げられるんだ、神様なんか呪ってやるーーーー！）

「自分では答えを出せなのか？　なら第２プランを実行する。みんなの所へ戻るがいい」　口が石のように硬くなって何も話せずにいたら、寮長はまたゾッとするような事を言だした。確認したくはないがそうも言っていられないので、「第２プランってなんでか？」 と僕は聞いてみる。

「直ぐに分かるから楽しみにしてろ。他の寮生が騒ぎだす前にさぁ早く行くんだ」

　御手洗寮長は答えをくれず聞き直したら睨まれて迫力負けし、僕は大人しく朝のストッチセットに参加した。

　……それらと掃除を終えて部屋に戻ると、派手な鬘を被ったウェズさんが御手洗寮長事について聞き出してくる。いい人の筈であり僕を気遣ってくれるんだと思うが、「怠すぎたから寮長に怒られたんです」 と誤魔化しておく。

　僕如きをハイドルフ先輩があそこまで求める理由、御手洗寮長のあの態度、両方を鑑た結果ゴールド適正の凄まじさを再認識する。ここで真実を明かしたらきっと大騒ぎにるだろうから、可能な限り伏せておく事にした。

　（これ以上問題を起こすと自分で逃げるチャンスを潰しかねないよな……）

　バスに乗って学校へ、何時もは騒がしい朝の教室が今日に限ってやけに静だった。みな椅子に座って妙に大人しく、中にはお守りや十字架を握って祈ったり、ぶつぶつと変呪文を唱えたりと、見えない力に縋る生徒もちらほらいる。

　僕が目立ちやすい自分の席へ座って学校のチャイムが鳴ると、紙袋を持ったレヴィ先が教室に入ってくる。教室中の生徒が先生の持つそれに視線を注ぐので、あれの中身がれぞれの適正が分かる検査結果なんだと分かった。

　先生が紙袋の中から教卓の上に白い封筒の束を取り出すと、周りが緊張と不安が入りじる重い空気に包まれる。僕的にはあんな物いらないのだが、望む人にとってはダイヤ黄金より遙かに価値があるのだろう。

「今から先週行われた総合検査の結果が入れられた封筒を配ります。出席番号一番の人ら順番に取りに来て下さい。ジル＝アルメリアさん」

「はいっ」 と返事がして、廊下側からショートヘアーの女子が立ち上がり、教卓へ歩て行くと震える手で封筒を受け取って席に戻る。そして怖々と封を開けて１枚の紙を取出した彼女はわなわなと震えだし、何度も読み返していたが突然立ち上がると、顔を手覆いつつ教室より飛び出していった。

　受け取った２人目は男子で、テニスで世界ジュニアクラス３位と自慢してた人。彼はの場で中身を読むと、「シルバーだ！　やったぞーー」 と小躍りを始める。３人、４と続きみんな落胆したり友達とはしゃぎあったりして、教室は騒がしくなってきた。

　（人体改造を受けるのに、みんなよく平然としていられるよなぁ）

　回りが一喜一憂するなか僕の気持ちは沈む一方で、順番が来て貰い自分の席で開ける『空掴勇気さんはオールドタイプの適正がありました』と書かれた紙が出てくる。

　（オールド？　あれだけ騒いでこれはないよな。何でこんな嘘を書くんだろう？）

　（あーでもない、こうかなぁ……） と手にある紙を見ながら思案に耽ってたら、１の男子が近づいてきて僕の結果を聞いてきた。

「なんだブロンズにも劣る旧型のやつかよ」

　僕が結果の書いてある紙を渡すと彼はこう言いながら遠ざかり、数人で輪になり固まてる男子の中へと混じって行く。もう誰も僕に興味を示す様子はない。

　（軍の人が気を遣ってくれた？　そんなわけないか）

　封筒を配り終えたレヴィ先生は両手打ちをして生徒の注意を集めてから

「はーいみんな注目、自分の席に戻りなさい。今からヒューマノイドエヴォリューショプランをするための説明を行うので、冷静にしっかりと話を聞くように」 と言う。そするとざわついていた周囲が囲が収まり、女子生徒が教室より飛び出したアルメリアさを連れて来きて、先生の話が始まった。

「……その、言いにくい……事なんだけど。先生はまず最初に言わなきゃいけない事がるの。だからね、その、悲観して欲しくないのだけれど。みんなは悪くないのよ、ただ部の人は……運が、そう運がなかっただけなの」

　話し始めて直ぐに戸惑い始めたレヴィ先生の言いた事は、今までの話しとアルメリアんの行動から想像が付く。教師として何とかしないといけない、という使命から上手くをつけようとしているがこれは難問だと思う。

「えーっと、だからね。この学園で学ぶだけが全てじゃないと先生は思うの。ちゃんとの学校へ転入できるし、落ち込まないで前を向いて生きて欲しいのよ。それでね……」　（レヴィ先生は２３歳だ、もしかしたら１年生クラスの担任は初めてかも知れない）「先生！　迷ってないではっきり言うべきです」

　言葉が見つからずに黙ってまうその態度にいらだった生徒の１人が声を上げる。

「そうよね、うん」

　窓際の男子に言われて頷いた先生は、深呼吸をしてから「申し訳ないんだけど、今回精密測定で全てに適応無しと診断された人には、今ここで学園の規定に基づき退学しています。本当に御免なさい」 と話す。

　レヴィ先生は教卓から一歩後退すると、手を前で重ねながら頭を下げた。よく考えてたらブロンズでも適応確立は８／１０、僕のクラスは４０人だから、学校が始まって１間後に数人は教室から居なくなる計算になる。

「それでね　この学園にはルールというか風習みたいなのがあって、そのだから……」　黒板の前に立っているレヴィ先生は、また目を泳がしながら言い辛そうに口をどうに動かしていく。（今度は何だろう？） とみんなが言葉を待っている。

「先生もねこう言うのはどうかと思うのだけれど。適正の無かった人はね後腐れがないうにね、えっとねその……」

「時間を掛けても状況は変わらないので、もめ事や面倒を起こす前にすぐに荷物を纏め教室と学園から立ち去る、ですねレヴィ先生。その為に特別手配された飛行機が空港に備されていいます」

「そう、そうなのよ。恨まないでねごめんなさいっ」

　非情な言い方をすれば、適正のない奴はいらないからさっさと出て行け、となる。ししこれを面と向かって言うわけにもいかず、口籠もっていたレヴィ先生に代わって男子徒の１人が冷静に話すと、先生はまた体を９０度に傾けて頭を下げた。

「もういいです」

　それと同時に教師の窓側で俯いたまま急に立ち上がり、自分の鞄を手にしたのはアルリアさん。そして彼女に続いて何と４人も立ち上がり、それぞれ鞄を手に取ると唇を噛だまま教室の扉へと向かいだす。

「色々と手続きがあるから最初に職員室へ行ってね、忘れないように」

　レヴィ先生の言葉を背に受けると５人は足早に外へと出て行ってしまった。彼女達がなくなると教室内はやり切れない雰囲気に包まれて、今はそうする事が当たり前だとで言うかのように、教室内の全員は無言のままただ時間が過ぎてくれるのを待つ。

　不謹慎だとは思うけど、僕はあの人達が羨ましかった。

「……このままじゃいけないわよね」

　凍りついた空気を撃ち破るように呟いた先生は、「言い訳に聞こえるでしょうけど、れだけは伝えるように決められている事を話します」 と続けて言う。

　話しというのはなぜ適性検査を学園の試験前にやらないのかという事だった。うるさ人権団体ともめ事を躱したり、差別を無くし企業とかの囲い込みから子供達を守るとい名目の元、学園内でのみ行うようにしてあるらしい。

「ここいる間は軍が全責任を持って守りますが、外に出ると常にこのような問題がつい回ります。出来るだけ他の人には話さず目立つ行動は控えるように」 と先生は話す。

　僕的には迷惑な事この上なく、今すぐ学園を去りたいと思った。

「さてと。では今からヒュマーノイドエヴォリューションプラン、略してＨＥＰを行うめの説明と意思確認を行います」

　（逃げられるチャンスだ！） と僕は詳細も確認せずに気持ちが逸った。意思確認をうと言うのなら、僕は迷うことなく全否定する。

「まず最初に……」 とレヴィ先生はＨＥＰの目的に今までの経緯やら、医療事故云々ついて話していき、なにやらＡ４サイズの紙を配り始めた。

「これが最終確認です。これにサインをしたら逃げられませんし、正当な理由も無しに園を去ると罰金が発生します。内容をよく読んでしっかり考えるように」

　配り終えて教卓に戻った先生はこう話したが、考えるまでもない。Ａ４の紙にはゴチゴチャした説明やら、事故や怪我が発生した時の責任の所在云々、罰金○×＄とか書いあったけど僕にはどうでもいい。

　最後に住所氏名と所属クラスを書き込む所があって、その下にＨＥＰ計画に協力するしないかの選択肢があったので『協力しませんに』に丸を付け、空きスペースに『ＨＥなんかには絶対に協力しませんし、人体改造も受けたくありません』 とボールペンでっかり書き込んだ。

　その後、誓約書を集め終えたレヴィ先生は、「１５分間休憩を取ります、教室の中でんでいるように」 と言い残して教室から出て行く。

　（あーこれで逃げられる、今までの奮闘してきた僕が馬鹿みたいだ）

　先生が居なくなると、回りのみんなは輪になるとこれからの事について話し始め、色な憶測や先輩達から聞いた話しが飛び交いだし、僕はその中において１人この学園をさる時が早く訪れる事を願いながら、そわそわして待機する。

　……十数分後。

　突然ガラリと教室の扉が開くと、レヴィ先生は深緑色の軍服を着た男女２人を引き連て入ってくる。そして教卓に立つと「今からＨＥＰを行いますが、全員で一度に動いた校舎北側にある研究所が混乱するので、クラス毎に校内放送で呼び出しが掛かります。動の際は男女別になるので、軍人さんの指示に従うように」 と話した。

　ざわついていた回りが先生に窘められて静になり席に座り直していくが、僕は物凄い念を抱きついたまま先生を見つめ続ける。

　（何故僕の事について話さないんだ？　僕ははっきりと否定したはずだ。最終段階でがる生徒が居ないとは限らないはず、……確認しておこう）

　みんなが席につき落ち着いた所で、僕は１人天上に向かって手を上げる。

　……先生は指名してくれない。クラスメートの視線はど真ん中の僕に集まるが、軍人んもレヴィ先生も完全無視を貫く。（そう来るか、ならこれでどうだ）

「先生！　僕はＨＥＰの計画に……」

　席に座ったまま僕が叫ぼうとしたら、ガタンッ、背筋をただしビシッと立っていた軍さんの内タイトスカート履いていた人が突然倒れ込み、教卓を前へと押し倒す。

「イタタタ、ごめなさい。私こういうの初めてだから緊張しちゃって……」

　不自然なテレ笑いをしつつ立ち上がり、教卓を元の位置に戻す軍人さん。

　（あなたが緊張してどうするんですか？） と突っ込みたいのを抑えて、僕は「さっ提出した誓約書の件ですが、どのように扱われているんですか？」 と質問をした。

「皆さんの尊い意志を表す物ですから、もちろんこの学園で一番安全な所にきちんとしってあります。みんなが協力を約束してくれて先生は感激だわ」

　教卓に立つ先生はみんなの方へにっこり笑って見せた。

「レヴィ先生の為になるのなら、どんな事でもやります！」

　と、即座に反応した男子生徒はほっといて。僕は彼の発言後、「協力をや……」と言うとしたが、「ハーーーークション」 と大きなクシャミに邪魔されてしまう。これをたのは先程と違う軍人さん。

　（くそーーー、ここで公言できれば退学できるのにーーー。負けてたまるか！）

「先生！　僕はですね、この学園を……」

　ピンポンパンポーンと校内放送前のチャイムが僕の発言を邪魔した。

「えー、ただ今よりＨＥＰを行います。１年１組と１０組の人は移動を開始して下さい」　（全く、今度こそ）

「先生！　さっき５人が教室から出て行きましたけど僕も……」

「このままただ待っているのも退屈よねぇ」

「ですから！」

「ほんと暑いわねぇ今日は」

　何を思ったのか先生は窓の方を見て「風が入ってこなくてムシムシするわ」 とそよを受けながら話す。続けて、「シーリングファンも役に立たないし」 と上を向きなが言い「暑くて暑くてもう耐えられないわ」 こう話すと、シルクのブラウスについていボタンを上から１つ外した。

　その直後、「おおー」 っと周りにいる男子生徒から歓声が上がる。

「先生！　何を考えているですか！」

　女子生徒の方からは非難の声が上がって、僕が何か言いかけると先生はまたボタンをつ外し、男女双方の声に僕の訴えはかき消されていく。

　そうこうしていく内に、服のボタンは３つ４つと外されて先生の豊満な胸の谷間が露となり、男子生徒が先生を囲みだして、「しょうがない子達ねぇ。ああそうだわ、時間あるし折角だから撮影とサイン会でもしましょうか」 と優しく笑いかけた。

　（こんなやり方は卑怯だ）

　暫くすると不満たらたらの女子生徒は部屋の隅へと追いやられ、机が中央に集められと先生はそこに登って色んなポーズを取り始める。場の温度が上がり、興奮した男子生の１人が隣のクラスへ駆け込むと余計な奴らを連れてきて、膨れあがるオスに追い出さる形で僕と女子生徒は廊下へと移動させられた。

　（そっちがその気なら！） だ。生徒の事を考えない先生を捨てた僕は、他の先生へ訴える事にして、左隣のスポーツ系爽やかな男の先生は群れに加わっているから、そのた隣にいる年季の入ったおばさんの所へ行く。

「私に言われても困るわねぇ、そう言うのは担任の先生と話して頂戴」

「そうですか、分かりました」

　来た道を帰って５組の先生にも訴えたが結果は同じ。（みんな口裏を合わせているにいない） と判断し、大声で「ＨＥＰには協力なかしない！　僕は今日で学校をやめす！」 と周囲に訴えようとしたが、軍人さんや先生に妨害される。

　どうにもこうにもならなくなり、時間だけが刻々と過ぎていって、「次は３組と８組す」 「次は７組と１３組です」 と校内放送が入る度に焦りは強くなっていった。

　……昼休みになると、僕は菓子パンを求めて購買部へと足を向ける。

　（今思い出したが、御手洗寮長の話していた第２プランって何だろう？）

　背後から襲われるかも知れないと怯えつつ、周囲を警戒しながら購買部へ辿り着いたは「新作だから味見して感想を聞かせてね」と、店で販売員をしている昨日とは違う若人に、特上ヒレカツサンドイッチ３段重ねを受けとる。それと一緒に瓶入りミックスジースも受け取ったら、いつも通りに人工海岸へとバスで向かった。

　もうやけくそだ。（騒ぎ起こせば逃げるチャンスが増えるかも知れない） と考えたは監視首輪を車内へ放置して普段と違う休憩所に入り、また探しに来させる事にする。　砂地の上に置かれたテーブルセットに腰掛け、ビニール袋から大きなサンドイッチをり出し、包んでいるフィルムを剥がす。白くて軟らかく香ばしいパンに挟まれたヒレカは何故かまだ暖かくて、ソースの匂いと共に堪らない肉の匂いがした。

　お腹が空き苛立っている僕はガブリとそれに喰らいつき、ジュースで流し込みながら気に食べきる。そして第２プランの正体に気が付いたのは、お腹を満たして睡魔から近の茣蓙へと倒れ込もうとした時だった。グギュルルーっとお腹が急激に痛くなり、地面転がるとそのまま身動きが取れなってしまう。

「痛いたいたたいたいたい……」

　お腹を抱えたまままま右に左にと転げ回りつつ、誰か居ないかと辺りを探す僕。（みなＨＥＰで手一杯だ、こんな所に来るはずがない） と諦めに絶望感が僕を襲い苦しんいたら、休憩所の仕切り幕が開いて誰かが入ってきた。

「君、大丈夫か！　しっかりしろ！」 と僕の側に来たのは驚くべき事に警察官。

「これは重傷だぞ！　救急車を呼ばないと！」

　下剤か何かをパンに仕込まれただけだと思う。でも、痛みで話す事もままらないのをい事に僕を重病人扱いしたその人は、左耳に手を当てて無線機のスイッチを押し襟に付た小型マイクへ話し始める。

「指令室、島の北西にある人工海岸の休憩所で子供が倒れている。直ぐに救急車を手配てくれ。えっ？　ああそうだ、例の子供だ」

「君、直ぐに救急車が来るからそれまで耐えるんだぞ。俺は救急車を誘導するために外出るが、心配せず横になっているんだ」 （言いなりになって溜まるか）

　このままだと病院へ連れて行かれて改造されるのは明白。お腹が痛くて苦しいが、悪の手下が居なくなるのを待って僕は砂地を這いずりした。右手でお腹を擦りつつ、芋虫ように体をうねらせて少しずつ進む。目指すは近くの店にあるトイレ、救急車なんて大れた物はお呼びじゃない。

「イタタタ……このっ後少し……」

　数十秒後、ズーコ、ズーコと逃げ続ける僕は休憩所の外へ出れた。しかし、そこからョビット進むと大きなサイレンが聞こえ始め、「君！　重傷なんだぞ。動いて悪化したどうするんだ！」 と僕に気付いた人が駆け寄ってきた。

「トレイに行かせて下さい、ただの下剤だと……」

「なにぃっ！　お腹がはち切れそうだと！」

　僕を仰向けにして動けなくし心配そうな演技で見下ろす手下は、息も絶え絶えにしたえを声量でかき消してしまう。そして悪魔の車がその配下数名を僕の側へ下ろすと、あつらは碌に病状の確認もしないまま僕を担架へのせて車内に押込んだ。

「私が側に付いているから何も心配しなくていいのよ」

　中で聞こえた覚えのある声の主を探してみれば、何故か悪魔の宣伝担当である南国の珠姫がそこにいて僕の右手を両手で握ってくる。

　（軍隊ってここまでやるか、僕を魅了できると思うなよ）

「助けて下さいーーー」 っと叫んだ声は誰も届かず、救急車は走りだす。

　……やがて悪魔の車が大学病院へ到着すると、担架からストレッチャーに乗せ替えらた僕は６人の看護婦と男の医者に連れられて、救急搬入口から白いタイルに覆われた部へと連れ込まれる。

「これは重病だぞ、盲腸、いや重度の胃潰瘍かも知れない。直ぐに精密検査を行う！　備を急げ！」

　僕の体を触診して出鱈目を言い始めたやぶ医者は、回りの看護婦にあれこれ指示しなら僕を検査着に着替えさせ、血液検査や脳波にＭＲ検査他を、患者の同意を得ずに推しめていく。そして適当に検査を済ますとまた無茶苦茶を言ってきた。

「大変だ！　癌が癌があるぞ、それも一箇所じゃない。巨大なのが複数箇所だ！　このまでは彼の命が危ない！　緊急手術をしなければ！」

　（普通、癌とか重病の告知ってもっと慎重に扱うはず。本人の側、それも大声で喚きてるなどもってのほかだ）

　ストレッチャーに看護婦の手で固定され、唯一動かせる目でやぶ医者を追えば、悪魔化身が棚から小瓶を取りだし、注射器を使って中から液体を吸い出していく。

　（神様はそんなに僕が嫌いですか？）

「空掴君はなにも心配しなくていいからな。全て先生に任せておきなさい」

　僕の視線に気が付いた悪魔は振り返ってこう話したが、勿論信用なんかしない。だが抗を試みて身を捩るもプスッと注射針が突き刺され、僕の意識は段々薄れて深い眠りへ引き込まれていった。

目が覚めると僕は何処かのベッドに１人で寝かされていた。体がだるくてフヤフヤした思考が定まらず、起きるのも億劫だから目だけで周囲を探る。天上や壁は落ち着た乳白色、ここは個室でエアコンが側にあり、カーテン越しの日差しは暖かく、なにや細長い棒のような物がベッドの側に立っている。

　じっとそれに目を向ければ、白い液体の入ったビニール容器がぶら下がっていて、そから伸びる管が僕の右腕の方へと伸びていた。

　（何だろうここは？　僕は一体どうなったんだろう？）

　朦朧とした思考をゆっくり動かしつつ、自分がここにいる理由を考えてみる。

　（ああそういえば……）

　癌がどうしたの手術がどうしたのとやぶ医者の言葉が頭に蘇ってきて、（注射、そう射だあの時のあれは睡眠薬だったのか） と思い出す。

　（だとするとだ。僕の体は……まさかなぁ……）

　（改造されたかも知れない）、そう考えると急に恐怖心が沸き起こり目が冴える。ヒロー系の怪人みたく、体の色が変わったり、機械化されていたりするんじゃないかと、ぞましく陰惨な光景が頭に浮かんできた。

　右手の指先を動かしてみる。

　（自分の意志に対して素直に反応してくれる、左手、両足も特に問題なさそうだ）

　右手首に刺さっている注射針に気を付けつつ少し勇気を出して布団をめくり、背を起して全身を点検してみた。僕は空色の寝間着を着ていて、ズボンや袖を捲るとか細い僕体がそこにあり、何も変わった様子がないので安心する。

　で、もう一度、僕はあれからどうなったのかと頭を捻った。

　僕の体に変化はなさそうだがベッドの右側へ目をやれば、英語のラベル表示がある正不明の点滴が体の中へと入ってきている。スーパー翻訳機がないので字が読めず、（注針を外すべきだろうか？） と僕は判断に迷う。

　……（逃げるなら速いほうがいいよな） と答えを得て点滴のチューブを外すためにへグルグルと巻かれているテーピングを解きに掛かった。

　少ししてそれを外すと、注射針が中で折れたり傷口が広がると一大事なので慎重にそっと引き抜き、血が出てくるので服の上から左手で押さえつけつつ、僕はベッドの外へ足を伸ばして立ち上がる。

　直後、ビーービーーーとけたたましい警報音が病室内に響き渡った。

　（これはまずい！） っと僕は、右手から血が出るのも構わずにドアへと駆けより引戸を開けて部屋の外へ。何故か妙に軽い体に違和感を抱きつつ、廊下を走っていくと軍を着た強そうな人達がわらわらときて、病室へ連れ戻された僕は革のベルトでベッドに定されてしまう。

「人権侵害だ！　犯罪だ！　僕はこんな所に居たくない！　家に帰ります！」

　幾ら騒いでも誰も聞いてくれなくて、英語やら知らない言葉で何か話した軍人達は部から出て行った。

　……誰も居なくなって病室に一人残される僕。これから起こる事を想像すると例えよのない心細さが僕の心を支配して、逃げようともがくも身動き一つとれない。ノックがこえて病室の扉が開き始めるといよいよを待ってそれは強くなるが、入ってきた３人をて僕の気持ちは幾らか安らぎ、同時にますます強くなった。

　先頭の一人はノートパソコンと医療用の鞄を持つ小柄な女の人。医者の白いコートを織っていてノートパソコンを持ち、ゴムで後ろに纏めた茶髪のポニーテールを揺らしなら僕に近づいてくる。年齢的に２０歳にもなっていなさそうで若く細い。

　安堵感を感じたのは彼女のおかげ。で、僕の体から血の気を引かせたのは黒い海パン枚と同色のリングシューズを履いた巨漢達。身長１９０㎝は確実にある白人の禿頭、規外の体型はレスラーでも軽くぶっ飛ばせそうな位に凄まじく、２人とも瓜二つなのできと双子なんだろうと僕は思った。

　僕が目を丸くして固まり冷や汗を流していると、それに気が付いたのか女の人は後ろ向いて「ジョン、ボビー、空津さんが怯えるから部屋の外で待っていて」 と話す。

「了解した」「何かあったら呼んでくれ」

　そう話すと２人は居なくなり、女の人は僕の側に来て微笑みながら話し始める。

「えっと、あなたは空掴勇気さん１６歳ですね？」

「はいそうです」

「私は軍および大企業と一緒にゴールドタイプの開発をしている、スーパーマッスル研部主任の真道真琴２０歳、大学院生です。ただ今より、空掴さんに施されたゴールドタプの調整及びデータ収集を、空掴さんが大学院を卒業するまでの１１年間に渡って行わて貰います。長い付き合いになりますが、よろしくお願い致します」

　大学生所かまだ中学生に見える細い美少女は可愛らしい声で一息に話しきり、ぺこり頭を下げてきて、僕の頭は大混乱してきた。冷静に一つ一つ確認してみる事にする。

　まず譲ってはいけない部分から。

「あの、知っているとは思いますが、僕はこの学園を直ぐに辞めたいんです」

「そんな勿体ない事を言わないで下さい！」

「でもですね……」

　あーだこーだと説得を試みる。

「エレットやみんなの話していた通りなんですね。却下です」

「なんでみんな僕の生き方をねじ曲げようとするんですか？」

「反対しているのは空掴さんだけです。しかも、空掴さんはただサボりたいだけだから慮せずに扱いてくれと、御家族方から先生に至るまでみんな口を揃えています。この学には世界有数の医者や研究者が集まる研究所と大病院がありますし、いざという時には隊が守ってくれます。だから空掴さんは何も心配せずに青春を謳歌して下さい」

　前半分で脅迫し後半で自分達を信用しろという、こんな身勝手極まりない言い分は流てしまうとして、２つ目に話を移す。（ただ逃げ回るのみだ）

「聞きたくは無いのですが、僕の身体はもう改造されたのでしょうか？」

「はいっ、その通りです。骨髄液に血液を全部入れ替え、放射線をあて、大量の薬を使い２０時間におよぶ大改造は一部の狂いも生じさせず、全部！　完璧に！　終わりました今は身体構造の急激な変化による、体調不良に備えて入院をして貰っています。何も心は要りません、安心してください、空掴さんは成功したんです！」

　先輩は得意満面といった感じで話しきる。（失敗する可能性もあったんだよな？）

「……何でそんなに楽しそうなんですか？　大体、僕は改造前の意思確認を否定したはですよ、こんなごり押しが許されるんですか？」

「意思確認を否定した？　そんな筈はありません」

　抱えていたノートパソコンを近くの棚に置いた真道さんは、コートのポケットから畳れた２枚の紙を取りだすと、僕に見えやすいように目の前で広げて見せてくる。

「ほらこっちがご両親の承諾証、でこっちが空掴さんが書いた誓約書です」

　僕が書いた方には確かに『全面的に協力します』 という所へ丸印がある。承諾証はいようがないけど誓約書の方は明らかに変で、住所氏名欄他には使い慣れていないのかれた日本語で書き込んであった。

　（誰だ捏造したのは！） と怒りを覚えたが直ぐに犯人を思いつく。

「ほらね、ちゃんと書いてありますよ。空白の部分に、ゴールドタイプの適応があるなて僕は感激です、改造の過程で命を落としても後悔なんかしませんって」

　（レヴィ先生だ、もしもの事があったらどうしてくれる……）

「済んだ事はどうでも良いじゃないですか。失敗したなら兎も角、成功したんですから直に喜ぶべきです。終わりよければ全てよし、過去の事は全部忘れて、未来について一に話し合いましょう」

　彼女は前向きの性格なのか、あるいは都合の悪い真実を覆い隠そうとしているのか、断に悩む所だがもうどうしうもない。

　（くそー、このやり場のない感情をどう処理すればいいんだ……）

「頭に来ていますし、どんなお詫びをされても許したくありませんが、百万歩譲って改の件は取り敢えずですよ、取り敢えず横に置いておくとして。僕はですね……」

「空掴さんの改造に３億円も掛かりました。逃げるなら全額返済して下さいね」

　僕が抵抗を試みれば、最終奥義をニコニコ顔で決められる。

　ギャース。思わずそう叫びそうなったが、全て後の祭りだと怒る気力も消え失せた。「……」

「……」

「……」

「急に黙り込んじゃってどうしたんですか？」

　両手両足に腰まで固定された僕の顔を覗き込むように話す真道先輩から、目の前にあ全てを否定するかのように横を向いて口をつぐむ。

「もう諦めちゃったんですか？　意外とつまらないですね。その方が私は楽ですけど」　（諦めた訳じゃない。だが……客船に飛行機もないので今は逃げられない。騒がすにの機会を窺うべきか？　よしこれでいこう）

「分かりました」

「何が分かったんですか？」

　僕が呟くと間を置かずに聞きかえす真道先輩へ顔を向けた僕は、「大人しく従いますら、僕を縛っている革ベルトを外して下さい」 と言った。

「そんな事いって、拘束を解いた瞬間に逃走したりするんじゃないんですか？」

「どこにどうやって逃げろと言うんですか？」

「それもそうですねぇ」

　少し悩んだ真道先輩はベルトに手を掛けると外し始める。

「部屋の外にはジョンとボビーが控えています。逃げても直ぐに掴まりますよ」

「そんなに脅かさないで下さいよ、信用して下さい」

「信用ですか？　それは難しいですね」

　右足の方にあるベルトを外しながら話す真道さんに「何故ですか？」 と聞いた。

「空掴さんは感情より理性を優先させています。子供らしくありませんし、油断も隙もりません」

「なるほど、確かにそうかも知れません。弱者が生き残るための知恵です」

「昔何かあったんですか？　贅沢な暮らしができる大企業の３男坊がそこまで考えるなて、かなり意外なんですけど」

　右手にある拘束具へ手を掛けていた真道先輩は、その手を止めると疑問の顔を向けてる。それに対し僕は「話したくありません」 と断った。

「そうですか、ならいいです」

　作業を再開した真道先輩が全て外し終わると、今度は床に落ちている点滴用の針を拾て新しい物に取り替え、僕の右手を消毒してから刺し直す。

「必要ないとは思いますがこれは免疫抑制剤の一種です。体が安定期に入るまでは拒絶応を起こす可能性がありますので、外さないようにして下さい。あと何かあったら頭のにあるナースコールを押して下さい。大人しくすると言ったのですから、もう逃げようんて考えないで下さいね」

　こう話し終えると真道先輩は病室から出て行った。

　彼女が居なくなるとベッドの脇に置かれている僕の通学鞄に気が付き、中を探せば黒眼鏡とイヤホンのセットを発見する。そして広い空間に一人残された僕は枕に頭を預けと、体内へと流れ込む白い液体へと目をやりつつ先について考えた。

　（本当に大丈夫なのかこれ？　急に症状が悪化したりないんだろうな？　ああこれか先が不安だ、僕は生きて卒業できるのだろうか？　何かいい脱出方法は……）

　いろいろ悩んでいたら目蓋が重くなり、逆らえそうにないから僕は目を閉じた。

１週間後の７月１９日。常夏の人工島はますます暑くなり、冷房を全開にしないと凌ぎきれなくなってくる。人間の数が増えると比例して温暖化も進み、気温が４０度越す日も珍しくない。

　朝一番から始まった入念な検査が終ると、「安定期に入ったからもう安心して下さい拒絶反応もなく無事に改造を終える事が出来て、ほんとに良かったです」 と真道先輩喜びながら話し、今日をもって細菌感染を警戒して行われていた面会謝絶が終わる。

　そして病室へ戻ると、僕は個室のベッドに横になり暇な病院生活へ戻った。

　昼ドラなんて興味なし、ネットの映画も見飽き、ゲームを要求したら断られ、本を読のは嫌いで、漫画は直ぐ読み終わる、と退屈なことこの上ない。データが欲しいと言う道先輩の進めに従って身体を動かすのも嫌、何か起こるとまずいから後１週間は病室で詰にされると聞き、僕は心に溜まったストレスの不完全燃焼で暴走しそうになる。

　そんなこんなでじっとしていたらコンコンと誰かが病室の扉を叩き、入室を促すと台に花束と重そうな物を乗せたハイドルフ先輩が入ってきた。あそこまで盛大に喧嘩別れたにも拘わらず、平然と会いに来れるその感覚が僕には理解できない。

　制服姿の背中で揺れる長い金色の髪、鍛えられた理想的な体型、凜として引き締まっ顔つきにぴったりな切れ長の目。西洋系の鎧に白い翼を付けたら、先輩はゲームでよくる戦乙女と呼ぶに相応しい女の人。そして同時に、こんな無能人間を大金を積んででもしいと迫った、理解の範疇を超える人でもある。

　人体改造を受けてからこっち、病室にやって来るのはやぶ医者とグルの看護婦に巨人従えた悪魔の研究者だけ。なので先輩のような美少女の訪問を受けるのは嬉しいのだけど、これをそのまま受け止める訳には行かない。

　ガラガラと入ってきたハイドルフ先輩は、まずベッドで寝ている僕に青紫色の花が沢ついている草の束を台車から渡してくる。

「これは勇気が受けた手術成功の祝いと、先日の無礼な振る舞いに対する詫びを兼ねたレゼントだ」

「そうですか。ありがとう御座います」

　僕が答えると先輩は近くに畳まれたパイプ椅子を広げて側に座り、「その花はわすれ草と言ってな……」 と説明を始めた。

　神話や伝説がどうしたのこうしたのと先輩は話し続けて、花言葉は

《私を忘れないで》 《真実の友情》 《誠の愛》 《誠実》 なんだと締めくくる。

　先輩との関係が花言葉通りなら嬉しいのだが、僕の置かれた現状は

《全部忘れてしまいたい》 《格闘技の無理強い》 《押し付け愛》 《脅迫》だ。

　説明が終わると「この前はゴールドタイプ１００％適応者の出現に興奮し過ぎたあまに、空掴さんをロープで縛ったり、色仕掛けで勧誘をしたりと、酷い行いをしてしまいした。御免なさい」 と椅子に座ったまま先輩は頭を下げてくる。

　（しおらしくなって気味が悪い） こう口から出かけたのを抑えて、（この人とは喧したくない） と頭が判断し、結果として僕は「追い詰められた先輩が苦しんでいるのよく分かります。気にしないで下さい」 と静に答えた。

「そうか、そう言ってくれると助かる。ならこの話は水へと流し本題へと移らせて貰う」　僕が許すと先輩の態度は一変、険しい顔つきになったらこう話し、続いて「最初に言ておく。今から私の話の腰を折ったり、お前の下らない話しを私に聞かせたら、その度殴るからな覚えておけ」 と左手のパーに右手のグーを突き立てる。

「さっき謝ったばかりなのに、反省してないんですか？」

　パンッと軽い音がして先輩の顔が一段と攻撃的になり、僕は口にチャックを付けた。「それでいい。ではまずこれを見て貰おうか」

　立ち上がった先輩は台車から手提げ鞄を降ろし、中の聞紙を取りだして床に広げる。「寝ていたら見えないはずだ、こっちへ来い」

　僕は指示に大人しく従って先輩の側に立つ。するとハイドルフ先輩は台車からコンクートブロック２つを取って新聞紙に間隔を開けて並べ、その上へ瓦を１枚２枚と積み重てゆく。それは５枚６枚と重ねられてなんと２０枚になった。

「怪我をしないうちにやめた方が……」

　いらない事を口走ればあの人が拳に息を吹きかけつつ構える訳で、指示通りに見えやい先輩の正面へと僕は立ち位置を変える。

「まずお前にこの学園がどういう所か理解させてやる」

　瓦の側にたつ先輩はどうやら拳骨で割る気らしい。やらない方がいいと思うも止めるは僕に無く、タオルの巻かれた拳が瓦の真上にセットされた。

「いいかよく見ておけよ」 と僕の方へ顔を向け、僕が頷くと「はぁぁぁ、セイッ」 っ拳が瓦に突き立てられた。すると白い手が硬い物にぶつかって次々撃ち破り、僕の目ので２０枚とも全部砕けてしまう。

「凄いです先輩」

　僕が褒めながら拍手したら、「今の私にはこれぐらい普通だ」 と冷めた返事が来る。「では次だ、これを見てくれ」

　そう言うと先輩は胸のポケットから１枚の写真を撮りだして僕に渡してくる。そこにっているのは学校を背景にバラの花束を持って立つ１人の可憐な少女。いい所の御嬢様のだろうか色彩の豊富な制服を着ていて、長い金髪に抱きしめたら折そうなほどの細いつきをしている。

「誰なんですかこの容姿端麗な人は？」

　先輩の意図が分からず素直にそう聞いたら、ブンッと唸りを上げた拳が僕の右頬へとんできてぶっ飛ばされた。床に倒れ込み腫れた頬を摩りつつ、立ち上がった僕は文句をおうとしたけど先輩に気圧されて、「御免なさいっ、御免なさいっ。何で怒られるのかからないけど、御免なさいっ」 と体を９０度に何度も曲げる。

「勇気、その手に持っている写真をよーく見るのだ。穴が空くほどに見つめれば、きっ私が怒っている理由に気が付くだろう」

　頭は混乱しているがこれ以上殴られたくないので、僕はじっと写真を凝視する。

　……この少女は誰かに似ていると気が付いた。精巧に作られた人形のような凛々しい立ち、身長は今より低くて年齢は中学生ぐらい。

　（まさかなぁ） と思った僕は写真をよく見てから先輩の顔を確認し、今度は距離をってから写真と先輩の顔を並べてみた。

「昔の私は今とそんなに違うのか？」

「そんな事ありませんっ！　今の先輩も昔と変わらないぐらいに美人です！」

　写真の横にいる本物から向けられた殺気の籠もる目に、怯えた僕は背筋を正して声をり上げる。

「そうか。ならいい」

　ハイドルフ先輩が冷静さを取り戻した所で、僕は「これは何時の写真なんですか？」と質問してみた。

「中学校を卒業した時の写真だ。昔の私はナイフやフォークより重たい物を持った事がい文字通りの箱入り娘だったんだ。自分でもこの変りようには驚いている」

「嘘じゃないんですか？　実は双子だったり、加工された写真だったり、するじゃないですよね？」

「どうやらお前はもう２、３発殴った方がいいらしいな」

　ハイドルフ先輩は自分の平手に右の拳を突き立てて僕を脅してくる。

「……あーえー、だから。あのですね、先輩が強くなったのはよく分かりました。で、れが僕に何の関係があるのでしょうか？」

　先輩の目的は明白だし聞かない方がいいけど、僕は話しを反らすためにこう聞かざるえなかった。

「今更話す必要などあるまい。私が抱えているトラブルは後回しでいいとして、お前はすぐに何処かのクラブへ入り、学園を卒業するまで自分を鍛え続けねばならない筈だ」「僕はこの学園を辞めたいと言っているんです」

「説得が必用か？　そうじゃないだろう？」

　先輩はしたり顔で距離を詰めてきて、僕は写真を持ったまま後ろに下がる。昔とられ映像の中で笑っている先輩は優しそうで可憐な美少女なのに、僅か２年でこんなになるは誰が予測できただろう。

「昔の私は弱かった、ひょっとすると今のお前より弱かったかも知れん。だがゴールド０％の適正と師匠のおかげで、戦国学園の高校女子内では序列１位になれた。お前はパフェクトソルジャーだ、私より早いペースで私、いやあいつより強くなれる」

　また意味不明な単語が出てきて、更に下がると僕の背中が壁に当たる。

「逃がさんぞ勇気！」

　壁沿いに体を右に動かせば伸びてきた左手が通せん坊をして、左にずれたら壁に付かた右手に道を塞がれた。僕は至近距離からする香しい匂いを理性で否定しつつ、逃げる法を必死に考える。

「お前は今からフリー格闘部へ入るんだ、必要な書類は全て学校に提出されている」

「絶対に嫌です」

「どうしてもか？」

「どうしてもです」

「そうか。まぁ私も直ぐに受けいれて貰えるとは考えてない、今日はここまでにしておとしよう。また明日も来るからな」

　こう話した先輩の両手は壁から離れていき散乱した瓦を片付け始める。僕もそれを手い全て手提げ鞄に入れ終えると先輩は扉へ向かって歩きだし、後ろから「疲れるのでも来ないで下さい」 と頼んでみた。

「私はには諦めると言う選択肢はない、勇気がいい返事をくれるまで何度でも来る」

　振り返った先輩は僕に笑いかけながらこう話し病室から出て行った。

　（えらい人に見込まれたもんだどうしよう……）

　急に気怠さが襲ってきて床に座ると頭を抱えて僕は悩む。

　（格闘技は嫌いだ、訓練も嫌だ、ゲームのない生活は牢獄にいるのと同じ。僕の平穏波風を立てない人生設計はどうなる？　これからプロの格闘家達と戦わされ続けて骨折たり、血を流したりしながら生きるしかないというのか。ああああ……）

　悩んでいたら段々頭が重くなって脳が睡眠を要求し、ベッドに潜り込んだ僕は嫌な現世界ｔｇを忘れるように、強く目を閉じると寝てしまう。

　翌日の７月２０日。朝の７時頃に真道先輩がやってきて、一緒に食堂で朝ご飯を食べと、色んな検査されデータが欲しいと運動を強制される。

　病室へと戻った僕はベッドに横になるとエアコンのスイッチを入れた。明け方に雨がって外は蒸し暑いだろうけど病室内は快適そのもの。これでゲームがあればいいのだがいので、大型壁掛けテレビのチャンネルをリモコンで変えながら面白い番組を探していら、ハイドルフ先輩が宣言通りにやってくる。

「何度来ても同じですよ」

「勇気こそ早く私を受け入れたらどうなんだ？」

　昨日と同じようにパイプ椅子へ足を組んで座った先輩はレジ袋を持っていた。

「今日は暑いからなアイスを買って来たんだ。一緒に食べよう」

「いりませんから帰って下さい」

「友達に遠慮なんかしなくていい」

　他の人達同様にぼくの話にまったく耳を貸す気のない先輩は、袋からカップアイス数類を取りだしてベッドに広げていく。

「人の話はちゃんと聞いて下さい。いらないと言っているんです」

　僕が不満を露わにしてこう話したら、先輩は顔を向けながら「改造される前の晩におは、僕は無能で逃げ回るだけのひ弱で情けなく腰抜けなダメ男ですが話し相手にはなれす、と言ったではないか。あれは嘘だったのか？」 と言う。

　（情に流されて余計な事を言ってしまった）

「……」　

「都合が悪くなると黙るのは良くないな。これが私のお勧めだ喰べろ」

　先輩が渡してきたのは、バニラアイスへワサビと唐辛子エキスを練り込んだもの。

「僕は食べ物でなんかで懐柔されません」

「わかってる。私達は友達じゃないか、遠慮するな」

　（いつの間にか友達扱いされてるし）

「うん、やはり高級苺が丸ごと入ったこれは美味しい。酸味と甘さの加減が絶妙だ」

「……」

　ほころんだ顔で食べていく先輩を見ながら僕はまだ悩んでいる。

「どうした、ワサビは嫌いか？　なら他のにするか？」

「いえ、そう言う訳ではないのですが……」

　ハイドルフ先輩に促されじっとアイスを見つめる僕。

　（ああは言うが、手を付けたらややこしくなりそうだ）

　考えてたら先輩にまた促され、やむなくカップの蓋を開けた僕はプラスチックのスプンを若緑色のアイスへと差し込む。それを少量をすくい取って口に運ぶと、直ぐにツーと来たがアイスの甘さで緩和され、これはこれでありだと僕は思った。

　黙々と僕達は食べ進めそれが空になると、「溶ける前に残りも食べてしまおう」と２目に手を伸ばした先輩に僕も続く。そしてアイスが無くなり空の容器だけが残ると、話のきっかけが見つからずに沈黙の時間が訪れた。

「……話す事がないなら帰って貰えませんか？」

　重たい空気に溜まりかねて僕はこう切りだす。

「話しか、話し。うーんそうだな、お前は今何が欲しい？」

　僕の言い分を流した先輩がエサの準備に取りかかる。

「物で僕を釣る事なんか出来ませんよ」

「もっと素直な反応は返せないのか？　私のやる事を全て疑ってくるが、私は悪い人間ゃないぞ。見返りなんか要求しない」

「何を信用しろと言うんですか？　どうせ外堀から埋めていって、上手く手懐けようとも考えているのでしょう？」

「その通りだ」

「見返りを求めているじゃないですか」

「まぁそうなんだが……」

　先輩と僕は見つめ合ったまま次の言葉を探し続け、「見返りが必用でないなら、一つしい物があります」 とある事を思いついた僕は話した。「何が欲しいんだ？」 と先輩直ぐに聞きかえして来るので、僕はすかさず「最新式の３Ｄ立体体感ゲームセット、Ωクスタシーが欲しいです」 と答える。

　これはヘルメットにボディースーツを着用する事で、ゲームの世界を完璧に体験出来という優れもの。機種によっては合成された匂いや味覚を感じ取る事も可能になる。た最新技術の固まであるこれはフルセット１台が５０万円からと手が届ず、僕は何度かおさんやお母さんに買って欲しいと頼んだが、高すぎると断られ続けてきた。

「なんだゲームなんかが欲しいのか。子供だな」

　先輩の小馬鹿にした言い方に僕はムッとくる。

「年齢はそんなに変らないはずですが、ハイドルフ先輩は興味がないんですか？」

「子供の玩具になんか興味はない。しかしゲームか、確かこの学園では禁止されていた……いや待てよ、ああ、ある」

　顎に手を当てて考えていた先輩は何を思いついたのか、頷いてから僕を見る。

「お前の言うゲーム機に似た物なら学校の地下にあるぞ。しかもただの玩具じゃなくてが開発した高性能品だ、２０万円どころか一つ５００万はすると聞いている」

「そんなに凄い物なんですか！」

　ゲームに飢えていた僕は飛び起きた。

「ああ、確かにあれは凄い。その余りの出来の良さに私も頻繁に利用する位だからな」「やりたいです、今すぐやらせて下さい！」

　軍の製品でゲームを否定した格闘家が使うとか疑うべき所は山ほどあったが、僕はこふざけた生活環境にほとほと嫌気が差していて、先輩に詰め寄っていく。

「そんなにがっつかなくても、学園の生徒には無料で開放されているから心配するな。かしだ、これを使うには一つ制限がある。……言わなくても判るだろう？」

「またですか。がっかりです」

　クラブへ入らないと使えないと言う事だ。げんなりして気がなくなった僕は、体を引とベッドへ戻り、布団を頭から被って睡眠態勢に入る。

「昼間から寝る奴があるか。まだ私の話は終わっていない、起きろ」

　体を揺すりながら話す先輩に対して僕は狸寝入りをし続けた。暫くそうしてたら「ややれ仕方がない。今日はもう帰るとしよう」 と病室から出て行ってくれる。

「はぁーーー」 っと横になりながら僕はため息を吐いた。（この学園には僕が遊べるなんて１つもない。だったら、夢の世界でゲームをしよう） と目を閉じる。

７月２６日。営業マンも驚きそうな執念で、毎日やって来るハイドルフ先輩に辟易しながら僕は退院した。研究部の偉い人に精密検査を受けてから、１０時頃に高校の階４組へ行くとレヴィ先生に猛抗議をしてやる事にする。

　ガラッと教室の戸を開けて中に入るとクラスメートは６人しかおらず、立ったまま中に集めた机の上にある何かで先生と一緒に遊んでいるようだった。

「空掴君！　良かったわ、無事に退院できたのね。先生本当に心配してたのよ」

　教室に入った僕に気が付くと酷薄な人が走り寄ってきた。

　（そりゃ心配でしょうよ。あれだけの事をして、もし失敗したら目も当てられないんから。どうしてやろうか……）

「病院からは心配いらないって聞いたんだけど、体はもういいの？　痛い所はない？　いても平気？　生活に支障はないわよね？」

「何も心配いりませんよレヴィ先生、僕は至って元気です。でもですね腸が煮えくり返ってしょうがないんです」

　不安感を拭うように目の前で矢継ぎ早に質問をしてくる先生の顔を、僕は睨みながらまりきった不満を少しだけぶつけた。

「そうよね、怒って当然よね、御免なさい。でもね先生だって辛かったのよ。軍から命されるし、厳悟元中佐は多少手荒な事をしてでもやって欲しいって言うし、本当は空掴の意思を尊重しないといけない筈なんだけど、御免なさい」

　（嘘つき。あーー卑怯だ、美人は得すぎる、軍ってほんとえげつない）

　頭を下げる先生を前に燃えさかっていた僕の頭は鎮火してしまい、（今のところ不利もないし他に訴えるべき事があるだろう） と話を変える事にする。

「もういいですそれは。それよりもっと大事なことがあります」

「本当にいいの？　もう怒ってない？」

「済んだ事ですし実害もありませんから、いいんです」

　僕がこう言うと先生は顔を上げながら「ありがとう。それで話しって何かしら？」 聞いてくる。

「僕が学園をやめ……」

　二言目を発しかけると先生は僕のくちを手で塞ぎ、顔を近付けながら耳元へ「ここで話しにくいから着いてきて」 と囁き、廊下へ連れ出そうと手を引っ張ってきた。

　他の人に聞かれては困るのだろうが、僕的にはクラスメートを巻き込めると都合がよわけで、手を振り解いてから「退学にして下さい！」 と叫んでやる。

「空掴君しつこいわよ！ いい加減にしなさい！」

　僕に釣られて怒鳴った先生の目はとんがり、「なになに？」 「どうしたんですか先生？「レヴィ先生に何をしてる！」 と野次馬６人が集合する。

　こなればしめた物、もう恥や他人の都合なんて考えている場合じゃない。このままで誰かと殴り合うという《１番したくない事をごり押しされる》ので最大限の抵抗をした。「格闘技は嫌いです！　苦しいトレーニングも嫌です！　今すぐ退学にして下さい！」「出来ないって言った筈よ！　ご両親や厳悟元中佐の期待を裏切ってもいいの！」

「回りが勝手に抱く期待なんか僕には関係ないです！」

「罰金があるのよ！　今更逃げられると思うわけ！」

「生徒の意思を無視して改造しておきながら、罰金を払わせるんですか！　仮に払ったしても僕の家は資産家です！　それ位なんとでもなります！」

「わからずや！　臆病者！　男なら覚悟を決めて猛特訓を受けなさい！」

「嫌です！」

「このぉ……」

「レヴィ先生興奮しすぎです、落ち着いて下さい」

　先生が僕を睨みつけつつ踵で床を踏みならしていると、横に来た女子生徒が先生を見げながらこう話した。

「良い所に来たわ、麗麗さんちょっと聞いてくれる。実話ね……」

　先生は僕の事を簡略的に話し、「シルバータイプの適正があるのに、勿体なさ過ぎる思うわよねぇ？」 と自分の考えが正しい事の確認をとる。

「空掴君ってオールドタイプじゃないんですか？」 との質問に対しては、「騒がれるが嫌だという空掴君の要望に従って嘘をついたの」 と先生が話してみんな納得する。

　ゴールドの事を伏せる先生に疑問を覚えたがそんな事はどうでもよくて、僕はすかさ自分の主張を展開し「こんな学園大っ嫌いです。僕のように病弱な人は、体を壊すまえ退学処分にされるべきなんです」 と訴える。

「えーーー勿体ない。そんな事やめなよ」

「そうだそうだ。学園を卒業する前に出ていったら、改良を無かった事にする為にクリニングされるんだぜ。折角手に入れた力を棄てるなよ勿体ない」

　……集まってきた６人全員が敵になり孤軍奮闘させられる僕。

「クリーニングされてもいいです」

「トレーナー科でいいんじゃないの？」

　突如発せられた女子生徒の一言に、回りのみんながそうするべきだと口を揃えた。

「結局サボりたいだけだろ？」

「いいよねぇお金持ちは楽が出来て。怠けてないで努力したら？」

「……」 （ぐうの音も出ない、どうしよう）

「黙ってないで何とか言いなさい。空掴君が望むなら今すぐにトレーナー課へ変更してげます。これなら異論はないでしょう？」

　言葉に詰まると勝ち誇っている先生がこう話し、「勉強漬けでゲームのない学園生活んかすると頭が変になってしまいます」 と蟷螂の斧を振り上げてみる。

「決まりだな」

「そうね。下らない事で一々騒がないで欲しいわ」

「じゃあトレーナー科へ変更するという事に決定します」

　クラスメートを巻きこんだ事は僕にとって大きな誤算だった。こうなる可能性があっのに気づけなかった自分を責め続ける。

「空掴君それでいいかしら？」

「……よくありません」

「どうして？　ちゃんとした理由はあるの？」

　（もう逆らえないわよ） と満面の笑みを称えるレヴィ先生は、最終確認をとろうと継ぎ早に質問をしてきて、僕は「厳しすぎます」 「精神的に耐えられません」 「鬱病なりそうなので嫌です」 と断り続ける。

「まったくもう。だったら先生が強制的にトレーナー科へ変更します」

　腰に両手を当て胸を張って宣言するレヴィ先生。僕はもう諦めるしかならしく、無言まま恨めしい目を押し付け魔に向けた時だった。

「それは困る」

　突然教室の戸が開くと低い声が聞こえて、戦女神が教室に入ってくる。（また面倒なが来た） と僕は肩を落としまま顔だけ先輩に向けた。

「あなたは誰かしら？」 とレヴィ医先生が聞けば、ハイドルフ先輩は自己紹介をしつ「……勇気は既にフリー格闘部への入部が決まっています。今更トレーナー科へ変更さると困るんです」 と勝手な事を言いだす。

「えっ？」 「嘘だろ？」 「どういう事なの？」 「なんだよそれ」

　７人の懐疑的な視線が僕に突き刺さり、先輩の驚異から逃れようと僕は「全部この人真っ赤な嘘です、僕はトレーナー課へ変更します」 とレヴィ先生の案を受け入れた。

「そんな冷たい言い方をするなよ勇気。私とお前は友……」

　何かを言いかけて首を傾げてしまう先輩。今すぐ逃げ出したい衝動を抑えつつ、僕はの言葉を待ってみる。

「私は、勇気の……」

　横目で僕に視線を送ってくる先輩、熱でもあるのか顔が妙に赤くなってきた。先輩はを僕の足元から顔まで値踏みするように上下させつつ、何かを考えている。

「どうしたの？」

　レヴィ先生に促されすぅっと息をすい込んだ先輩は、予測が付いて神様にしている（れだけはやめて下さい。話し相手で満足して下さい） との僕の願いを裏切り

「勇気は私の……フィアンセです」 と頬を赤らめながら言い切ってしまった。

「嫌だぁーー」 と僕は背を向けて逃走し、即座に反応した先輩が背中の制服を掴むとろに引き倒す。先輩は荒縄を忘れずに持ってきていて、「手伝うわ」 とレヴィ先生がわったら縛り上げられてしまう。

　……みんなで遊んでいた人生ゲームと中奥の机が片付けられると、僕は教室の真ん中僕は正座させられた。この学校にはお祭り好きな人が多く、余計な奴らが集まってきて室内にいる人数が３倍ぐらいに増え、これを利用しない手はないとハイドルフ先輩はこまでの経緯を自分に都合良く改変して説明を始める。

　先輩はおじと両親に取り巻きとで決められた本当の許嫁が、火星圏の戦国学園に相当るグラディエーターを蹴飛ばして地球に転入する程に、大嫌いなんだと公言した。で、れを覆すために許嫁と決闘して勝てる人材を捜し、僕は先輩の生い立ちを知って立ち上った白馬の王子様なんだって。（僕如きに何でここまで言えるかなぁ？　分からない）「それって、火星圏の貴族でここの大学２年生ヴェシュナード＝クロインツの事よね？」「そうです。レヴィ先生よく知っていますね」

「あなたが実力者を求めて男を漁っているというのは、職員室ではっちょっとした有名話になっているのよ」

「漁るなんて言い方はやめて下さい。命がけなんです」

「御免なさい。でも、こう言っては何だけどどうして空掴君なの？　あれじゃちょと……」　教室内にある無数の目が床で縛られている僕へと集中し、（ハイドルフ先輩がこのま諦めてくれますように）　と僕は心の中で神様にお願いした。

「クロインツ先輩ってそんなに強いんですか？」

　野次馬がこう聞くとハイドルフ先輩は、「生徒だけでなくこの島にいる全員が参加可な総合格闘技大会で、上位１０位以内にいる。適正はゴールド６０％だ」 と答える。

「えーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー」

　みんなは一斉に驚き、哀れみや同情に心配そうな目が僕に注がれる。

「力の差がありすぎだろ」 「そうよそうよ」

「あいつ死ぬぞ」 「大学生や同学年で相手を探した方がよくないですか？」

「僕もそう思います。他に優秀な人がいますよ、余所を当たって下さい」

　みんなに続いて僕は下から抗議した。

「心配されなくてもちゃんと勝算はあります。私のフィアンセである勇気はゴールド１０％適正、パーフェクトソルジャーなんです。今はアリも殺せない程にとてつもなく弱ですが、数年で学園１位を取リにいけると考えてます」

　よく知らないのだが、軍と僕が隠してきた事実が暴露されるとまた「えーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー」 とみんなは驚きの声を上げ、先輩の遠大計画を聞かされた僕は、心臓が止まりそうな位にビックリした。

「本当の話なの？」

　連続で聞かされる衝撃の真実を前に固まって動けない周囲の中、鳩が豆鉄砲を喰らっように目を白黒させているレヴィ先生が、ハイドルフ先輩に質問する。

　（先生にも伏せるって、よっぽど凄い事なんだな）

「私、空掴君はゴールド３０％って聞いていたんだけど」

「勇気の未来に甚大な影響を与えかねないので伏せていた方がいいだろうと、宇宙連合による配慮がなされたそうです。皆さんもこの話はここだけにしておいて下さい」

　話を終えてから頭を下げる先輩にみんなは約束をしてくれたが、人の口に戸は立てらないものだ。

　（甚大所か完全破壊されましたよ先輩。これから僕はどうなるんだ……）

「こんなの嫌です」

　黙ったまま流されてはいけないと僕は下から抗議する。

「嫌じゃない、決定事項だ受け入れろ」

　凛々しい先輩が顔を顰めると怖いが、「嫌なものは嫌です」 と喰い下がった。

「お前は私を見捨てるのか？　フィアンセを守ろうという気概はないのか？」

「ありません」

「空掴君、酷すぎる！」

　僕が先輩と言い合いしてたら野次馬の１人が変な事を言うので、僕は「あなたには関ない事です！」 と言い返す。

「やれやれだ、私がここまで言ってもお前は拒否するのか。今日は疲れた、この話はこまでにして明日また説得に来るとしよう」

　野次馬の１人が何かを言おうとして口を開きかけ、これを察して騒ぎの拡大を避けよと考えたらしい先輩は、話を切ると教室から出て行った。後に残された僕は周囲から非の目を向けられ、レヴィ先生が縄を解きつつ「今日は授業も無いし帰っていいわよ」とってくれたのでは寮へ帰った。

　次の日、太陽が顔を覗かせただけの早朝にも拘わらず汗が滲み出てく気温の中、僕達生は整列して寮長の到着を待っていた。

「お前ら！　だらけたら竹刀で尻叩きだぞ。気合を入れてやれ！」

「イエス、マザー！」

　御手洗寮長が来ると普段通りに敬礼から朝のストレッチセットが始まり、僕は自分のに起きた異変に、戸惑いと僅かな恐怖を感じる事となった。

　腕立て、腹筋、スクワット、つい最近まで５回ほどでへばっていた体が、なんと全部５も出来るようになっている。普通は入院して筋力が落ちるのに、逆に強くなるとかかり変な感じだ。

　続いて寮の回りをランニング。３分持たなかったのがゆっくりでも１０分間は走れるうになり、（僕の体は人間じゃなくなったのか？） と不安になる。

「中々頑張っているじゃないか。私も指導のし甲斐があるというものだ、偉いぞ」

　御手洗寮長の褒め言葉を聞けば、例えようのない気持ち悪さが心に広がった。

　掃除をして湿布を貼る必用もなく、朝食を食べに大食堂へ行けば朝からカツ丼４杯をは要求してきて、食事についてきた栄養補助剤を飲む。人体改造の影響で体が急成長すからそれを補わないといけないらしい。

　バスに乗って学校へ。教室に入ったらレヴィ先生が人生ゲームを広げていて、暫くすと僕を含めた１２名が教室内に揃う。授業をする気配がないので理由を聞くと、「まだ造途中の生徒が多くで授業にならないの。だから夏休みが終わるまでは、適当に遊んでていいのよ」 と先生は教えてくれた。

　（そう言う事なら） と僕はみんなと一緒にゲームを始める。レヴィ先生と他のみんは、聞きたい事がある、気になっています、と僕の方へちらちら視線を送るが知らんぷして黙秘を貫き通す。

　……昼になり食べ物を求めて回りが動き出すころ、やってきたハイドルフ先輩が僕の得を始めるのに合わせて、野次馬も集まってくる。回りが教室の中央へと促し、周囲のを利用したい先輩に引かれて僕はそこに立つ。

「しつこいですねほんと」

「私には諦めるという選択肢はないからな。気持ちは変ったか？」

「いいえ、僕はトレーナー課へ転属します」

「そうか。お前は私の愛を踏みにじるというのだな」

「僕達の間に愛情なんかありません、フィアンセ扱いされると大迷惑です」

　周囲から注がれる好奇とひなん非難の視線に耐えながら僕は１人で戦い続ける。

　いくらかの時間が過ぎ、お腹が空きましたと動けば先輩も着いてきて、粘り強くあのは説得をしてきた。寮へ逃げようとしたら「クラブ活動はどうしたんだ？」 と御手洗長に追い返され、先輩の熱烈な勧誘は長時間に渡って続けられる。

　（神様はどうあっても僕に格闘技をやらせたいらしい）

　翌日の土曜日も先輩は教室に来て、せめて休日はやめて欲しいと思うがやって来る。「検査のために真琴の所へ行くんだろう？　私も同じだから一緒に行こう」

男子寮なのに周囲を気にする様子も特になく、みんなの注目を集めながら朝早くにハドルフ先輩は押しかけてくる。先輩は僕と一緒に朝食を食べ、終わると並んで巨人を従た真道さん研究室へ行く。

　そして検査が終わると先輩に迫られ、戦女神から逃れて寮に戻ればウェズさんやら部者の質問攻めにあって、僕の立場を理解して貰うのにとても苦労した。

　夜が明けて３０日の月曜日。日課をこなした僕は、憂鬱な気分を引きずっったまま学へと向かう。教室に入ればクラス中が噂話をひそひそとやっていて、（人の噂も七十五だ） と人生ゲームへ神経を集中させる。

　先生とクラスメートから向けられる視線は基本無視、どうやら他のクラスにも噂好きいるようで時間を追うごとに数が増えていくが、僕は平然とした態度を貫く。

　（ここで慌てたり、動揺したら先輩の思う壺。つけいる隙なんか与えない）

　……このまま何も起こらず早く時間が過ぎ去って欲しいと僕は願いながら、ゲームをめている。だが、悪魔のような神様がそんな事を許すはずがない。時間が過ぎてゲーム興じるクラスの空気が暖まってきた頃、来なくていいのに、地球上で最も会いたくないがやって来た。

　突然ガラリと教室の扉が開くとみんなに釣られて僕もそっちを向き、直ぐに視線を戻と中央に集められた机の下に潜り込む。そいつはズカズカと教室に入ってきて教室内を回し、僕をみつけると近づきながら声を掛けてきた。

「よぉ空掴じゃねえか。噂を聞いてもしやと思っていたが、こんな所で合えるとは思わかったぞ」

　（鬼島が言っていた格闘家の楽園ってここの事だったのか、どうしよう……）

　赤く染めた髪の獰猛なトラのような鬼島は日焼けしていて、白カッターシャツをズボの外に出し、両手を黒いズボンに突っ込んだまま机の下を覗き込んできた。

「お前そんなとこで何やってんだ？」

「……ゲームのコマを落としたから探していたんです」

　逃げるべきだが下手にやると後で酷い目に合うから、怯えながら立ち上がる。

　僕を見ている鬼島の顔が醜く笑い、「お前の部屋は何棟の何号室だ？　こうしてまたえたんだ、昔のように仲良くしようぜ」 と話しながら肩に右手を回してくる。

「仲良くですか？　僕は遠慮したい……」

「なんだと、文句あんのか？」

　鬼島は僕に鋭い横目を送ってきて、僕は逆らえないから「ありません。僕の部屋は４の４階４号室です」 と下を向いたまま答える。

「あなた達知り合いなの？」

　僕達の側に来てこう聞いてきたのはレヴィ先生。僕は一瞬いじめの事を相談しようか考えたが、鬼島は直ぐに表情を和らげて「そうなんです。俺達は中学校時代からの親友んですよ」 と話した。

「本当に？」 と先生は僕に念を押してくる。

　返事に迷うと鬼島は僕の肩を握り潰そうと力を込めながら、「本当だよなぁ空掴。こつ奥手で人と話すのが苦手だから、学校の友達と言えば俺しかいなかったんです。そうよな？」 と返事を促してくる。

「はいそうです。僕と鬼島さんは親友で、何時も助けられていました」

　先生の問いに対して、僕は顔を伏せたままこう答えるより他になかった。

「そうなの。ならいいわ、人生ゲームの続きをやりましょう」

　僕の返事を聞いた先生は一応の納得を得たのかボードゲームへと戻っていく。それか「俺もここで一緒にやる」 と鬼島は僕の横に並んでゲームを始め、周りにばれないよに肘で突いたり足を踏んだりして嫌がらせをしてきた。

　昼休み。逢いたくはないがハイドルフ先輩が来てくれないかと願いつつ、鬼島の誘いのって僕は昼食を一緒に食べに行く。そして言われるがまま後に続いていくと、鬼島は堂ではなく人気のない校舎の裏側へ僕を連れてきた。

　目的地に着いて人が居ないのを確認してから鬼島は、「いつものを出せ」 と右手をの方へ伸ばしてくる。

「いつものってなんですか？」 と僕は惚けてみた。

　一瞬の間を置いて飛んできた鬼島の拳が、ガスッと僕の右頬を捕らえて殴り倒される。「イタタタタ……」

　地面に転がってズキズキする頬を摩りつつ立とうとしたら、今度は「おらぁ」 と蹴上げて来た鬼島の足が、僕のお腹を捕らえた。

「グハッ」 っとお腹を抱えた僕は体を丸めると身動きが取れなくなる。息がし辛くてみに耐えていたら、ズンッと頭に重圧が掛かり地面へ押し付けられた。

「少し見ない間に随分と生意気になったじゃねぇか空掴」

「僕はそんなつもりじゃ……」

「うるせぇぞ、口答えするんじゃねぇ」

　グリグリと僕の頭を鬼島は踏み続けている。

「さっさと出せよ、殺すぞ！」

「御免なさい、御免なさい。これですどうぞ」

　僕は鬼島に逆らえないので、ポケットから財布を取り出すと鬼島の足下に置いた。

「けっ、始めからそうしてりゃいいんだよ」

　僕の頭から足をどけた鬼島はそれを拾い上げると中身の確認を始める。指紋認証が必なゴールドカードは使えないからいつも通りに僕へ投げつけ、新しく買って貰った黒革財布よりお札を抜き出していった。

「ひのふのみのよのと……おー６万３千か。相変わらず贅沢な暮らしをしてやがるな、休みに今回の分を含めて全部貰っておくぞ」

「好きにして下さい。もういいですか？」

　鬼島が金を手にし、これで文句はないだろうと僕が顔を上げかけたら、「誰が動いていと言った！」 とまた頭を踏みつけてくる。

「まだ話は終わってねぇぞ」

「お話とはなんでしょうか？」

「お前この学園で随分と有名人みたいじゃねぇか。すっげーむかつくぞ」

　（……あの件か、だから嫌だと言っているのに。力やお金なんか持っても……）

「回りが騒いでいるだけです。僕自身はこの学園を辞めたいと訴えています」

「ほう、そいつは良い心がけだ。お前みたいなクズで生きる価値もねぇ奴は、グダグダってねぇでさっさと出ていきやがれ。日の当たる場所に出てくんじゃねぇ」

「そうしたいのは山々なんですが、旅客船が無いので出て行けないんです」

「ふん、なら泳いで行けばいいだろうが。お前なんか死んでも誰も困らないし、運がよりゃどっかの島に流れ着けるかもしれねぇぞ」

「そんな無茶苦茶な」

「あーむかつくぜ。何でお前みたいな奴がゴールドなんだ、俺様はブロンズの適正しかかったてのになぁ。目障りなんだよ！」

「ガハッ」

　僕の横に回った鬼島が腹を蹴り上げる。

「何で貴様如きが！」 ガスッ、「俺様にこそ相応しいのにな！」 ガスッ、「ゴミの分で、クソ生意気なんだよ！」 ガスッ。

鬼島は何度も何度も僕のお腹を蹴り続け、耐えていたらゴボッっと口から血の混じっ臭い物が出てきた。

「何でお前なんだ！」

　僕が痛みで動けずにいると、こんどは背中を力一杯踏みつけてくる。

「くそっ」 「このやろう」 「死ねっ」 「死ねっ」

　いき場のない怒りをぶつけるように鬼島は攻撃をくり返してきて、僕はその度に「御なさい」 「許して下さい」 と謝り続ける。

「そんな所で何をしている」

　ハイドルフ先輩の低い声が聞こえたのは、これでもかこれでもかと執拗に蹴り続けた島が疲れから動きを止めた時だった。

「誰だ？」

　僕は身動き１つ取れずに顔だけ動かし、鬼島は激昂したままの顔を先輩に向ける。

「さっきお前が話していたじゃないか。勇気が有名人なった元凶だ」

　僕にとってはそら恐ろしい鬼島の睨みも先輩は通じないようで、あの人は全く気にす様子も見せずに話しながら近づいてくる。

「お前がハイドルフか、噂通りのすっげー美人だな。空掴には過ぎた女だぜ」

　ギューッと僕の頭に大足が載っかると僕の顔は地面に擦りつけられた。

「確かにそうだ。こんな世界一弱くて逃げるしか脳のない奴より、貴様を相手に選ぶほが遙かにましかもしれんな」

　その真意を測りかねるかのように鬼島は先輩を見つめていたが、少しして僕に顔を向ると「そうさ、こんなクズに縋ってもいい事なんて何もない」と話してくる。

　じっと２人が僕を見下ろし、彼らがそのつもりなら僕は喜ぶべきなので、「だったらに遠慮なんかせず、結婚して一緒になればいいと思います」 と提案した。

「お前という奴は……よく分かった。鬼島話しがある、２人だけで話さないか？」

「ああそうだな、そうしよう」

　そして話しが纏まったハイドルフ先輩と鬼島は、蹲っている僕を放置して何処かに歩て行った。（これで楽になれる）と僕は素直に喜んでしまう。

　（鬼島の注意が先輩に向けば僕は虐められない、先輩が鬼島に目を向けたら僕は格闘を強要される事はない。これでいいんだ、これで……）

　２人が居なくなり時間にして数分間僕は痛みで動けずにいて、和らできたら体と心をきずりつつ学校から帰る。寮に入ると直ぐに御手洗寮長が僕の有様について詳しく聞きそうとしたが、「格闘技の訓練を受けただけです」と誤魔化して部屋に戻り、自分のベトヘと倒れ込んだ。

　眠りへ落ちる頃には体中の痛みが消えていたが、そんなのどうでもいい。

　（なんてしつこい人なんだ……） 鬼島と話すと言うからもうこないと思ってたら、の日の夜遅くに僕の部屋へとハイドルフ先輩は押しかけてきた。あの人は「大切な話しあるから２人にしてないか」 とウェズさんを部屋から追い出し、僕は床板に正座をさられて２人向かい合う。

　僕が口を開き掛けたら先輩はそれを手で遮り、「これを見てくれ」 とスカートを持上げて、太ももに紐で縛り付けてある桐の短刀を取ると自分の前に置く。

「どういう事なんですか？」 とその意味を聞いたら、先輩は「これはな、私の目的がせられなかった時に腹を裂くための物だ」 と伏し目がちに答えた。

「そんなにクロインツという人が嫌いなんですか？」

「ああ大っ嫌いだ。叔父がグラディエーターから引き抜いた、権力志向が強くて威張りらす唾棄すべき奴だからな。あいつと一緒になる位なら豚と寝る方がまだました」

　クロインツの事を話すとき時はいつも先輩の鼻息が荒くなる。その嫌い方は相当だがは関わりたくないので、「鬼島じゃそいつに勝てないんですか？」 と続けて聞いた。

「そうだ、クロインツは常にトレーニングを続けている。年齢差、ゴールドとブロンズ差はどうやっても埋められない。その上、クロインツは二刀流ソード使いだ。まともなり方では天地がひっくり返っても勝算はない。鬼島程度の雑魚では話にならん」

　鬼島を雑魚呼ばわりとかまたまた先輩の爆弾発言が炸裂した。僕の心へクロインツにッタギタされて血の海にしず自分の姿が浮かぶとぞっとする。

「その圧倒的な差をぼくに埋めて見せろと言うんですね。現実的じゃありませんよ」

「だろうな。だから私はある掛けをする事にした」

　先輩は短刀を拾って鞘から銀色に光る刃を抜いた。

「どうするんですかそれ？」 と僕が恐る恐る聞いたら、「お前には今から一ヶ月後に島と決闘をして貰う。そしてもしお前がそこで負けたら、私は鬼島に一番大切なものをす事になるので一緒に死んでくれ」 ととんでもない事を言いだす。

　呆気にとられて言葉が出てこない僕に代わって、先輩は説明を続けていった。

「いいか良く聞け。お前はゴールド１００％だ、そのお前が鬼島程度に勝てないなら他誰をぶつけてもクロインツに勝てないという事になる。そうなると私にはもう希望も未も無くなる訳だから死ぬしかない。私が死ぬのはお前の所為だ、だから私は死ぬ前におへ復讐をしてから死ぬ」

「えーーーと、僕に拒否する権利はあるんですか？」

「ある、お前がどこで何をしようと個人の自由だ。だがその場合は……」

　先輩の握っている短刀の刃先がぼくに向けられた。

　（これはたちの悪い冗談ですよね神様？　僕はなにも悪い事をしていない、ただ平穏生活を望んだだけなのに……はっ、これはもしかして）

「弘樹の呪い」

　誰言うとなく、ギリギリまで追い詰められた僕の口からポロリと言葉が転がりでた。「なんなんだそれは？」

　ハイドルフ先輩はの質問に僕は答えられない。誤魔化し続けていたら先輩は諦めてくたが、変わりに鬼島との決闘を受けるかどうかの判断を迫られる。

「……嫌だと言ったら？」

　悩んだ僕は控えめに質問してみた。

　ドスッと僕の耳に届いたのは床板に突き立てられる短刀の音。

「ううう……」

「本当にどうしようもない奴だな」

　言い返せず行動に迷い、動こうとしない僕に先輩は譲歩案を出してくる。

「今から１ヶ月間、師匠の元で真面目に修行を受けろ。それでもなお前が今と同様の役たずなら私は素直に諦めよう。但し少しでも怠けたり逃げようとしたら、この短刀がおの心臓へ突き刺さる」

「そんな殺生な」

　先輩は深く刺さっている短刀を抜くとドスッと床につき刺し直した。

「今からお前に許される返事は、はい、約束します、の２つのみだ」

　ギロッと先輩に睨めつけられると僕は心の底から震えが来る。

「……」

「やってくれるな？　返事は？」

「……」

「そうかじゃあ仕方がない」

　右手で短刀を引き抜いて立ったハイドルフ先輩は、逆手に持ち変えると振り上げる。「その命を貰おうか」

「ちょっ先輩！」

　僕が正座を崩すと後ろに這い下がると、それに合わせた先輩が距離を詰めてきて、鍛てきた格闘家が放つ殺気に自らの死を自覚させられる。

「こんなのあんまりです」

「お前は運がなかっただけだ、恨むなら私を追い込んだハイドルフ家を恨め」

　後ろに下がり続けていると背中が部屋の扉に触れた。

「どこに逃げる？　どうやって逃げる？　ここは直径３㎞足らずの島だ。お前がここにる限りわたしは追い続けるし、島から出たら財閥の力で捜しだして八つ裂きにする。どせ死ぬなら今死んでも同じだろう？　さぁ覚悟を決めるんだ」

　（そんな事言われても困るし、僕はこんな力いらないんですけど。あああ神様、本当存在しているならせめてもの慈悲を下さい。くれないなら地獄の底から呪い続けます）　ハイドルフ先輩はぼくの爪先が触れる距離まで迫ってきた。

「短い間の付き合いだったがこれでさよならだ。死ねぇーー」

「わーーーー」

　短刀を振り下ろしてきた先輩に対し僕は体を丸める位しか出来ず、ドスッと耳元で音聞こえたら僕の頭は一瞬真っ白になる。……激痛が襲ってこなから僕は閉じていた目をる恐る開いてみた。

　先輩の顔がぼくの上にあって、目を横に動かすと蛍光灯の光りで鈍く輝いた刃物が、のすぐ横で扉の板に刺さっている。

「私とした事がしくじってしまったようだ、やり直そう」

　ズッと板から短刀が引き抜かれると先輩は再び上に構えた。

　全身から冷や汗をダラダラと流しつつ僕は考える。

　（どうしよう？　逃げたい、関わりたくない。何でこんなに不幸なんだ、諦めるしかいのか？　死にたくないし……）

「最後のチャンスをやる、戦う覚悟は出来たか？」

「出来ていません」

「じゃあ死ぬのか？」

「それも嫌です」

「わがままで優柔不断、自分で決められないなら私が代わりに決めてやる」

「先輩の方こそわがままじゃないですか」

「そうだ。私はわがままで、欲しい物は自分の力で手に入れる」

「勝手すぎます」

「ご託はいらない」

　グッと短刀を握る先輩の手に力が籠もる。

　（今度こそ終るかも知れない） 引きつった顔でそう認識した僕が、次に取るべき行は１つしかなく、鬼島に虐められてきた経験が体をつき動かしていく。そして両手を床つき頭を下げさせると心を無視して、「はい分かりました。大人しく従いますから命だはお助け下さい」と口から出させてしまった。

「そうか。なら話は早い」

　短刀を下ろした先輩は後ろに下がって座り直し、促された僕も黙って従った。

「さっきの話しは本当なんだろうな？」

「本当も何も、他にどうしろと言うんです」

「ならこれに血判を貰おうか」

　そう言うと先輩は学生鞄の中から折り畳まれた和紙を取りだして僕の前に広げる。墨筆で先輩が書いたそれは下手くそだったけど何とか読めた。

　その内容は

《一つ、空掴勇気はエレット＝ハイドルフと結婚を前提にした交際をする。

　二つ、空掴勇気は ヴェシュナード＝クロインツを倒すために、天武仙人の元で修行　　　　を受ける。

　三つ、二項が実行できないと判断された時には、空掴勇気とエレット＝ハイドルフは　　　　無理心中をする。》

　だった。そして終わりに僕と先輩の名前が並べて書き込んである。

「まず私からだ」

　ハイドルフ先輩は手にした短刀で右手の親指を傷つけ、躊躇わずに自分の名前の下へっかりと赤い血を押し付けた。

「次は勇気の番だ」

　先輩が僕の手に短刀を渡してくる。僕はその刃を自分の右親指に近づけて、傷つけよとしたがそこで手が止まってしまう。

「どうした早くしろ」

　先輩が僕を促してくる。目を合わせたら凄い剣幕で睨まれたので直ぐに反らし、これらの事を考えたら僕は動けなくなってしまった。

「状況は認識しているな？」

「はい」

「なら躊躇う理由はないはずだ」

「そうですね」

　僕は身の危険と先輩の苛立ちをひしひしと感じ、（逃げる方法は後で考えよう） との場を凌ぐために指の皮を少し切って血判を押した。

「これで決まりだな。明後日から師匠の家で夏休みの１ヶ月合宿して貰う、８月１日の７時にここへ迎えに来るから準備をしておけ。心配するな、私の予測が正しければ鬼島んか楽勝だぞ、自信を持て」

　血判状を手に腰を上げた先輩は嬉しそうに笑っていて、僕が何も言わずにいると軽い取りで部屋から出て行った。

　その姿を目で追っていたら、開いた扉の隅っこに虹色アフロが見える。

「そこにいるのはウェズさんですか？」

　僕がそう問いかけると「ごめんね空掴。僕はこういう事したくないんだけど、みんな付き合わされたんだ」 と言い訳して部屋に入ってきた。その後ろをこそこそと数人がげていったが、僕はなにも見なかった事にしておく。

「いつから聞いていたんです？」 と聞いたら「彼女が腹切りをするとか言っていた辺からね。殆ど全部だよ」 と素直に答えた。

「鬼島がどんな奴か知らないけど空掴はきっと勝てるよ」

　気休めのつもりかも知れないが、僕には嫌みにしか聞こえない。

「なにを根拠にそんな事を言うんです？　ファイター科だと体を壊すから、トレーナーに転属した方がいいって、最初に言いましたよね？」

「過去は過去に過ぎないよ、勇気ならどんなに高い壁でもきっと乗り越えられるさ」

「もういいです。寝ます」

　ははははと作り笑いをするウェズさんとはこれ以上話しをする気になれず、考えるの嫌になった僕は彼に背を向けるとベッドに潜り込む。そして、これが夢の世界であってしいと願いながらきつく目を閉じると、僕は眠りに落ちた。

　翌朝。精神的に疲れ切ってひっくり返りそうな僕は、同僚のみんなに視線を浴びなが朝の日課をこなす。学校に行ったら行ったでレヴィ先生に「決闘するって本当？　危険ぎるんじゃない？」 と心配され、他のみんなにも似たような事を聞かれたが僕は意識するのも嫌なので、「構わないで下さい」 と同じ言葉を繰り返し続けた。

　唯一有り難かったのは、ハイドルフ先輩と鬼島がこの日は来なかった事。寮に戻って御手洗寮長は珍しく文句を言わないので、僕はひたすらふて寝を続ける。

　８月１日、いよいよ血を吐きなみだを流して死ぬほど辛い訓練が始まる日。

　朝一番、先輩なんかほっとこうと布団にくるまっていたら、御手洗寮長がハイドルフ輩と組んで僕の部屋にやってきた。寮長は僕をつまみ上げて外に放りだし、先輩は荒縄僕を縛りあげたら連行する。

　バスで道場街に向かい、竹林を抜けたら壁のない道場へ。この中央にはアオサイを着天武仙人が座っていて、側に２着の服が置いてあった。

　靴を脱ぎ、先輩に続いて僕もその横に正座すると仙人が話しかけてくる。

「ようきたのう空掴、心の準備はできたのじゃな？」

「出来ていません。今すぐにでも逃げたいです」 と僕は横を向いて答えた。

「じゃが儂の修行は受けるんじゃな？」

「無理矢理にですけどね」

「ははは、そうか無理矢理にか。ハイドルフの執念は凄まじいからのう、お主はほんとがない。いや運があり過ぎて逆に困ったという所かの」

「こんな力は僕が持つべきじゃないんです」

「そうかそうか、いやいや、だから儂は鍛えようと思ったんじゃがな」

「意味が分かりません」

「わからんでもええわい、その内自覚できるじゃろうからな」

　仙人の調子が妙に明るいので顔を向けて見たら何故か笑顔だった。なんだか気味が悪ので、僕はまた横を向いて拒絶の意思を表しておく事にする。

「師匠、修行に掛けられる時間は短く１分１秒を争っているはずです。今すぐにでも始て頂きたいのですが」

「そうじゃったそうじゃった。では早速これに着替えて貰おうかの」

　仙人は僕達に白と緑色の武具が載せられた服をそれぞれ渡してくる。

「私は家で着替えてくる」 とハイドルフ先輩は立ち上がり、「じゃあ僕も」 と後ろにこうとしたら「男の癖に下らん事を気にするでない、胸を張っておれ」 と言われた。

　僅かな抵抗感があるものの僕は言われた通りに着替える。これは師匠のと同じだが、黒の糸で縫われた鯉が縫い付けられていた。

「天武仙人が着ているのとは柄が違うんですね」

「仙人ではなく師匠と呼ぶんじゃ。それは激流に逆らって滝を昇る鯉のぼりじゃ、何れ昇竜となって皆を守ってくれおる。今のお主にはぴったりじゃろう」

　次は黒色で革手袋のついた籠手と脛当てを身につける。この学園では素手で武器や鎧着たやつと戦うのが普通にあるから必須なんだそうで、鉄のように重くないから材質をいたらカーボンナノチューブだと言う。アルミより軽くて鋼鉄の数十倍も硬く、銃弾もけるうえに改良を加えて非伝導性になっている、特別製なんだそうだ。

「なんか凄いですね。でもそれだけ危険って事になるんですよね？」

「その通りじゃ。学園の試合で原則的に禁止されておるのは、股間への攻撃と武器によ顔への攻撃だけで他は何でもありじゃ。それ以外にも幾つかルールはあるが追々話すとて、下手すると命を落としかねんから気を緩めてはいかん」

　着替えが終わり座って話しをしてたら、僕は恐怖心に駆られて逃げ出したくなる。

「逃げていいですか？」 こう聞いたら「ハイドルフが追ってくるぞ、どんな目に合われるか考えるだけで儂は寿命が縮みそうじゃ」 と師匠は言う。

「はぁーーーーー」 と僕は溜息共に気落ちして生きるのが嫌になってきた。

　暫くして師匠が「おっ来よったぞ、ほれ空掴も見るんじゃ。儂の見立て通りで間違いなかった。ハイドルフの容姿はいつ見てもええのぅ、これぞ神の作りし奇跡じゃ」 とぎだし、僕も勧めに従って顔を向ける。

　それを見て僕は（学園としてこれでいいのか？　訴えられるんじゃないのか？） と匠の事が少し心配になる。

　廊下を歩いてくる先輩の姿はいつ見ても美しく、長い黄金の髪は後ろで纏めてポニーールにしてある。問題はその服装、僕と同じで白色の籠手と脛当て身に付けいて、全体来に露出しすぎ。ゲームに出てくるエロ装備の忍者が頭に浮かんだ。

　色は白で正面に炎を纏った朱雀が翼を広げている。形は端的に言うなら、肩のないチイナドレスに大きな切り込みを入れて、おへその上まで広げた感じ。下半分のスカート膝上までしかなく、両側の切れ込みは太ももから脇下まで続き、短刀が刺さっている腰で固定してあった。履いている白くて長いタイツが妙に色気を増している。

「あんな服を着せていいんですか？」 と師匠に聞いたら、「男という生き物は、ただの欲望に忠実で有りさえすればいいんじゃ」 と言い返された。

　（本当にいいのかなこれ？）

　輩が家の縁側から廊下を通りここへ来るまで僕達はその姿を目で追いかける。そしてイドルフ先輩が僕の横に正座したら睨んでくるので顔をそむけ、先輩は予測通りに師匠クレームを付け始めた。

「師匠幾らなんでもこれは見せ過ぎです、前回より更に切れ込みが深くなっているじゃいですか。新しいのに変えて下さい」

「いやじゃ」 と即答する師匠の声が僕の耳届く。

「じゃあズボンを履いてきます」

「それはいかん」

「……エロ仙人が」

「なんか言いおったか？」

「いえ何でもありません。やっぱり前のに着替えてきます」

「そうかそうか。じゃぁもうなにも教えてやらん」

　顔を向けてみたら、立ち上がった師匠が先輩にせを向けて座り直す所だった。

「勇気からも何か言ってくれ」

　先輩の鋭い視線が向けられるも僕に助ける義理はなく、「格闘技をやめてもいいならえてもいいですよ」 とやり返してみる。直後にガスッと先輩の右ストレートが僕の頬命中して横倒しにされ、頬を摩りつつ体を起こしていたら「着替えてくる」 と先輩はに戻っていった。

「つまらんのう。あれ高かったのにのう。つまらん、実につまらん」

　ぶつぶつ言っている師匠と一緒に待つこと約数分、戻ってきた先輩は学校で指定されいる紺色で長袖長ズボンのジャージを着ていた。僕も少しつまらない。

「では師匠、今度こそ始めて下さい」

　正座した先輩の求めに明後日の方を向いている師匠は応じない。このまま何も始まらければいいのだがそんな事ある筈もなく、「パワハラで訴えます。私が雇う弁護士は優ですよ」 と先輩が話したら、師匠は嫌そうな顔を僕達の方に向けてきた。

「しかし教えると言ってものう、今の空掴は一発こついだだけでのびてしまうぞ。僅かヶ月足らずで本当に体を作れるんじゃろうな？」

　僕のちらっと見た師匠は溜息混じりにこう話す。

「先日真琴と相談して勇気用の特別メニューを組みましたから、筋力と体力に関しては配いりません。勇気これが見えないのか？」

　特別メニューと聞いて静に離れようとした僕に、先輩は抜きみの短刀を突きつける。　元の位置へ座り直したら「心配しなくても痛い事はしない。幾つかの機械をお前の体取り付けるだけだ」 と先輩は言う。

「その機械に危険はないのでしょうね？」

「ないない。小型機械を身に付けて歩き回るだけでいいんだ」

　先輩の軽い口調に疑心を抱くも、僕は逆えないので大人しく従う。先輩はまず手提げから『空掴勇気改造計画』と記された紙切れを取りだし、続いてデジタル数字の画面とタンがついた筒のような金属の輪を６個床に並べていった。

「えっとだな……」

　先輩の手にある紙を横から除こうとしたら「見るんじゃない」 と僕の計画なのに拒されて、「そうだったなよし」 と確認を終えると先輩は折り畳んで鞄にしまい、機械弄りだす。先輩の目が離れた隙に鞄へ手を伸ばしたら手の甲を叩かれた。

　機械のスイッチを入れた先輩は、それぞれの＋ボタンを押して画面の数字を１３まで昇させ、僕を立たさせたら服を捲って金属の輪を両足の太ももと両側の二の腕、胴回り加えて首にも嵌める。

「これでよしと。勇気、首にある赤いボタンを押してくれ」

「嫌です」 と不吉な気配を感じた僕は断った。

「ボタンぐらい自分で押せないのか？」

　先輩の手が伸びてくるので避けると、刃で脅迫されたから仕方なく従う。

　ポチッとな。

　次の瞬間、ズズンッと僕の体に負荷が掛かる。まるで鉄塊を背負わされた感じがしてを支えられなくなり、バランスを失った僕は前に倒れ込んだ。俯せになると体全体へ均に重りが載せられたようになって、満足に呼吸も出来なくなる。

「な……なんですかこれは？」

　どうにか顔を上げて先輩にこう聞くと、「それはな、軍の特殊部隊が訓練に使ってい筋力増強マシーン『ハイパーボディメイク』だ」 と教えてくれた。

「悪夢だ……」

「真琴の話では、電気的な負荷を筋肉に与えつつ生体電流をコントロールする事で、数に設定された重さを各所へ与える事が出来るそうだ。今だと１３㎏が６つだから合計で８㎏相当になる」

　（普通に死ねます、僕を殺す気ですか？）

「ハイドルフよこれはきつい過ぎるのではないか？」

「死ぬ～」

　床でのびたまま微動だにできずにいる僕を見かねた師匠が助け船を出してくれた。

「真琴の話だと、パーフェクトソルジャーの回復力は常人の５０倍、私の４倍はあるのこれ位は平気なんだとか。筋力は破壊と再生の繰り返しで成長しますから、負荷が高けば高いほど成長も早いんだそうです」

　（これは夢で僕の体はきっと暖かい布団で寝ている筈だ。こんな無茶な方法で鍛えるんて非常識極まりない事が、この世にあるわけない）

「なるほどのう」

　僕が乗る予定の船はＵターンし、師匠はハイドルフ先輩に言いくるめられて頷いた。「空掴よ調子はどうじゃ？」

　師匠が僕に心配そうな顔を向ける。

「体が痛くてちぎれそうです。外して下さい」

　痛いなんてもんじゃない、泣きそうな程に痛いのを必死に堪えながら訴えた。

「煮豆のように脆い筋肉へ強すぎる負荷を掛けているから当然だ。真琴の計算だと２、日で動けるようになるらしいから心配するな。彼女も後で来るから体を診て貰え、それこれは鎮痛剤だ」

　そのままでは辛いだろうからと、先輩は僕を仰向けにして座布団を枕代わりに頭の下引いてくれて、白い紙に包まれた粉薬を水で飲ませられる。それが終わるとグウーーっ僕の側から音が聞こえ、先輩は頬を赤らめながら「お腹が空きましたね師匠。朝食にししょう」 と家に歩いて行った。

「これ外して貰えませんか？」

　先輩が居なくなるのを見計らって僕は師匠に頼んでみる。

「そうじゃのう……」 と師匠は座って左手の機械を弄りだし直ぐに、「あーこれは、れ」 と僕の左手を持ち上げて顔の前に持ってきた。捲られた二の腕内側をよく見ると属部分に小さな穴がある。

「鍵が必用なんですか」

「恐らくな、そしてそれを持っておるのは」

「ハイドルフ先輩ですね」

　どうにもならないから腕を下ろし、動くと余計に痛いから微動だに出来ずにいると目涙が浮かんできた。

「痛いか？　じゃが耐えるんじゃ。これを乗り切ればお主は最強の格闘家になれるぞ」　（強くなっても誰かと争うだけだじゃないか。お金のため、仕事のため、受験に恋愛に競争して争って誰かが傷付き誰かが何かを失う。その為に勉強しろ修行しろと言う奴はんな嫌いだ。大人は汚い、いや社会そのものが真っ黒だ。僕は力もお金も欲しくない、も傷つけずに生きるのが何でこんなに難しいんだ）

　考えていると師匠の顔を見るのも嫌になり、僕は横を向いて「どんな方法を使ってで逃げ出してやる」 と呟いた。

「お主もハイドルフにて相当の頑固者じゃな。なぜそこまで否定しおる？」

　僕が呟いたら師匠にその理由を聞かれたけど、僕は答えられずに黙りを決め込んだ。　約３０分後、先輩は大量のサラダと焼き肉が載せられたお盆を持って現れる。目算で山は１㎏を楽に超えていて、ボール内にはキャベツ１個分位の千切りに、キュウリやらマトやらが丸ごと幾つも載せられていた。なんてワイルドな朝食なんだろう。

「師匠、勇気は動けないでしょうから食べさせて下さい。私は残りを持ってきます」

「しょうがないのう」

　師匠が箸でぼくの口に焼き肉をはこび始めると先輩は家へ戻り、電気釜と丼鉢にやかと湯飲みを持ってくる。そして床に腰を下ろした先輩は、しゃもじでそれぞれの丼へごを山盛りにし、僕達に配り終えたら頂きますと手を合わせて食べ始めた。

　……１５分後。

「３人だとこれでは物足りないな、肉を追加してこよう」 と先輩が腰を上げる。

「そんなに食べて体重とか気にならないんですか？」

　別に悪意がある訳じゃない。ただ世間一般的な女性と比べた結果、桁が一つ二つ多いの差に驚いて自然に出てきた言葉である。直後に、ヒュンっと風を切って僕に飛んできのは先輩が持ち歩いている短刀で、顔の横に刺さったそれを見た僕は「もう聞きませんと黙らされてしまう。

　食事が終わると先輩は師匠と一緒に僕をトイレに運んでいき、用が済むと道場へ僕をかせる。そして「真琴が来るまえに朝練を済ませます。師匠は勇気を見ていて下さい」と話した。その内容を聞いてみたら、ランニング５㎞、腕立て腹筋スクワットが各１０回に武術の訓練をやるという。

「体が出来たらお前にも同じ事をやらせるぞ」

　それを聞きぼくの口は反射神経で否定をしたが先輩は、「楽しみだなぁ空掴、フフフフと気味悪い笑みをみせ、縁側から降りたら走っていく。僕はふて寝したいけど、痛みでが冷めるから耐えているしかない。

　……柱にぶら下がっている時計が８時を指した頃、「おはよう御座いまーす。真道でー。理想の実験体、じゃなくて空掴勇気さんはどこですかー」 と竹藪の入り口方面か明るく楽しそうで、可愛い真道先輩の大きな声が聞こえた。どこで何をやっているのか輩はまだ帰ってこない。

「こっちじゃこっち」

　声に反応した師匠は真道先輩を呼びに縁側へ出る。

　入院中に看護婦から聞いた注意によると、彼女は人体改造を突き詰めて究極の人類をり出すのが夢なんだそうで、データ欲しさにやり過ぎてしまう事が屡々(しばしば)あるという。彼は真道製薬会社社長の次女にして飛び級で学園に入ってきた天才児。学園でブロンズの正を得てからは研究に明け暮れる日々を送っており、研究所ではまだ２０歳なのにマッサイエンティストの称号がついているらしい。

　ハイドルフ先輩はそんな人に助言を求めたわけで、僕がこんな目に合っているのは統彼女の采配である、と断言できるだろう。

「神さま仏さま、この際だから悪魔でも魔王でもいいでいす。今すぐ僕をこの島から連出して下さい。僕に出来る事なら何でもします」 と先輩が僕の所へくる前に慌ててし願いは、当然ながら叶わない。

「逃げるなんて超々勿体ないですよ、空掴さんファイトです」 （嫌です）

　師匠に連れられて道場に上がってきた少女は、白いコートに小顔と茶髪のポニーテーを振り、ジーンズにＴシャツ姿。師匠は薄衣の下にある大きめの双子山が気になっていようで、ちらちら視線を送ってた。

　彼女に従っている２人は黒い海パンを履いた怪物、これ以上に分かり易く端的な表現僕は他に思いつかない。

「空掴さん痛いですか？　苦しいですか？」

「痛いに決まってます、とても苦しいです。今すぐ外して下さい」　

　彼女は先輩繋がりで師匠と顔見知りなのだろう。道場を歩いてきた先輩は僕の横に座と訴えを無視し、運んできた黒鞄から聴診器等を取りだして、何の抵抗もなく触診やら査を始めた。

「ここはどうですか？」 「腕は？」 「足は？」 「こっちは？」……

　鎮痛剤があっても刺すような痛みがあるのに、真道先輩は僕の体のあちこちを揉んだ指で押したりして症状の確認していくから、更に痛みが増してくる。

「痛いって言っているんです。いい加減にして下さい」 と僕は真道先輩に弱々しく抗した。でも彼女は、「御免なさいでも大切な事なんです」 と言いつつ今度は右側の腕遠慮せずに両手でぎゅっと締めてくる。

「痛いです。どういう意味ですか？」

「今の空掴さんは全身が痛い言いました。つまり、体全体で均等に再生と破壊が☆く繰返されているんです。感じない所があると逆に危ないんですよ」

　（痛みを感じない＝神経がおかしい、と言う事なのかな？）

「筋トレマシーンを今すぐに外してくれたら、僕は痛みを感じずに済む筈です」

　僕が訴えると触診していた手が止まり、むぅっと先輩の頬を膨らませる。

「なに言っているんですか！　空掴さんはエレットの為に身を粉にして命がけの修行をなくちゃいけないんです！　これ位は我慢しなさい！」

　横にいる怒っても可愛いい先輩は声を荒げて僕を叱る。

　（僕の意思は誰も気にすら掛けてくれないんですね）

「そうだぞ少年よ、お前がこれから山あり谷ありの困難な道を進まねばならん。この程で音を上げるようでは生き残れないぞ」

「今日の痛みは明日の力になる。愛する者を守るために頑張るのだ」

　悪魔の研究者に続いて先輩の両横に座っている巨人もこんな事を言ってきた。

「僕は先輩に愛情なんか持ってません」

「なんですって！」

　本音を言えばみんなに睨まれてしまい、僕は口を閉ざして１人すねる事にした。

　（学園全部が敵に回ったような気がする……）

「空掴さんって本当に、エレットから聞いた通りの人なんですね」

「こんなのを超一流にまで鍛えるのか、ハイドルフはさぞかし大変じゃろうな」

　側で話すみんなの声なんて聞こえないし聞きたくない。僕が黙っていると真道先輩は診器を僕の胸に当てて「心臓は元気ですね」 と話し、口を開けさせ目の反応を調べたと一通り終えたら、鞄からノートパソコンを取りだしてＢＲＫのデータを確認する。

「平熱で血圧と心拍数が少し高めですが、これは負荷を掛けているから許容範囲内っと空掴さん自力で体を起こして下さい」

「動けると思うんですか？」

「ちょっと浮かすだけです。早く早く」 （痛いのに……）

　鬼医者の先輩が急かすので、耐え難い苦痛を堪えつつ僅かに浮かせて直ぐに下ろす。「ＢＲＫは空掴さんの脳から送られた生体電流をちゃんと受診できました、これで私の備は完了ですね。次はこれです」

　ガサゴソと真道先輩は黒鞄の中を探した先輩は、白い紙袋２つと錠剤やカプセルの入た瓶３つを取りだして僕の前に並べる。

「これがカルシウム剤、こっちがビタミン剤３種類。袋は鎮痛剤と睡眠薬です」

　なんでも僕は他の人より必用な量が多いので、食堂で配られている物よりもさらに高合なやつを飲ませるんだとか。神経が高ぶったり痛みで眠れなかったら、薬を使って寝しまうようにと先輩は言う。

　続いて僕に薬を飲ませた先輩は、「まず血液を貰いますね」 と太くて痛そうな注射と針を鞄から取り出し、僕の体から検査用に２００㏄も抜いていく。次にゴムで右腕をると、透明な液体を瓶から吸いだして僕に注射してきた。

　これの中身を聞いたら「鎮痛剤と睡眠剤を合わせた物です。起きていても空掴さんはいだけですし、鬱陶しいのでさっさと寝て下さい。頭が嫌がっても体が自動的に改造しくれます。信じられない位に楽でしょう？　これぞ現代科学の素晴らしさです、空掴さは科学技術に感謝して下さい」 と笑顔で話す。

　それに対し僕は「そうですね」 と冷ややかな視線で抗議した。

　（この人は女魔王だ、噂通りハイドルフ先輩より遙かにたちが悪い）

　真道先輩が使った睡眠剤はかなり強いらしく、打たれて直ぐに強烈な睡魔が襲ってきので不安が残るもそのまま目を閉じる。

　……どれぐらい眠っていたのだろうか、尿意を覚えて目が覚めると、僕は寝間着で道からどこかの部屋にある布団に移されていた。頭の下には氷枕、側には三脚の上に載せれたデジカメがあって僕を撮している。部屋は明るいけど僕は立てないから、側にいるあろうと予測される誰かを呼ぶ事にする。

「すみませーん、誰か居たら手を貸して下さいーー」

　直ぐに襖の開く音が聞こえて誰かが入ってくると、天井にある照明器具の紐を引っ張て点灯させた。

「起きたか空掴。体の方はどうだ？　まだ痛むのか？」

　眩しさに目を瞬かせて慣らすとジャージを着たハイドルフ先輩の顔が見える。

「鎮痛剤が切れたのかかなり痛いです。何時まで続けるんですか？」

　僕がこう聞くと先輩は、「そのまま自分の力で動けるようになるまでだ」 と絶望的返事を返してきた。

「本当に大丈夫なんでしょうねこれ」

「多分な、私は専門家じゃないから何ともいえない。何か欲しい物はあるか？」

「早急にトイレです。あとお腹が空きました」

「そうか、じゃぁ師匠を呼んでくる」

　鎮痛剤のカプセルを僕に飲ませると先輩は部屋から出て行き、僕は目と首だけを動かて部屋を確認した。床は畳で余り広くなく、使い古された小さい箪笥と押し入れに窓がつついている。外はもう夜になっているようだ。

　暫くしてハイドルフ先輩が師匠を連れて戻ってくると、ヒョイと僕を抱え上げた師匠トイレまで連れて行ってくれる。用を終えて１階の小部屋に戻るとマッドサイエンティトが部屋にいて、少量の血抜きと各検査を終えると、僕は指示通りにステーキ６００ｇ牛乳１ℓ他を食べた。

「睡眠薬が切れて直ぐは眠りにくいでしょうから、もう一度同じ注射を打ちますね」

　そう言って準備を始めた真道先輩に僕は、「何度も睡眠薬を打っていますけど、僕のが壊たりしないんでしょうね」 と聞いてみる。

「疑り深いですねぇほんと。宇宙連合と世界一の医者軍団が後ろにいるんですよ。空掴んは男らしくどーんと構えて、黙って私に従えばいいんです」

　こう話しならが彼女が見せた愛想笑いは裏がありそうで恐ろしく、横のデジカメにつて聞いたら「気にしないで下さい」 の一点張り。ブスッと体に針を突き刺され有無をわさずに寝かされる僕はやむなく、夢の世界で救いを求ようと、頭の中で「誰か助けてさい」 と叫んだ。

　翌朝、目が覚めた僕は（また痛いんだろうな） と思いつつも、窓から差し込む光をびながら手足を動かしてみた。体の方はまだ全体的にかなり痛いし重い、だが寝てばかではいられないので試しに立つ事にする。

　（このっ、せめてトイレぐらいは自分で……） 奥歯を噛みしめまず両手で体を起こていく。油の切れた機械みたいに体はギシギシいい、鉄の塊を背負いつつもどうにかこにか体を９０度に出来たが、そこで限界が訪れる。

　自力でやるのを諦めると僕は掴まれる物はないかと周囲を探し、これを使えと布団のに置かれた松葉杖に手を伸ばす。２本ある内の１本を取って右側へ垂直に立たせると、に全体重を預けつつ両足に力を込めた。

　寝たきりで筋力が落ちた人の気持ちが何となく分かる。両足がプルプル震えて体がい事を聞かず、汗だくで頑張ったが途中で一度断念。座ったまま休んで再度挑戦しどうに立てたが、数歩進みんで鉛と化した腕で襖を開ると気力が尽きた。

　全ての力を使い切って畳に倒れると僕は、「誰か～手を貸して下さい～」 と情けな声をあげて、やってきた師匠にトイレへ運んで貰う。

　このままでは生活できないと僕は真道先輩に訴えたが、彼女は逆に「昨日は動けなかたのに、立てるようになるなんて凄い成長速度ですね、ファイトです」 と励まされた。　言われて見れば確かにそうだが、だらかどうしたんだと言いたい訳で、僕は胸の内かこんこんと沸き上がる不満を抑え込みつつ、今日もまた丸一日眠り続ける

　漬け物みたく重りで潰され掛けていた僕の体に変化があったのは３日目の晩。その日僕は、世界中どこを探してもこれ以上は望めない気色悪い感覚を味わう事となる。

　朝一番に真道先輩の検査を受けてた時は、まだ動けるレベルではなかった。だがスーーマッスル研究部からの電話連絡を受けた先輩が、「私の研究チームが空掴さんのデーを解析した結果だとそろそろ来ます。今回は長めに寝て下さい」 と１２時間の強制睡をやらせて目が覚めたらこうである。

　何と普通に布団から立ててしまったのだ。一瞬誰かが筋力マシーンを外してくれたのと疑ってしまう位に楽々と動ける様になっている。二の腕にある機械を見ると黒いデジル表示は確かに１３とあるので、重さが変ったわけではない。

「凄い、凄すぎます！　私って天才！　このチャンスをくれた神様に感謝です！」

　化け物でも驚くであろう超急成長をしてしまった僕は、心と体が噛み合わず例えようない奇妙な感覚に支配されている。その横で監視していたらい大仰にはしゃぐ真道先輩万歳したりしながら、「やったーー！　これでノーベル生理学・医学賞は私の物ーーーーと喜んでいた。

　それにパチパチパチと立っている海パン２人が拍手を加えながら、「おめでとう御座ます御嬢様。真道海斗様もさぞ大喜びされる事でしょう」 「その若さでの受賞とは歴的な快挙でずそ」 と先輩を褒める。

　（何なんだこの学園は。落ち着け、落ち着くんだ）

　混乱から現実逃避しそうな頭を深呼吸でおし留め、僕は冷静に「状況が認識できないですが、詳しく説明して貰えないでしょうか？」 と、動き回る彼女の手をとって止めから質問した。

「聞きたいですか？　そうでしょうねぇ……」　

　教えてくれないつもりかと思ったけど実際は逆で、騒ぎを聞きつけてやって来て目玉飛びでる位に驚いた顔の２人と一緒に居間へ向かう。

　そこへつくとまず６つの機械を外して貰い、みんなで四角いテーブルを囲んで座る。　僕は体格が数倍のムキムキになった自分の体を触って確認してから、「何で僕はこん化け物になったんですか？」 と聞いてみた。

「ずばり、科学と人体の神秘に加えて、私の研究成果が実った結果です！」

　何ら臆する事もなく幸福オーラ全開で話す先輩に、「もう少し具体的に話してくれまんか？」 と僕は聞き返した。

「筋肉爆発ですよ空掴さん！　英語ならmuscle　explosive！　ＨＥＰ計画でゴールド適に体を改造した人だけに起こす事が出来る、人知の結晶なんです！」

「つまり？」

「ゴールド因子を付与した人間に限界ギリギリの負荷を掛けて、発動を促す特別な薬をえ続けたら、肉体の急成長を起こせると理論は確立されていたんです。でも、今まで誰成功した事がありません。そもそもゴールド適正者は少ないし、適正１００％以下では功率が下がるし、実験その物が出来なくて机上の空論止まりだったんです」

「要するに僕を実験台にしたんですね」

「その通りです、成功して良かったですね」

　（どこから突っ込めばいいんだろう？　あんなに喜んでいる彼女へ水を差すのは悪いがするし……いやいや、ここはしっかりと主張しておくべき所だ）

　僕は真道先輩に「謝って下さい」 と言った。

「何故ですか？」

　首を傾げた真道先輩は僕にこう聞く、自分は悪い事をしたと思っていないらしい。

「何故って、僕を実験台にしハイパーボディメイクで何日も苦痛を味合わせ、望んでな体に改造されました。酷すぎるじゃないですか」

「それはおかしな話しですねぇ……」

　真道先輩の疑問顔がハイドルフ先輩の方へ向けられる。

「ねぇエレット、確か空掴君はみずから進んで実験に協力してくれた筈よね？」

「……」

　ハイドルフ先輩は何も答えないまま僕から目を反らした。

「エレットの時は失敗したけど、肉体的に未熟な空掴君にやらせたら、危険があるかもれないって私話したわよね？」

「……言われてみれば確かに、そんな話しを聞いたような気もするな」

　ぼそぼそと答えた先輩は僕から師匠を挟んだ机の角にいて、顔は部屋の壁へと向けらている。（またですか、またこの流れですか！）

「僕を一体何だと思っているんです！　失敗していたらどしてくれるんですか！」

　僕は怒った、我慢の限界だった。

「仮に失敗したとしても害はなかったと思いますが、希に筋肉が断裂したり痛んだりす事があるので、危険があったかも知れません」

「ハイドルフ先輩！　こっちを向いて話して下さいよ！」

　僕は先輩へ更に怒りをぶつけていく。

「悪かった謝る。だが成功したんだ、それでいいじゃないか」

　左にいる僕の方へと体を向けた先輩は頭を下げた。それでも納得しかねる僕が口を開かけると、顔を上げたあの人は「しかしだぞ空掴。私だけが悪い訳じゃないんだ、なぁ琴？」 と友人の方を向いて話しを反らそうとする。

「どういう意味？」

「確か真琴もこう言っていたよな？　空掴君が嫌がるようなら力尽くでもやっちゃえばいんですよ、仮に失敗しても軍がもみ消してくれますから平気平気。って」

「わ、私そんな残酷な事言っていません。空掴君は信じてくれますよね？」

　（この人達って……）

　２人の美人が僕を見つめる。この話はここまでにしてくれないかと、ひしひし伝わる力をぼくは感じさせられた。

「信じられるわけない……」

「あーー私大切な事忘れていました！　直ぐに論文作成を始めないと！」

　急に大声をだした真道先輩は立ち上がる。

「逃げるんですか？　論文なんて後にして下さい、今はもっと大事な……」

　スタスタスタスタ、言いたい事は一杯あるのに彼女は無言のまま逃げだした。

　なのでハイドルフ先輩に、「どうしてくれるんでかこれ？　元に戻れるんでしょうね？と僕は詰め寄る。

「いや一度成長したのを元に戻すのは……ああそうだ、私も急用を思い出した。うんこは確かに急用だ」

　ハイドルフ先輩も立ち上がる。「どうせ大した用事じゃないんでしょう？　逃げるなて卑怯です」 と声を掛けたら、「そんな事はない。私にとって凄く大切な用事が……ー忘れ物だ、うん、学校へ取りに戻る」 と逃走した。

　女の人達が居なくなり、僕は師匠やジョン＆ボビーに視線を送ってみる。

「儂は何もしておらん」

「俺達は真琴様についているだけだぞ」

「その通りだ、俺達は何もしていない」

「でも、やめさせるチャンスはあった筈ですよね？」

「確かにそうなんじゃが……」

　男４人だけが残され嫌な空気に包まれていたら、グゥーーと僕のお腹がなる。

「飯だな」

「そうしよう。腹が減った」

「うむ。空掴の成功祝いじゃ、真夜中じゃが盛大にやろうぞ」

　僕にはここで待っていろと言い残し、３人も部屋から出て行って１人にされる。その彼らがホットプレートや焼き肉セットとかを持って集まると、何故が忙しいと言ってい先輩達も引っ付いてきて、僕を黙らせるために宴会が始まった。

　（このまま流されたりなんかしない、逃げて逃げて逃げまくってやる） と騒ぐみんを横目にぼくは決意を新たにする。

「これで全ての準備は整ったな、さぁ始めるぞ！」

　筋力爆発後にいきなり訓練をやるのは危険だからと３日休み、朝一番の検査を終えてら道着に着替えた僕達は道場へ集まる。

　僕は鯉のぼりの道着、ハイドルフ先輩は切れ込みの深い鳳凰の道着。先輩はこんなのだジャージを着ると言って抵抗したが、「だったら僕は修行しません」 と着させるたにごねた。せめてこれは位やって貰わないと割に合わない。

　おおおと８個の視線が先輩に集まり、「私だけがどうして罰を受けるんだ？ 真琴もるべきだぞ」 と顔を赤くしたハイドルフ先輩は、これとよく似ていて切れ込みが浅い着を着るように友人へ強要した。

　２人は一緒に家へと戻り、「楽しみじゃのう……そうじゃ！　カメラ、カメラを持っこんといかん！」 と師匠に、「だったら俺達も準備を」 と巨人も動きだす。

　僕はここまでする気など露ほどもなかったが、暫くして男側の準備がととのい開けてるのに興奮から熱気の籠もる道場へと、騒ぎながら先輩達は帰ってきた。

「こんなの嫌です！　恥ずかしすぎます！」

「ええい、ここまで来てわがまま言うな！　私だけだとかなり恥ずかしいんだぞ！」

　背中全開の露出道着をみに纏い廊下にすわり込んで抵抗する真道先輩を、その両手をんだハイドルフ先輩が引きずるようにこっちへ進んでくる。

「これはよい！」

　嬉々として最新式ウルトラスーパーフルハイビジョン小型３Ｄカメラを構えた師匠が影を開始して、「御家族のためにしっかり撮影させて貰います」 と僕の撮影に使われデジカメをジョンが向けた。

　ハイドルフ先輩の豪腕に抵抗する友人もある程度は力があるようで、手こずっていた２人とも道場の真ん中に来る。白いタイツが少し残念だけと先輩の長くて贅肉のない脚美は美しく、Ｖ字になった服の谷間も申し分ない。

「これで文句はないはずだ、始めるぞ」

　堂々と僕達の前に立ちこう話す先輩の下では、「こっちを見ないで」 と真道先輩がゃがみ込み手で体を隠していた。先輩と真逆の細い体つき、チャイナドレスより凄い作の白い道着からみえる剥き出しの太ももは眩しく、先輩よりインパクトのあるあれはノブラなので、２人が揃うと直にみるにかなり刺激が強い。

「あっ」 と僕は２人から顔をそらして鼻を摘んだ。ツーっと赤い物が出てくるので上向き、収まってくれるのを待つ。

「情けないのうこの程度で」

「まだ若いな」

「その若さを大切にしろよ」

　３人の話を聞きながら数秒でこれは収まり、それから師匠は「では、まず記念撮影をろうぞ」 と言いだす。

「それ位なら」 と応じたハイドルフ先輩に続いてみんなも、三脚の上に３Ｄカメラをえた師匠の前に並ぶ。そうしたら「男が前に立つでない！」 と師匠が声を上げた。男人はハイドルフ先輩の指示で中腰のまま２人の壁になっている。「美少女を前に立たせければ意味がないんじゃ」 と師匠は前後を入れ替え、先輩達の真ん中に自分が立つたのスペースを作らせた。

「こうしてくれんか？」

「エロ仙人が」 「恥ずかしいです……」

　苦情を上げた２人に師匠は体を前屈みにして肩を狭めるように指示を出す。

「笑顔じゃ！　笑顔が足りん！」

「これでいいか？」 「なんでここまで」

　嫌々ながらも先輩達は作り笑いをして、準備が整うと師匠はカメラのタイマーをセッして美人２人の中央にたつとまず１回目を撮影した。

「次はのう。こうじゃ」

　暴走したエロ仙人は中々止まりそうにない。

　２人を立たせたらエビ剃り気味に左右に向かせ、両手をお腹の辺りで重ねつつ胸を持上げさせると「すこーし前足を上げて欲しいのう」 と言う。

「殺してやる」 「ううう、恥ずかしさで顔が燃えそうです」

　僕達はかなり写りにくいが師匠はそんなの気にも留めず、タイマーをセットしたら大にも２人真ん中にたち腰を取って自分の方へと引きつけた。

　パシャパシャとカメラはオートで数回シャッターを切り、「今度は個々に写真をとるじゃ」 と話す。

「いい加減にして下さい！」 と言うハイドルフ先輩の抗議は、「こっちへこい」 と師に隅っこで何かを吹き込まれたら、「それなら……」 と変ってしまう。

　（何をするつもりなんだろう？） と思っていたら、先輩はぼくの右腕に両手を絡まながらカメラの前に引きずっていく。

　（既成事実を重ねるつもりか！　そうさせない！）

　僕は抵抗した。改造された体で今までより遙かに強い力を使い、腕を引き離そうと試つつ先輩を引きずって外に逃げようとする。

「このっ、暴れるんじゃない！」

　先輩が手こずると怪物２人に師匠が参戦し、カメラの前に立たせられた僕はカメラの影範囲へ入らないように背後から短刀を突きつけられ、腕を絡まさせた先輩と並んだ写を撮られてしまう。

「これでよしと。じゃあ今度の今度こそ……」

「まだじゃ。ハイドルフと真道の個人撮影が済んでおらん」

「いい加減にしろエロ仙人！」

　ドンッと上げた足で力強く床を踏み先輩はカンカンになって怒り出す。

「嫌なら空掴の修行は無しじゃ」

　僕から見て先輩の態度は背筋が凍るぐらいにおっかないが、師匠は全く動じず先輩の面から平然として言い返す。

「こんなの卑怯です！　パワハラで訴えますよ！」

「好きにせい。こんな滅多とないチャンスを前にして儂は絶対に諦めん。空掴よお主もうするべきじゃと思わんか？」

「何で僕を巻きこむんですか？　２人で決めて下さいよ」

　関わりを持ちたくない僕は師匠の問いにこう答えたが、「お主はハイドルフと真琴の身大ポスターが欲しいとは思わんのか？　合成写真にすると最高じゃぞ、カレンダーにて部屋に飾ってもよい」 と見返りを提示されて、腕を組みつつ迷ってしまう。

「ふざけるな！　そこは考え込むじゃない、断れ！」

　横から先輩の怒鳴る声を聞きつつ僕の心は揺れた。

　（ここで断らないときっと碌な目に合わない。でも先輩は美人だし、欲しいか欲しくいと聞かれたら素直に欲しいと思う。しかし後が……）

　やっぱり断っておこうと心が決めかけた時に、（これ以上悪くなるのか？）と疑問がいてくる。（改造されて、殴られて、３日も寝たきりの苦痛を味合わされて、それにどみち僕は戦わされる……）

「ジョンさんとボビーさんは欲しいと思いますか？」 と僕は巨人２人に聞いた。

「欲しくないと言えば嘘になる。しかしだな」

「立場上は断らざる終えない」

　真道先輩の顔色を窺いながら２人がこう言えば、「そんなの当前です！　私はぜーーたいにやりませんからね！」 と鬼トレーナーが声を大にして続いた。

　（僕がされてきた事思えば、これ位は許される筈だよな。神様そうですよね？）

　悩んだ末に「師匠、撮影しちゃいましょうか。僕はこれ以上悪くならないと思います」と答え、先輩達が抵抗したら「僕は戦いを棄権します」 と意趣返しを試みる。

「体がでかくなったら、それに合わせて態度もでかくなったな。いいだろうやってやろじゃないか、だが後で後悔させてやるからな覚えておけ」

「そんなぁー」

「そうこなくては面白うない」

　ハイドルフ先輩達が大人しくなると師匠があれこれと指示を始め、斯くして写真撮影は１時間もの長時間に渡って行われる事となった。

　かなり脱線したけど撮影が終わり、これからに備えて精力をつけると焼いたニンニク個と匂い消しの錠剤を食べた先輩に怯えつつ、巨人が２人も居るので、７㎏の肉とご飯升他をみんなで平らげたのは１２時を回った頃だった。

「勇気、ここまでやって今更逃げたりしないよな？」

　道場に集まり師匠の間へ並んで座ればまず先輩から釘を刺される。

「そうですよ。ここで逃げたら再起不能にしてあげます」

　それに続いて道場の隅っこから恨みを口に出したのは真道先輩。論文の作成をやりなら、僕の体調管理と記録を同時にやるというので、角にノートパソコンが載せられた机座椅子をセットし側には大量の本を積んでいる。

「引き分けが望める位には頑張ります」

「引き分けや敗北だったら細切れにしてサメの餌だぞ、いいな？」

「はい分りました」

　身の危険を感じさせられる灼熱の炎をゆらゆら滾らせる２人から、凄みを効かされたは当面従順でいた方がよさそうだと思った。

　（写真撮影なんか、やめておくべきだったかも知れないな……）

「ではまず空掴の体力テストからじゃ。そうじゃのう……」

　僕の体を見て師匠は「今なら５０回は出来そうじゃ」 と言ったが、「１００回やらます」 とハイドルフ先輩が修正する。

「では始めよ、エレットもやるんじゃぞ」

「分りました。では」

　２人で腹ばいになり両手をついたらまず１回。それは驚愕に値するほど軽くて、「２「３」 と続けても僕の体は疲れない。

　（これは本当に僕なのか？　完璧に別人じゃないか）

　１０回、２０回と僕は先輩に続けたがびくともしない体と違い、僕の心がとても気持が悪いもので満ちてきた。師匠とかは「これが科学の力というやつか凄いのう」 「空さんその調子ですよ！　頑張って」 「私の見立てに間違いはなかった」 等と色々言てくるが、僕は３０回でやめてしまう。

「どうした勇気？　この程度か？」

「何故やめる？」

　４０、５０と数を重ねるハイドルフ先輩の前には師匠がいて、動きに合わせ揺れる物目に焼き付けておこうと集中しており、先輩の動きが止まると２人は聞いていた。

「体はまだ持ちそうなんですが、なんて言うか、こう心が変なんです。体と噛み合わなて、自分が自分じゃないような変な気分がします」

　心臓の辺りを摩りつつ、耐え難いこの思いを僕はトレーナーに訴える。

「あーそれはですねぇ、よくある事なんですよ」

　座椅子から立ち上がった真道先輩は、ハイドルフ先輩から後ろの腰に差してある短刀を借りると僕の側へ座り、それを鞘より抜いてから僕の右手を取る。「何をするつもりなですか？」 と刃先を手に近づけてくる先輩に聞いたら、スッと先輩は何も言わずに僕指先を傷つけた。

「痛っ」

　当たり前の反応として手を引っ込めた僕は、「何をするんですか！」 と文句を言う。「痛いですか？」

「痛いに決まってます！」

「だったらそれは空掴さんの体です。他の誰の物でもありません、それは空掴さんの体んです。痛みを自覚できたのですから間違いありません。それは……」

　耳にタコが出来そうなほどに同じ事を言い続ける先輩へ、その意味を聞いてみる。

「いいですか、今空掴さんの心は急成長した体について来れず、肉体と精神の乖離症状発生しています。僅かでも疑いを持つと症状が深刻化しますから、常にこれは自分の体と、暗示を掛けるように意識し続けて下さい」

「なるほど」

　僕が理解すると先輩は僕の両手を重ねさせて手を添えながら、「いいですか、これは違いなく空掴さんの体です。私の言葉を繰り返して下さい」 と話してきた。

「これは僕の体です」

「もっと大きな声で！」

「これは僕の体です！」

「いいですか、今の言葉を忘れてないで下さいよ」

「はい分りました」

　僕が約束して真道先輩が絆創膏を貼ってくれると、「もういいようだな。始めるぞ」と先輩の虐め、基、師匠の訓練が再開された。

　まず（これは僕の体だ、疑うんじゃない） と心の中で反復しながら、腕立て３０回。「怠けるな！　もっと出来るはずだぞ！」

　先輩に命じられてさらに３０回。

「今度はこうだ！」

　先輩が僕の背中にお尻を乗せるとそのままやれと言われる。（鬼、悪魔、酷過ぎる）「……２２回。もう勘弁して下さい」

「いいだろう。次だ」

　腹筋６０回、スクワット４０回。

「これでは足りないはずだ。こうしよう」

　１０㎏の鉄アレイを両手に持ち、ばんざいしたまま更に３０回。

「はぁはぁはぁはぁ、少し休ませて下さい」

　汗だくで床にへたり込んだら、「５分休憩する」 と先輩はようやく休ませてくれる。「エレット過激すぎです。あんまり詰めると空掴さん壊れちゃいますよ」

「それはない。こいつはパーフェクトソルジャーなんだぞ」

「それもそうですね」

　休むと聞こえた心配そうな声に一瞬期待を寄せたが覆され、ハイドルフ先輩はこのまだとランニングにいけないからと、着替えるために家へと戻っていった。

「大変だなぁ空掴、同情するぞ」

「きっとお前は学園で１番強くなれる」

「お主は凄い、じゃがこれで満足してはいかん。精進せい」

　男の声援なんか受けても嬉しくない。

　（僕は逃げ出すじゃなかったのか？　でも逃げたら……）

「はぁーーーーー」 とため息を吐いた僕は、大人しく先輩が来るのを待つ事にする。

　……数分後、戻ってきたジャージ姿の先輩と一緒に僕は道場の外へでた。

「これは体力テストだ。お前が完全に動けなくなるまでやるからそのつもりでいろ」

「お手柔らかにお願いします」

「本気でやらないと刺すからな」

　この人が僕の要望なんか先輩が聞いてくれるはずもなく、ジョギング感覚で走り始めハイドルフ先輩の後を僕は着いていく。

　……竹藪を抜けて道場街を眺めながら走りつつ、腕時計を見たら既に２０分が経過しいた。３㎞程は走った計算になる。正直かなりきついのだが、後ろから声を掛けると「けないわけじゃないんだろう？」 と走り続けて休む気配がない。

　更に数分が経過し疲れて足を動かすのを止めたら、「休むんじゃない！」 と先輩がってきた。

「はぁはぁはぁ、足が棒のようです。今日はこの位にしておきませんか？」

「９月１日に鬼島と決闘だ、時間がないから休めると思うな。その体はお前が思っていより遙かに頑丈だぞ、私の経験を信じてついてこい」

　先輩は呼吸一つ乱さないままに話してくる。同じトレーニングをしてきた筈なのに疲の欠片も見せず、平然と構えていられるその余裕が羨ましいと思った。

「何で僕が決闘なんか」

「私が決闘を約束したのは勇気のためだ」

　唐突に出てきた言葉に僕の口は、「いらぬ世話をしないで下さい」 と即反論する。

「お前が虐められているの見た時、鬼島なんか叩き潰してやろうかと思ったんだが。こで助けたらお前の弱さに拍車が掛かかり、これからずっと虐められ続ける人生を送る事なるだろうと、戦わせる事にしたんだ」

「ありがた特大迷惑です、僕が学園から出て行けばすむ話しじゃないですか」

「虐めるのは鬼島だけとは限らない。転校先、ご近所、就職先、どこにでも可能性は存する。お前はこれから先ずっと逃げ続けるつもりなのか？」

「僕はそれでいいんです。誰かと争うぐらいなら逃げ回るほうが遙かにましです」

「何故そこまで言い切れる？」

　腕を組み頭を傾け考えても分らないらしい先輩は理由を聞いてきたが、「何度聞かれも答えません。放っておいて下さい」 と話さなかった。

「じゃぁ仕方がない。お前が理由を話さないなら私がやる事は一つだ。走れっ！」

　後ろに回った先輩は僕のお尻を蹴って地面に倒れさせる。

「痛いじゃないですか！」 と立ち上がりながら文句を言った。

「私は弱虫が嫌いだ、だが現状ではお前を使うしかないから厳しく躾ける」

「そんなの横暴だ」

「だったら逃げてみろ。誰もお前を助けないし、能なしは世間から排除されるだけだ」「世間は好戦的な人間ばかりじゃありません。平和で穏便に暮らしたい人も居るんです」「どう言えば理解するんだ……」

　先輩のこめかみに青筋が浮かび額に手を当てて考える。

「それが出来るのはお前の代わりに誰かが努力しているからだ！　人間の世界で争いのい場所などない！　怠けて甘えて貪るだけの貴様になぞ、生きる価値はない！」

　少しして口を開いた先輩は自分の意見を押し通そうとするので、「そうやって何でも任せにするから、世間では争いが絶えないんです！　そんなに結婚が嫌なら家を捨てれいいじゃないですか！」 と言い返した。

「それが出来ないから、何年も苦しんでいるんじゃないか！」

　バキッと叫ぶと同時に繰り出された先輩の拳が、僕の右頬を捕らえた。感情にまかせ繰り出されたそれは手加減など一切無く、殴り飛ばされた僕の頭は勢いよくガードレーにぶつかって目の前が真っ白になる。

　薄れゆく意識の中で、「あっしまった」 という間の抜けた声が僕の耳に残った。

　……目が冷めると僕が何日も寝ていた部屋で横になっていた。頭の下にひんやりとし感触があり、躰を起こすと横に座っているハイドルフ先輩が座っている。

「起きたか。殴ったりして悪かったな、この通り謝っておく」

　先輩は正座したまま小さく頭を下げてきた。

「悪気はないのでもういいです。寮に帰ります」

　僕は布団から立ち上がり部屋から縁側に出る。ばつが悪いのか先輩は引き留めず、靴履いて竹藪にある細い道へ向かうと、「どこに行くんですか？」 と後ろから真道先輩声を掛けてくる。

「寮に帰るんです。こんな所にいたら僕の体は壊れてしまいます」

　振り返りながら話せば医者の格好をした先輩が巨人２人を連れていて、（そう言えばの人達も居たんだっけ） と直ぐに背を向けた僕は走りだす。

　案の定、「ジョン、ボビー、空掴さんを道場に連れて行って」 と真道先輩の命令がされ、両腕をガッチリと固定された僕は２人に引きずられて行くのだった。

　道場に着き、ムキムキ筋肉を持つ彼らに挟まれる形で正座させられると、先輩２人に匠を加えた３人から説得を受ける事になる。道場の柱に掛けられた時計は昼の３時を示うとしていた。

「まずはっきりさせておきましょう」

　最初にこう切り出したのは真道先輩であり、「軍としてデータが欲しいので空掴さん学園から出すわけには行きません」 と何度目かの明言する。

　僕が抵抗するのは今更であり続いて師匠が、「このままだとお主は鬼島から虐めを受続ける事になるのじゃが、それでも良いのか？」 と言うので、先輩にしたのと同じ返を僕は繰り返す。

「分っていると思いますが、半年後にくる旅客船に空掴さんは乗れません。軍が許すはないんです」

「となると、お主は大学を卒業するまでの７年間ずっと鬼島と一緒じゃな」

「お前はこの間鬼島に６万３千円も取られていたな、このまま続けば相当額が必要になてくるんじゃないか？」

　どうやら先輩は僕がされていた事を最初から見ていたらしく、「ええーー、そんなにられたんですか！」 とまず真道先輩が驚いて見せて、「何という卑劣な」 「男の風上も置けん奴だ」 と僕の両横にいる人も声を上げた。

「僕の家は資産家ですからこれ位は平気です。いざとなれば警察に行きますし、自分でうにかしますから放っておいて下さい」

　この人達にこれ以上関わって欲しくないので僕が訴えると、「だったら何故それをやん？　資産家のお主なら方法は幾らでもある筈じゃぞ」 と師匠が聞いてくる。

　そして、そうだそうだと納得出来ないみんなから視線が向けられた。

　（またやってしまった、どうしよう…….）

「人類はみんな友達です。２人で話し合えばきっとわかり合える筈です。僕達の問題でから構わないで下さい」

　他に言い方が思いつかず、黙っていたらしつこく聞かそうなのでこう答えてみた。

「理由が聞きたいのう。何故なんじゃ？　お主は臆病者でも怠け者でもない、何か理由あって金と権力を毛嫌いし、自分から落ちていこうとしておる」

　僕の話を聞き流した師匠が詰め寄ってくる。

「僕は波風を立てない平穏な人生を楽に生きたいんす」

「お主が理由を話さんと儂は師匠として警察へ行かねばならん」

「他人の事なんか放っておいて下さい！」

　この人達は本当にしつこい。僕が嫌がっているのに全く引き下がる様子が無く、師匠過激な事を言い出した。

「お主が話さぬなら自力で調べるまでじゃ。確かハイドルフが妙な事を言っておったな弘樹の呪いじゃったか？　軍の調べによると、その弘樹というのは小学校の……」

「わーーーーーーーーーーーー」 っと僕は師匠に飛びかかりその口を両手で塞いだ。

「何をするんじゃ！」

　師匠につきとばされた僕は道場の隅まで飛ばされ、逃走を計ったらみんなに元の位置と引き戻されてしまう。……僕はそのまま十数分間も粘ったが、でも最終的に根負けしさせられてしまう。

「今から話すのはここだけの話しにしておいて下さいよ。でないと僕の家族はバラバラなりますので」

「なんか凄そうだな約束しよう」 「誓って誰にも言わん」 ……等とみんなの約束してら僕は話し始める。

「事件が起こったのは忘れもしない、小学３年生の８月２３日午後１時半です」

　そうあれは資産家が集まる私立蛍が丘小学校の周りから、蝉の合唱団が大きな演奏をでていた昼間のこと。学校自体は休みだがクラブ活動や先生の用事がある等で校舎は開されていて、友達の和田弘樹君に呼び出されて校舎の屋上に行った僕は、彼から衝撃の実を告げられる事になる。

「そんな危ない事やめたほうがいいよ」

　屋上についてまず僕は、転落防止用に設置された金網の向こう側で、コンクリートのれ目に立っている友達にこう話しかける。その当時の僕は周囲と距離を置くなんて事もく、何一つ不自由のない学校生活を送っており、彼も遊び友達の１人だった。

　柵の向こうで背を向けている和田弘樹君は、少年野球部員で明るく活発な人から好かるタイプ。だけど、その日の彼は普段と違ってどんよりと黒い何かを背負っていた。

　僕が話しかけても彼は返事をしないので、「そんな所にいたら落ちるよ、危ないからの中に戻ってきてよ」 と声を掛けながら彼に近づいて行く。

「こっちに来るな空掴！　企業スパイめ！」

　僕が進むと和田君は急に振り返って悪者扱いしてきた。

「和田君の言っている事の意味が分らないよ。そのままだと本当に下へ落ちるよ」

　こう言われては先に進めず僕が立ち止まって話したら、「うるさい友達面すんな！　まえんち所為で俺のいえは破産寸前なんだぞ！」 と彼は大きな声で言う。

　その当時の僕は世間知らずのお坊ちゃんで、和田君が怒る理由なんて分らない。何をうして良いか分らずに棒立ちでいると彼は、「空掴は俺の事を調べるために近づいてきんだろ！　地獄の底から呪い続けてやるからな、覚えてろ！」 と言い残して校舎からび降りてしまった。

　直ぐに校舎の下からは大勢の人が騒ぐ声が聞こえ出したけど、僕の頭はグチャグチャシッチャカメッチャカで、駆け上がってきた誰かが僕を職員室に連れて行くまで、ずっただ立ち竦んでいただけだった。

　その後に救急車が来て和田君は病院に運ばれていき、僕は両親に先生やら警察やらにえ切れない質問をされた。そして家に戻ると外に出ないように言われて、僕の知らないで大人達が話を進めていく。

　夏休みが終わると家族みんなが、「勇気は何も悪くない、安心して学校へ行きなさいと促すので、僕は和田君の事を記憶の片隅に追いやって学校に戻る。クラスに入ると直に和田君の机へ花瓶が置いてあるのを発見し、同時にクラスで騒がれ出した、空掴家と田家との争いについても耳にする事となる。

　簡単に言えばファミレスの縄張り争い。お互いにスパイ合戦やら悪評を流しあう等かり派手にやり合っていたみたいで、和田君はそんな事情を知りながらも、大人達のやるなど俺には関係ないと僕の友達になってくれたそうだ。それを聞いた僕は何も知らずにうのうと暮らしてたんだと、負い目を感じてしまう。

　それから２ヶ月後、僕は和田君の家族が転居先のアパートへ火を放ち、一家心中したを学校で流れる噂から知る。

　そのれを知った日の晩、寝付けずに深夜家の冷蔵庫へジュースを取りに行ったら、厚数ミリの壁掛けテレビを前に集まっていた家族を僕はみつけてしまう。なんだか様子がかしいので扉の影からそっと中を覗うと、「はははは、ざまーみろ和田家のクズ共め！これで我が社は今以上に儲けられる！」 とお父さんが大笑いしながら言った。

「あんな連中なんか死んで当然よ」

「何時も何時も邪魔しやがって。これで清々した、和田家は地獄に堕ちろ」

　みんな何でこんな惨い事が言えるんだろうと僕は思ったけど、学校の友達が話していのを思いだし、（ああこういう事だったんだ） と理解する。

　それを聞いた僕は何も考えたくなくなって塞ぎ込み、お父さんが気が済むまで家にいさいとゲームとかを一杯買ってくれて、６ヶ月ぐらい家庭教師に教わりながら家に引きもり続けた。

「凄まじい子供時代を送ってきたんだな」

「目の前でされたら相当きついじゃろうな」

「今にして思えば闇金とかに追い詰められていたんでしょうね」

「空掴さん辛いなら話さなくても……」

「鬼島との戦いを放棄して、逃げてもいいんですか？」

「何れにせよ鬼島とはけりを付けねばならん」

「ですよねはぁ……、続けます」

　僕が学校に戻るとクラスのなかで変な噂が流れていた。なんでも和田家が破産したの空掴家の陰謀だとなんとか、当初はあんな事があったし根も葉もない噂だろうと気にもめなかったが、次第に僕への直接的な形で現れるようになる。

　それから１週間後の早朝、みんなが僕に近付こうとしないので悩み始めた頃に、机ににノートの切れ端が入っていた。取りだしてこれを読んだら、『お前が和田弘樹君を自に追い込んだんだ。警察に自首して罪を償え』 と書いてある。

　僕はどう対応して良いのか分からず、それを晩にお父さんへ見せたら、「ふざけた真を！　抗議してやる！」 と怒りだす。翌日、僕は会社を休んだ両親に付き添われて学に行くと、担任の先生に教頭先生を交えて話しをした。

　事情を聞かされた学校側は、これは一大事だと直ぐに調べて手紙の犯人が判明し、彼二度とやりませんと約束をしてこの件はこれで終わる。しかし噂は静まる所かエスカレトし、資産家の息子である僕を直接叩けないクラスのみんなは、遠巻きに噂を立てたりがらせをするようになる。

　僕は噂の出所が気になりネットで調べてみた。すると和田家が落ちぶれたのは、経営るファミレスで集団食中毒が発生したからだと判る。記事を信じるなら、原因は店のずんな衛生管理にあったらしい。当然和田家はこれに反論し、自分達は誇りを持って仕事してきた、これは空掴家の陰謀だと叫んだが誰も聞きいれない。そして全国２００店舗お店に人が入らなくなり、見栄をはって強行した増資計画が祟ると破産に追い込まれてったという。

　そう、僕があんな目に合う理由はここにある。

　《和田家は空掴家に嵌められた、あいつに関わると利用されて殺される》

　僕は「全部嘘だ！」 と言いたかったがあながち嘘であるとも思えず、仕方なく教室隅に席を移動させると、みんなが噂に飽きるのをひたすら待ち続ける日々が続いた。

　そして周囲から避けられつつ時間が過ぎ僕は６年生になる。その頃にはお父さんもおさんも仕事で忙しいと殆ど家に戻らず、姉さんはお嫁に行って、兄さんは新しく買った分の家に住み、僕の事は全部メイドさんがしてくれるようになった。

　学校に行っても誰も相手をしてくれず、僕の遊び相手はパソコンと繋がったケーブル向こうにいる知らない人だけ。先生が間に入ってくれてもいい筈だけど、私立学校には以外にも資産家の子供達が集まっていて、もめ事を起こしたくない先生等はみてみぬ振をするだけだった。

　何で僕だけがこんな目に合うんだとネットを彷徨えば、似たような境遇の人達が星の程いて、お金や権力がどうしたのとずっと喚いている。テレビやネットの記事も、汚職賄賂に企業の癒着やら、誰々がどこかで罪を犯したとかそんな話しばっかり。故に僕は（大人が得ようとしているお金や権力ってこんなに汚いんだ、頑張って手に入れても碌事にならない。だったらそんな物いらない） と心へ誓う事になる。

「なんか手ひどい話しですね」

「なるほどのう」

「気持ちは解る、私も同じだからな」

「なんでそんなに権力やお金に固執するんですか？　捨ててしまえば楽なのに」

「私には守らなければならい物があるからだ」

「大変なんですね」

「鬼島の話がまだ出てこん」

「彼とあったのは中学一年生の時なんです。これから話します」

　学校を卒業した僕は小学校の同級生達から離れるように、家から遠い私立の中学校へ学した。そして最初の１ヶ月ぐらいは普通の学校生活が送れていたが、テレビやらネッの報道を覚えている人が居て、僕の噂がちらほらと聞こえだす。

　同じ学校にいる鬼島俊喜が僕の所へきたのは、それから暫く時間が経ってからだ。どからどう嗅ぎつけてきたのかあいつは話さないが、中学校の校舎裏へと僕を呼び出した島は、食中毒が発生したのは僕のせいだと話してくる。

　後で聞いた話だが、あいつは地元衆議院議員である鬼島豪のドラ息子で、幼い頃から知恵が働く乱暴者として名前が知られていたらしい。

「あの食中毒はお前の所為だって証拠がある」

「嘘だ！　僕は何もしていない！」

　髪を赤く染めて制服を着崩した鬼島は手下を２人も連れていて、正面に立っている僕彼らにこう言い返した。

「嘘じゃねぇ。小学３年の夏休みまえに和田弘樹の誕生日パーティに行ったよなぁ」

　僕より体格のいい鬼島は近づくと僕の右側から左肩に手を回し、逃げられないようにてから残った手で、ズボンのポケットから１枚の写真を取りだして見せてきた。その時横からみた鬼島の笑いを押し殺している醜い顔は今でもよく覚えている。

「この写真に写っているのはお前だよな？」

　それは和田君が生きていた７月２０日に和田家が所有するファミレスを貸し切り、クスみんなで彼を祝った時に撮影した一枚の集合写真だった。

「これがなんだって言うんです」

「知らないのか？　ここなんだぜ集団食中毒を発生させた店は。７月２５日に店へ入っ客数十人がサルモネラ菌に感染してな、死人も出たって話しだ」

　知らなかったと言えば嘘に聞こえるかも知れないが、僕が調べた限りでは空掴家との接的な関わりを示すような記事は無かった。

「ただの偶然です。僕には関係ありません」

　平静を装いつつこうは言ったが、僕の頭の中にはある可能性が浮かんでくる。するとれを見透かしたように肩にある鬼島の手へ力が入り、「よーく思い出すんだ空掴。お前この誕生日パーティに何か運んで行かなかったか？」 とあいつが話してきた。

　（……確かに運んだ。車で店に送って貰った僕は、自分で用意した和田君へ最新ゲーと一緒に、お父さんとお母さんが持たせたケーキやアイスをお店の人に手渡した）

「そんな事あるはずが……」

「おっ青い顔になったな、思い当たる節があるわけだ。なんでもその食い物は、パーテーに参加する連中用と店の従業員用の２種類あったんだとよ。そんでな、冷凍庫の奥にまい忘れていた従業員用のを、２３日に起きた電気系統のトラブル時にアルバイトが処したって話しだ。細菌の発生源らしいアイスは溶けてベタベタだったんだと」

「だからどうしんたんです。証拠でもあるんですか？」

「ねぇよ。お前が持ち込んだ物は２３日のうちにゴミとして出したそうだ。だから証拠何にもない。でもよ、出来過ぎているとは思わねぇか？」

「嘘だ、嘘だ……」

「証拠はねぇが嘘じゃねぇ。警察としては和田家の所為にするしかなかったが、裏では道から空掴家の名を消すために、相当の金が流れたってもっぱらの噂だ」

「嘘だぁーーー！」

　叫んだ僕は鬼島を突き飛ばし走りだす。そうしたら即座に後ろから、「逃げるんじゃぇ空掴！　学校中にバラしてもいいのか！」 と鬼島が大声で呼び止めた。

　声に反応して僕の足は自然と向きを変える。

　あいつの顔を見ながら、（ただの噂なんか気にしなくていい） との考えが僕の頭をぎった。しかしこれよりも、（もし本当だったら？　噂だけでも昔のようにひとりぼっになるかも知れない。事実なら和田君と同じになるかも……） と不安の方が強く、「うすれば黙っていてくれるんですか？」 と僕は聞いてしまう。

　僕の言葉を聞いて封印を解いた鬼島はにーっと顔を歪ませつつ、「まぁそう怯えるな何もとって喰おうって言うんじゃねぇ、ただちーっとばかり俺達の頼み事を聞いてくれゃいいんだ」 と話しながら近付いてきた。

「そうそう。俺達さぁいま欲しい物があるんだよな」

「来月が誕生日なんだ、プレゼントをくれよ」

　鬼島に続いて残りの２人も僕の側へ来ると、財布と奪って３万円を抜いていく。

「今日の所はこれでいいか。逃げずに明日からもちゃんと学校に来るんだぞ。後この事誰にも話すなよ、話せないとは思うが少しでも変な動きを見せたら、学校だけじゃなくットや週刊誌にもたれ込んで大騒ぎにしてやるからな」

　目的を達成しホクホク顔で引き上げる３人を、僕は殴られた頬を摩りながら黙って見るしかなかった。　

　後はもう長々と語る必用はないだろう。

　鬼島曰く、頭のいい奴は相手の目立つ部分を殴ったり、必要以上に追い詰めて自殺にい込むなんて愚かな真似はしないそうだ。警察が介入すれば下手すると牢屋行き、やりぎずかといって手を抜かず、長期間に渡って使い倒すのが一番儲かるという。

　パシリなんてまだ甘い。僕は鬼島の悪巧みを手伝わされたり、週単位でお金を要求さる等と、中学を卒業するまで散々な目に合う。

「なんか御免なさい。そんな裏事情があるとは露知らず、勢いに任せて遺伝子操作をししまいました。その、なんと言えばいいのか……」

　真道先輩は申し訳なさそうに伏ぎみの顔で、横目を使いなら残りの人に判断を求める。「鬼島を倒すと真実が明るみに出るのか」

「どうしたものか……」

　ハイドルフ先輩に続いて師匠が頭を捻る。

「事の真相は兎も角として、今はお父さんとお母さんの中が非常に悪く、もめ事を起ことどうなるか僕には想像もつきません」

「ふーむ……、儂に預けてくれんか？」

「預けるってどういう意味ですか？」

「お主は運がいい事に戦国学園は軍が管理しておる。何とか出来るやもしれん」

「やめて下さい！　鬼島が世間にバラしたらどうするんですか！」

　このまま僕が逃げれば全てをうやむやに出来るし、大騒ぎにされては困るので「僕はすぐにでも戦国学園から出て行くべきなんです」 と訴えた。

「軍の情報網を甘く見るでない、ネット情報の削除や報道関係への圧力とか、方法は幾でもあるのじゃ。じゃがこれではお主がサボってよい理由にはならんぞ」

「僕は人と争うのが嫌いなんです！」

「儂は人と争えとは言っておらん、強要しおるのはハイドルフだけじゃ。のう」

「師匠！」

　僕には師匠が何を考えているのか分からず、急に話を振られたハイドルフ先輩も困惑ているようだった。

「良いか空掴、お主が和田弘樹に償える方法は一つしかない。それはな、誰かを助けるじゃ。医者や警察官でもええ、本当に権力や金が嫌いなら、それらと向き合って虐げらておる者を助ければいいんじゃ」

「その為に力を求めろと言うんですか。でも結果として誰かを傷つけますよね？」

「何故じゃ？　災害現場へ派遣されるレスキュー隊、悪人を捕まえる刑事、誰も傷つけに守れる仕事は山とあるぞ。人間の世界にはな善人と悪人が半分ずつおるもんじゃ。おは悪人の視点からしか物事を見ておらん」

「……それはそうかも知れませんが」

「お主はヒーローになればよい。金や権力の言いなりにならず、利用できる物は全て使たおし、修錬を重ねてスーパーヒーローを目指すんじゃ」

　場は一瞬凍りつき、間を置いて溶けると僕へ期待に満ちた視線が集まる。

　僕はどう答えるべきか悩んでその目的に思い至ると、「つまりその力でハイドルフ先を守れと言うんですか？」 と聞いてみる。

「ヒーローは凄いぞぉ。ハイドルフが抱える問題なぞ指先で軽く弾いてしまえるのじゃ」「はははは……」 （結局同じじゃないか！）

　みんなから逃れるように、視線の泳がし先を求めたら柱にある時計が目についた。

「随分と長く話したようですね。もう直ぐ６時になりますから今日は帰ります」

　目線を上に向けたまま立つと、師匠に命じられた巨人が僕を座らせ直す。

「何を言っておる、お主はこれから夏休みが終わるまで皆とここにおるんじゃ。朝からまでみっちり扱いてやるからな」

「じゃぁさっそく」

　ガシャンガシャンとみんなで僕に筋トレマシーンをセットして、５の数字に合わせた。「夕飯の用意をしておくから走ってくるんじゃ」

「重りを背負って走れません！　修行なんて嫌だぁぁぁーーーー」

　ズルズルーとハイドルフ先輩は僕を前庭に引きずり出し、ジャージのズボンに刺してる短刀を抜いた。

「私と一緒に走るかそれとも心中するか、好きな方を選ばせてやる」

　もはや手加減する理由はないと笑みを浮かべた先輩は、ギラリと光る刃を逆手で肩のに構えながら僕に迫る。

「さぁどうする？」 と聞かれた僕に許される返事は一つだけ。

「走りますからそれだけはやめて下さい」

　そして、そうかそうかと笑顔になった先輩と僕は、赤い夕日に彩られた道を二人で走始めるのだった。

　次の日。

「最初は基礎トレーニングからだ！」 と言うわけで僕は頑張らされる。

　朝起きて筋トレにランニング、昼ご飯を食べたら筋トレにランニング、夕食後にも筋レにランニング。それに並行して真道先輩による僕のデータ収集も行われ、取られたサプルは嬉々としてここに通う、白衣を着たスーパーマッスル研究部員が持っていく。

　日々ハードなトレーニングを続けていくと、僕は自分の体に感動しなんだか嬉しくなてきた。いや感動してはいけないし、頑張るのも禁止なんだが、この体は全く疲れを寄付けない事に気が付いのだ。

　これぞ科学の力だと３０㎏の重りに耐えつつ腕立て腹筋スクワット。重いバーベルをげたりして肉体をに酷使しても、一晩寝ればあら不思議、まるで魔法のように体は完全復してしまう。筋肉痛に疲労感もない、ゲーム内のモンスター並みに魔改造された僕のは恐れを抱くほどに凄かった。

　そして先輩達はそれを知っているから、日に日に訓練の厳しさが上がっていく。

　３日後。

「羨ましすぎる体じゃ！」

「空掴さん最高です！」

「これなら何をやっても大丈夫だ、自信を持て空掴！」

　と、朝練を終えてから僕を褒めちぎったみんなによる、格闘技の訓練がついに開始さてしまう。僕の戦闘スタイルは師匠の方針に従い、時間がなさ過ぎるので今回は複雑なや蹴りは考えず、鬼島と同じ殴り合いスタイルを選択させられた。

「空掴のやる気を引き出すんじゃ」 と例の道着を着た先輩達がやって来ると、「まず正拳突きから始めよ」 と師匠から指示が来る。

　僕は教わるままに両足を軽く開いて直立し、両方の腰へ腕を引きながら拳を構えた。 ハイドルフ先輩は右側に、「何で私まで……」 と嫌がった鬼医者は「ダイエットに効的じゃ」 と師匠に勧められて左側に並ぶ。

「ええのう。実にええのう」

　前に立っている師匠の顔が緩み、「なら我らも続こう」 と海パンの巨人２人が加わて僕の逃走経路が完全に遮断される。

「始めるぞ私に合わせろ。いちっ！」 と先輩が声を上げ、勢いよく突きだされる３本腕に続いて僕は右手を前に伸ばす。

「気合いをいれんか！」

　面倒なので適当に合わせてたら師匠が、「拳に魂を込めよ」 「ひねりを加えながらつんじゃ」 と色々注文を付ける。誤魔化したいので形だけを取り繕うと、「真面目にれっ！」と革の鞭を持ったハイドルフ先輩の躾がビシッと僕に入り、叩かれたお尻を手擦りつつ口を尖らせた。

　そうしたら、「これでは埒があかん。ハイドルフよ例のプランを実行じゃ」 と僕の度に苛立った師匠がまた何かをやらせようとする。

「もうやるんですか師匠？　さすがに早過ぎるのでは？」

　（この人が躊躇うのからかなりきつそうだ） と僕は警戒する。

「空掴は口で説明するより直接体験させた方がよい。追い詰めれば打開策を考えおるか叩いて叩いて叩きまくるのじゃ」

「そうですか。そう言う事なら」

　（また勝手に話を進める）　僕の頭に赤い回転灯が回りだし警報が発令されると、先はにっこり美しく微笑んで見せた。

　（不気味だ、気持ちが悪すぎる）

「そう心配するな勇気、願いを叶えてやろうというのだ」

「何の事ですか？」

「ほら前に病室で言っていたじゃないか。勇気はΩエクスタシーやりたいんだろう？　れから一緒に遊ぶとしよう」

　（待望のゲームだ！） と素直に喜ぶほど僕は子供じゃない。（興味はあるがここはっておくのが吉だろう） と自分の意志をしっかり相手に伝えた。

「遠慮するな勇気。気が済むまで、一日所か一年中籠もっていてもいいんだぞ。私と一に楽しく遊ぼうじゃないか」

　羞恥心がないらしい先輩は、側へ来ると僕の右腕に自分のを絡ませてきた。そして恥かしさと緊張で赤面している僕を前庭へと引っ張り始め、（このまま言いなりにはならい！） と僕は、強くなった体で抵抗し道場へ引き返す。

「何故逃げる？　私と遊ぶのはそんなに嫌か？　二人で個室に籠もったら、手取り足取教えてやろうじゃないか」

　耳元で聞こえる先輩の甘い囁きに僕の意思は崩れかけるが、（騙されるな、きっと碌目に合わない） と鋼の意志で逆らい続ける。

「ゲームって学校の地下にあるあれですか？」

　後ろから真道先輩の声が聞こえて引っ張っている人が頷いてみせ、僕がそれについていたら答えてくれる前に、「楽しみが半減しおるから話すでない」 と師匠が横やりをれてきた。

「ジョン、ボビー、エレットだけだと苦労しそうだから手伝ってあげて」

「承知した」 「分かった」

　命令を受けると禿頭の筋肉だるまが参戦し僕は抵抗虚しく引きずられる。

　この様子を眺めながら真道先輩は「私は論文作成がありますから残ります」と話し、「ら儂がダイエットの特別個人指導をしてやろう」 とにやけた師匠が続く。

　僕は見た、師匠の言葉を聞いて何を考えたのか、身震いして体の表面を覆うように鳥が現れる真道先輩を。そしてそれから逃れたい鬼トレーナーは一緒に行く事になり、みなに荒縄でグルグル巻きにされた僕はゲームセンターへと連行されていく。

　道場街にいる学生、バスの運転手さん、クラブ活動中の生徒、に恥ずかしい格好をしいる僕達は注目を浴びながら校舎へと入る。地下へと続く階段は開いている学生食堂のにあり、４～５階分も下って辿り着いた所は、十字に長いコンクリートの通路が走ってて沢山の扉があった。少し離れた所の休憩用のスペースには、数人が固まっていたりすので利用者はそれなりにいるらしい。

「いらっしゃいませ。イメージファイターをご利用ですか？」

　階段が降りると直ぐに柔道着を黒帯で締めた卵形のロボ田君が、キャリキャリとキャピラの音を出しながら側にきた。頭には黒布の鉢金を締めている。

「ああそうだ。６人で頼む」

「学生証と身分証の提示が必用になります」

　先輩がこう話すと、ロボ田君の本体の側面から生える銀色の伸縮自在なチューブがそぞれの前に伸びてきた。僕達はカチカチと要求してくるマジックハンドに、ポケットやパンの中から取りだした証を挟ませる。

「空き部屋を検索します……」

　ロボ田君は体にあるスリットへカードを投入しながら確認をして、暫くするとカード返しながら「案内係用のロボ田が来ますのでそれに従って下さい」 と言った。道着をたタイプが居なくなると白黒のメイド服を着たのがやってきて、案内されるがまま一つ部屋へと僕は連れ込まれる。そこは僕の予測通りに最悪な環境だった。

　鉄筋コンクリートで囲まれた中は、若干小さめだが床に薄い青色シートを敷いて周囲黒いゴムロープ囲んだリングがあり、これだけで逃げるには十分な理由となる。他にも急箱にデスクトップパソコンが乗った長机、リングへ向けられた複数のカメラ、着替えなんかも用意してあった。

　メイド服のロボ田君が説明の有無を確認して来たら「必要ない」と先輩は断り、「終られましたら掃除と点検を行いますのでお呼び下さい」 とそれは部屋から出て行く。

　僕は縛られたまま「ゲームで遊ぶんですよね？」 と前の５人に聞てみた。

　振り返ったハイドルフ先輩は、「その通りだ。イメージファイターその名が示すように仮想の敵やネットで繋がった相手と体感式対戦ゲームができる」 と答える。

「直接殴らんから安全なゲームじゃぞ。安心して心ゆくまで遊び倒すがよい」

　こう話したのは師匠で、「私から先に着替えよう」 とハイドルフ先輩は机にある畳れたスーツを持って着替え室へと入っていく。

　その間にリングの側に立つジョンさんへ、「痛いのは嫌なですが、これって怪我したしないんでしょうね？」 と聞いてみる。

「少しビリッとするだけだ。何も心配する事はない」

　曖昧な返事しかしてくれなので再度聞くと、「しつこいぞ。直ぐに分かる事だ」 とまれてしまう。（なんだかとても心配だ……）

　暫くしてカーテンが開くと着替えを終えた先輩が出てきた。何かのコードらしい赤いが至る所にある黒のボディースーツは、体のラインが浮き出きていやらしい。「何度撮してもこれはよいのう」 と師匠の３Ｄカメラがまた回り始める。

「私は絶対に着ませんからね！」

　こう話した真道先輩は長机へ陣取って動かず、僕の拘束が解かれるとハイドルフ先輩同じ物を受け取った。着替え室に入ると、（これはやだなぁ） と抵抗感を覚えつつスツに着替えて外にでる。

　すると僕を見たみんなは口を揃えて

「「「「「見かけだけは立派だな」」」」」 と感想をもらした。

　力任せに改造しておいてその言い方はないと思う。

「これを被れ」 と僕はハイドルフ先輩に黒いフルフェイスのヘルメットを渡される。耳にアンテナがあり目に有機ＥＬ画面が嵌められたこれは、バッテリーが内蔵されてい少し重い。顔を動かし唯一の出口である扉にいた巨人を確認すると、ヘルメットから伸るコードをスーツの首筋にあるコネクターへ差し込んで被る。

「お前が先だ、リングに上がったら指示に従って動け」

　僕はやりたくないのでぐずぐずしてたら、しなる鞭が足下でピシリと乾いて痛そうなを立てた。渋々リング中央に上がり左耳のボタンを押すとゲームが立ち上がり、ゲームウンドに続いて『Image　Fighter』という赤い立体文字が画面に表示される。

「それは音声で入力できるようになっている。私の言う通りに話すんだ」

「分かりました」 と僕は答え、（ゲームなんだ、安全なんだ） と心を抑えながら、「戦開始、相手はボクサー、熱血猛攻型のレベル４０」 とゲーム機に指示をする。先輩「始まるぞ構えろ」と言われたがどうしてよいのかさっぱりで、一応握った両手を体のに出しておき、『Loading……』 と画面が切り替わった。

　ロードが終ると白黒の丸木を繋げた人形が現れてファイティングポーズを取り、画面カウント表示になって『３』 『２』 『１』 と進む。（怯える事はない相手はただの像だ、一発ぐらい当ててやる） と僕は少しやる気になり、『Fight!』と表示されると人が突っ込んできた。

　僕は完全など素人、踏み込む白黒人形に怯えて下がるも間に合わず、急にしゃがんで界から消えてしまう相手を目で追うと、顎を狙った拳が伸びてくる。間髪を入れずに拳僕を突き抜けて、（映像だから痛くない！） と思った次の瞬間「ギャーーー」と大き悲鳴と一緒にリングへ倒れた。僕を打ち負かしたのは映像ではなくヘルメットと手足か流された高圧電流で、痺れと痛みにより意識が飛びそうになる。

「しっかりしろ」

「男だろうが、踏ん張れ」

　浜辺に打ち上げられた魚の如くリング上で小刻みに震える、僕を担ぎ出したジョン＆ビーには思いやりの欠片もないらしい。「直撃でしたからねぇ、機械はこれでＫＯされと判断して最大電流を流したんですよ」 と、離れた所で固定されたパソコン画面を見いる真道先輩の解説が聞こえた。

　巨人は僕を床に寝かせて回復を待つ。憎い事にこの体は僅か２分で復活し、動けるよになると「私が敵を討ってやろう」 とハイドルフ先輩がリングへ上がる。中央へ立っ先輩は「スタート、ボクサー、熱血猛攻レベル１００」 とゲーム機に指示をだす。何ない空間に向かって戦闘態勢に入る先輩を変だと思ったが、「空掴さんこっちですよ」と真道先輩に言われてみたパソコン画面には、複数のカメラとボディスーツの情報で合された映像が映し出されている。

「こんな事も出来るんですよ」 と真道先輩がマウスを使って映像を回したり、分割壁面で複数の角度から同時に診せるので凄いなぁと僕は思った。

　そのまま画面を見ているとゲームのロードが終わってカウントが進み、開始と同事に足を軽く引いて構える先輩へ、人形が突っ込んでいった。

　まず下に沈んでアッパーカット。先輩が少し下がり上半身を揺らして避けると、同事左のストレートがきて、先輩が右手で捌いたら左のフックが繰り出される。これを左でると人形から右ストーレート、間髪を入れずに大振りな攻撃ばかりを繰り出すが、機械疲労という概念がないので遠慮の欠片もない。

　先輩が下がると人形もそれに合わせて前に踏み込む。繰り返される攻撃を先輩は何な躱していき、「凄いですねハイドルフ先輩」 と僕が口に出したら、「この程度を簡単になせんようでは困るわい。レベル２５０位までならハイドルフは勝ておるぞ」 と師匠話した。これを聞いた僕は、自分がいかに悲惨な状況へ置かれているかを再認識する。　暫くの間だ試合は一方的な展開が続き、「危ない！」 と真道先輩が声を上げた。攻を躱し続けてリング際へ追い詰められた先輩を見て言ったのだが、「手を抜いはいかんハイドルフ」と師匠は逆に注意する。

「じゃあちょっとだけ」

　こう呟いた先輩は顔を狙った左のストレートを右手で左側へと払い、相手の体勢を崩とそののまま人形の右側へ体を移動させて立ち位置が反転する。ここから先輩が攻撃をえていくのかと思ったが、あの人は後ろに飛び下がってリング中央に移動した。

「全くしょうのない奴じゃ」

　構えを正し呼吸を整えた先輩は、右手の平を上に向けたまま前に突きだして四本の指自分の方へと曲げながら、人形を挑発する。

　機械がそれを見て怒ったという事はないだろうが、人形は両腕で正面をガードしなが突撃を敢行。どういう訳か先輩も同じように走っていって距離が詰まると、人形は右スレートを繰り出して先輩は手で右に流し、人形は崩れた体制から左のアッパーを繰り出たが先輩はそれも左に流す。そして相手の胴ががら空きになると、ハイドルフ先輩は引た右足で回し蹴りを放つ。

　それはもう素人目に見ても鮮やかに人形の胴を捕らえた。そして先輩の蹴りはが強力と判断した機械は、人形をロープ際まで吹っ飛ばしそのまま動かなくなる。

　『player win!』 と画面に表示され、ゲームらしくガッツポーズをした先輩は、ヘルット外すとリングの外に出て僕の側へ所へ来た。そして、「勇気、私の試合はどうだた？」 と聞いてくる。

　多少の汗は掻いていたが息一つ切らしてない先輩に僕は感心しつつ、いきなり聞かれ返事に困ったが少し間を置いてこう答えた。

「最初追い詰められた時はどうなるかと思いましたが、切り返して相手を挑発し一気に留めた辺り、映画のワンシーンみたいだったと感動しました」

「そうかそうか、か弱い私にも出来たんだから勇気にも当然出来る。次はお前の番だぞ」　（誰がか弱いって？） 褒めたら先輩が僕に笑いかけつつこんな返事をするから、（ざとやったんだな） と僕は理解する。（……と、それ所ではない）

「まだやるんですか！」

　驚いた僕に先輩は「当然じゃないか」 と言った。

「いいか良く聞けよ。７月３１日、私は鬼島にデート称して連れだしこれをやらせた。るとなあいつはレベル４０で負けたんだ。つまりだ」

「それに勝てたら鬼島にも勝算があると言うんですね」

「そうだ。と言うわけでお前は頑張るんだ」

　（なにが、「と言うわけ」だ。全部先輩の計算尽くじゃないか……）

　嫌だと言いたいがそうも行かず、「どうすれば勝てるんですか？」 と師匠に聞けば「手の攻撃に当たらなければ負ける事はない」 と教えてくれる。具体策を聞けば「未熟のお主は考えるより当たって砕け散るがよい」 と有り難い助言を貰えた。

　さぁさぁさぁとみんなに推し進められ、「電撃が強力過ぎます」 と訴えたら、「だっら弱電モードにしておきます」 と真道先輩がパソコンで設定を変える。それが終わる（最初からそうしておいて下さいよ） と不満を募らせつつ僕はリング上がった。

　僕がゲーム機に指示を出さないでいると、パソコンから選択されてロード画面が出てる。「相手の攻撃パターンは同じだ。だだの映像に怯えるな、相手から目を反らさずにく考えろ。私の動きを思い出せ」 と先輩の声が聞こえたらカウントスタート。

　（そう言われても困るが痛いのは嫌だ。なら……避けるしかないよなやっぱり）

　『Fight!』 と画面に表示されると同事に人形の突進が来るので、後ろに下がっても無だった僕は右に避けた。右アッパーを躱すと「今だ撃て」 と聞こえたが対応不可能。にきた顔への左ストレートが通り過ぎると僕はビリッときた。そしてそのまま僕は上下右に体を揺らす人形に、ボコスカボコスカと連続攻撃を加えられる。

　……攻撃が当たる度に電流が体を走り、感覚的に数分が過ぎて僕が膝を突いたらやっ人形の動きが止まった。画面上に『Pause』 とあるのでパソコンから停止させたらしい　膝に手をつき体に力を入れ直して立ち上がり、みんなが集まるパソコンの所へいくとは「これ以上できません！　……」 と文句を言う。だが幾ら言った所でやめて貰えるずがなく、休憩を挟みながら１時間もこれは続く。

　疲れて道場に帰れば筋トレにランニング。怒る気力もないのでこの日は我慢したが、日は全力で抵抗しようと力を蓄えるために、日が落ちると直ぐに寝てしまう。

　開けた翌日。堪忍袋の緒が切れた僕は朝食後に道場へ集まったみんなを前に、「今後切、格闘技の訓練なんかやりません！」 と断言した。お前はまたそんな事を……とみなが止めに来る。しかし僕は今までと違って本当に怒っており、断固拒否を貫き長い時みんなと言い争をして、座り込んだまま動かない。

「もういい、沢山だ！」

　話しの最中こう言い放って突然立ち上がったのはハイドルフ先輩だった。

「そんなに嫌ならもう知らん！　好きにしろ！」

　失望して背を向けた先輩は縁側へ向かう。「エレットどこに行くの？」と掛けられた人の気遣う声には耳を貸さず、靴を履いて低い声でぼそりと、「寮に帰る」と言い残し歩いて行った。

　僕は悪くない、強制するみんなが悪い。だけど場の空気は明らかに僕を責めており、えきれずに「寮へ帰ります」 と僕も道場から逃げ出していく。

　寮へ帰ったら玄関先でまず御手洗寮長に「お前は誰だ？」 と疑われる。側でジロジと不審者を見る目を向ける人に、「情けなく最弱だった空掴勇気です」 と学生書を見たら、「なんだとぉーーーーーーー！」 と寮長は驚きすぎて、「あっ」 と変な声を出つつドデーンとひっくり返った。

　対応に困った僕は、この人を自分の部屋で寝かせようと両足を掴んで引きずる。そうたら騒ぎを聞いてやってきた男子学生が、「寮長が襲われているぞ！」 と更に状態を化させ、集まるみんなを前に僕は長時間の説明と説得を余儀なくされた。

　『寮長を倒した男』と有り難くない称号を貰いつつ、４練４階４号室へ戻ればウェズんに疑われる。彼を納得させると、僕は（これは全て先輩達の所為だ！） と腹立たし思いを抱えつつ、狭くなって居心地の悪くなったベッドに潜り込み目を閉じた。

　（神も仏もない学園から少しでも距離を置くために、可能な限り長く寝ていよう）

　……何時間眠っていたのだろうか？　部屋で聞こえる大きな音に僕は起こされた。

　ドンドンドンドンと誰かが部屋の扉を叩いている。南国の気温は窓を全開にし扇風機掛けてもい和らがず、うだるような暑さと寝起きが重なって頭を働かせたくない僕は、（うせ寮長による朝練かなんかだろう。無視だ無視） と枕を被って耳を塞いだ。

「空掴さんー起きて下さいーー、緊急事態なんですーーーー」

　扉の向こうで誰かが叫んでいるけど僕には関係ない。

「誰？　今開けるよ」

　ほっとけばいいのに、応じたらしいウェズさんが部屋の扉を開けてしまう。

「空掴さん！　起きて下さい！　エレットが、エレットが！」

　耳に響く甲高い声と共にベッドの下段にいるる僕を揺すっているのは、どうやら真道輩のようだった。枕をどかせて顔を上げると、涙目の小顔に僕の頭が叩き起こされる。「何かあったんですか？」

　欠伸をしながら体を起こしてベッドから出ると、真道先輩はどこかへ僕の手を引いてこうとする。僕はトランクスとＴシャツ一枚でなので着替える時間を貰い、走りだす彼の後を追いかけた。

　腕時計では深夜２時。この学園はバスと偉い人用のハイヤーに運送会社を除き、交通故を防ぐ為にと自転車さえ認めないので、移動手段がもうない。だが状況次第でかなり通も利くらしく、寮の前にパトカーが１台止まっていた。

「早く乗って下さい！」 と真道先輩は迷わずそこへ駆け込む。

　僕が抵抗を覚えて躊躇ったら、「お前はほんと運がないな。早く乗れ」 と浜辺で僕救急車を呼んでくれた人が運転席から話してくる。（また何かされるんじゃないか？）一抹の不安を感じたが、真道先輩の態度を見て何も言わずに後部先へ乗り込んだ。

　走り出したパトカーは外灯で明るい静かな道路を通り、僕が連れ込まれた事のある大病院の前にやってくる。夜遅くに病院へ来るのは余り気持ちのいい事ではないが、焦る輩に手を引かれるまま勝手口から中へと入って行った。

　ガラス越しに警備員さんへ真道先輩が許可を貰うと、微かな照明しかないホールを抜て奥へ奥へと僕達は足早に進む。（どこまで行くんだろう？） と思っていたら、先輩手術室の前まで僕を連れてきた。

　（まさか幾ら何でもそこまでは……）

「そこに座っていて下さい」 と長椅子を示されて僕は腰を下ろす。続いて真道先輩もの側へ座ったが、「エレットが自殺をしようとしたんです」と話しただけで下を向くとり込んでしまった。

　……側の人が口を開かないまま時間だけが過ぎていく。エアコンで適温に保たれてい筈の病院はやけに寒くて、（もしかしてこのまま……） と冷たく動かなくなったハイルフ先輩を想像したら、心の真が凍りつき防寒着が欲しくなってきた。

「黙っていないで何か話して下さいよ」

　廊下を覆うべったりと重量感ある闇に耐えかねて横の真道先輩に促すと、「……空掴んの所為です」 と顔を上げた彼女は涙のたまった目で僕を見ながらこう話す。

「僕はなにも悪くないです」

　何か気の利いた台詞の一つでも言うべきなのかも知れないが、向かい合う僕の口からてきたのは自分を守るための言葉だった。

「確かにその通りかもしれません。でも……助けて欲しいです」

　真道先輩はまた下を向き、その姿を見ていられない僕は視点を天井に向ける。

　中々扉にある手術中のランプは消えてくれず、先輩は暗い影を落としたまま微動だになくて、どうにも居心地が悪い。最悪の結末が頭に浮んでどうしたものかと悩み、「何僕なんですか？」 と逃げ道を求めて上を向いたまま先輩に聞いてみた。

「ゴールド１００％だからです」 と真道先輩は答える。

「他にも。お金が嫌いな所とか、大勢を相手に意見を言っちゃう所とか、そういうのが分は欲しいんだとエレットは言ってました」

「それに関しては鬼島のおかげです」

「どういう事ですか？」

　本当は話したくない。が、横を向くと涙目がそこにあり、このままだと僕が悪者になそうなので、誰にも話さない事を条件に簡単に纏めて話す事にする。

　要するに、虐められっ子の僕がいかにして３年間も鬼島に耐え抜いたかという話になのだが、ただ単に逃げる手段を探し続けた結果だとも言える。

　１番記憶にあって悲惨だったのが繰り返される万引き命令。手強い所だと複数人でや事もあったが、捕まりたくないし鬼島に警察が辿り着いたらバラされるので、僕は数少い知識を総動員して頑張った。他人の罪をなすりつけられた時には、お手伝いさんが迎に来てくれるまで警察署で警官をあいてに無実を訴えた事もある。

　しくじった奴が鞄に入れてきたゲームディスクを持ち「お前がやったんだろう！　白しないか！」と決めつける奴を相手に、「僕じゃありません！　知らない人に利用されだけです！」と言い張り続け、「嘘をつくと少年院行きだぞ！」 と脅されたら「無実人間を罪に問うんですか！　責任は取れるんでしょうね！」 と言い返した。結果、押問答の末に初犯で資産家だからと、お手伝いさん共々土下座で許して貰える。

　学校で由美ちゃんの体操服が消えた時も何故か僕の鞄に入っていて、クラス全員を相に無実の訴え続けて説得した。困り果てた僕は神頼みをしようと、お百度参りをしたり札を賽銭箱に突っ込んだり、五寸釘を使ったりもしたが効果なし。諦めて泣き寝入りしら悪化するのが目に見えているから、頭をフル回転して２年生が始まると直ぐにお金でして貰えるように鬼島と交渉した。

　自分が痛い目に合いたくないし、自殺して真実が公表されたら困るし、それを理由にの悪い両親に離婚されたくないし、あの手この手で僕は３年間も耐え続けたのである。

「このまま丸２日は話し続ける自信がありますけど、まだ聞きたいですか？」

「もういいです」

「なのにですよ！」

「話したいんですね」

　僕を見た先輩の顔からは何故か涙が消えていたが、そんな事はどうでもよくて、僕はわず八つ当たりぎみに騒ぎ続ける。

「鬼島から離れようと態々沖縄の私立高校を受験して受かったのに！　僕の家族は事情知りながらも！　平和かつ穏やかな人生設計をぶち壊してですね！　よりもよって！」「戦国学園で鬼島に見つかってしまった」

「そうなんですよ！　しかも血判状やら強制改造やら！　本当にもー」

　立ち上がった僕は、「うがーーーーーー」と頭を抱えながら吠えた。

「そこの君！　ここは病院で手術中よ、静にしなさい！」

　僕達は騒ぎを聞いて駆けつけた看護婦さんに怒られてしまう。

「全くもうなんて非常識なのかしら。友達があんな事になっているのに、ぶつぶつ」

　座り直した僕達へ聞こえるように呟きつつ立ち去る看護婦さんを見送ると、もう話すはないので大人しく待つ事にする。

　……結構な時間が過ぎてようやく赤色のランプが消えてくれた。大きな扉が開くとスレッチャーに載せられた先輩が何処かに運ばれていき、続いて医者が出てくる。その人「刺したお腹の縫合は上手くいったので、命の心配はしなくていい。今日は遅いからも帰りなさい」 と話すので僕達は安心し、パトカーでそれぞれの寮へと送って貰う。

　面倒な寮生を突破してからベッドで寝ると嫌な夢を見る。

　蝉の声が五月蠅く真夏の太陽が照りつけるその日、僕はコンクリートの床と金網に囲れた何処かに立っていた。辺りを見回すと網の向こう側にある屋上の切れ目に、誰かがを向けて立っているのを僕はみつける。

　１人は野球部のユニフォームを着た小学生くらいの男の子で、もう１人は高校の制服着た金髪の少女。弟妹なのだろうか２人で手を繋いだまま下へ顔を向けていて、足場は０㎝もなく爪先が僅かに出していた。

　僕はその様子を見て危険を感じたから、「そんな危ない事やめたほうがいいよ」 と人に声を掛ける。

「お前には関係のない事だ」

　僕の問いかけにまず答えたのはお姉さんの方で、「何も知らない癖に僕達に構うな！と隣の男の子が続いて声を上げる。

　２人共いう事を聞いてくれないので、「そんな所にいたら落ちるよ、危ないから柵のに戻ってきてよ」 と僕はもう一度２人に話しかけた。

　だけど２人は「お前は無関係だ」 「こっちに来るな空掴！　企業スパイめ！」 と取合ってくれない。

「お前の所為で私はこれから死ぬんだ」

「空掴の所為で家は破産したんだ！　俺はお前に殺されるんだ！」

　話を聞きながら近付こうとしたが、冷たく硬い物が僕の足を掴んでびくともしない。「２人の言っている事の意味が分らないよ。そのままだと本当に下へ落ちるよ」

　そんなのやめて欲しいと僕は訴える。だがその願いも虚しく、２人は後ろ向きに掴ん体を支えていた手を金網から放した。

「やめてくれ！」 と僕はあらん限りの声で叫ぶ。だが彼女らは答えず、代わりに何か僕の体をずるりと後ろへ引きずった。振り返るとつるりとした髑髏がそこにあって、骨腕が子供の姿になっている僕を羽交い締めにしている。

　前では弟妹の足が踏み出されて今にも奈落の底へ落ちようとしていた。僕は骸骨に抵しながら「先に進むな！」 「死なないでくれ！」 と叫んだが、何故か声をだせずに口動いただけだった。

「お前に何が出来る？」 と僕を拘束して引きずる骸骨が話す。

　（僕に出来る事は……）

「関わりたくないなら逃げればいい」 「その方が楽だし幸せだ。その方がお前には似っている」 「お前は世間知らずで何も出来ない」

「こんなのは嫌だ」

「だったら目を閉じて耳を塞げ」 「黙って背を向けるんだ」 「逃げるのは得意なんだう？　逃げ回って焦熱地獄に堕ちるんだ」

　（また死ぬのか僕の目の前で？　あの時の僕は無知で考える頭もなかった。今なら…今ならどうだって言うんだ。僕は、僕は……）

　手を繋いだ２人の体が前に傾く。僕はその手を掴もうと精一杯腕を伸ばしたが届くはもなく、傾き続けた２人は視界から消えてしまう。

「やめろーーーー！」 と叫んだ僕は、骸骨の手を必死に振りほどいて走りだす。そしゴンッと勢いよく何かにぶつかると目が冷めた。

「っいったぁーーー」

　目から火花がでて頭を摩りながら辺りを見ると、ベッドの２段目を支える板にぶつけんだと分かる。

「空掴どうかしたか？　何故叫んだ？」

　ベットから這い出すと体を起こしたウェズさんが声を掛けてきた。僕が悪夢にうなさただけだというと、「悩みがあるなら相談に乗るよ」 と言ってくれたが、話せないの断ると彼は寝直してしまう。

　目覚まし時計だと朝６時２０分。夏休み期間中は早起きしなくていいので僕も布団にっていいのだが、なんだかそんな気分じゃなく体操服に着替えて寮の外にでた。そしてい学生寮を背にして地面に座ると、防波堤の向こうから昇る眩しい太陽をじっと眺める。　（僕如きに何をどうしろと言うんだ。争い事は嫌いだ、でも僕がやらないと……。何僕なんだ？　他に縋れる人が居ないから？　ヒーローだって？）

「はははははははは」

　僕は笑った。自分の事、妄想を掲げた師匠達の事、勇気と希望の象徴である太陽に空いして、「はぁーーー」 っとため息を吐くと頼りない自分が嫌いになる。

　（映画やアニメじゃあるまいし、理想と現実は違うんだ……）

「自ら早起きするとはいい心がけだな」

　背後から声を掛けられるので顔を向けると、御手洗寮長が立っていた。

　指導のおかげか「おはようございます」 と僕の口から自然と言葉がでて、返事をし寮長は僕の横へ座ると「何か悩み事でもあるのか？」 と聞いてくる。

「っと聞くまでもなかったか」

　僕が答える前に寮長はこう話し、「どうせまた戦国学園から逃げる方法でも考えていんだろう？　徒労に終るだけだぞ、やめとけやめとけ」 と続けて言う。

「その通りですから放っておいて下さい」

　寮長から目を反らすと僕は太陽に目を向けた。（ヒーローか……虚構にしろリアルにろ端から見ている分にはいいが、実際にやるとなれば話は別だよな）

　悩んでいると横から視線を感じるので「何時までそこに居るつもりですか？」 と前向いたまま僕は聞く。

「私がどこで何をしようと私の勝手だ」

「そうですか、じゃあ僕が」

　立ち上がり掛けると両肩に力が加わって阻止される。そして「悩んでいる寮生の話をいてやるのが私の仕事だ。話してみろ」 と寮長は言った。

　（話してもどうにもならないとは思うけど……）

　それならばと横へ座り直した寮長に、「天武仙人が僕にヒーローになれって言うんでけどどう思いますか？」 と質問する。

「ぶっ、あはははっはははははは……」

　寮長に笑われた。そうはもう盛大に、お腹を抱えながら始めて前屈みになり地面をドドンと叩いている。

「そんなに笑う事ないじゃないですか。僕は真剣に聞いているんです」

「あ、あああ、スーハースーハー、悪かった悪かった。何故そんな話になっている？」　笑うのをやめて深呼吸を繰り返す寮長に、僕は今までの経緯を簡単に説明した。

「……色々と噂や軍の情報なりを聞いてはいたが自殺まで計るとはな。それで彼女を守ためにヒーローを目指すか」

「目指してません。ですが死なれるのは嫌ですし、何とかしたいと考えています」

「なるほどな、うーん……」

　寮長は腕を組んだら頭を捻って考えだし、（どうせ何も出来やしない） と半ば諦め気味の僕は「考えても時間を浪費するだけだと思います」 と話した。

「そうだな方法は一つしかない。問題は……いや、お前なら出来る」

「僕が逃げ回っている事は、寮長がよく知っている筈ですよね？」

「そんな事はないお前は既に２つの力を持っている」

「パーフェクトソルジャーの事ですか？」

　僕がこう聞いあたらそれは違うと寮長は首を振った。そして「それは努力と根性だ。悟元中佐もこれに気付いたから、容赦のない手段を取ったんだ」 と言う。

　その根拠を聞くと、「やり方は間違っているが虐めに何年も耐えた忍耐力と、逃げたが為に様々な手段を試した努力だ。それは褒めてやってもいい」 と言われる。

　（これが褒められるとは思わなかった）

「悩む必要なんか無いぞ全ては今までの延長線上だ。痛い思いはするだろうが何も変らい、ハイドルフという逃げる仲間が増えただけだ」

「僕に先輩を連れてここから出て行けと言うんですか？」

「可能ならそうしろ。それが無理ならどうする？」

　（どうするって……） こんな展開になるとは予想だにしておらず、今度は別の角度らこれからの事を考え直してみる。

「問題に耐えながら誰かに縋って、自分の意志を訴えて、足りないなら調べて、勝算がければ逃げ出して、最終的には諦めて……」

「諦めていいのか？」

「それは嫌ですけど……何で僕はこんなに不幸なんだ」

　気力と一緒に体の力が抜けてしまい、僕は深いため息を吐きながら俯く。

「それこそ諦めるしかないな」

「諦めるんですか？」

「そうだ、お前は不幸すぎて今更どうにもならん。諦めて開き直るしかない」

「人事だと思って適当な事を言わないで下さい」

　顔を上げた僕は恨みまがしい目を寮長に向けた。

「所詮私は赤の他人だ、お前が動かないと何もしてやれん。この島から出たいなら船を意してやろうか？」

「僕１人なら願ってもないですが、先輩の後ろにいるのは軍事財閥なんです」

「逃げても必ず追いかけてくる。学園内は軍が守るが外に出たら」

「捕まってサメの餌……」

「ハイドルフが何故あんな無理強いをして来るか考えてみろ。力が足りないなら求めれいい、そのための学校教育だし、お前はパーフェクトソルジャーだぞ」

　寮長の話を聞きながら僕は太陽を見た。それは憎々しいほどに明るく、羨ましすぎてみを覚えるほどに力強い。（僕にあれを目指せと？　苦しむ位ならいっそ先輩と……死勇気があるならもっと前に実行している、だから逃げるんだ）

「幾ら考えても同じ結論に辿り着きます」

「だろうな。お前は現実と向き合える強い人間だ、つまらない生き方だけはするなよ」「努力します」　

　最後にこれだけを言うと僕は立ち上がり、ハイドルフ先輩に合ってちゃんと話しをす為に太陽を背にして歩きだした。

　朝８時、私服に着替えた僕は赤いバラとヒマワリの花束を抱えたまま、病院の正面玄を潜った。前が見えづらくて歩きにくく周囲の視線も感じるが、自ら命を絶とうした先にはこれ位した方がいいと考え、持てるだけ持って僕はここに来る。

　ふらついて危ないと看護婦さんに半分ほど手伝って貰いつつ、大学病院の一番東側で上階にある特別看護室へと僕は案内された。

「ハイドルフさんは落ち込んじゃって食事も取ららないし、鍵を掛けてしまうから私達中へ入れなくて困っているの」

「僕の責任ですから何とかします」

　カメラ付きのインターホンの前で看護婦さんにこう話し、呼び鈴を押して「中へ入れ下さい」 と言ったら、「軟弱者に用はない帰れ」 とまず一蹴されてしまう。

　僕はカチンと来たが今は先輩の気持ちの方が大切、なので「お見舞いも持って来ましし、顔ぐらい見せて下さいよ」 と頼んでみる。

「愚図で弱虫の勇気ちゃんが何をするつもりだ？　貴様の顔なぞ見たくない消えろ」

「何でそんなに怒るんですか？　僕が何をしたって言うんです」

「臆病者、内弁慶、腰抜け、資産家のぼんぼん、何故ここにいる？」

「何故って、先輩が自殺しかけたと言うから心配して来たんです」

「貴様如きに気遣われるなど鳥肌物だ。頼むから火山へ飛び込んでくれ、二度と私の前現れるな。速攻で世界から居なくなるんだ」

　あんまりな言い方に、「折角友達がお見舞いに来てくれたのに、そんな言い方しなくもいいじゃない」 と薄いピンク色のナース服を着ている若い人が擁護してくれる。

「お前には関係ない、目障りだぞ厚化粧のドブス」

　これを聞いて目くじらを立てた看護婦さんにはややこしなる前に退場して貰い、僕はこから更に交渉を試みた。

「ゴミ、カス、世界の恥、どう言えば分る？　私はお前が大っ嫌いだ！　私の視界に入な目が腐る。ドア越しにでもお前の放つ異臭で鼻が曲がりそうだぞ」

「そう言う先輩だって現実逃避した！　意気地無しの役立たずじゃないですか！」

「なんだと！　空掴の分際で！」

　自分の事を棚に上げた先輩が悪びれもせずに滅茶苦茶を言うので、思わず言い返したカチャリと扉の鍵が外れてくれる。

「直接殴ってやる！　度胸があるなら入ってこい！」

　（言わなきゃよかった……どうしよう） と僕は後悔する。逃げようかとも考えたけここまで来てそれは格好が悪すぎので、ちっぽけな勇気を振り絞ると自動扉に付いてい『開』ボタンを押した。

　扉が開くと同事にパンチが飛んでこないかと冷や冷やしたがそれはなく、絨毯の敷かた部屋にあるベットに検査着を着た先輩が横になっていた。言われた通りに近くのテールへ花束を置くと、僕は黒皮の椅子を引き寄せて先輩の側へと座る。

　先輩はかなりお冠で、今すぐにでも飛びかかってきそうだったから、僕は慎重に言葉選ばなければいけないと思った。

「もう用は済んだはずだぞ、椅子に座ってないでさっさと帰れ」

　先輩は左手で扉を示しつつ顎をしゃくる。

　（このまま帰ってやろうかな？　先輩も少しは反省すべだ）

「もう自殺を考えたりしませんか？」

　そう言うわけにはいかないので僕がこう聞くと、「少なくとも切腹は二度とやらないら安心して早く帰ってくれ」 と先輩は答えた。

「そんなに痛かったんですか？」

「ああ痛かった、これ以上を望めない程の凄まじい痛さだった」

　こう話す先輩からは一時的かも知れないけど怒りの炎が消え、僕が安堵感を覚えると事に先輩は下を向きながらお腹の中心へ右手を添える。

「そこへ突き刺したんですね」

「笑ってくれ。あれだけ偉そうな事を言っておきながら、刺すだけで精一杯だった。腹裂くなんてとんでもない、激痛に耐えかねた私は涙を流しながら、助けが来るまでずっ床に倒れたまま身動き一つ取れずにいたんだ」

「……」

「何か話したらどうだ？」

「ああそうですね、えーーーっと」

　先輩に曇った顔を向けられたが何も言葉が思いつかない。どうしようこうしようと思を巡らせてようやく、「先輩が死ななくてほんとに良かったです」 と僕は話せた。

「もっと何か無いのか全く……、だが何故だ？」

「何故ってなにがですか？」

「私が生きていると困るはずだが？」

　雲に切れ目が出来ると、何かを期待して先輩の顔に微かな光が灯る。

「あーその、僕が逃げた所為で先輩に死なれたら気分が悪いというか、嫌な思い出を引ずる事になるので、それはやめて欲しいなぁと」

「結局自分のためか。だが勇気に十字架を背負わせるのも……、よしこうしよう」

　引き気味に答えると先輩から光が消えてしまい、破滅的な事を言い始める。

「私は今すぐに学園から出て行く、そして勇気の目の届かない所で命を絶つ。刃物は痛からもっと別の方法がいいな、睡眠薬とか毒薬とか……」

　冗談でもこういう事は言わないで欲しい。真正面から切り返してもいいのだが、僕に資格がないのでそこまで思い詰める理由を聞いてみる。

「時間がないからだ。お父様は重病、生き長らえてもクロインツはあと３年で卒業し私結婚させられる。今年を逃せばチャンスはあと２回、例えゴールド１００％でも僅か２足らずであいつは超えられないだろうから、私にはもう希望がない」

　人生の重さに耐えかねて先輩は首を垂れた。それを見て僕は、（神様、あなたは十字よりも遙かに重たい物を背負えと、未熟で弱い僕に望まれるのですか？　お慈悲を下さお助け下さい、あなたにはお力を行使し助ける義務がある筈です） と頼んでみる。

「偶にやっているがそれは新しい宗教か？」

　先輩は僕の真似をすると手を合わせて天井を見上げた。

「これですか？　困った時の神頼みですよ。苦しい事がある度に心で願いつつ何度もしいたら、いつの間にか癖になっていました。一度も助けてくれませんけど」

「神頼みか、その発想はなかったな。私も試してみよう」

　僕が何か言う前にそのまま目を閉じた先輩は一心不乱に祈り始めた。

　正直な所これはただの癖であって、やっても無益な事は僕が一番知っている。しかし輩は微動だにせず結構な時間お祈りを続けた。

　……青い瞳を持つ切れ長の目が開かれると僕の方へ向けてくる。

「今ひとつ思いついた事がある」

　先輩は妙に落ち着き払っていて、（神様どうか無理心中でありませんように） と願ながら僕は答えを待つ。

「私を連れて一緒に逃げてくれないか？」

「！」

　衝撃の言葉に突き押された僕は大きく仰け反る、仰け反りすぎて椅子が傾き、そのま後ろにひっくり返ってしまった。

「器用な奴だな」

　後頭部を強打しさすりながらしゃがんでいる僕に先輩は冷たく言い、痛みが引くと椅に座り直してそう考えるに至った理由を聞く。

「簡単な思考だ。逃げても死んでも同じだし、死ぬのはいつでも出来る。だったら可能限り逃げるのも一つの手ではないか？　自殺は追い詰められた時でいい」

「守らなきゃいけない物があるんですよね？」

「その通りだが私にはどうせ守れないし、全部投げ出す事に変わりはない。それに痛いは嫌だ、だから逃げる。これなら文句はあるまい一緒に来てくれないか？」

　先輩は僕の両手をとると重ねて握ってきた。

　（いいのかこれ？　いや寮長との話を思い出せ。だがどうする？　一緒に逃げるのか戦うのか？　見捨てるのか？　あああああ……）

　３つの選択肢が僕の頭をグルグルグルグルと回り続ける。（僕はどうすればいい？　いは嫌いだ、見捨てるのも嫌だ、先輩を連れて逃げ切る自信なんて無い……）

「さっさと答えをだせ、勇気は本当に優柔不断だな」

　床に視線を向けたまま僕は頭を抱えてうんうん唸った。（この選択が僕の一生を決めうだ、どうする？　どうすればいいんだ……）

「それこそ諦めるしかない」

　悩んでいたら御手洗寮長の言葉が僕の口から転がり出てくる。

「じゃあ私にどうしろと言うんだ」

「いえそう言う意味じゃないんです」

「？」 と先輩は顔を傾け、僕は立ち上がって距離を開くと、ベットから視線を向ける輩の全体像を視野に捕らえた。

　（歪んでいるが性格は悪くない、同情の余地は過分にある、容姿体型は申し分なし、婚の約束があって報酬は十分。……開き直れだって？）

「ははは、はぁーー」

「ぶつぶつと変な奴だな、そんなに嫌なら私１人で逃げてもいいんだぞ」

　（神よそんなに僕を虐めて楽しいか？　それともこれが試練だというのか？　或いは樹の……なんだってこんな、あーあ）

「どうした勇気？」

　体から力が抜け、だらーんと脱力して首を下げる僕に先輩が声を掛けてくる。

「今更一つ二つ増えたからって……、分かりました僕が何とかします」

「一緒に逃げてくれるのか？」

　期待を抱いたらしい先輩の明るい声が聞こえた。僕はそれを「そうじゃないんです」先輩の方へ伸ばした右手で制し、「軍閥恐いですし、僕には先輩を連れて逃げられるだの知識や力もありません。だから今は逃げません」 と話す。

「ではどうすると」

「自分と先輩を守れる位の力を身に付けてから改めて考えます」

「いいのかそれで？」

　ベッドの軋む音が聞こえたので顔を上げると、先輩が立ち上がっていた。

「本当に助けてくれるのか？」

　何かを求めるように伸ばされた右手は弱々しく、よろよろと支えを求めて歩く姿から普段目にしている力強さが微塵も感じ取れない。

　（受け止めるべきなのか？） と歩み寄る先輩を見ながら僕は迷った。

「助けてくれ、いや、助けて下さい」

　顔を歪めた先輩は今にも泣き出しそうだった。何年もこの人は１人で堪え忍んできただろう、財閥からの圧力は僕なんかよりずっと苛烈だったに違いない。

「お願いします。私に出来る事なら何でもしますから」

　懇願する先輩の折れて右足を前にだそうとした時だった、グッと足首を何かが掴んでろに引っ張ってくる。この感触には覚えがあり、まさかと思いつつ下を見ると白くて角った骨がしっかりと握っていた。

　（これは夢の続きなのか？） と僕は疑い、手の甲をつねってみたが痛みはある。

「何をするつもりなんだい空掴？　逃げようよ」

「それは……」

　側で聞こえる旧友の声に反応して右を向けば髑髏が浮かんでいて、左肩に細くて硬いが載せられると後ろに引かれる。

「こんな女なんか見捨てろよ、死んだって構わないじゃないか。目を反らして逃げ回れ凄く楽だ、逃げ続けて日のあたらない場所に行こうよ」 （僕は、僕は……）

「そんなの嫌だ」

「無茶を言って悪かったな」

　僕の言葉を誤解した先輩が後ろを向いてベッドに戻ろうとする。

「違います！」　

　こう叫んだ僕は先輩の手を取ろうと右手を伸ばしたが、何かが邪魔をして逆の方へとが動いてしまった。

「やめようよ。痛くて苦しくて、きっと大怪我するよ」

　顔の側にいる髑髏が僕を後ろへと引きずった。

「もう二度とあんな思いはしたくない！」

「勇気、誰と話しをしている？」

　声を掛ける先輩の方へ右肩の髑髏から顔を向けると、真っ青な顔がそこにある。

「和田弘樹君です。先輩を助けるな、ここから逃げようって言うんですよ」

「寝言は寝てから言え！」

　先輩は自分で自分を抱きしめつつ怯えた顔をフルフルと左右に振る。それを見て（僕何故こんなに冷静でいられる？） と釈然としない思いを抱きつつ抵抗を試みた。手足力を込めて踏ん張り進もうとするが、パワーアップしたはずの体はびくともしない。

「昔みたいに俺と一緒に天国で遊ぼうよ」

　髑髏から囁きを聞きかされつつ幾ら頑張っても死の淵へと引かれていくので、僕は先に「助けてくれませんか？」 と頼んでみた。

「私か？　私を巻きこむのか？　そうだな、これからの事もあるし……」

　ウィーンと音が聞こえて振り返れば、独りでに自動ドアが開く。僕の体は自分の意思無視してそっちへと移動して行き、生唾を飲み込んでから戦闘態勢に入った先輩は、「はどうしたらいい？　和田君は右肩にいるんだな？」 と聞いてきた。

「邪魔すんじゃねぇクソ女！」

「ひっ」

　短い悲鳴を上げた先輩は硬直して石像のように動かなくなる。様子から察するにどうら見えてしまったようだ。

「そうやって大人しくしていてよ、こいつを俺と同じ世界に連れて行くから」

　ガラリと音が聞こえて目をやればなんと廊下のガラス窓が全開になり、抵抗も虚しくの体は廊下へ引き出され空中に数㎝浮き上がった。

　（ここは５階、落ちたら間違いなくお陀仏だ）

「放せっ、この放せぇ！　先輩！　固まってないでどうにかして下さいよ！」

「えっ　あ、そ、その。ええい！」

　先輩は気合いを込めると右腕を肩の上で弓を引くように目一杯引く。その間に僕は窓まで引きずられていて、じたばたともがくが支えがないのでどうにもならない。そして（の命なんて呆気なく散るもんだな） と僕が諦めた瞬間、「勇気を放せーーーーーー」 先輩が突っ込んできた。

　手術後にも拘わらず先輩は拳を振りかぶって走る、僕は悪霊に怖じけず立ち向かえるが格好いいと思う。そして距離を詰めた先輩は髑髏にストレートパンチを繰りだす。

　僕は見た、見てしまった、先輩のパンチで砕けてしまう髑髏を。「グギャーーーー」と内臓の奥が震え寒さがこみ上げてくる、おぞましい断末魔を聞いてしまった。僕の肩足からは骨の手が消えて無くなり、バラバラになった髑髏は廊下に散乱して太陽の光をびると煙の様に蒸発してしまう。

　和田君が成仏すると急に体から力が抜けて僕はぺたんと廊下へ座り込む。頭の思考がまらないまま少し経ち、ふと何気なしに上を見ると先輩がストレートパンチを繰り出しまま固まっていた。荒い息づかいが聞こえるので生きてはいるが、まるで金縛りにでもれたかのようにピクリともしない。

　気を持ち直した僕は、「大丈夫ですか先輩？」 と下から声を掛ける。

「……」 顔に汗らしき物を掻いたまま返事をしてくれないので、僕は「意識はありまか？」 と先輩の足を軽く揺すってみた。

「き……」

「先輩どうしました？」

「きゃーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー」

　いきなり上がった大音量に鼓膜が破れそうだと僕は思った。悲鳴を上げた先輩は病室駆け込み、ベットヘ上がると頭から布団を被って丸くなる。僕は腰が抜けて立てないの遠くからその姿を眺めている事しか出来ない。

「私は何も見ていない。私は何も触ってない。あれはホログラフィーだ！　そうでないらこれは夢だ！　夢でなくてなんだと言うんだ！」

　ガタガタと震える先輩を見ていたら、なんだか悪い事をした気分になってくる。

「あなたそこで何をしてるの！」

　怒鳴ったのは悲鳴を聞いて駆けつけた看護婦さん。その人は僕を睨み付けてから病室入り、先輩を宥めつつ壁際にあるナースコールを押す。すると直ぐに資産家の令嬢に何あっては一大事だと、医者、警備員、他の看護婦が駆けつけ、僕は何も悪くないのに警室へ連行されて怒られた。

　呼び出されたレヴィ先生が、（また彼方なの、いい加減にしてよ） と不満に苛立ち加えたおっかない顔と一緒にやってきて、僕の隣にあるパイプ椅子へ座ると事情聴取が始される。僕は真実を包み隠さす全て話したが誰も信用してくれない。

　（神様、僕は呪いから解放されたのにまだ不幸です。何とかして下さい）

「本当の事を話すんだ！」 「嘘をつくと怒るわよ！」

　大勢の質問攻めに僕は苦痛を味わうが他に語れる事もなく、３時間も経ってやってき先輩の話を聞くとようやく解放される。先輩曰く助けに来るのが遅れたのは、開いた手跡の最縫合と気持ちの整理に手間取り、開きっぱなしなった自動ドアの修繕費を工面しいたからなんだそうだ。

　その後はもう何もする気ならず、寮に帰ると日が高いうちから僕はベッドへと潜り込寝てしまう。幸せな夢の世界だけが僕にとって安住の地。

　開けた翌日の朝一番、ここまでやって逃げたらハイドルフ先輩にコンクリ詰めにされ海に棄てられそうなので、竹藪に囲まれた道場へ足を踏み入れる。

「今更何をしに来たんじゃ？」 と玄関先で尋ねる師匠に、「色々あって戦う事にしまた。みんなを集めて下さい」 と僕は答えた。

　……約１時間後、「手術の縫合後ぐらいは直ぐに治る。私も行くから待っていろ」と匠の携帯越しに話したハイドルフ先輩が到着し、６人が道場で輪になって座った。

　そして僕がこうなった経緯を説明しようとしたら、「その前に聞きたい事がある。ハドルフよその妙な格好は何じゃ？」 と師匠が僕の隣にいる人に質問する。

　僕の前には黄金龍の道着を着た師匠がいて、僕は鯉のぼり柄。左隣に白衣の真道先輩海パン巨人が２人並び、右側に先輩がいる。その異彩を放つ格好とは、Ｇパンに経文入の白いＴシャツ、首飾りは黄金の十字架ペンダント及びニンニクを繋げた輪で、左手に祓い串をにぎり右手には聖書を持っていた。

「気にしないで下さい」 と平然を装いながらハイドルフ先輩は話したが、事情を知ると違い他の４名は訝しげな目を向けた。そして「ですから……」 と言い難そうな先輩代わり、「僕の話しを聞いて貰えれば理由が分かります」 と説明を始める。

「……そんなの嘘よ！」

　僕が病院で起きた事を話したらまず真道先輩が否定した。

「嘘じゃありません」

「最初から９割目まではいいです。でも、お化けの話しなんか信用しません！」

「確かにのう」

「作り話は良くないな」 「うむ、もっとましな嘘はつけないのか？」

　信用されないので助言を求めるべく右を見たら、いつの間にかハイドルフ先輩は道場隅っこに移動していて、聖書を僕に突きつけつつ祓い串を振ってきた。引きつった顔か察するに相当怖がっているらしい。

「頼むから私にその話を聞くな。私は関わりたくないんだ」

　高校の女子内で総合格闘技１位を取り、僕にあれこれと強要した女王様にも苦手な物あるようだ。それならばと僕は「証拠ならあります。病院の監視カメラに、独りでに扉廊下の窓が開いて、僕が引きずらていく様子が録画されていました」 と、映像を見てえ上がった先生や警備員を思い出しつつ話す。

「嘘よ……」

　腰を上げた真道先輩は友人の後ろにしゃがんで耳を塞ぎ、「嘘に決まっています！　されないから！」 と大声で喚き立てた。

　（髑髏は粉砕されて成仏したから恐れる理由はない筈）と僕は考えていて、巨人達に見を聞こうと顔を向けたらスーと距離を開かれる。師匠はさすがに逃げるなんて事をしいけど、頬を引きつらせ口をぱくぱくさせていた。

　少し時間を置いて「……あれじゃ、この話はここまでじゃ。二度と口にするでないぞお主達よいな？」 と師匠が提案し、みんなが受けいれ一斉に口を閉じる。

　それから概ね２時間もの間だ、僕達は気分を入れ替えようとお茶を飲んで和菓子を食たり、ここにもあった人生ゲームをしたりして気を紛らわした。そして何と、ついに今こそ、本当のほんとに、僕の長くて超厳しい修行が始まってしまう。

「空掴がようやくやる気を出しおったし腹もふくれた、あと２週間しかないので厳しくるぞ。まず基礎トレーニングからじゃ」

　怪我をしている先輩には別室で休んで貰いつつ、道場の角で論文の作成を始めた真道輩の視線を感じながら、腕立て腹筋スクワット×１００。「またサボルかもしれんのでも一緒に行こう」 と言う師匠と一緒に３㎞のランニング。

　道場へ戻ったら正拳突きを左右１００回。巨人の手を借りて基本的な回避動作を一通教わると、実戦経験を重ねるべくイメージファイターを使いに学校へ向かう。

　……あまり着たくないスーツに身を包んでリングリに上がった僕は、レベル２０の白人形を相手に試合開始。最初と違って弱いし多少の抵抗は出来たが、それでも殴られ続る結果に変わりはなかった。そして僕は休憩を挟みつつ、アドバイスを貰いながら日がれるまで頑張る。

　幾らやっても機械相手に負け続けるので、「こんな事をしていて本当に鬼島に勝てるですか？」 と師匠に聞くと、「下手なトレーニングより実戦を積み重ねる方が上達は早いのじゃ。促成させるにはこれに限る」 と言われる。

　道場へ戻り夕食後に筋トレランニング、僕は寝る時間以外を修行漬けにする毎日を送事となり、ハイドルフ先輩が全快するまでの数日間これが続く。

　８月１７日、今日は朝から風が強く雨が降っていた。空調がなくただでさえジメジメして鬱陶し道場は、雨戸を閉めると空気の流れがなくなり更に悪くなる。扇風機ぐらい欲しいと僕は訴えたが「これも修錬の内じゃ」 と取り合って貰えない。

　ハイドルフ先輩は検査を受けに朝早くから大学病院へ行き、朝練を終えて昼ご飯に頼だ出前の牛丼４０杯を、道場で食べ始めた頃に帰ってきた。

　恥ずかしいので魔除けを黄金の十字架ペンダントだけにした体操服姿の先輩は、ガッと雨戸を開けて僕を見るなり、「組み手をやるぞ勇気！　ボッコボコにしてやる！」と日頃の恨みを晴らすかのように宣言する。

　この時口の中にはショウガと甘い牛肉にご飯が入っていて、ギョッとした僕は碌に噛もせず丸呑みしてしまう。これは死ぬほど苦しくて、麦茶をヤカン半分ほど飲んでようく落ち着いた。

「まずは腹拵えからだ」 と先輩は僕を急かしつつ牛丼に手を伸ばす。７杯を食べ終えと、「貴様に格闘家のなんたるかを叩き込んでやる」 と立ち上がり、両手を組んだらキゴキと鳴らしてきた。（先輩にやる気を出されると僕は困ってしまう）

　沢山の丼鉢と机を片付けたら「防具を取ってくる」 と先輩は師匠の家に行った。暫して戻ってきた先輩は、マウスピースにヘッドギアと胴当てを２つずつ持っていて、自の分を着ながら僕にも身に付けさせる。そして準備が整うと僕は促されるまま道場の中で先輩と向きあい、「さぁ勇気、遠慮せずに打ってこい」 と前で構えてる人が言う。

　僕は男の子で、女の人には手を出しにくい。それに映像ならまだしも人を殴るのなんのは嫌だし相手は格上。故に戸惑って動けずにいたら、「勇気！　お前は鬼島を相手に立ちでいるつもりか！」 とマウスピースを外した先輩に怒られる。

　両手を前に出して構えると「かかってこい！」 と言われたが出来なくて、「腰抜けがだったら私から行くぞ！」 とはめ直したハイドルフ先輩が突っ込んできた。先輩とはｍほどの距離があったが僅か一歩で詰まり、２歩目の踏み込みと同事に眼前へ右ストレトが伸びてくる。早過ぎる攻撃に受ける暇もなく顔を動かして避けると、ほぼ同時に左頬へ強い衝撃が走って僕は殴り飛ばされた。

　瓦２０枚割を割って見せた先輩の力は伊達じゃない。５８㎏から７８㎏と重くなったの体は易々と倒されて床にぶつかり、そこへ「寝ているな立つんじゃ！」 と師匠の容ない言葉が浴びせられる。

　立つとうとして足に力を入れたけど、衝撃で頭がクラクラし１回目はへたり込んだ。のまま座っていられれば楽だが、サボルともっと躾が厳しくなるので僕は頑張る。

「今のお前如きが私に当てられるとでも思っているのか？　ここで体格が合うのは私し居ない全力で来るんだ」

　再度構えて先輩と向かい合えばこう言われた。でもやりにくい事は変わない。

「そう言われても……」

　僕は殴られる痛さを知っている、だから僕が殴ればどうなるかもよく分かる。どうにこうにも動けずにいると「こればっかりは慣れて貰うしかないのう」 と観戦している匠が言った。

「お優しい勇気は人に手を上げられないのか？　ならその気になるまで殴るだけだ！」　マウスピースをはめ直して構えた先輩の拳に力が入る。口を固く結んで僕を見つめるはちょっとした戦慄もの。

　師匠の合図で先輩が襲いかかってきた。パターンは同じ、だから僕の体も自然と同じ応を返し、顔が左に避けて左手が頬に来そうだから両手でそこを守る。するとまた右がるので今度はしゃがむ。

　拳が頭の上を通り過ぎじっとしていたら、「そんな格好のままでどうするつもりじゃ早く立たんか」 と横から師匠が言った。

「空掴よどんな攻撃にも必ず受け方がある、痛い思いをしたくないなら確実に受け止めばいいんじゃ。勝ちたいならもっと頭を使って考えよ」

　僕は立ってから頭を傾けてよく分かりませんと態度で示す。

「今のお主は体力筋力共に鬼島と互角、足りないのは技術と経験じゃ。じゃがこれは一一夕では埋められん。今はどうすれば痛い思いをせずに済むのかだけを考えよ」

　（確かにこれ以上殴られるのは嫌だ。えーーと教わった方法は……）

「始めよ！」

　（これは訓練だから、ハイドルフ先輩はきっと同じ攻撃を繰り返すはず）

　基本１、僕にとって先輩は鬼島と同じく恐ろしい相手だが、何があっても相手の顔か目を離さない。伸びてくる右ストレートを左に回避。

　基本２、守りは必ず片手でやる。その為にある籠手なので、避けて直ぐに左手を教わた位置である顔の横にあげた。バシッと止まる先輩の左フックが初めての防御。次は右これも同じ。

　両手を止められた先輩は一歩後退して構え解きモゴモゴしてから口を開く。

「受け方を学んだようだが守ってばかりじゃ勝てないぞ、打ってこい」

　僕が困っていると「それは空掴には合わん」 と師匠が言う。

「何故ですか？」 と聞きかえす先輩に、師匠は「人にはそれぞれに合った戦い方といのがある。空掴にはお主のような闘牛型の戦法は相応しくない。まず確実に身を守り、手の技を全て見切ってから攻撃を組み立てるんじゃ。長期戦になりやすいが、体力勝負空掴が負ける事はまずあるまいて」 と話す。

「そんなやり方で鬼島に勝てるのでしょうか？」

「争いとは負けなければよい、引き分けでもいいんじゃ」

「成る程、私はこれからどう動けばよいのでしょう？」

「正面から適当に殴ればよい。お主が殴った分だけ空掴は考えて覚えおる」

「分かりました。では勇気、そう言う事だから遠慮無く畳みかけるぞ」

　先輩が僕の方を向いて構えそして猛牛の突進が来た。今度は中段から、先輩の左拳がのお腹を捕らえ、前屈みになったら右手に頬を捕らえられる。打ち倒されてから立ち上り（やり過ぎだ！） と思った僕は、口にあるのを外して「こんなの対応できません！僕は素人だし、先輩は強すぎるし、覚える前に倒されます！」 と文句を言う。

「甘えるでないわ！　強くなりたいなら猛者と打ち合わずして何とする！」

　師匠の主張は正論で、時間もなさ過ぎるしそれだけ必死にやれという事だが、体が持ないなんて事はもう言えない。どこぞのアニメであれば、やってやるぜうぉーーとでもるんだろうが、僕はそんなキャラじゃない。

　でも痛いのは嫌だ。（あああ神様、魔王様、なんかこう一発逆転が出来るような特別御力をお授け下さい） と僕は手を合わせて空に祈ってみる。

「有りもしない力に縋ろうなどと、みっともない真似をするでないわ」

　師匠がこう言うのですかさず「骸骨が実在するんだから、神様や魔王ぐらい居ても不議じゃないと思います」 と僕は切り返す。

　僕に逃げるなと言いながら、逃走した先輩はジョンの後ろに回りこみ、首に提げた十架を右手で僕に突きだしてくる。あの件は先輩にとってトラウマになったしい。

「二度と骸骨の話しはしないと誓って下さい！　復活したらどうするんですか！」

　姿は見えないけどボビーの後ろからは真道先輩の声がする。鎧のような筋肉を持つ２は動じずに立っているが、僕に向けられる４つ目が威圧してきた。

　これはいかんと師匠の提案により休憩を入れて仕切り直し。「ゆ～う～き～」とメララ炎を滾らせる先輩と向き合い、組み手をやれば宣言通りのボッコボコ。

「私は疲れた、後は機械に任せよう」

　自分の気が済んだ先輩がこう言えば、僕はイメージファイターを相手に練習試合。へへとになり学校から道場に戻ると筋トレにランニング。僕の体はどんな激烈な修行にで耐えられると専属のトレーナーが太鼓判を押すので、内容は激化する一方だった。

　８月２５日、決闘まであと１週間。常夏の赤道付近はなんと平均気温が４０度をこえおり、夜でも３０度台が維持され続ける。寝ても覚めても熱気に包まれ続け、温暖化を進してきたご先祖様達に僕は最大級の文句を言いたくなった。

　冷房が欲しい、ヤブ蚊が嫌いだ、ゲームが欲しい、僕は精神的にかなり参っている。い慣れしている鬼島に勝つ為だとみんで僕を叩きなおし、毎日繰り返される修行に嫌気差してきて、先輩を見捨てて逃げようかという気さえ沸いてきた。

　だが相手もさしたるもので、鞭で躾直すだけではあんまりだと、見返りを提供されてが削がれてしまう。そして僕は資産家令嬢としてのハイドルフ先輩の凄さを知る。

「あんまり締め上げると壊れるから今日は休みだ、１日楽にしていろ」

　朝７時に起きて道着に着替えてから道場に行くと、縁側に腰掛けていたハイドルフ先に直ぐこう言われた。暑さに耐えられず水着よりはましと師匠特製の服を着た先輩が眺ている前庭には、既に長いテーブルと食器類に調理台がセットされている。動いてる料人は４名でその内１人は女の人、長いコック帽を被っている中年の白人男性がメインシフになるらしい。

「何を作っているんですか？」

　先輩と同じように腰掛けながら聞いてみると、「フランス料理のフルコースだ。私達人で３０人前は平らげるからな、準備にまだ時間が掛かる」 と答える。

「朝からこんなに豪勢でいいんでしょうか？」

「これから勇気にはかなり苦労を掛けるだろうし、他のみんなにも世話になりっぱなしからな、これ位は当然の物として受け取っておけ。……どうした、何故距離を取る？」　並んで座っていた僕が離れて座り直すとこう聞かれ、「何か裏がありそうなんですけ本当に善意なんですか？」 と先輩を見ながらぼくは聞き返してみる。

「悲しいなぁ勇気」

　先輩は立ち上がると僕の後ろに回って覆い被さってきた。（胸の感触が……） 等とんでいたら右手の腕が僕の首に絡まり、「どうして素直に受け取れない。私はそんなに酷な女か？」 と言いながら左手で右手を引っ張る。

「嘘をついても直ぐに分かるからな、もう一度ちゃんと答えてみろ」

　まだ本格的に締めてはこないが少し苦しくて、背中から聞こえる低い声色に寒気を覚た。僕は悩む、誤魔化すか本音を言うか、そして「少しふざけただけじゃないですか。イドルフ先輩は裏表のない高潔で美しい女性です」 と褒めてみた。

「ほう、そうか私は裏表のない人間か。なら自分の感情を素直に表すとしよう」

　ギュウーーーーーーーーって先輩は本格的に締め上げだす。

「グエェェェ先輩、苦しい……死にますって」

　僕は両手で先輩の右手を掴むと引き離そうとした、正直ちょっとは力がついたと自信あったのだが、やはりハイドルフ先輩には敵わない。冗談抜きに苦しいから身を捩り立上がろうと試みるも、力で封じ込まれて動けなかった。

　（苦しみが和らいできたな、お花畑が見える……）

「それ位にしてやらんか。そのまま続けると死んでしまうぞ」

「あっ、おはようございます」

　師匠の声が聞こえて手が緩むと、僕は庭に転がり出て胸一杯に酸素を取り込んだ。

「旨そうな匂いの元はこれか、朝っぱらから何をやっとるんじゃ？」

「ああこれはですね……」

　先輩は師匠に続いて前庭に降り、調理台に近付きながら説明をしていく。

「なるほどのう……。時にお嬢さん、よければお名前を聞かせれてくれんかの？」

　煉瓦に囲まれた焚き火の上で串刺しの七面鳥数匹を取っ手でグルグル回す人や、調理で食材を刻む人には目もくれず、師匠はコンロに載せれた深鍋をかき回している東洋系女性に下から声を掛ける。その人は３０歳ぐらいで容姿体型は中の上といった所。

「私ですか？」 と手を止めたその人は側の師匠に答えようとしたが、「仕事の邪魔をないで、大人しく待っていましょう」 とハイドルフ先輩が、首根っこを掴んで道場にっ張ってきた。

「弟子の癖に指図するでないわ」

　名残惜しそうに縁側に座った師匠が人前なので静に抗議すると、先輩はあの人の左手指しながら「彼女に手を出すのはやめた方がいいです」 と話す。

「婚約しておるからか？　儂には関係ないわい」

「人間として恥ずかしくないのですか？」

　怪訝そうな先輩から目を反らして下に降りた師匠は、「老い先短い年寄りが欲望に忠で何が悪い。人妻は蜜の味、本能に従うまでじゃ」 とうきうき歩きだす。

「世間に恥をさらさないで下さい」

　再び連れ戻されだめ出し喰らった師匠は、「つまらんのう」 と呟きつつ縁側に座っ足をぶらぶらさせる。そうこうしている内に「うわぁいい匂い」 と真道先輩にジョンボビーも加わって縁側に全員が揃った。

　……道場の柱にある時計が８時を示した頃、「食事の用意が出来ました。席に座ってさい」料理人から声がかかり、僕達は白いテーブルクロスの掛けられた机の席へとそれれ座る。僕はこういうのに不慣れで若干緊張しながら料理を待つ。

　まず前菜にあたる海草サラダやスープと飲み物が運ばれてきて、準備が整うとリンゴュースのグラスを右手で掲げたハイドルフ先輩が立ち上がった。

「この食事会は日頃皆様に助けて頂いている事への感謝の気持ちを表すと共に、勇気の気を養い奮起を促すべく開いたものです。私ことハイドルフ＝エレットは皆様のご尽力対し感謝してもしきれない程の……」

「ずーーーーーー」 と話しの途中に深皿を持ち上げて、豪快に飲んだのは先輩の前にる師匠だった。師匠はお皿を置いてから「こんな堅苦しい宴会は嫌いじゃ。それに儂がきでやっておるにのに気負う必要なんか無いわい」 と先輩に笑いかける。

「そうですよ、私達は友達じゃないですか。もっと頼ってくれていいんです」

「その通りだ」 「遠慮をする事なんかない」

　みんながこう話す中、僕が「好きでやってる訳じゃありません」 と呟いたら１０個目で睨まれて、「全身全霊をかけて先輩を守り抜きます」 と言い直しさせられた。

　場が和んで乾杯し、お皿の数にして４０枚を片付けたら次はメイン。

　お腹に香草を詰め込んだ七面鳥の丸焼き１５羽。ライスとパン、サラダに焼いたフォグラ１㎏相当、白トリュフが豪快に使われた冷製パスタ、オマールエビ、キャビア、高フルーツ盛り合わせやデザートの数々まで、全部平らげて大満足。

　お腹いっぱいの僕達が山積みになったお皿の片付けを手伝っていると、「昼は簡単にませて夜は満貫全席にするからな」 と先輩が話す。

　これを聞いた僕は（これは楽しみだ） と嬉しくなったが、直ぐに（先の事を考えた過剰な期待は……） と憂鬱な気持ちに包まれた。

　食事を終えて暇になったら人生ゲーム。将棋に囲碁も教わって昼寝もし、夜にやってた中国系の料理人達が作りだす至高の料理を堪能すると、僕は重圧に耐えながら師匠ので眠りにつく。

　８月３０日の午後３時。先輩にボコられ機械の電撃に痛めつけられる日々を送ってき僕が、「毎日毎日虐めやがって、このぉーーー」 と八つ当たり気味に突撃し、拳を振回したら人形の顎にクリーンヒットしてしまう。ヘルメットの画面には打ち上げられるレーム構造の人形が映し出され、倒れるとそのまま動かなくなった。これは逃げ回るだの僕が始めて手にした勝利となる。

「空掴よくやった！」 とリングの外で師匠が褒めてくれた。

「凄いぞ勇気、この調子なら鬼島にも勝てる！」

「この短期間でこんなに成長するなんて思いませんでした」

「大したものだ、見違えたぞ空掴」 「今の感覚を忘れるなよ」

　みんなが褒めてくれてヘルメット越しに拍手も聞こえる。だけど僕は妙な気分でリンに１人立っていた。スポーツでの勝利なら素直に喜べるがこれれは格闘技だ、目の前でれる人形に鬼島を重ねて見たらどうにも気分が良くない。

「どうした空掴？」 とハイドルフ先輩が僕の肩を揺すってきた。

「このレベルを繰り返して、確実に勝てるようにしたいが大丈夫か？」

　先輩に聞かれて僕はどう返事をすればいいのか迷う。

「少し休むか？」

　（先輩を守るってこういう事なんだよな。慣れるしかない……のか？）

「もう１回お願いします」

　考える時間もないので僕が構え直すと、先輩は「頑張り過ぎるんじゃないぞ、鬼島と約束なんか踏み倒してもいいんだからな」 と横から話す。

「鬼島はやけに大人しいですが、決闘に一体何を掛けたんです？」

「７月３１日に叩き伏せて、勇気が負けたらＳＥＸと３万＄に婚約、勝ったらこの学園去る事になっている」

　（先輩と関わったのが運の尽き、他人事ではないけれど……）

「始めて下さい」 と言ったらハイドルフ先輩はリングから出ていって、ヘルメットのイザー越しに人形とカウンターがセットされる。

「偶然とはいえ一度は勝った相手じゃ。基本を大事にして冷静な対応を心掛ければもうける事はない、負けたら晩御飯抜きじゃからな」 （それはとても困る）

　師匠の話に続いて『３』 『２』 『１』 『Fight!』 と数字が進みゲームが始まった　（怯えるな、地に足を落ち着かせて対応せよ。だ）

　相手は熱血猛攻型、まずダダッと走りよって顎を狙うアッパーから攻撃開始。教わっ通りに上体を後ろに反らすだけでこれを躱す。目の前を拳が通り過ぎ、距離が詰まった僕は相手の頬へ右フックを繰り出した。これを相手は後ろへ飛び下がって回避し、ここまではパターン化された攻防となる。

　僕が右足を前に出した構えを崩さずいると人形は３歩後退して、両手を立てに並べて面をガードし上体を揺らしだす。

　ここからが大変で準備が整うと人形は前進を始めた。

　１歩、２歩と僕の様子を覗いながら人形は近付き、拳が届くギリギリで左右から軽めジャブジャブストレート。相手の攻撃を防いだ手には衝撃と言うか圧迫感がある、これボディースーツに走る赤いラインが体を引き締めるからだ。何とかして隙を作ろうと考るが、幾ら守っても相手は疲れくれず、僕は段々とロープ際へ追い詰められていく。

「防いでいるだけでは負けるぞ！　攻めろ！」

　いつも通りにハイドルフ先輩から指示が飛ぶも、拳を構えた瞬間に来る相手の大振り避けようとして体勢が崩され畳み込まれてしまう。正直な所防ぐだけで精一杯。痛い思をしたくないので防御方法は覚えたが、攻めて相手を崩すのは苦手だ。

　ロープに背がついたら相手の攻撃を捌いて三角コーナーの反対側へ回る。人形もそれ合わせて向きを変え、僕はその間に数歩後ろへ下がった。

「守りは完璧だ、突っ込め！」 「気合で攻めろ！」

　そう最近はこれで負けてきた。経験の浅い僕がやたらに突っ込むのは危険、だが向っ行かないと勝機はない。だから苦手であり、問題はどこから攻めるかだ。

　迷っていると人形が一歩踏み込んできて僕は一歩下がる。

「さっきは勝てたんじゃ！　自分の守りを信じて行けい！」

　（それはそうだけど、殴られると痛いんだろうな……） と僕の頭が問いかけ、同時（殴って勝つ以外の道はない） と答えも示した。人形が歩く度に僕は後退する、するあれは前に来る。そうやってリングを歩き回っていたら、やる気がないと判断した機械『ゲームを放棄しますか？』 と画面に表示させてきた。

　返事は勿論「このまま続けて下さい」 だ。

　勝つにしろ負けるにしろこの状態は良くない、と頭では理解しても心が嫌がる。

　（あ～これが夢だったらいいのに。神様……もういいや、どうせ助けてくれないし）「避けろ！」

　ハイドルフ先輩の声が聞こえ直ぐにかがんだら、ワイヤーフレーム構造から繰り出さた左ストレートパンチが頭上を通り過ぎていった。慌てて右に前転し距離を開いて立ちがる。構え直したら「気を抜くでない！」 と師匠に怒られた。

　（えーいこの、もうやけだ！） って発憤できればいいのだが、どうしても理性が邪をする。（何も考えずに、拳を振り上げろ！） と自分で自分を叱咤して、奮い立たせうと僕は考えた。

　（相手はただの映像だ、臆する事はないゲームなんだ。勝てるんだ！）

　気合いを入れた僕は、呼吸を整えて守りを硬くしつつ前進。それに応じた人形は両手ジャブジャブストレート。右足を前に出した体勢で相手の右は右に、左は左へと手を半に沿って動かし受け払う。なかなか相手を崩せず、何回か攻撃を捌いてやってきたここというタイミングで、僕は人形に右パンチを繰り出した。

　映像を殴っても感触がないので今ひとつだが、スーツを走る赤いラインがギュッと右を締め、受けられた覚えもないからきっと顔に当たったんだ思う。

「まだだ、気を抜くな！」

　ハイドルフ先輩の声が聞こえると立て直した人形の攻撃が再開され、攻撃パターンに少の変化が有るも、１０分かけてどうにか勝つ。それから２日間に渡って数を忘れる程対戦すると、僕はＬＶ４０の人形を完全制覇できた。

　９月１日、空は雲一つ無い快晴で朝からぐんぐん気温が上がっていき、絶好の決闘日になった。何がなにやら分からないけど、師匠とハイドルフ先輩他が全て準備は整ってると話すので、僕は学生服を鞄に入れると道着を着たまま学校へ向う。

　すし詰めバスに乗り視線を感じながら高校前に到着、師匠に先輩と並んで校門まで来と僕は異常な光景を前にして足を止めた。

　校庭の中央にリングが設営され周囲を学生が埋め尽くし、放送席があって、ジュースんかを売りあるく売り子が点在している。これの奥には大型の白いテントが並び、教員の席がしっかりと準備されてあった。

　僕は隣にいるブロンド髪と白髪の人に聞かなきゃいけない事が沢山ある。しかしそれりも逃げる方が先決なのでリングに背を向けて歩きだす。

「どこに行くつもりだ？」 「逃げるでない」と２人が僕の両手を掴んで引っ張る。

「逃がすわけないだろ」 「そうよそうよ」 「男らしく堂々と戦いなさいよ」

　ずらーっと学園の生徒が集まると壁を作って進路を妨害してきた。この光景から察すに、知らなかったのは僕１人だけという事になるのだろう。

「これはやり過ぎじゃないんですか？」 と隣の人に聞いてみた。

「夏休み前だけで一生涯分は騒いだからな、今更だ。私の覚悟は既に出来ている」

「僕の覚悟は？」

「そんな物に付き合っていたら話が先に進まない。行くぞ勇気」

　顔色を変えず動じる気配も見せない先輩と師匠が、僕の手を引いて行こうとするので々ながらも後ろから付いていく事にした。

　（神様か魔神様、今すぐに大雨を降らしてこの決闘を潰して下さい）

「雨を降らして下さいなんて祈っても効果はないぞ勇気。澄み切った空が示すように、はこの一戦を心待ちにし、天使達が賛美歌を謳っているに違いないんだからな」

「なんかもう、戦う前から全ての気力と体力を使い切った気分です」

　立ち止まって祈ったらハイドルフ先輩にこう言われ、背を丸めたままリングコーナー下にある椅子へと腰を下ろす。そこには真道先輩とジョン＆ボビーが居て、対角線上にる鬼島が僕を睨むので目を反らした。

「女王様はあそこに座るんじゃ」

　師匠が指で示したテントの方には金細工の高そうな椅子があり、そこに王様セットがっている。制服を着ている先輩はそこへ歩いて行き、王冠を被って赤いマントを羽織り晶の杖を持ったら、深く腰掛けて偉そうに足を組む。

「いいんですかあれ？」 と師匠に聞いてみたら「高校女子内で一番の女王様には、こ位やった方が面白いではないか」 と笑いながら答えた。

　（付き合わされるこっちの身にもなって下さいよ……）

「はぁーーー」 とため息を吐いたらゴンッって頭に拳骨を貰う。

「これから戦おうというのに、縁起の悪い事をするでないわい」

　そうは言うけど、場内に漂っている空気と先輩の一生を加えた重圧で、僕は今にも倒そう。緊張で胃が痛くなり集中する視線に目眩を覚え、恥ずかしさの余りに穴があった入りたい気分だ。（こんな調子で僕はまともに戦えるのだろうか？）

　そのまましばらく待っていると８時半に学校のチャイムが鳴った。

　いよいよ始まるぞと気を引き締めていたら、教員用の席から紋付き袴を着た校長先生立ち上がり、マイクを手に下駄でリング中央へと上がってくる。

「おほんっ」 と７０代の先生は咳払いを一つして話し始めた。

「本来であればこの時間は、１学期の始業式を執り行わなければならない。しかしだ、はそんな行事よりもっと大切な事があると判断し、始業式をやめる事にした！」

　（またそうやって圧力を掛ける）

　ハッスルした校長先生の声は段々大きくなってくる。

「諸君等が知っての通り入学早々に問題を連発した生徒がおり、何とその生徒は自らの思で不幸な人生を覆し愛する者を守るため、ライバルに決闘を挑むという！」

　（後生ですから出鱈目な話を作らないで下さい）

「儂は感動した！　不甲斐ない自分を変えるため自ら進んで人体改造に望み、過酷で厳いトレーニングに耐えてきたその勇気と根性に、儂は胸を打たれた！」

「ちょっとまったぁ！」 と僕は大不満から思わず叫んでしまった。

　（でっち上げにも程がある！）

「誰が自ら進んで……」 と立ち上がって文句を言おうとしたが、「余計な事は言わんよい」 と僕の背中へ飛びついてきた師匠に、口を塞がれながら押し倒される。

「フガフガフガ……」

　地面でのたうち回り何とか一声だけでも僕は抵抗を試みたが、重しになっている師匠振り落とす事が出来ない。

「儂は戦国学園に空掴勇気のような逸材が入学してくれた事を、嬉しく思う！　皆も彼学んで、 刻苦勉励に邁進し研鑽を積んでくれる事を心より願う！　以上、決闘開始！」　（僕の真似なんかしたら、学園から生徒が１人も居なくなるんだぞーーー！）

　話が終わると重りが無くなり、立った僕の所へ周囲から拍手喝采が来た。そして校長生が席に戻ると、話しのタイミングを逃した僕は椅子へ座り直す。ふてくされたまま始るのを待っていると、リング上へ黒ズボンとストライプシャツ姿の審判らしい日本人男が上がってきた。

「えーではただ今より、空掴勇気と鬼島俊喜によるエレット＝ハイドルフの愛を掛けた闘を行いますが、その前にレートを見てみましょう。持ってきて下さい」

　審判がテントの方を向いてこう言うとバニーガールの手によって、ガラガラ音を立てつお金が山積みにされたテーブルがハイドルフ先輩の横へ運ばれてきた。

　（あいつらーーー、人事だと思って！）

「現在の掛け金総額はなんと１００万＄越え！　最初は勝負にならないと見向きもされせんでしたが、ハイドルフ嬢が空掴に掛けた５万＄を巡ってヒートアップ！　大金を求て、あれよあれよという間にここまで積み上がってしまいましたぁ！」

　（手を抜いてわざと負けようかな？）

「掛けている人数は、鬼島側が４４４４人なのに対し空掴側は９９名足らず！　空掴勇に奇跡が起きれば、１万＄を手にするのも夢じゃない状況になっています！」

　（この話は学園内だけに留まらず、島全体に広がってしまったようだ）

　グサリと射るような視線に僕の心が貫かれた、（負けたらどうなるか分かっているな？と遠くから女王様が睨んでいる。

「儂は空掴に３０００＄掛けたぞ」

　師匠が横でこう話し、僕の両肩に大きな手が載せられると「俺達は空掴への信頼を示ために、２０００＄ずつ掛けた」 と巨人が言う。

　（重い、重すぎるこれは）

「私はボーナスから６０００＄掛けました。負けたら人体実験やらせて下さいね」

　（スマイルを向けるマッドサイエンティストは、きっと本気に違いない）

「これだけ圧力を掛ければ、さすがのお主も頑張らずにはおられじゃろう？」

「そうですね。勝てなかったら僕の人生は終ってしまいそうです」

　全身で感じる超重圧に僕は顔を上げられず、下を向いたまま返事をした。

「鬼島負けんじゃねぇぞ！」 「今月分のお小遣いを全部掛けたのよ！」

　口々に勝手な要求をするのは学園の生徒と教師達、鬼島も中々大変らしい。

「では両人にリングへ上がって貰いましょう！」

「ほれ行くんじゃ空掴」

「どうしてもやるんですかこれ？」

「今更何を言う」

　審判から声がかかると、師匠に巨人が気が萎えている僕を椅子より引き起こし、リンへ押し上げる。鬼島はどうだろうと目を床から離して前を見たら、右の赤いグローブをに突き上げつつ「あんなひょろい奴なんか瞬殺だ！」 と回りにアピールした。髪とリグシューズも赤くて、鬼顔の描かれたトランクスを履き上半身は裸、体格は僕が知ってるより幾らか大きい。

「ハイドルフに実力差を思い知らされて、みっちりトレーニングをしたようじゃな」

「空掴さん負けるかも知れませねぇ……」 等とリング下から声が聞こえる。

「赤コーナー１７８㎝１６５．２パウンド、日本の全国U-15ジュニアボクシング大会上位に入る実力者、関東の猛犬、鬼島俊喜ーーー」

　審判の紹介と共にわーっと歓声が上がり、鬼島が両手を高々と挙げてそれに答えた。　次は僕の番だが、「青コーナー１７５㎝１２７．７パウンド……君は一体誰だ？」 審判はこっちを見ながら首を傾げる。そして鬼島は横からマイクをひったくり、「空掴人を出せ！　そっくりな偽者で騙せると思ったのか！」 と文句を言う。

　すると周囲からはブーイングが発生し、リング下ではヒソヒソと４人が話しだす。

「掛けを有利にしようと、改造前の写真を使ったのはまずかったかのう？」

「でもおかけで……」

「偽者じゃないんだ、説明すればいい」 「そうだそうだ」 （お金なんか嫌いだ）

　先輩に（助けて下さいよ）と視線を送れば顔を反らされ、リング上にいる僕には「引込めー偽者！」 「帰れー！」 「本物を連れてこい！」 等々と罵声が浴びせられる。

　段々騒ぎがエスカレートし、決闘が出来るような雰囲気じゃなくなってくると、僕のにある考えが閃いた。（これを利用して闘いをうやむやに出来るんじゃないか？　そうこれでいこう）

　そうと決まれば実行あるのみ。胸一杯に息を吸い込んだ僕が、済みませんでした僕は者で本物は大分前に逃走したんです！　と頭を下げかけた時だった。

「やめんか！」 とテントに設置されたスピーカーから大音量が響き渡り、場が一瞬にて静まる。（いらないお節介です……）

　校長先生はマイクを持ったままリングへと上がってきて、「この試合を観戦している君に、この場を借りてパーフェクトソルジャーの紹介を行わせて貰う」 と話しだす。

　あの人は僕の改造経緯についてあーだこーだと説明してから僕を本物だといい、「空勇気は人類の憧れなのだ……」 と話を続ける。

　ＨＥＰ計画とは人類全てを僕のようにするのが最終目的で、ブロンズやシルバーは他選択肢がないからやむなく使う間に合わせでしかないそうだ。

「写真のように力が弱く精彩に欠ける男でも、短期間でこのように一人前の格闘家へと長させる事が出来る。儂はそれを諸君等に自覚して欲しいから今まで黙っておった。諸等がＨＥＰ計画へ積極的に協力し今以上に研究が進めば、もっと早い段階で全員をゴード適応にしてやれるやも知れん。諸君等の頑張り期待する！」

　全部が後付けの話しになるだろうが、校長先生が上手く話を纏めると周囲でざわめき起こり、少ししてこのまま決闘を続ける事になる。（このまま潰れたらいいのに）

「えーでは、そう言う事なので紹介し直します。赤コーナー……、青コーナー１７５㎝７２．２パウンド、現在は天武仙人の元で龍勁気功を学んでいる空掴勇気ーーー」

　さっきと違って熱気の冷めた運動場は、反応が鈍くくて審判はやりにくそうだった。的にはこれでよく、解説者らしい人が横でゴチャゴチャ言うのは正直邪魔。

「空掴さん鬼島なんかやっつけましょう！　今までのつけを全部精算させてやるんです！　後ろで真道先輩がこんな事を言った。

　（回りに流されるな、訓練通り冷静な対応を心掛けるんだ）

　僕と鬼島はリングの中心に並んで立つと、審判が決闘のルールを説明を始める。

「ボクシングと同じく１ラウンド３分で１分間の休憩を挟み、決着がつくまで一日中で繰り返す。攻撃方法の制限は無し、ただし股関節と目への攻撃は即敗北とみなす。２人もこれでいいな？」

　僕達がそれぞれ承諾すると、「ではマウスピースを嵌めたまえ」 と指示がくる。

「何がパーフェクトだ。ちょっと体がでかくなったぐらいで、勝てると思うなよ！」

　（ちょっと所じゃない。修行を入れても僅か２週間少々で、大改造をやったのだからンスター級と言い直すべきだ）

　僕を睨んだ鬼島の顔は名前通りに鬼を連想させてきた。鋭利な刃物のように吊り上がた目と全身から発する殺意から、相当頭に来ているらしいと僕は感じる。

「空掴の癖に生意気なんだよ！　自分の立場を思い知らせてやらぁ！」

　鬼島はこう話すとマウスピースを嵌める。

「お手柔らかにお願いします」 と僕は返事をしながら準備を整えた。

　少し距離を置いて僕達は戦闘態勢に入り、逃げ出したい気を持ち抑えながら鬼島の目じっと見返しつつ審判の合図を待つ。

「準備はいいようだな。では、レディーファイト！」

　ゴングが鳴ると同時にダッと鬼島が切り込んできた、右手を振りかぶり一撃で終わりと顔面を狙った強力なストレートを繰り出してくる。僕は訓練通りに落ち着いて顔を動すだけでこれを避けると、鬼島の側面へ回りながら顔へ右フックを放つ。

　あいつは両足を踏ん張り上体を反らそうとしたが、最初の勢いが強すぎたのか避け切ずに見事命中してしまう。僕は初めて人を殴った事になり、「がはっ」 と鬼島は右にっ飛んで床に倒れる。予測通りに気分が悪い。

「おーこれは新人らしいクリーンヒット、鬼島は油断しすぎたようです」

　解説者に続いて耳障りな観客の色んな声が聞こえてきた。何故これで喜べるのか解らい、五月蠅いから黙って欲しいと思う。

　このまま終ればいいのだがそうも行かず、審判がカウントを進めると「スリー」 で島は立ち上がる。逆上したあいつは審判の合図を待たずに殴りかかってきた。僕の方へり寄ると右のアッパーカット、避けたら強引な左ストレーと大振りの攻撃を繰り返す。　僕が躱し続けていると「まだ開始の合図をしていない、やめるんだ！」 と審判が後から鬼島の右肩を掴む。しかしあいつは従わずに右腕を振ってこれを払い、猛攻を続けくるので審判が僕の前へ割って入った。

「指導や反則は取らないが指示には従え。いいな？」 と前にいる人は相手に自制を求たが、それを無視して鬼島は僕へ殴りかかる。あいつが放つ渾身の右ストレートを僕はいてかわし、審判が止めようとすると「これは決闘じゃ好きにやらせんか！」 と師匠声を上げた。

　審判が引くと、暴走して目が血走り憤怒の鬼と化した鬼島は猛攻撃をしかけてくる。も鬼島の放つ左右のフックに加えてストーレートの連打は、ハイドルフ先輩や人形ほどゃなく、冷静に距離を保って僕は対応する。

「おーっとこれは危ない！　空掴はコーナー間近です、追い詰められました！」

　（うるさいなぁもう）

　人形と違い振り回し続ける鬼島の攻撃ペースは落ちてきて、下がりながら顔への右強ンチを避けて左のフックを左手で止める。これは何度も練習させられた手、激情型の鬼に疲れを誘いつつコーナー際で切り返すスイッチ作戦というらしい。

「はぁはぁはぁ……」 と鬼島の息は荒くパンチの威力も大分落ちてきた。切り返す時逆の動作、顔を狙う右ストレートを左に払い、崩れた体勢から打ち上げた左のアッパーを左手で右側に受け流す。するとバランスを欠いた鬼島は前のめりになり、僕は右側へ回込んで相手の後ろをとった。

「奇跡です！　なんと鬼島の…」　と解説者や観客の鬱陶しい声が聞こえ、「一気に決るんじゃ！」 と師匠が叫ぶ。息を切らしてガードの下がった鬼島が振り返り、僕はあつに殴りかかろうとした。しかしその瞬間、カーンと鐘を打ち鳴らす音が聞こえて審判試合を止めに来る。

「鬼島はゴングに救われました！」

　放送席からこう聞こえるとチャンスを潰された僕は自分のコーナーへと戻り、置かれパイプ椅子に座って、渡されたペットボトルから水を飲む。

「もうっいい所だったのに、誰なんですかラウンド形式なんて採用したのは」 と真道輩が僕のよこで愚痴をこぼした。

「白熱しすぎて血みどろになられても困るからこうしたんじゃ。空掴よ今の所はなにも題はないな？」 と聞いてくる師匠には、「ありません」 と答える。

「息も乱れとらんし上々じゃ、このまま冷静かつ正確な闘いを心掛けよ」

「分かりました」

「馬鹿ヤロー！」 と僕達が話している最中に叫んだのは、反対側にいる鬼島のセコンだった。先輩か友達かは知らないが、何故か大声と同時にバケツを持った男は、中の水椅子に座っているあいつにぶっかけてしまう。

「冷静になれと言っている！　同じ事を繰り返すと簡単に負けるぞ！」

　これを遠目に見ながら「余計な真似をしおって、次は大変そうじゃのう」 「これは倒になりそうですねぇ」 等と回りでみんなが話した。

　時間が来たので審判に呼ばれ、鬼島と向き合うと様子が一変。殺気立っていた目つき鋭く落ち着いたボクサーに変り、構えた姿勢は攻撃を仕掛けやすい軽いものから、脇をめた堅い守りへと変化する。僕はこれしか知らないので、右足と右手を僅かに前へ出し普通の構え。

「レディファイト！」 と決闘は始まったが鬼島は突っ込んでこずに、ズリッと前足を歩踏み込んだだけだった。経験の浅い僕がにとってこれは物凄くやりにくく、仕掛けてち勝つ自信がないのであいつの攻撃を待つ。

　両手を縦に構えた鬼島は、僕に手が届く所に来ると右手で突いてくる。体勢を崩したので払おうとしたら、スッと直ぐに引っ込んで触れなかった。と同時に左手が顔へ伸びきたので慌てて後ろにさがる。

「腰が引けておるぞ！　踏み込まんか！」 （気軽に言わないで下さい）

　師匠のいう事はもっともだが経験の差は明らかで、前面をまもり上半身にあし使ってを揺らす鬼島にどこから仕掛けていいのか解らない。迷っていると鬼島はジャブを連発てきて、避け続ける僕をロープ際へと追い立てていく。

（理屈が分かっていても、これがなかなか……）

「鬼島の攻撃が止まりません！　空掴に打つ手無しか！」 （だから五月蠅いって）

　リングの隅で一方的な攻撃は嫌。痛いのも嫌だがのされるよりはましだと、迷いながも僕は半歩前へ踏み出した。

　（訓練通りに数発貰うつもりでやるんだ）

　鬼島の攻撃が一瞬止まる、迷ったらしいが僕も同じであいつは直ぐに攻撃を再開。顔右のジャブ、顔を動かして躱すと来る左のボディは籠手で受ける、威力は先輩ほどじゃい。距離が短いので鬼島は戦いにくいはず、（えっとこれから……）　執拗に顔を狙っくる右手を左下に払い、手前へ引き込んだら右のストレートを放ってみる。

　ブンと顔を狙ったそれは鬼島が飛び下がるので空振り、構え直した鬼島はまた同じ方で攻勢を強めてきた。

　上下左右に動きまわりこれでもかとジャブジャブジャブ。僕の戦い方を知って大振りやめた鬼島は、固めている守りを崩そうと攻撃の手を緩めない。右、左、右、左、とく攻撃に合わせて僕も避たり払って対応する。

　腕が届くギリギリの距離であいつの左が僕の脇腹を狙い、籠手の側面で止めたら右スレート。これを躱して次は左が来るだろうと備えたら、次の瞬間右の頬に激痛を感じてのまま床に倒されていた。

　頬がズキズキして目眩がし、側で「ワーン」 「ツー」 と審判がカウントを進めだす改造された僕の体は頑丈でこれ位は平気だが、急に面倒くさくなってくる。

「これは強烈な一撃だ！　空掴立てない！」 と放送席で誰かが叫ぶ、「フォー」 「フイブ」 とカウントが進んで外野が騒がしくなってきた。

「空掴さん起きて下さい、エレットを守るんです！　負けちゃ駄目ーーー」

「負けるな、それで男か！」 「根性を出せ！」

　セコンドから来る叱咤激励、お金がかかっているので必死そうだが関係ない。

「おかしいぞ、この程度で動けんはずが……。空掴サボルでない！」

　さすがは師匠、だが僕は気絶しています。（あほらしい、付き合ってられるか）

「セブン」 「エイト」 （あと２つ、痛い思いはここまでだ）

「ナイン」

「手を抜いて負けたら死刑だぞ！」

　リング際にやってきた先輩バンっとマットを両手で叩きつつぼくを怒鳴りつけた。

　（これはまずい！） と僕は跳ね上がり、声がした方を向けば憤怒の鬼より恐い、激する女王様がリングの下より睨みつけるのでぼくは何度も頭を下げる。そうしたら、「これは決闘だぞ、ふざけるんじゃない」 と横の審判が冷めた調子で話してきた。

　女王様が玉座へ戻ると審判の合図に従って再開、僕は立ってしまった事を後悔しながラウンド中鬼島のジャブに苦しめられ続け、ゴングの音でやっと終ってくれる。

　コーナーに置かれた椅子に座ればゴンッと頭を殴られた。これは仕方ないとして、「かいい方法はないですか？」 と師匠に聞いてみる。

「投げ技、寝技、足払い、等々とありはするが今のお主には何も出来ん。守りと打撃し教えておらんから、手持ちの技でどうにかするしかないわい。考えるんじゃ、考えて考て何でもよいから順番にぶつけてみよ」

　何の役にも立たなさそうなアドバイスを師匠から貰うと第３Ｒ開始。

　ジャブジャブジャブジャブジャブと蛇のようにしつこい鬼島は、守り主体の戦法しからない僕執拗なまでのジャブを喰らわせてくる。セコンドは「耐えるんじゃ」 「踏みんで行けい！」 といい加減な事を言って僕を迷わせ、僅かな隙を見つけても備えてい鬼島に攻撃は届かず、僕は一方的な闘いを強いられた。

「空掴は守備一辺倒です。どうやらこれしか知らない模様で、勝負はついたも同然です」　ムカムカするが、怒りにまかせて突撃したら鬼島の二の舞、それだけは避ける。

　……第４Ｒ開始、僕は鬼島の攻撃に耐えながら必死に考えた。

　（受けるだけじゃいけないが、攻撃の隙も中々無い。どうしろというんだ……）

　真っ直ぐ来る左手を顔前で右に払い、右手を出したら同じ手で防がれる。鬼島に余裕あるのか鼻で笑われたのがいまいましい。

　外野の影響も加わってイライライライライラと来るも打つ手無し。このラウンドも防一方で、威力の高くないパンチを左頬と左右の脇腹に１つずつ貰い、僕はゼロ。

　休憩時間になると椅子に座りながら解決策を考える。

　（人形相手ならこれで勝てたのに、人間だと随分違うよな……）

「相手のペースに乗らず、もっと撃ち込んでいかないと負けますよ」

　側で話す真道先輩には、（分かってますよ） と目だけで返事をした。

「こうなると空掴は強い。黙って見ておるんじゃ」 と師匠はが先輩を遠ざけて行く。

　（どうすればいいんだろう？　あのジャブは嫌いだし守りも堅くてチャンスがない。じ打撃なのに、僕だけがどうして不利になる……？？？、同じ？　そうか！）

　第５Ｒ目、審判に呼ばれて僕達は向かい合う。

「どうやら空掴は対策に困って猿真似をするつもりのようです」

「不慣れな事をしても不利になるだけ。素人にしてはよく持ち堪えた方でしょう」

　（好きに言ってればいい）

　放送席など気に掛けず、脇を締め両手を盾にして正面を守る。

　（大振りなら躱せる、ジャブさえ攻略できたら何とかなる筈だ）

　鐘の音と共に聞こえて試合開始。鬼島はギッと僕を目に据えたまま前進をしてきて、離感が掴めない僕はあいつの攻撃を待ってみる。鬼島は様子見がてらにお腹を狙ってスーレート、ダイヤより硬い籠手に弾かれて次は左の脇。半歩下がって避けたら前に来てのフックが顔を狙うから、上体をずらして避ける。

　（これはいい、自分は殆ど動かず殴るだけに集中できる）

　スライド移動で視界から自分を外し隙を狙う鬼島に注意しつつひたすらガード。試合違って決闘だから守りに徹しても問題なし。「空掴は防戦一方です！」 とか「打ち返んじゃ！」 とか言う外野には耳を貸さず、時間いっぱいを防御に専念した。

　鐘の音が聞こえて椅子に座ったら、「上出来じゃ。次は殴り方を考えよ」 と師匠がめてくれて、休息後に第６Ｒが始まる。

　前進する鬼島のジャブ攻撃は、顔を狙ったストレートの右、フックの左、避けると同場所へ右フック、左ストレート×２。避けたら顔、またしても顔、何故か鬼島の攻撃はばかりを狙うようになった。

　（下の守りが堅いから当然か。あーなるほど、なるほど）

　様子を覗っていたら、鬼島が顔を狙う時だけガードが半分無い。ならばと鬼島の攻撃待って右手を引いたら直後ズンッと右脇に来て、前屈みになると鬼島の左アッパーに顎持っていかれてしまう。

　痛烈な痛みと共に跳ね上げられ目の前が一瞬白くなり、リングへ体を打ち付けたけどがらも気を失わずにすんだ。（逃げたい） という気持ちが直ぐに沸く、でも女王様の刑が怖すぎるので僕は立つ事にする。

「スリー」 「フォー」 とカウントが進むのでもたもたしていられない。リングに手をいて体を起こし、朦朧とする頭を振って感覚を呼び戻す。更に震える足へ力を入れて僕何とか立ち上がった。

「大丈夫か？」 と側に来た審判が聞くので、僕は「大丈夫です」 と答えて構え直す。「ファイト」 の合図で試合再開、脇を緩めにしたら鬼島は顔ばっかり狙う。弱点を打てこいと誘うのだが同じ事を繰り返したくないので、僕はまた防御に徹した。

　カーンと待ちわびた鐘の音が鳴って、長かった６Ｒが終ってくれる。

「空掴よあそこで腰を入れた大振りはいかん。ジャブというのはな、こうやって手だけ相手を殴るんじゃ。じゃから鬼島は打って直ぐに次の攻撃できおる」

　休憩に入ると直ぐに師匠がボクサーの真似を始めた。そして僕を隣に並ばせるとジャの練習をさせながら、「攻撃より、動きを封じたり戦略に組み込んで、大振りのチャンを作るのが目的じゃ」 と話してくる。

「なるほど……」

　教わりながら何度かためしてみた。戦略と一口に言うが選択肢は多く、この辺が経験技術の差になるのだろうと理解する。

「素人のお主は自分から手を出してはいかん。引き分けでええんじゃ、確実に守りつつ重に攻めるんじゃぞ」

「分かりました」 と返事をして、審判に呼び出されたら第７Ｒ開始。

　どうするもこうするもない、あの手この手で揺さぶってくる鬼島の攻撃を我慢し、なとか隙を見つけては軽いパンチを僕は放つ。攻撃の比率は９割８分対２分位で、「もっ攻めろ！」 とか「時間の問題ですねぇ」 等と言う邪魔者は意識から追い出しておく。　

　７Ｒが終わって試合が進み、有効な対策のない僕はずっと同じ調子で戦い続け、１１目もどうにか凌ぎ切れた。そろそろ次の授業が始まるとリングを囲んでいた生徒や教師校舎へ戻りだし、休憩を挟んで鬼島と１２回目の向き合いをすると、あいつは変な言いかりを付けてくる。

「てめぇ何で疲れねぇんだ！　薬やってんだろ！　卑怯だぞ！」

「はぁーはぁー」 と荒く深い呼吸を繰り返す鬼島は全身汗びっしょりで、心なしか僕睨んでいた目力も衰えてきたように見える。それを聞いて、審判もこれはおかしいとい不信感まみれの目を僕に向けきた。確かに僕の疲れは鬼島ほどではないが、言われ無きで返事に困ったから、セコンドとしている師匠にそのまま質問を流してみる。

「儂に聞かれても困るのう、これはトレーナーの仕事じゃ」 と師匠は言う。

　トレーナーと言えばあの人。コーナーの側には師匠と巨人２人が居るも姿が見えないで、周囲をグルッと見回してみたが影も形もない。３人に彼女の行方を聞いたら、リンの影でしゃがんでいる真道先輩を立たせて僕の所に連れてくる。

「話を聞いていましたよね？」 と僕はマッドサイエンティストに質問した。

「えーーーーーーーーっと、何の話しですか？」

　茶髪のポニーテールで小柄の可愛らしい真道先輩は、にっこりと最大限のスマイルで魔化しを計ろうとする。僕はもう一度聞いてみた。

「薬、薬ですか？　えーーー使ったような使ってないような……」

　奥歯に物が挟まったように煮え切らない態度に確信を得て、僕は過去に何かされたのと振り返る。すると栄養剤だと称して複数回打たれた注射、カルシウムだのタンパク質必用だのと飲ませられた、色とりどりの薬が思い出されてきた。

　薬について無知の僕は先輩を信じるしかなかったのだが、今になって思い返せばなんか体の芯が冷えてきて、「僕に処方された薬の数々は、足りない栄養素を補ってくれたけなんですよね？」 と真道先輩へ詰め寄りながら確認する。

「私達は友達じゃないんですか？　疑うなんて……しくしく……」

　マッドサイエンティストは両手で顔を覆うと泣き真似をして、「真道様がこうする時後ろめたい事がある」 と横からが教えてくれる。

　黙って見逃すわけにはいかないのから、「真実を語れないなら、違法薬物を使われてがおかしくなったって訴えますよ」 と僕なりに圧力を掛けてみた。

　そうしたら、「筋肉爆発後に……そのちょっとだけ……」 と下を向いて先輩は呟く。　僕を含めた全員で真道先輩に白い目を送った。

「そんな目で見ないで下さい。短期間で急成長させなきゃいけないって言うから、えっと実験中の薬とかをごにょごにょ……。使ったのは世界一安全な薬です！　国際的に禁止れている、危険な薬物なんかと一緒にしないで下さい！」

　真道先輩は開き直って逆ギレしてきた、しかも詳細を話さないつもりらしい。

　（僕の体は数年で再起不能になるかも知れないな……）

　収まりがつかずにいると、「薬の使用云々を言いだしおったら、ブロンズの改造を受た鬼島お主とて同じではないか」 と師匠が言い始め、「これがこの学園のやり方だ。闘を始めても問題はないな？」 と審判が話を切った。

　非道い人に対して僕は抱えきれないほどの不満がある。しかし今それを言っても始まないのでマウスピースを嵌めようとしたら、「あーーーー空掴さん！」 と横で女魔王素っ頓狂な声を上げた。顔を向けると、先輩は自分の首筋を右手で触りながら「これ、ーフェクトボディメイク」 と左手で僕の首を指さす。（あっ）

「もううっかりさんですねぇ」 と真道先輩は小さく笑ったが、次の瞬間「嘘、空掴さいつからこれ付けてました？」 と口に手を当てて目を丸くする。

「なんだよそれ」 と聞いてきた鬼島に先輩が答えている間、僕は記憶の糸をたぐり寄ていった。（筋力爆発後にみんなが嵌めてきて、それから……と言う事は）

　真道先輩の説明が終ると僕は「８月７日に道場で付けてから、鍵がないので一度も外た覚えがありません」 と答える。

「悪い悪い、すっかり忘れてた」 と軽い調子でやってきたハイドルフ先輩に、５㎏と示された鉄の輪っか６つを外して貰う。

「だとしたらだ、君は今まで３０㎏の重りを背負って鬼島と闘っていた事になる」 としたのは審判で、「こけにしやがって！」 と鬼島が怒る。

「儂らは怪物を生み出したやもしれん」

「普通に４㎞ランニングとか、長時間の組み手やってましたよね」

　みんながした様々な反応を横に置いて１２Ｒ目を開始。

　僕の戦法は今までと一緒、重りがなくなり体は羽のように軽いが、それだけでどうになるなら苦労はない。僕はひたすら身を守りつつ時折ジャブを繰り出し続けた。

　……１３、１４、１５、１６、決着がつくまでやるのだからまだ続ける。

　そして１７Ｒ目。

「はぁー、はぁーー、はぁー」 と鬼島の息が更に荒く長くなり、気迫が消えて気力だで立っているようになってきた。僕は防戦しかせずあいつは攻撃一辺倒だから、この差けでも鬼島の消耗は相当あると思う。正直な話しもうやめて欲しいのだが、誰も止めにってくれないので終われない。

　１８、そして１９Ｒ目の終わりを告げるゴングが鳴ると、反対側のコーナーで椅子にった鬼島は水を飲んでから、「くそっ、こんなのありか！」 と毒づいた。

「たった２ヶ月だぞ！　はぁっはぁっはぁっ、この短期間でこんなのありかよ」

　　これは僕が一番言いたい台詞。僕もさすがに疲れてきてお腹も空いたが、まだまだうだけの体力はある。

　試合開始から１時間以上が経過し、太陽はギラギラと頭上から照りつけきて、温度計見せて貰ったら３８度を超えていた。今運動場に残っているのは、リングの周辺にいる達とテント下のハイドルフ先輩に校長先生だけ。試合を解説していた人も目眩がするとい残して何処かに行ってしまう。

　審判に呼ばれてリング中央に行き「もうやめませんか？」 と提案したが、「お前とき分けなんて、みっともない真似が出来るか！」 と鬼島が否定して２０Ｒ開始。

　２１、２２、鬼島の足がふらつき素人目でも危険だと思うが、あいつが受け入れないで付き合う。パンチの威力は弱くなり殴り返すチャンスがあるもその気になれない。

　２３Ｒ目終了。椅子に座ると、真道先輩が買ってきた板チョコをオレンジジュースでの中へと押し込んだ。鬼島の方でも同じような事をしている。

「何故殴り返さん？」 と師匠に聞かれ「もう決闘をやめましょうよ」 と僕は答えた。「確かにのう、お主はまだ戦えそうじゃが鬼島はもう限界じゃ」

　こう話し終えると師匠は相手側のコーナーへ相談しに行ったが、戻ってくると「交渉裂じゃ、決着がつくまで諦めんと言い張りおる」 と言った。

　こうなればもう行き着く所まで行くしかない。

　２４、２５、２６、決闘を始めてから１時間半が過ぎ去った。審判でさえ汗だくで足が覚束ず、僕も気力を維持できずに棒立ちでいるようにする。鬼島はもうフラフラ、只に負けたくないという思いだけで辛うじて立っていた。

　あいつは腕が動かないのかガードを構える事も出来ず、どうにか拳を振り上げてはスレートやフックを繰り出してくる。これらを躱すのは簡単で、（このままスタミナ切れてば殴らずに勝てるよな） と僕はその時を待ち続けた。

　２７、２８、と終って２９Ｒ目。

　鬼島は目の焦点が合わなくなり、足を引きずって歩くようになった。

「空掴、軽く殴ってやるんじゃ。早う終わらせんと鬼島の命が危ない」

　（脱水症状や熱中症の事を指しているんだろうか？） と僕は思う。気乗りはしない師匠がこう言うならやるしかなく、一旦距離を取ると自分本来の構えに変更して鬼島をった。あいつは右に左にと傾く体を修正しながら僕に近付き、力の入っていない右ストートを顔に打ってきて、左手で左に払うと右手で顎にフックを当てる。

　指示通り僕は控えめに拳を繰り出したつもりだった、しかし鬼島は無抵抗のままドサと倒れてそのまま動かなくなってしまう。

「やっと終った」 と審判が呟き、鬼島の側へ来るとカウントを取り始める。

　しかし「カウントなんかより担架です！　早く！」 と真道先輩が叫び、指示を受けた巨人２人がそれをリング上へ持ち込むと、４人で鬼島を医務室へと運んで行った。

　勝つには勝ったがなんだか僕は微妙な気分になる。疲れた審判は直ぐ居なくなり、血血を洗う予定だった決闘場所に１人残されて、勝ち名乗りを上げる事もなく、表しようないモヤモヤした気持ちと共にリングから降りた。

　僕がふんぞり返っている先輩の所へ行くと、あの人は難しい顔をしつつ「お前らしい果たな。なんて言うか、勝てたからよしとしよう」 と言い、横の師匠は「なんだかぱとせんのう、場の空気が冷めてしもうたわい」 とつまらなさそうに話した。

　（あれだけ頑張ったのに誰も褒めてくれないのか……）

　掛け金は校長先生が責任を持って預かるというので一任し、今日は学校を休むようにも言ってくれるから、僕達は３人揃って道場へと引き返す。戻ったらする事は決まってり、お風呂に入りご飯を食べたら小部屋でバタンキュー、お休みなさい。

「勇気起きるんだ、話しがある」 と布団にくるまっている僕を誰かが揺すっている。もする気が起きないので手を払いのけたら、「しょうの無いやつだ」とその人は布団をり上げて僕の両足を持ち、廊下を引きずってどこかへと連れて行く。道中見上げた空はは満月が光っていた。

　ハイドルフ先輩の目的地は竹林に囲ている開放的な道場だった。まだ寝たりない目をりつつ立ち上がると、特大級の豪勢な舟盛りが７つも載せられた長机が４列ある。そので座布団に座っているのは９人で、僕を超強引に叩き直しくれた例の５人、レヴィ先生御手洗寮長、そして鬼島ともう１人知らない男の人が居た。

　今日は僕が主役だと、縦の３列に対し１台だけ横に置かれた大きめの机へハイドルフ輩が僕を引っ張ってくので、２人並んでそこへ正座する。

「準備が整ったようじゃな。では勝利を祝した宴会を始める前に、空掴が抱えておる問についてきちんと話を付けるとしようかの。立つんじゃ鬼島」

　師匠がこう話すとレヴィ先生もう１人が立ち上がり、渋る鬼島を連れてきて僕の前に座させる。普段は崩している制服をちゃんと着て、髪を黒く染めている鬼島の姿がなんかおかしく、吹き出しそうになったが僕は我慢した。

　あいつは顔を合わせたくないのか横を向いているが、横の人に窘められると前にむきしてレヴィ先生が話しだす。

「空掴君あなたが受けてきた虐めについて、あなたと鬼島君のご両親を交えた話し合い結果をお伝えします。まず空掴家と衆議員である鬼島豪さんとの内情を考慮し、警察沙にはしない事になりました。空掴君これでいいかしら？」

　反対する理由もないので、僕は「それで構いません」 と答えて次を待つ。

「空掴君が鬼島君に取られたお金は鬼島君のお父さんが弁済します。後はあなた達の問です、鬼島君わかっていますね？」

　レヴィ先生が鋭い目線を横にいるあいつへ送り、「くそっ何で俺が」 と不機嫌そう顔を背けて文句を言う。

「鬼島！　やらないなら少年院行きだぞ！」 と怒ったのは先生らしいもう１人。

「わかったよ」

　２人の大人に睨まれたあいつは両手を前につく、そして頭を下げると「今まで虐め続て悪かった。もう二度とやらないから許してくれ」 と謝った。

　僕がどうするべきか迷っていると、他の人達からここまでにして欲しいとの視線を強感じる。時間を置いてから僕は頭を下げたままの鬼島に、「本当に二度とやらないと誓るのか？　僕だけじゃないぞ、他の人を虐めていたのも見ているんだ。今謝ってもまたり返すんじゃないのか？」 と聞いみる。

「心から反省している。他の奴らにも謝るから許してくれ」

　あれだけの試合をしてそのまま倒れた鬼島は、こうしているのも辛いはずだが、土下をしたまま微動だにしない。（どうしよう……）

　色んな事を僕は考える。嫌がらせ、万引き命令、殴られた事、取られた事、考えてい内に和田君や、中の悪いお父さんお母さん、厳悟じいちゃんにも考えが及ぶ。

　（鬼島を許すのは難題だけど、これがなければ今僕はここに居ないんだよな……）

「うーん」

「そうやって悩めるなら許す余地がありそうじゃな。敵は少ないに超した事はない」

　離れた場所でそう助言してくれたのは師匠だった。

　（確かにここで怒れば鬼島は更に虐めをしてくるかもしれない。だけど、信用していのだろうか？　師匠の言う通りだけど……僕の心が……いや、忘れてしまおう）

　鬼島の言葉を鵜呑みには出来ないが、周りにいる師匠達に家族のみんながこうして欲いと言うなら、これに逆らう訳にはいかなない。

　（繰り返すかも知れないが……） 僕は自分の体をみる。（今の僕なら一方的にやらたりはしない……これが厳悟じいちゃんの言いたい事のはず。なら）

「鬼島顔を上げくれないか」 と僕は話すしつつ右手を前に伸ばした。

「この若さにして……なんと器の広い男じゃ」

「どう言うつもりだ？」 と顔を上げた鬼島が聞くので、「みんなの意志に従って今まの事は水に流そうと思う」 と話す。

「本当にいいのか？」

　鬼島が右手を前に出したが途中で動きを止めてしまう。その理由は鬼島が引きつらせいる頬を見れば明らか、何で僕如きなんかと考えているんだろう。

「相手が許すと言っているのに躊躇う必用がどこにある？」

　鬼島の担任らしい人はあいつの手を取って僕に近づけようとしたが、「それでも一端教育者か！」 と師匠が怒る。

　そうこれは僕がなんとかしなけれがいけない問題だ。このままでは鬼島の受ける可能は低く再発の危険性が高い、ならどうするか。（憎らしい相手だが、鬼島の虐めから逃られる最大のチャンスを逃す手はないはず）

　僕は腰を浮かせる、そして右手を伸ばすと強引にあいつの手を取った。

「勘違いしないでくれ、僕はお前を許す訳じゃない」

「だったらこれはなんだよ」

「先の事を考えるのならこうした方がいいと思っただけだ。ただし今後おまえが誰かをめるのを見つけたら、僕が叩き潰してやる」

「空掴の分際で、なめた事いってんじゃねぇ！」

「その僕に決闘で負けたのは鬼島の方じゃないか」

　鬼島は繋いだ手を振り解くと立ち上がるので、僕は下から睨み返しつつ話した。

「あんな結果は無効だ！　試合なら反則負けだぞ」

「それはそうかも……」

「そもそも試合じゃないしお前が負けた事には変わりがない。自分のやっている事が恥かしいとは思わないのか？　見かけ倒しの随分と小さい男だな」

　どうしようか考えていると、ハイドルフ先輩が横から代わりに言ってくれる。

「これ以上はないぞ、勇気にはお前を訴え学園から追放できる権利があるんだ。それをげて未来の為におまえを許すと言った勇気に、なぜそんな態度が取れる？」

「……」

　鍛え上げられた格闘家が持つ射るような眼差しを前に鬼島がむごんで座り直す。ハイルフ先輩には逆らわないつもりらしい。

「俺はお前と友達になるつもりなんかねぇ。だが先輩のいう事はもっともだ、やりたかぇが従ってやる。ほら」

　ぶっきらぼうに右手をだす素直なあいつの態度は腑に落ちないが、僕はここで迷うんゃないとその手を握る。

「よくやったぞ空掴この話はここまでじゃ」

　こう話した師匠は自分の横に置いてある瓢箪を手にとって栓を抜いた。重苦しい道場は騒ぐような雰囲気じゃなく、対応に困ってみんなが師匠に注目する。

「空掴の戦勝祝に何じゃそのしけた顔は。鬼島との話はついたんじゃぞ、もうなにも遠する事はないわい。折角の料理を台無しにしては罰が当たるというもんじゃ」

「それもそうね」 とレヴィ先生が立ち上がり、「あなたも食べていきなさい」 と鬼島声を掛ける。先生に腕を引かれながら「いいのかよ」 とあいつが僕に聞くので、「こだけ量があるんだ、残すと勿体ないから遠慮しなくていい」 と答えた。

　鬼島と先生達が席に着いたら、「さぁ飲むわよ」 と真道先輩は自分の周りに並べたビールの栓を次々に抜きだす。周りに配るつもりなのかと思ったけどその様子はなく、琴用と記された１ℓは入りそうなジョッキに並々と注ぐ。

　不吉な気配を感じとるも考えないようにして、それぞれに飲み物が行き渡り僕の所へーロン茶が来ると、みんなに続いてコップを前へとつきだした。

　音頭をとるのは隣にいるハイドルフ先輩。

「それでは、勇気の対人戦初勝利と掛けで大勝ちした事を祝して宴会を始める。乾杯」「「「「「「「乾杯」」」」」」」

　宴会が開始されると僕は山海の珍味に舌鼓を打つ。金の心配なんかするなと誰かが言て、夜遅くに特別料金で呼び出された板前さんが作る寿司や天ぷらは絶品だった。

　……朝目が覚めると僕は何故か道場に寝転がっていた、気怠い躰を起こすと胸がムカカして胃の調子もなんだか悪い。ここに来て改造された体がおかしくなったのかと心配なったが、周囲の惨状を見てそうじゃないと確信する。

　鼻が曲がりそうな程にきつい酒の匂いから逃れるように、まだ起きてこない９人に板さんを足した１２人を踏まないように気を付けつつ、床にあった飲みかけのミネラルウーターのペットボトルを持ち縁側へ腰掛けた。

　水を飲みながら冷静に一つ一つ昨晩の宴会を思い返してみる。

　（確か鬼島と話がついたのは８時頃で……９時頃までは正常、だったはず。えーーと量のビールで理性のとんだ真琴先輩がレヴィ先生に絡みついていって……、生焼酎を２とか飲ませて、それから……。「南国暑すぎーー」と真道先輩が服を脱ぎだし、女王様止めに入ると絡まれて、あーー大人の女性２人が水だのジュースだのと騙しつつ飲ませんだっけ。うんそうだそうだ……、未成年に酒を勧めるとは最低な大人だ）

　ペットボトルの水を飲み干した僕は別のを持ってきた。

　（師匠は「パーッと行んじゃパーッと」とかはやし立ていて、確か男の先生が荒れる性陣を止めに入ったような……。逆襲されて３人の色香に載せらた先生は、滅茶苦茶飲でいたな……鬼島が声を掛けたらそっちにも手を出して……。僕？　そう僕は被害を避るために１人縁側へ持ち込んだ料理を細々と食べていた。いつ飲まされたんだっけ？）「気持ち悪い……」 と低い女性の声が背後で聞こえた。首筋のスカーフを外し、乱れ着衣の先輩は立ち上がると、下を向いたまま口を手で押さえる。垂れる長い金髪の影か覗かせた顔は青く相当辛そうだ。

　僕が「大丈夫ですか？」 と声を掛けつつペットボトルを差し出すと、それをひったって飲みだし、床に落としたと思ったら突然前屈みになる。

「吐く……」

　両手で口を押さえたハイドルフ先輩は蹌踉めきながら歩き出し、危ないので肩を貸すそのままトイレに連れて行った。縁側に戻って記憶巡りを再開する。

　（どこからだっけ？　僕は騒ぐみんなを遠目に警戒しつつ……確か１１時までは無事った。そうだそうだ、真夜中の零時に最後まで残っていた真道先輩が倒れて、このままと高校生の飲酒がばれるから証拠隠滅をやろうとしたんだ。みんなを起こさないようにや缶類を片付けていって……僕に飲ましたのは……ハイドルフ先輩だ！）

　僕の体は何もしないのにぐんぐん回復していく。噂に聞いた通りなら二日酔いとかあはずだが、もう悪酔いの症状は殆ど感じない。

　（便利な体だな、先輩達に感謝……はしない。で、片付けている最中に先輩が起き上ってきたんだっけ。……あー泣いたんだ。そうだ、ハイドルフ先輩は立って直ぐに座りんで両手で顔を覆ったんだ。「お父様……私を１人にしないで下さい」 とかなんとかとか。慰めに行ったら泣きつかれて、対応に苦慮した僕は……瓶ビールを渡した……飲で忘れましょうって、最低だな僕。僕は自分で飲んだのか？　違う、飲み終えた先輩がき合ってくれって言うから、縁側に移動して２人夜空を眺めつつ……記憶がない）

　（落ち着けーー、落ち着くんだ！　これだけの数が居て間違いが起こる筈がない！）　僕は物が錯乱する床からミネラルウォーターを探し出すと、頭からこれを被る。

　（よし冷えてきたぞ……思い出すんだ）

「勇気、水なんか被ってどうしたんだ？」

　声に反応して振り返ったら制服を正したハイドルフ先輩が立っていた。頭に血が上っ飲んでもないのに体が熱い。

　（何で緊張する、僕は何も悪くないはずだ）

　深呼吸をしている間に先輩が近付いてくる。「変な奴だな。気分でも悪いのか？」とで聞くブロンドの美少女を僕は直視する事が出来ずに、目を反らしてしまう。

　（何故逃げる？　憶するな後で後悔するぞ、仮にあったとしても問題はない筈だ）

　気をとり直し調子の良くなった先輩に顔を向けると、「昨日の晩にあった事を覚えてますか？」 と僕は聞いてみた。

「昨日の宴会についてか？　そうだな真琴に絡まれるまでは普通だった。それからジュスだのシャンメリーだのを飲まされて……あれは酒か。その後は……記憶にない」

　先輩は額に手を当てて頭を振る、どうやら確認は取れそうにない。

　（本人が覚えてないのなら忘れてもいいのかな？　うん、これでいこう）

「頭がガンガンする、これが二日酔いというやつか。真琴とレヴィめよくもやってくれな、まだ未成年だというのに」

　先輩は何かを求めてゴミの山をかき分け始めた、きっと水を探しているんだろうと僕手伝う事にする。

　暫くして「うーん……」 と誰かが頭を抑えつつ立ち上がる。銀色の髪、若くて透明肌の胸が大っきい紫色のブラジャーをした人だ。（ってあれ？）

「見るんじゃない勇気！」

　ハイドルフ先輩の鉄拳が飛んできて僕は庭に叩き出されてしまう。よろけながら立ちがり道場に視線を向けると、目を三角にした先輩が睨むので後ろを向く。

「ふぁぁ、あなた達喧嘩はよくないわよ」

　欠伸をして寝ぼけている先生はまだ気が付いていないらしい。ガサゴソと捜し物の音させているのはハイドルフ先輩だろう。

「レヴィ先生！　上着上着、どこですか？」

「上着って何？　……いやーーーーー」

　多分レヴィ先生はしゃがんで体を隠したと思う。

「ありました。早く来て下さい」

「汚れてる、お酒臭い……」

「贅沢言っている場合じゃないです」

「そうよね」

　服を着る衣擦れの音がしたので（もう良いだろう） と道場の方を向いたら、もっとい人が起き上がってくる。

「うーんよく寝たぁ気分最高」

　上半身を起こして大きな伸びをした人は上下とも白い下着だった。ブンと音立てなが酒瓶が飛来し、反射的に右手で横にはじいた僕はまた後ろを向く。

「真琴服を着なさい！　どこに棄てたの！」

「どこって？　きゃーーーーーーーー、何で私裸、裸なの！」

「裸じゃと！」

　マッドサイエンティストはしゃがんで身を隠し師匠が起きたと思われる。

「見せるかエロじじい！」

「どわーーー」

　二日酔いの起き抜けではさすがの師匠も避けきれず、僕の横へ投げ飛ばされてきた。「儂とした事がなんたる失態。カメラを用意しておくんじゃった」

　僕の横で同じように後ろを向かされた師匠はこう話し、背中の方では女性３人が言いいを始める。「真琴さんの所為よ！」 「私に飲ませたのは２人だ！」 「あなた達も一に騒いだじゃない！　私１人だけ悪者にしないで！」 「私は完全な被害者だぞ！」

　僕に言わせれば３人とも悪く、巻きこまれた鬼島や男の先生他はまだ起きてこず、ジンさんとボビーさんは無数の酒瓶に埋もれたまま寝息を立てている。

　……道場内を片付け、板前さん達には僕達の飲酒がばれると見逃したあなた達も同罪なりますよと脅迫し、念書を書かせて帰らせる。柱時計は午前８時０７分を示しお酒はだ抜けず、みんなで輪になると学校をどうするか話し合う。

「高校生の３人は休みじゃ。鬼島と空掴は昨日の疲れがまだ抜けない、ハイドルフは急で倒れた事にすればよい」

「私の皆勤賞が……、仕方がないというのか」

「急病って、ＢＲＫはどうするんですか？」

「余計なことは気にせんでよい」

「私とジョンにボビーはいいです。問題は、教師であるお二人なのですが」

「お酒の匂いをさせて仕事をしたら問題よね」

「そうか？　俺は行くぞ、バーで飲み過ぎたって言えばいいだけだ」

「私もレストランで飲み過ぎちゃった御免なさい。で押し通す事にするわ」

「では話しは決まりじゃ」

　なんてアバウトな学校なんだろう。大人達が居なくると、高校生３人に師匠とで汚れ道場の拭き掃除。それが終ると、暇なので僕達４人は人生ゲームを始めるのだった。