地方都市物語・5・氷点下15度のイブ

24・オレンジのキス

　二人はホテルの最上階、バー・エジソンのカウンター席に並んで座った。

　カウンターに立つバーテンダーの背後は、一面のガラス張りの窓で、夜景が広がっていた。

　店内は薄暗くて夜景が綺麗に見え、美希のご希望通りの雰囲気の店だった。

　碁盤の目のように拓けた街は、直線上に明かりが並び、それぞれが交差している。高層ビル郡が少ない控えめな夜景だが、冷えわたる空気に今夜は雪も降らず、明かりがはっきりと輝いて見える。

それは、佐藤美希を誘惑するには充分なロケーションだった。

席は半分ほど埋まっていて、そのほとんどがホテルの宿泊客のようだった。時折、関西弁が聞こえてくる。賑やか過ぎず、静か過ぎない程良いざわめき。

「周ちゃん、ここには来たことがあるの？」

「何回かね」

「そう、私は初めて。綺麗な眺め」

　美希はカウンターに両肘をついて夜景をうっとりと眺めた。

「美希さん、カクテルはよく飲む？」

「ううん、ほとんど飲んだことがないの。行くのは居酒屋かカラオケのあるような飲み屋ばかり。甘口のカクテルで、お任せするわ」

　よし、それであれば問題はない。

　アリアはお酒が好きだ。勿論カクテルも。

そう詳しくはないが、ヒロともよく飲んでいて、ある程度アルコールが強いのはどれか心得ていた。

「じゃ、チョコレート味なんてどう？」

「面白そう。じゃあそれにするわ」

「彼女にルシアンを。僕は、スプリッツアー」

　アリアは若い女性のバーテンダーに、オーダーを伝えた。

「聞いたことないカクテルね。私が知っているのって、マティーニとスクリュードライバーくらいかしら？」

「きてのお楽しみだね」

　アリアは美希に微笑んだ。

　そう、このまま彼女の気を惹いて……そして、十無のプロポーズを断らせる。

ここまで来たら造作もなく実行できるだろう。既に彼女は坂本周に惹かれているのだから。

　美希の目の前に褐色の液体が注がれたカクテルグラスが置かれ、その隣には、大きめのカクテルグラスに氷が入り、炭酸水の気泡が浮かぶ、無色のカクテルが並んだ。

「乾杯」

　二人はグラスを近づけた。

「ん、チョコレートの味がする。甘くて飲み易い」

「そう？」

　アリアは口の端で笑みを作った。

　美希が飲んでいるルシアンは、クレーム・ド・カカオに隠れてウオッカとドライ・ジンがシェークされているロシアのカクテルだった。

アルコール度数が高いが、口当たりが良く、レディー・キラーと言われるものだ。

一方、スプリッツアーは、白ワインにソーダ水をステアしてあるヘルシードリンクだった。

　自分が先に潰れるわけにはいかない。

彼女を前後不覚にし、ホテルの部屋へ連れ込み、既成事実があったかのように装う。

アルコールだけでは不安だから、合わせて睡眠薬も使おうか。そんなことを考えての、アリアの笑みだった。

　美希は何も知らず、アリアに気を許してカクテルを愉しんでいる。

　アリアに罪悪感がないわけではない。

だが、本気で十無のことを好きだといえない彼女が、このまま十無に寄り添うのは我慢できなかった。

　きっと彼女なら、また直ぐに新しい彼が見つかるだろう。アリアは勝手にそう思った。　　

そう思わないと、罪悪感で押しつぶされそうだった。

彼女は悪くないのに。

「周ちゃんて、旭川に初めて来たんじゃないのね」

「前に、少しだけ来たことがあるけれど」

「そうなの？　道もよく知っているし、覚えが早いのね」

　危ない危ない、美希さんをどうするかばかり考えて、演技を忘れていた。

アリアはにっこりしながら、内心、冷やりとした。

「白状するけれど、私、男の人とこうやって二人で会ったことってないの。だから、とっても緊張している」

　美希は両手を胸の前で重ね、アリアに弱々しく微笑む。

「こんな素敵な女性を放っておいた男は、損をしたね」

「本当にそう思う？　お世辞でもそう言ってもらえると嬉しい」

「本当にそう思っているよ」

　気障な歯の浮く台詞も、今のアリアはこともなげに平気で口にできる。

酔っているわけではないが、多少やけ気味に、大胆に、饒舌になっていた。

ここまできたら、後は何も考えず、美希を落とすことだけに専念する。

それが一番良い方法なのだから。

アリアは頭の中でそう繰り返し、もう一度自分を納得させた。

「今まで、何人の女性にその台詞を使ったの？」

「僕は、好きになったらずっと思い続けてしまう。振られても、簡単に諦めることが出来ない奴なんだ」

「今も、そういうひとがいるのね。その人が羨ましいな」

　それには答えず、アリアはただ、曖昧に微笑んだ。

「でも今は、あなたがいる……」

「好きとはいってくれないのね」

「あなただって、それを口にするのを躊躇っている」

「周ちゃんは、何かわからない匂いがある。あなたにその言葉を言ってしまうと、魔法が解けて、何もかもが終わってしまうようで怖いの」

　彼女の言ったことは遠からず当たっていた。

「美希さんは、十無さんとかみ合わないって言っていたけれど、でも好きなんですよね。僕は、十無さんの次にある安全パイなんでしょう？」

　カクテルグラスをうつろに見つめ、両手で挟んで弄びながら、アリアはいかにも切なそうに、小さくため息をついた。

「違う。東君と会うと、今でもどきどきするの。だけど……周ちゃんといるときとは、違う。周ちゃんとは……」

　美希は潤んだ瞳で、熱い視線をアリアに送っている。

アルコールも急激に体中を駆け巡り、動悸しているようだ。

「そんな言葉を聞いたら、僕は……でも、僕からは何もいえない。君は十無さんと婚約するのだから」

「嫌、周ちゃん、そんなことを言わないで。私、あなたと、一緒にいたい」

　美希はカウンターに肘をついているアリアの腕に手をのせ、すがるように言った。

「本当に？」

　そっと、美希の手に自分の手を重ね、アリアは美希の瞳を見つめた。情熱的なやり取りとは裏腹に、アリアはことの成り行きを、冷静に傍観していた。

　後は彼女を眠らせるだけ。

美希が化粧室へと席を立ち、今がチャンスと、アリアは次のカクテルをオーダーした。

「オレンジ・ブロッサムを二つ。片方はジンを三、オレンジを一で」

佐藤美希は坂本周の手中に落ちていた。

アリアの思うままに、全てうまくことが運んでいた。

だが、うまくいっているはずなのに、アリアの気分はすぐれなかった。まだ、揺れていたのだ。これで本当にいいのだろうか、と。

ほどなく、バーテンダーがシェークしたオレンジ色の鮮やかな液体が、アリアの目の前に差し出されたカクテルグラスに、並々と注がれた。もう一つは彼女の席へ。

ジン版スクリュードライバー。それも、一方はジンの分量を増やしたカクテル。オレンジはジンを包み込み、多少ジンの量が多くなっても風味はさほど変わらない。彼女が戻る前に、睡眠薬も入れる。それで、全てが終わる。

つややかな唇の美希が戻ってきた。アリアは彼女と微笑を交わす。

「オレンジ・ブロッサム。お祝いなんかで使われるカクテルだよ」

「ふうん、幸せのカクテルね」

「では、美希さんの幸せに」

「ありがとう」

　二人はカクテルに口をつけた。

「これもとっても飲みやすくて美味しいわね」

「それはよかった」

　アリアはもう、笑みを絶やさない。満面の笑み。美希を包み込むように優しく、そして苦悩に満ちた、緊張感が走る、笑み。

　彼女の幸せを踏みにじる権利など、私にはない。

　アリアはグラスに半分ほど残っている、オレンジの液体を飲み干した。

　カツン。

　アリアは空になったグラスをカウンターに置いて俯くと、何かを吹っ切るように一瞬目を硬く閉じて、そしてゆっくりと美希の方へ、苦渋に満ちた顔を向けた。

　結局、睡眠薬を盛ることはできなかったのだ。ジンが多いほうのカクテルはアリアが飲んでいた。

「美希さん、僕になんか引っかかってはだめだ。僕はどうしようもない人間なんです」

「何を言い出すの？」

「僕は、あなたにはふさわしくない」

「そんなこと、勝手に決めないで」

　美希の瞳は潤み、今にも泣きそうだった。

「僕には愛する人がいます。だけど、絶対にうまくはいかない。そして今も、忘れることができないでいる。忘れようと思って、美希さんを利用したんです。こんな気持ちでは……すいません。美希さんの気持ちを弄んでしまった」

「私では、その人のことを忘れさせることはできないの？」

　普段、快活な彼女が、両手を口に当て、涙を堪えているのを見るのは辛かった。

　アリアは目を逸らして俯き、「僕のことは、忘れてください」と呟いた。

「私、振られたのね」

「……すいません」

　これでいいんだ。彼女は悪くないのだから。

二日後のイブには、彼女は十無と会って、きっとまた笑顔に戻る。

十無は私には決して手の届かない人なのだ。

　アリアもまた、泣きたい気分だった。

「悲しいけれど、私が入り込む隙はないのね。……周ちゃんの好きな人って、どんな人なの？」

「仕事第一で、融通が利かなくて、人の気持ちに鈍感で、何を考えているんだかわからなくて……」

「それって、憎まれ口ばかり。それに、なんとなく東君に当てはまる」

「本当だ」

　二人は泣きそうな顔のまま、顔を見合わせて笑った。

二人は思い足取りでバ―を出て、エレベーターへ乗り込んだ。

「もう会わないほうがいいでしょう」

「今夜が最後なのね」

　美希の瞳に再び涙がたまっていた。

「周ちゃん、ねぇ、お願い」

　美希は涙で濡れた大きな瞳を閉じ、アリアにキスをせがむように顔を寄せた。

「美希さん……」

　本当に、ごめんなさい。

　アリアは優しく美希の頬に口付けをした。

「周ちゃん、好きよ」

　不意に、美希はアリアの首に両腕を回して唇を重ねた。

　柔らかな彼女の唇。イブにはこの唇が、十無の唇に触れるのだろうか。

　唇を重ねている間、アリアは自分でも理由のわからない涙が、胸にこみ上げてきた。

　彼女のキスは、ほろ苦いオレンジの味がした。