勝てば良いだろ？
「コイツで終わりだ！」
相手の攻撃を盾で受け、そこから一歩踏み込み、相手の腹部を剣で突き刺す。同時に相手の眼から光が消え去る。そのまま相手を押し倒して剣を抜き取り、勝利宣言とばかりに剣を頭上に掲げる。
「テメェ！ふざけんな」「金返せ！」「早すぎだろ！この早×」「下手クソ」
周囲からは一切歓声は聞こえず、罵声を浴びせられながら剣を戻し退場して行く俺。
ゆっくりと戻る最中、回収班とすれ違う。その中の1人、回収班のヒゲのリーダーから毎回言われる。
「本当に下手くそだな」
「仕方ないでしょ？そっちは楽なんだから良いじゃん」
これだけのやり取り。回収班的には、散けたものの回収より、纏まってた方が楽だろうし、直しやすいと思うんだがな。
ゆっくりと戻りながら、ハゲがまた煩いんだろうと考える。
ドックに着き、機体から降りて整備班に起動キーを預け、確認事項のやり取りをし、ドックから出る。
「今日のは、良い機体だったな」
機体とはいっても、個人所有のモノでも商会の所有物でもない、競技の度に貸し出されるレンタル品だ。
先程までと異なり、足取り重く商会の事務所に向かう。
「どういうつもりだ！？」
ドアを開け、ただいまをいう前に、ハゲが怒鳴りつけてきた。流石にドア開けた瞬間に怒鳴りつけてくるとは思わず、耳が痛い。
「まぁまぁ、社長、とりあえず座りましょう」
教官のニコライさんが、社長を宥め、事務所のソファに促す。
社長は顔の右上から左下にかけて傷のある、真っ当には見えない風貌をしている。ハゲなのは、顔の傷の治療ミスからくるモノだそうだ。
「ニコライ！お前たちの教育が悪いから、コイツはあんな剣闘しかせんのだぞ？」
ソファに座り、俺を指差し、ニコライさんに言う。
「いや、勝ったでしょ？」
空かさず言い返すのが、ほぼ日課だ。
「このアホウが！勝ち方に問題があると、何度言わせる気だ！」
「ええ？10体を相手に15分ですよ？流石にこれ以上早くは……」
言い終わる前に、頭に衝撃を受けた。つーか、痛え。
「長くしろって言ってんだろうが？お前はバカなのか、俺をバカにしてんのか、どっちだ！」
立ち上がったハゲがタコになりかけている。
「いや、レンタル品のFM何ですよ？性能的にも、速戦即決しかないですよ」
「それをどうにかするのが、剣闘士のお前の仕事だろうが！」
ソファに座り直し、再び俺を指差し言う。
「いや、レンタル品壊したら借金増えるでしょう？社長、修理費用、出してくれるんですか？」
「お前、それは剣闘士持ちだろうが？奴隷の身分で、衣食住＋給料、借金返済もしてやってんだぞ？オレの取り分、幾らだと思ってやがる！」
「いやいや、そもそも、奴隷じゃないでしょ？」
お互い立ち上がりかけ、中腰でテーブルを挟んでにらみ合う。社長は三度座り直し、ニコライさんを見ながら呆れたように言う。
「なら、さっさと借金返済してくれんとな？ニコライ、幾らだったかな？」
急に話を振られたニコライさんは、びっくりしながら答える。
「1億G飛んで5Bでしたが、今日の競技の分の返済で、残り9990G飛んで5Bですね」
「おお、10Gも稼げました？やっぱり、5競技出ただけはあるなぁ」
「5競技に出て10Gとか、アホウが」
腕を組みながら、心底呆れたように言う。
「何なんですか？10G何て、かなり返せましたよね！」
「普通、お前くらいの腕で5競技も出てたら、500以上は返せてんだよ」
「あれ、ぼったくり？」
「違います。ランクが低く人気がない上、賭け金が少ないからです。競技である以上は、観客を惹きつけ喜ばせないといけないと、何度も何度も私達も教えましたよね？」
ニコライさんが珍しく怒ってる？
「あ～でも、このままいけば、無事に返済は終わるでしょう？」
「客を呼べない剣闘士に価値があるならなぁ？今のままじゃ、出場枠を無くすぞ？どうすんの？出場出来なくなったら？」
急に子供に言い聞かせるように社長が言う。
「え？それは……」
「それなんですよ。貴方の戦い方に不満を持つ方が多いのです。また、競技ランクは最下級でありながら、負け知らずで、実際の強さは中級レベルはあるだろうと思われてますから、初心者狩りとも思われてます」
「ニコライさん、俺、そんなに強くないし、むしろ初心者側だよね？」
両手を前に出し、首を横に振る。
「でも、貴方の実際の戦績は無敗何ですよ？しかも早い決着」
「無敗のクセに客を惹きつけないって、本当にお前はダメだな」
「あ、え？」
「レンタル品に頼っているのも、問題何ですよ？個人所有のマシンがあれば、客にアピールも出来ますからね」
「マシン、買うか？」
ハゲがこちらを見ながら簡単に言う。
「初心者側だって、知ってるでしょ？簡単に買えるなら、社長が買って下さいよ」
「バカ言うな。初心者のお前に買ってやったら、全員分買わないと不味いだろ」
「ニコライさん、商会用の機体とか、無理ですか？」
「いやぁ、社長がもう少し、商会の儲けを多くしてくれないとねぇ」
困ったように言う。
「社長、見た目と言動、職業以外、善人ですからね」
俺も思わず社長を見て言う。
そう、この社長、奴隷剣闘士を多数抱えながらも、自身の取り分を少なくして、俺らに多くを寄越して借金返済に充てる変わったハゲなのだ。
まぁ、奴隷と剣闘士を取り扱っている以上、真っ当な人間とは言い難いが、元々が剣闘士出身なので、俺らは、社長をまだまだマシな人間だと理解してる。
「お前、見た目が何だって？」
「ああ、タコさんみたいだなと」
「ほほぅ？吸い付いて欲しいのか？」
テーブル跳び越えてハゲが抱きついてくる。
「ちょ、おま、や、止めろぉ」
俺自身、機体操作は兎も角、肉体的にはハゲに負ける。
「どうした？そんな事でオレ様を止めると？ほぉーら、キスするぞう？」
顔が近い、顔が近すぎる！このクソオヤジ！嫌がると分かって全力で嫌がらせをしやがる。
「テ、テメェ！俺の手が何処に有るか分かってんだろうな？タマ握るぞ？」
「ほ、ほほぉぅ。舌入れるぞ？良いんだな？」
「おま、い、今なら引き分けでも良いんだぜ？」
「オレ様のタマの強さを甘くみんじゃねーぞ、小僧？だが、引き分けでも許してやっても良いだろう」
「ああ、引き際が肝心だものな？」
ハゲが座り直す。
「なぁ、何で隣なんだよ？落ち着かねーよ」
ハゲが何故か隣に座る。
「あ？緊張してんのか？お子ちゃまねぇ」
片手を口に当て、もう片方を振る。その笑顔をぶん殴りたい。
「くっ！」
立ち上がろうとして、ニコライさんに止められる。いや、あんたも何で笑顔なんだよ。
「じゃれ合いはここまでにして、話し合いを続けましょう」
平然と言うニコライさん、この人だけは、真面だと思ってたんだがな。
「マシンなんて、買えないでしょ？幾らするんですか」
「買うなら10億は超える。本体のみな」
「自分の自由な金すら無いのに、どうやったら買えるんだよ？10億有るなら、自由を買って剣闘士なんて辞めてるよ」
「まぁ、そうでしょうね。社長？」
「説明は任せる」
「では、ある程度、無料で手に入れる方法を紹介しましょうか」
「は？そんなの有るの？ニコライさん、正気？」
「正気ですよ？まぁ、ある程度ですからね？全部無料ではありませんよ」
「無料とか、胡散臭すぎだなぁ。そもそも社長がその方法で、機体を入手してないですよね」
「オレは剣闘士じゃないからな」
「まぁ、とにかく聞きなさい。このエリアについて、知っていることは？」
「聞きなさいって言って、質問か？剣闘士が闘うためのコロッセオが中心にあり、周囲に剣闘士を抱える事務所が複数ある。コロッセオ自体は国で管理していて、病院、マシンのドック、レンタル品も国の管理くらいかな」
「近場には、マシンの製造工場跡もあります。来るとき見たでしょうが、コロッセオの周辺は居住地で商業地区、工業地区、居住地区、行政地区等、色々あります」
「それで？」
「コロッセオから、マシンの製造工場跡に行けます」
「跡地から持ってくるとか言わないよな、ニコライさん？」
「似たようなモノですよ」
「おいおい、跡地って言ったって、残り物なんか有るわけじゃないだろ？仮に有ったとしても、古い機体だったら話にもならねぇ。そもそも、仮にも奴隷扱いの俺が、近場とはいえ、外出なんて出来ねーだろ？」
「コロッセオの地下から行けるぞ」
ハゲがぶっきらぼうに言う。
「え？いや、そうだとしても、コロッセオ、ドック、病院、事務所くらいしか移動出来ねーだろ？」
「練習扱いで行けるぞ」
「そう、ランクアップが条件の一つですがね」
「ランクアップだぁ？」
「今の貴方のランクは最下級で2級、1つ上がってますね。これを、10級までは上げないといけません」
「いやいや、出場枠が無くなりそうな人間がランクアップなんて出来ねーだろ？」
「大丈夫です。ちょっと無理して貰うだけなので」
「いや、ランクアップしないと、行けないんだろ？無理って、何するんだ？」
「格上とバトルするんですよ」
「格上？」
「昇級審査試験とも言いますが、一月に10戦くらいします。相手に依りますが、10級以上の剣闘士と闘って勝だけの簡単ランクアップ術です」
「うわー、お手軽ですねぇ……って、言うか！10級以上って、マシン持ちとかだろう？レンタ君で勝てる相手かよ」
「ですから、昇級審査試験に応募して、OKなら跡地に行けるんですよ」
「え？マジ」
「昇級審査試験に合格出来れば、マシン持ちに成れます。失敗すれば、没収されます」
「ああ、成る程？で、出掛けるマシンが無いんだが？どうしたら、跡地に行けるの？」
「足が有るだろう？跡地には、何故かマシンがある。その中から1つ、自分のマシンとして入手する。武器を探す、跡地の地下に潜る、謎のマシンと闘う、勝、パーツをゲットして、ドックで付け替える。どうだ？簡単だろう」
「いや社長、謎のマシンと闘うってなに？パーツゲットしてドックで付け替えるとか」
「剣闘士の醍醐味よ！謎のマシンは謎のマシンでな？自律型戦闘マシンで、跡地によく出るんだ。勝てば、残ったパーツを丸ごとくれるんだ」
「おい、本体に何だよソイツは」
「私も現役時代、大変世話になったものですよ」
「中級レベル以上は、皆やってるぞ？地下何階層かは知らんが、下に行くほど良いパーツをゲット出来るし、要らないパーツは売っても良い。但し、売ったパーツを別の奴が買って、結果強くなる奴もいたがな」
「成る程ね。でも、何で今何だよ？もっと早く教えてくれてもさ？」
「中級レベル以上は潜れるんだが、10級以上の腕とマシン性能は伊達じゃ無いぞ？剣闘士の才能があれば、こんな危ないことは、中級レベルになってから、やらせたいだろ？」
「いや、マシン有るんだろ？なら、どうにかなるだろ」
「跡地のマシンは、殺す気満々ですから、下級ランカーだと、死にます」
「は？そんな物騒なのか？」
「マシンも奪われる側だからな、そりゃあ、殺ル気十分だろう。お前なら、ま、大丈夫だろうよ！」
「そうですね。欲しい部分を残して、相手を仕留める。技術力も上がりますよ」
マジか此奴ら……
「そういや、パーツゲットって、普通に持ち帰るのか？２体くらいが限界か？」
「ああ、回収班が居るから、其奴らに任せる。報酬は、余剰パーツを売って作れよ？最低10Gは要るからな。パーツ量が多いと、報酬も多いし、奥に潜るほど、当然報酬も跳ね上がる」
「最低で10G？あれ、マシンのメンテナンスとかは？」
「自分持ちだと言っとるだろう？大丈夫だ、パーツ売れば余裕よ」
「社長、何で貧乏商会やってんの？」
「ん？お前、本業は順調だぞ？剣闘士の興行は趣味だ。商会って言ってるんだから、分かってんだろうなと思ってたんだがな」
「あ、そう？なら、程々に頑張るわ」
「死ぬ気で頑張りましょうか？剣闘士デビューして2ヶ月、技術力は兎も角、危なっかしさが抜けてませんから」
ニコライさんが真顔で言う。
「分かりましたよ」
俺は立ち上がり、宿舎に戻った。
「しかし社長、シオンにはちょっと厳しいですね」
「あいつには、簡単だろうよ」
「ああ、いえ、態度が、ですよ」
「そんな事はあるまい。多少、人は見てるがな」
ニコライは、やれやれとばかりに首を振る。
「さて、手続きしますか」
