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上司の上司が怖い顔して私の前に立ってるんです

　拝啓、もう起きるくらいの母さんへ

　休日行こうって言ってた買い物には行けそうにないです。

　今私は縛られた状態で脱線した列車から谷底に落ちていってます。

(落ちていく……)

　近づいてくる地面を他人事のように眺めていた。

　土の香りがする。

「うう……ぺっぺっ」

　口内に入ってきた大量の土を吐き出す、どうも顔から落ちたようだ。

(歯は折れてないわね……)

　落下の衝撃で手足の拘束は外れていた。

　上を見てみると谷にかかる橋が遥か高くに見える。

(本当によく生きてるな私……)

　流石にこれほどの大事故に巻き込まれたのは初めてだ。

(これからどうしよ……)

　周りには脱線して落下した列車の車体が地面に突っ込んでいる。

　もうイストサインからはかなり離れてしまった、ヴィルヘルム達スパイの件もある。

(最悪線路沿いに帰ろうかな)

　辺りはまだ土煙がもうもうと上がっている。

　視界は悪いが辺りを少し探ってみた。

　すぐ近くの車体の側に誰か倒れている。

「アルフレッド……」

　死んでいる。頭から血を流し、下半身を落ちた車体に挟まれていた

　数瞬前まで話していた人物が死んでいる事に心がざわめく。

「落ち着け私……落ち着け私……もう帰る……線路歩いて帰る……」

　遠くから鉄のぶつかり合うような音がした。

(誰か生きてるの……？)

　砂埃や落ちた車両のせいで遠くの様子がわからない。

　音は一際煙が酷い場所から聞こえてくる。

　鉄の音は先頭車両の方から聞こえてくるようだ。

(近付いてる……でも助けを呼ぶような音じゃない……誰かが戦ってる？)

　音はどんどん激しくなり、地響きも感じる。

　一際大きな激突音が鳴り響き、周囲の煙が晴れた。

(ヴィルヘルム……？生きてたの？それに……)

　もう一つの人影がヴィルヘルムに蒼鉄の剣で切り掛かっている。

　その人物は漆黒の全身鎧を着込んでいるが、重さなど意に介さぬように剣を振り、俊敏に動き回るヴィルヘルムと剣戟を繰り広げている。

　あの鎧には見覚えがあった。

　漆黒鉄(シックガネ)、最も堅牢で、最も重厚な色鉄の形態。

　緋鉄と蒼鉄より長い時間をかけて鍛造されるその金属は、加工にも膨大な時間がかかる。武器ならまだしも全身鎧となれば1つ作り上げるのに5年はかかるだろう。

　そんな鎧を身につけられる存在は一握りしかいない。

「騎士グラドミス・アードミルド……！」

　イグドラ最強の戦士達、その1人が目の前に居た。

　騎士とヴィルヘルムが戦っている。

　剣戟の音、杖と刃が打ち合うたびに起こる風圧、2人の戦いの壮絶さが伝わってくる。

　私は恐ろしくなり、列車の陰に隠れた。

「誰だ……そこにいるのは」

　声が聞こえた。

　すぐ側に機関士が居た、車体を背にぐったりしているが息はある。

「アンタ……騎兵だな……アイツを診てやってくれ……」

　運転手が指差す方向には先頭車両、その機関部の残骸近くに2人男が倒れている。

「わかりました、貴方の怪我は？」

「頭を……打っただけだ、早く2人を……」

　急いで他の機関士の元へ行く。

　1人は既に息がない、もう1人は腕が千切れていたがまだ息がある。

(出血を止めないと)

　上着を脱いで患部を縛る、しかしこれでどれだけ持つものか──

「嬢ちゃん後ろだっ！」

　機関士の声が聞こえた、振り向くと背後にヴィルヘルムが立っている。

　私を見たヴィルヘルムは驚いた様子だった。

「生きていたんですか」

　この男が原因でこんな状況になった、私はヴィルヘルムを無言で睨みつけた。

　再び轟音と土煙が上がった。

　先程まで私が隠れていた車両をグラドミスにが持ち上げている。

　列車が投げ飛ばされ、グラドミスが進んできた。

「……騎士……サマ？」

　機関士が漆黒の鎧を纏う騎士を見上げ、助けを求めるように手を伸ばす。

　騎士グラドミス・アードミルド──教本で写真を見たことがある。

　イグドラの騎士、戦場で叫ばれた異名は『崩壊の影』

「……生存者か、ちょうどいい」

　鎧越しに、グラドミスが喋った。

「レガリアちゃん、逃げてください。その人を連れて」

　ヴィルヘルムがステッキを構えた。

　引き金が押されたような音がすると、ステッキから白く輝く糸が飛び出し、辺りを浮遊し始めた。

(白輝鉄(ハッキガネ)だ……こんなに何本も……？)

　白輝鉄、他の色鉄とは一線を画す独特な性質を持つ色鉄。

　白く輝くその鉄は糸のように伸ばすことができ、持ち手の技量によって自在に操ることができる。

「早く離れて！」

　ヴィルヘルムが焦った様子で言い放つ。

　私は腕のちぎれた機関士を担ぎ、別の車両の陰に入った。

　ヴィルヘルムが白輝鉄の糸を何本もグラドミスにぶつけている。

　しかしグラドミスは意に介した様子もなく機関士に手を伸ばし──

「ぎゃああああ！！」

　彼の頭を、握りつぶした。

(何を……するの……？)

　信じられない。

　護国の騎士が、自国の民を殺した。

　頭を潰された機関士は手足をぴんと張り、もう動かない。

　しかし、その死体には違和感があった。

(血が出てない)

　頭を潰された時、飛び散る鮮血を見たが、機関士の死体から血が流れてこない。

(違う……血が出てないんじゃない)

　グラドミスの鎧に包まれた手は機関士を離さない。

　潰され萎んだ頭から、鮮血が鎧に昇る。

　鎧が血を吸い込んでいく。

「クハハハハ！本当の戦いを始めようじゃないかロス！」

　グラドミスの背から、黒い翼が生えた。

　黒く、紅い、獣の手を模したような歪な2対の翼。

　ヴィルヘルムの周囲の白輝鉄が、一段と早く回転しだす。

(これが……騎士の戦い……？)

　呆然としながら、私は2人のぶつかり合いを見ていた。

　赤黒い翼と、白輝鉄の鉄糸がぶつかり合っている。

　私は腕の千切れた機関士の青年の様子を見ながら列車の陰で2人の戦いを見ている。

(早く終わってよ)

　どちらが勝つとかは関係なく、ただこの修羅場から早く抜け出したかった。

　鎧から生えた黒い翼はグラドミスの意志で動くようで、断続的にヴィルヘルムに攻撃を仕掛けている。

　一方ヴィルヘルムは翼の攻撃をステッキで弾き、鉄糸で切り裂き対応し続けている。

(両方人間をやめてるわ……)

　少しずつ、グラドミスの動きが鈍くなり出した。

　鎧の端々に白い鉄糸が絡みついている、鎧の関節や手足の軸の部分に鉄糸を巻き付けグラドミスの行動を阻んでいるのだ。

　気付いたグラドミスが翼を振り乱し、逃れようとするがヴィルヘルムがステッキで翼を殴りつけ、更に鉄糸を絡み付ける。

「なに……！」

　グラドミスが宙に浮いた、ヴィルヘルムは鉄糸を鎧だけでなく周りの車両にも回していたようだ。

　ヴィルヘルムが私の元に来た。

　彼を前に私は身構える。

「レガリアちゃん、君を傷つける気はありません」

　杖を地面に刺し、宥めるようにヴィルヘルムが言う。

「君はその子を連れて、グラドミスから隠れなさい。奴は人を殺してあの術を使う」

　グラドミスは既に動き始めていた。

　彼の脚元──影から尖った杭のような物が生え、鉄糸を千切っていく。

「貴方の銃です、護身用に」

　ヴィルヘルムが私のホルスターに拳銃を入れた。

「次に会ったら……敵ですよ」

「残念ですね、君は良いお向かいさんだった」

　私は青年を背に担ぎ、できる限り離れた車両に向かった。

　腕を失った青年を担ぎ、落ちた貨物列車の最後尾近くまで来た。

(この貨物車、扉が開いてる)

　大量の色鉄を積んでいた貨物車の扉が壊れている。中に隠れられそうだ。

「う……うう……痛い……」

　背中の青年が目を覚ました。

　千切れて痛々しい腕の止血はしたが、血は服越しに染み出続けている。

　青年を色鉄の入った木箱の上に下ろす。

「君は……？」

「私はレガリア、騎兵です。もう安心してください、救助に来ましたよ」

　本当は巻き込まれただけなのだが。

「お……親方は……アインズは……？」

「大丈夫です、大丈夫ですから」

「あの……列車の前に……突然黒い鎧が居て……そいつから腕がどんどん出て来て、後ろから来た変な奴がブレーキを……それで列車が落ちて……俺は火室に手を……ああ……ああああ！！！」

(まずい、パニックを起こし始めた)

　青年の顔を両手で包み、眼を覗き込む。

「大丈夫です、助けが来ましたよ、ゆっくり呼吸をして、ゆっくりです、こっちを見てください、大丈夫です、大丈夫ですから、安心して」

　焦点のずれた目が少しずつ私の眼を見つめ始める。

(落ち着いてくれたかな……？)

　彼の眼が突然恐怖に見開かれた。

「あああああ！！そいつだ！！後ろにいる！！」

　後ろを振り返る。

　蒼鉄の剣を持ったグラドミスが、少しずつ近づいて来ていた。

　私の背の倍以上はある巨漢の影が近づいてくる。

　反射的に私は銃を構えていた。

「……止まってください」

「騎兵か、安心していい、私は味方だ」

　鎧の脚を少し引きずっている、怪我か鎧の関節でも砕けたか。

「どうして、殺したんですか」

　銃を構えながら、問い質す。

「あの機関士です……貴方が頭を砕いて殺した！」

「勝つために必要な犠牲だった」

　気にした風もなく、近づいてくる。

「……ヴィルヘルムは？」

「死んだとも、私が勝利した」

「何故……ここに居るんです」

「……何のことかな」

　グラドミスは歩み続けてくる。

「イストサインに来た情報は他のどこより早かった」

　拳銃の撃鉄を起こす。

　リボルバー型のそれは私の持っていた物ではなかったが、ほとんど同じ造りのようだ。

「何故、その情報を掴んで国境の付近まで先回りが出来たんですか」

「その情報は私が発信源だ、あの賊は一刻も早く始末しておきたかったのでね」

　グラドミスが私を見る、もう腕一本程度の距離だ。

「騎兵、名前は何という？私は騎士グラドミス・アードミルド、味方だ」

　いや、正確には私を見ていない。

　彼の目線は私の持つ拳銃に向けられている。

「私はイストサインの──」

　言い終わる前に、グラドミスの背後からヴィルヘルムが飛びかかった。

「──っこのっ死に損ないがぁ！！」

　グラドミスが蒼鉄の剣を振る、しかしヴィルヘルムの杖は容易くその剣をひしゃげさせた。

「貴様ァァァァァ！！」

　グラドミスの鎧の隙間に、ヴィルヘルムが鉄糸を差し込んでいく。

　私を見たグラドミスが手を伸ばしてくる。

　彼に殺された、あの機関士の姿がフラッシュバックする。

　眼前に伸びてくる甲冑の腕に照準を合わせる。

　その時、私の銃と腕が一体化したような感覚がした。

　無意識のうちに引き金が引かれる。

　拳銃が放ったとは思えない、雷鳴が轟くような音がした。

　私の放った弾丸はこの世で最も堅牢と言われる漆黒鉄の鎧を破壊し、グラドミスの腕までも粉砕していた。

「ガァァァァァァ！！」

　グラドミスが咆哮した。

(痛い……腕が痛い……)

　両腕が焦げている。

　表面のほとんどが炭化し、乾いた皮膚がひび割れ、黄色い液が滲み出ている。

　生まれて初めて負った怪我だ。

(痛い……こんなに痛いの……？)

　ヴィルヘルムが無表情に、私の前に立った。

　目の前にしゃがみこみ、視線を合わせた。悲しそうな眼だ。

「残念です、レガリアちゃん」

　ヴィルヘルムが銃を取ろうとする。

　しかし、今や赤く輝き赤熱する拳銃は私の手から離れようとしない。

「……驚いた、君が使い手だったんですか」

　強い眠気が私を襲い始めた。

(私……死ぬのかな)

「また会いましょう、愉快なお向かいさん」

(嫌……死ぬのは嫌……)

　意識が沈んでいく。