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火傷の痕:3

「……怪物？」

　少なくとも、そんな身体にはなりたくないが。

「私もね、今はこんな身体だけど。昔はちゃんと人間だったのよ」

　リーパーの顔には皮膚がない。即席で作られた黒い外套は血で滑っているし、ちらりと見えた顔面には剥き出しの眼球が浮いていただけだった。

「私は人生を奪われた」

　今、リーパーの声音は落ち着いている。けれど、奴がいつまた爆発し暴れ出すか、予想がつかない。

「奪われて、私に残ったのは……」

　リーパーの腕が脈打つ、浮き出た血肉の塊が膨れた。

「これだけ、か」

　彼女の腕は小刻みに震えている。

「レガリアさん、あの子は私が」

　小声でロスが私に耳打ちした。

　リーパーの背後に居るジルを見る。立っているが意識はない様子だ。

　原石銃(アガサ)は未だに強い熱を持っている。

「レガリア」

　リーパーが私を呼ぶ。

「貴女は、まだなりきれてない」

　さっきより体積の増えた身体で、右手をこちらに構えながリーパーは喋る。

「私が、貴女を怪物にしてあげる」

　奴の右手から血が吹き出した。酸を含んだ血が歩道をボロボロにしていく。

　隊長を庇いながら飛び退いた。

「……私はいい」

　弱々しいが、カティア隊長の声には芯が通っている。

「──行きます」

　原石銃を構えながらリーパーへと突っ込んだ。奴も触腕を飛ばしてくる。それを鉄糸と、銃身に糸を巻いて作った短刀で切り裂き進む。

(ジルは──)

　目の端でロスがジルを確保する姿を確認する。

(今なら、奴を)

　リーパーを破壊できる。今、奴は目の前に居る。照準を顔に合わせ、引き金を──

『待ってレガリア！』

　塔子の声が頭に響き渡った。

「────ッ、なに！？」

『コイツは原石武器じゃない！』

　思いがけない塔子の言葉。引き金を引く寸前に思い留まり、私は血肉の巨人に鉄糸と刃を突き立てた。

『例の音……原石武器の心音はあっちから……』

「これ……」

　血肉を引き剥がすと、白髪の子供が出てくる。

「ジルちゃん……？」

　呼吸はある。

「──レガリアさん！」

　ロスの大声、そして空気を裂く遠吠え。

　さっきまで少女の形を取っていたリーパーが、再び姿を変化させていた。今は、四足歩行する血肉の獣。

　そいつは抑えかかったロスをいとも簡単に跳ね飛ばし、カティア隊長の方へと向かった。

「っ……！ダメだ！カティアくん！！」

　その光景を私は眼で追っていた。

　血肉の獣──正面に仮面を付けたリーパーは隊長へ猛然と飛び掛かる。

　片膝を立てる隊長は私達の声に反応していた。辛そうに顔を上げ、迫るリーパーを睨みつけている。

　隊長の元に急ごうとするが、血肉の巨人の腕が私を阻んだ。

「──隊長！！」

　隊長が私を見た。彼女の口角が若干上がる。

　その瞬間、リーパーの巨体に彼女の姿は塗り潰された。

　血肉の巨人の身体を削りきり、ジルを助け出す。ほとんど裸の彼女に上着をかけてやり、隊長のいる場所に向かう。

　けれど、そこ場にいる隊長はすでにリーパーによって身体を食いちぎられていた。顎と牙の間から、隊長の首から上が見える。彼女の瞳は開いて、敵に向かう鋭さは未だに有った。

「お前」

　その瞳の強さに、私は憧れていた。

「お前ッ──！！」

　衝動が、私の全身を貫いた。