理由はわからないんですけど仕事中の外食は気分が上がります
時間帯もあってか、店内はそれなりにごった返している。
カウンターすぐのテーブル席に陣取っているロスの方へ私は近付く。
「どうもトーマスさん」
「今はアンドリューと名乗ってるんですよ」
「じゃあもうロスでいいです」
「ああ、みんなそう呼んでくれますよ」
あくまで警戒しつつ、彼の前の席に着く。
(別人みたい)
白髪頭を黒く染めただけでも大分印象が違うが、肌まで化粧で若く見せているようだ。
「とりあえず何か注文しません？」
「正直貴方と一緒に食事したいとは思えないんですけど」
「いやね、もうかれこれ2時間注文もせずに座ってるんですよ。店主の視線が痛くてね、奢りますので何か頼みません？」
「……ポテトサラダとキャベツのスープを頼みます」
「オーケー、すみません店主さん」
ロスが店主に声をかけた。
それとほとんど同時にカティア隊長が店内に入ってきた。
(上着脱いでる)
最低限目立たないようにしているようだ。
「さて、何について話しましょうかね」
「……聞きたい事は沢山あるんですが本当にこの場所で良かったんですか？人でいっぱいですよ」
「居酒屋の与太話なんて誰も真面目に聞きはしませんよ。そもそも噂程度なら広まってもいいんです」
隊長がロスの真後ろの席に座った。
「正直なところあの銃を渡した時、君とグラドミスが相打ちで死んでくれればいいと思ってましたよ」
早速の唐突な発言に脳が混乱する。
「私を殺すつもりだったんですか？」
「はい、あの銃を試射した者は例外なく全身が焼け爛れて死にました。君を除いて、ですが」
「あの銃は、グラドミスが作らせて貴方が盗んだと。彼本人から聞きました」
「ほう、それじゃ随分と焦ってるんですね彼」
ロスが笑みを見せる、心底愉快そうだ。
「アレはね、レガリアちゃん。グラドミスが私に作らせたんですよ」
「……え？」
「彼はメトラタのスパイである私に、漆黒鉄の鎧を破砕できる銃を設計させ作らせたんですよ。メトラタへと亡命し、イグドラの騎士達への切り札とする為に」
思わず隊長の方を見てしまった。
正面向いて座る隊長も驚愕の表情を浮かべていた。ついでにシャツに真っ黒なシミが付いている。
(コーヒー吹き出したの……？)
「イグドラは王政の貴族社会です。平民の貴方ならよくわかるでしょうが、貴族かそうでないかで社会からの待遇は露骨に違う。そして、貴族間の格差の方はもっと陰湿で根深い。グラドミスは貴族であり騎士ですが優先権は低く、国の運営に関われない。メトラタならそういったしがらみを断ち切り、彼自身の力を一個の武力として扱うことができる。よって亡命の道を選んだわけです」
「いやいや！あまりに突飛すぎる話です！そもそも本人がそんな話したんですか！？」
「はい、あいつ馬鹿ですから。笑いながらペラペラしゃべりましたよ。腹立ったんでその目の前で例の銃盗んでやりました」
（そういえば私を殺そうした時もおしゃべりだったような……）
「三度も戦争したお陰か、今メトラタとイグドラは情報戦のつつきあいがある程度で平和ですからね。戦争で名を上げた元平民出のアードミルド家だから、もっと暴れて成り上がろうって事なんでしょうね」
頭が痛い、イグドラ護国の騎士のこんな情報を知る羽目になるとは。
「話が逸れました、あの銃についてですね」
ロスが卓上に置かれているランプを指でつつく。
緋鉄がフレームに使われ、ガラス越しに白輝鉄が仄かな光を放っている。
「見事なものですね、このランプ。ガスやアルコールではなく施された加工式を元に白輝鉄が光を出している」
最近よく見かけるランプだ。アルコールほど燃料を食わず、ガス灯のように大きくないので手持ちの灯りとして人気だ。
「レガリアちゃん、色鉄についてどこまで詳しいですか？」
「え……？加工によって変質する便利な金属……程度の認識ですけど」
「まあそんなものでしょうね、色鉄の原石については？」
「小さな物なら見た事あります。でも加工前の色鉄は不安定、漆黒鉄みたいに重い物。白輝鉄の特性が出て人の意識に敏感に反応する物さえあるって聞きます」
鋭く尖った色鉄の原石が人を貫いたという話は工房の事故でもよく語られる。
「そうですね、色鉄の原石は不安定。ですがね、非情に稀に存在するんですよ。完全に安定した色鉄、漆黒鉄以上の堅牢さを持ち、白輝鉄よりも自在に人の意志で操れる色鉄が。例の銃はその色鉄の原石を素材に作られたんです」
ロスが私の眼を見る。彼は複雑な表情を浮かべていた。
「レガリアちゃん、君の身体は原石によって書き換えられたんですよ」
「書き換え……？」
「色鉄で作られた武器が人体を侵食する現象を、メトラタではそう呼びます。君は色鉄の武器を扱う時、指と武器が一体化するような感覚に陥ることに気づきませんか？」
覚えがある、白輝鉄を扱う時にいつも感じる、指が延長されるような感覚。
「アレは色鉄と人体が干渉しあっているんですよ。人が一方的に命令を下しているようでいて、実は色鉄が人体を色鉄を扱うのに適した状態に書き換えている。こっちじゃ侵食とか言ってるんじゃないですか」
「それならわかります。メトラタじゃ色鉄の侵食を防ぐ為に、専用の加工式入りの蒼鉄や緋鉄を間に挟んでる」
「しかし、原石で作った武器は違う」
ロスが自分の身体に立て掛けていたステッキを持ち上げた。グラドミスと打ち合う際に使用していた、白輝鉄が何本も装填されたステッキ。
「原石武器は所有者を完全に書き換え、武器そのものと最適化──武器の扱いに足るよう身体を変えようとする。肉体を傷つけ、身体の内側を侵食する」
記憶がフラッシュバックする。拳銃を握る手、そこから焼け爛れていく両腕。
「君は運が良かった。アルフレッド君が言っていた、その頑丈さのおかげですか？」
ロスがステッキを私に差し出してきた。傍目からは持ち手の継ぎ目以外には一切の装飾も彫刻もない、武骨な一本の杖。
「持ってみてくださいな」
ロスが杖を渡してくる。持ち上げようとした瞬間、とんでもない重量が腕にかってきた。
「きゃっ……」
「おやおや危ない」
ロスが私の手から杖を奪う。異常な重みは消えたが、腕がしびれていた。
「私はこれを重いと思ったことがない」
軽々と杖を持ち、ロスが喋る。
「私もこの杖に最適化させられたんですよ、君と同じようにね」
「最適化……じゃあ何ですか、私は人間じゃなくなったって事ですか？」
「そういうわけではないと思いますがねぇ、私なんてちょっと力が強いだけのおじさんですよ。君がどんな風に最適化されたかはわかりませんけど」
店員が料理を運んできた、ロスが料金を払い店員は去っていく。
「色鉄に身体が侵食されきっても、食べ物はちゃんと美味しく感じますよ」
「……身体に害は無いんですか？」
「私にもわかりません。最近やっと真面目に研究され始めた分野ですからね、原石武器自体は昔からありますけど」
ロスがキャベツのスープを口に運ぶ。私の方は全く食欲が湧かない。
「……ロスさん、私に何が起きたかはわかりました」
(正直知りたくなかったけど)
「それで、貴方の目的は何ですか？」
ロスが手を叩く、まるでこの言葉を待ってましたと表現せんばかりだ。
「シンプルですよ、グラドミスの抹殺です」
「……正気ですか？」
「勿論、正気で本気で言ってます。今暫く私の第一目標は彼の抹殺です」
「私がこの国で行っている活動は二つ。一つは色鉄技術の調査及び接収。もう一つが護国の象徴たる騎士達の戦力評価と抹殺です」
「10年もそんな事してるんですか」
「10年間ほとんど成果なしだったんですがようやく吉報を本国に届けられそうでね、ちょっと舞い上がってます」
へらへらと笑いながら喋っている。どこまで本心なのか。
「それでねレガリアちゃん、君にこの仕事を手伝ってもらいたいんですよ」
「……はい？」
「グラドミス、私と一緒に殺しません？」
思わず隊長の席を見た。目が合うと話を続けろと手振りで促してくる。
「それをイグドラで騎兵やってる私に言うんですか？私側にメリットなんて──」
「あると思いますよ。そもそもグラドミスは君が原石武器を握っている事も君の所属も住んでいる場所も知っている。追い詰める方法だってそのうち思いつくでしょう」
「……」
「レガリアちゃん、これは他人事ではない。君は既に当事者となっているんです。グラドミスの目的は君だ。原石武器の所有者になった以上、手放すには死ぬしかない」
グラドミスは私を殺そうとした。あれは原石武器を奪う為だったのか。
「10年見てきたから知ってますが、君はただ平穏な生活を送りたいと願っている。グラドミスは君の平穏も命も脅かす存在だ。出来る限り早く消しておかないと」
誘うようにロスが言葉を続けた。
(……どうしよう)
正直なところ頭が混乱しっぱなしだ。
いつのまにか自国の上司殺す話になっているし、この爺からとんでもない厄を押し付けられたようだし、そもそも自分の状況がもう詰んでいる様子なのだ。
「大丈夫です？」
「限界です……」
目を白黒させている私を見かねてか、私の悩みの種が声をかけてきた。
「まあ、今すぐ返事をしろとは言いませんよ」
「……以外ですね、すぐ決めろって言い出すものかと」
「今日は君に危機感を持ってもらいたくて来たのでね」
ロスが杖を手に取った、彼のスープ皿はいつの間にか空になっていた。
「そのうちグラドミスだけじゃない。国内外の原石武器を追う者が君を狙ってやってくる。私は君のお向かいさんとして忠告しに来たんですよ。その上で君と協力関係を築きたい」
「……私はイグドラの……イストサインの騎兵です。メトラタのスパイである貴方との協力は……」
「スパイとしてではなく、友人として付き合いたいものですね。追って連絡しますよ、また郵便受けに手紙を投げ込んでおきます」
ロスが席を立ち、店を出る。
彼が消えたのを確認して、カティア隊長がすぐさま私の正面に来る。
「えっと……隊長、追いかけます？」
「今回の目的はお前とロスの話を聞く事だ。それに手がかりが消えた訳ではない、また手紙をよこすと言っていた。問題はレガリア、お前の方だ」
隊長が私の前の席についた。とりあえず私はポテトサラダを2人分取り分ける。
