花の冠を戴いて～自信を持てない歌姫は、慈悲と無償の愛を王に捧げ続ける～（お伽噺のそのあとで２）

第三章

花畑の中で

「う・・・わああ」

さすがに回廊の裏手、というだけあって、整備された塀を乗り越えなければならなかったが、越えてみればそこはシェーナが思い描いていたとおりの美しい光景だった。

フィルカほどじゃないだろうとカナスは言ったが、ちっともそんなことはなかった。

貧弱な大地に根を張るキツメグサ（タンポポ）は、より色鮮やかに、密集して咲きほこっていた。

「すごいです！すごくたくさん・・・、綺麗！」

塀を乗り越えるためにカナスに抱えられていたシェーナは、大地に足が着くと一目散に駆け出した。

「おい、走ると転ぶぞ」

そう注意されたとたん、ころりと転ぶのがシェーナのお約束である。

「馬鹿！だから走るなっつっただろうが」

慌てて駆け寄って来たカナスが、寝転んだままのシェーナに手を差し伸べてくる。

しかし、シェーナはその手を取らず、空を仰ぐために体の向きを変えると、くすくす笑い出した。

それを見たカナスが息を呑んだのも知らずに。

「すごい！お花がたくさん！お花の中に寝そべってるの、嘘みたい！」

くせっ毛の黒い髪に葉っぱをつけ、少し湿った土で頬を汚しながら、シェーナは無邪気な笑い声を上げ続けた。

「春の匂いがする。空も青くて、すごくすごく綺麗。風も気持ちがいい。タンポポの感触は思っていたよりも柔らかいんだ、でもあんまり匂いはないの。知らないこと、たくさん！」

シェーナはまたころりと反転して、ようやく半身を起こした。

「ありがとう、カナス様！私、すごく嬉しい！こんな綺麗なところに連れてきてくれてありがとう！」

カナスを覗き込むようにして感謝を述べるシェーナの頬は、薔薇色に染まっていた。

潤みがちの黒い瞳が、春の日差しを受けてきらきらと輝いている。

唇からは、惜しげもなく白い歯がこぼれていた。

カナスはその様子を、じっと見つめていた。最初は呆然と、しかし次第に感に入ったように目を細めて。

するとシェーナが、突然目に見えて慌て出す。

「あ、ご、ごめんなさい。生意気な口を聞いて・・・、ありがとうございます。連れてきてくれて、ありがとうございました」

「馬鹿」

こつん、とカナスはシェーナの額を指の背で叩いた。

「いつも言ってるだろ。普通にしゃべれるなら普通にしゃべれって」

「でも・・・失礼じゃないですか？カナス様は国王陛下なのに」

いつもの返答を繰り返すと、カナスがため息をついた。

そして、意を決したように話し始める。

「あのな、シェーナ。前から言おうと思っていたんだが」

「はい」

「お前はすぐ俺を特別視したがるがな、俺は別に偉くねえぞ」

「え？でも・・・陛下ではないですか。国王様はその国で一番偉いのではないですか？」

首をかしげるシェーナの頭についた葉っぱを指で摘みながら、カナスは思いのほか真剣な表情で続ける。

「そりゃ肩書きだけはな。けどな、国ってのは王がいればいいんじゃない。領土があって、そこに住む人間がいて、その一人ひとりの働きがあって、初めて“国”になる。国王は、民の声を聞き、問題を把握して、よりよいと思う方向に導くだけで、現実に民が働かなかったら何一つできねえんだよ。そうだな・・・上手い言葉かはわからねえが、俺は王ってのは“国民の雑用係”だと思っている」

「ざ、雑用係・・・ですか？」

「そうだ。あっちこっちにある我侭な言い分をまとめて、困ってる奴がいるならそれを助けるために知恵を出して、他国が攻め入ろうとするなら体を張って守る。はっきり言って、面倒くさいだけであんま報われねえぜ。日々、どこかの誰かのために働かなきゃなんねえんだ。雑用係としか思えねえ。けど、俺はそれでいいと思っている。民のために働けてナンボってな」

だから偉くないのだと、カナスはようやく笑みを見せた。

シェーナはそんな彼を、理解できるようなできないような不思議な気持ちで見つめていた。

「まだお前にはわかんねえかもな。けど、いつか、お前にも分かってもらいたい。お前も俺と一緒に生きていくんだからよ」

最後にぱっぱっとシェーナの髪を少し乱暴にはたいたカナスは、今度は土に汚れたシェーナの頬をぬぐいながら、その青い瞳で瞳を覗き込んできた。

「この先ずっと、俺の隣にいるんだからな」

「・・・隣、に・・・？ずっと・・・？」

「ああ」

鸚鵡返しに呟いた言葉に彼は、強く頷いた。

「嫌か？」

「いいえ・・・っ！」

拒絶の問いかけを、シェーナは即座に否定する。

許されるのならば、ずっとカナスの側にいたい。ずっとずっと、一緒に年を重ねていきたい。

その願いを口にすると、彼は「そうでなくては困る」と穏やかに笑った。

「お前がいてくれないと、眠れない夜に困るからな。誰に何を言われたときも。腹立たしいことがあったときも。自分の無力さに情けなくなったときも。お前がいてくれれば、また前を向ける。だから、俺の側にいろ。一生だ」

「カナス様・・・」

とても嬉しいことを彼は言ってくれた。

シェーナの瞳から涙がこぼれる。

それを彼は袖口でぬぐってくれた。そして、シェーナの頭を自分の肩に押し付けて、ぽんぽんと後頭部を撫でる。

「泣かすつもりじゃなかったんだが」

「ご、ごめ・・・なさ・・・」

「別に謝らなくていい。そうじゃなくてだな、だから、ずっとお前は俺の隣にいるんだろ。俺と同じ未来を見続けるんだろ。つまり、俺とお前は対等ってわけだ。だから、二人でいるときは敬語使うなってことだ」

「対等、ですか？」

「そうだ。いくら特別視する必要はない、雑用係だっつったってそれなりに威厳ってもんもいるから、そうそう誰にでもタメ口で話させるわけにいかねえけど、お前は俺の選んだ伴侶なんだ。だから同じ立場、同じ目線なんだよ。だったら、まあ、人前は無理としても、他に誰もいないときには普通に話すのが筋だろうが」

「筋・・・？」

多少強引な理論ではあったが、そこまで言われてはシェーナの常識も揺らぐ。

さらに追い討ちを掛けるようにカナスは言った。

「それに、いつまでも敬語だとうちとけられてねえ気がする。俺は身内には普通に話してもらいてえんだよ。・・・もう、そうやって話してくれる人がいないからな」

どこか寂しそうな表情を浮かべるカナスは、今は亡き異母姉や異母兄や・・・そして、父母を思い出しているのかもしれなかった。

それを見て、シェーナの胸がツキリと痛む。

「わ、わかりました。カナス様がそうお望みなら、二人のときは普通に話すように努力します！」

「こら」

ぎゅっと両手で拳を握りこんでの宣言であったが、すぐにカナスに鼻をつままれた。

「今の、どの辺が普通にしゃべってんだよ」

「す、すみません・・・」

「おい」

「ごっ、ごめんなさい！」

「お前なあ」

「う・・・申し訳ありません・・・」

しかし指摘されればされるだけ、シェーナは丁寧語になってしまう。

カナスがはあっとため息をついた。そして、突然ちゅっと唇を掠め取ってくる。

「！！？」

「まあいい。お前が普通にしゃべれなかった分は、こうやって取り立てる。言っとくが、いつ取り立てるかは、俺の気まぐれだからな。ついでに俺は人前とか全く気にしねえし。やられたくなかったら、さっさと直せよ」

「ひひひ人前って！？」

「まあ、嫌がらせついでにリア＝バースとか、グィンとかな。ラビネは動じねえの分かってるから面白くねえ」

「や、やめてくださいっっ！！」

「残念だったな、今のでまた積み立ったぞ」

「やめ、やめ・・・やめてっ！絶対やだっっ！」

「やればできるじゃねえか。その調子で頑張れよ」

「・・・うう・・・ひどいです・・・カナス様、ひどい・・・」

にやにやと笑うカナスが、今度ばかりは悪魔のように見えた。

いじけてキツメグサの畑にふたたびつっぷしたシェーナは、カナスが空を見上げて呟いた言葉を聞き逃した。

「あんな無表情だった奴が、それだけ可愛く笑えるようになったんだ。言葉だってちゃんと直せるときがくるだろ」

「・・・何か言いましたか？」

「いや。てか、また敬語だったな」

「あっ・・・！」

口を開けばそれだけ失敗するシェーナは、もう話すものかと口をローブの首元についている大きなリボンに沈める。

ちょうどそのとき、ジュシェとニーシェが食事の準備ができたと二人を呼んだ。

草むらにシートを広げ、その上にフォチャや果物が所狭しと並べられている。

いわゆるピクニックの状況にシェーナは瞳を輝かせて駆け出していった。

残されたカナスにくっくっと笑われながら。