【第一章】【第一節】ガタンゴトンと遠ざかる王宮、それは悲嘆の旅路ではなく歓喜への脱出劇だった
第一章 追放と至高の一杯
第一節 ガタンゴトンと遠ざかる王宮、それは悲嘆の旅路ではなく歓喜への脱出劇だった
ガタン、ゴトン。
ガタン、ゴトン。
車輪が石畳から未舗装の街道へと移り変わる独特の振動が、板張りの床から伝わってくる。
古びた木材が軋む音と、蹄鉄が土を蹴るリズム。
それは、王都から遠ざかるボロ馬車の揺れだった。
窓の外を流れる景色は、見慣れた石造りの街並みから、どこまでも続く田園風景へと変わっていく。
遠く後方には、かつて私が囚われていた場所――王宮の尖塔が、夕焼けに染まりながら小さくなっていくのが見えた。
「……ふぅ」
私は大きく、本当に大きく息を吐き出した。
それは、悲嘆の溜息ではない。
肩にのしかかっていた鉛のような重圧が、すっと空気に溶けて消えていくような、深い深い安堵の吐息だった。
私の名前はセシリア・オルコット。二十歳。
つい数時間前まで、この国の『聖女』と呼ばれていた女だ。
ガタン、と馬車が大きく跳ねる。
けれど、その不快な揺れさえも、今の私には心地よいゆりかごのように感じられた。
脳裏に蘇るのは、先ほど王宮の大広間で繰り広げられた、あの茶番劇だ。
きらびやかなシャンデリアの下、着飾った貴族たちが扇子で口元を隠しながら囁き合う中、一段高い場所に立つ男がいた。
私の元婚約者であり、この国の第二王子、レイド・アレクサンドル殿下だ。
彼は、その整った顔を憎々しげに歪め、私を指差してこう叫んだのだ。
『セシリア！ お前のような、聖女の力を失った出涸らし女との婚約は破棄する！』
広間にどよめきが広がる。
レイド殿下の隣には、ピンク色の髪をふわふわと揺らす小柄な少女が寄り添っていた。
最近見つかったという「新しい聖女」、男爵令嬢のミリアだ。
彼女は上目遣いで殿下を見上げ、勝ち誇ったような、それでいて庇護欲をそそるような表情で私を見ていた。
『真の聖女とは、ミリアのような清らかな心を持つ者のことだ！ 貴様のような陰気で魔力の枯れた女など、王家には不要！』
殿下の言葉に、取り巻きの側近たちも追従する。
「そうだそうだ」「出涸らし聖女め」「ミリア様こそ真の愛だ」
嘲笑。侮蔑。
四方八方から突き刺さる悪意の視線。
そして、レイド殿下は最後に高らかに宣言した。
『辺境の修道院で、その薄汚れた根性を一生かけて悔い改めよ！ 二度と王都の地を踏めると思うな！』
悔い改める？
誰が？ 私が？
馬鹿をおっしゃい。
あの時の私の内心を、彼らが知ったらどう思うだろうか。
俯いて震えていた私の肩は、絶望で震えていたわけではない。
笑いを堪えるのに必死だったのだ。
（あー、やっと終わった！ これで帰れる！ ついにクビだわ！）
心の中でガッツポーズを決め、私は殊勝な顔で「謹んでお受けいたします」と頭を下げたのだった。
そうして私は、着の身着のまま、最低限の荷物だけを持ってこの馬車に放り込まれた。
護衛も御者も、私を厄介払いできたことに安堵しているような空気だったけれど、彼らは知らない。
私が今、人生で一番清々しい気分であることを。
