息抜き
「あれ？ルリ？」
休日の朝。玄関から声がするのでソラが出るとルリがいた。
「なんだその格好は。今何時だと思ってるんだ」
時刻は10時。休日を言い訳に惰眠を貪っていたソラはまだ寝巻きのままだった。
「いや〜。寝る子は育つって言うじゃない」
「それ以上育ってどうするつもりだ。でかけるぞ。すぐ支度してこい」
敬語や様付けがなくなってもルリはルリである。突然やってきて不躾に命令しても、ソラは「は〜い」と素直に応じるだけだった。
「お待たせ」
ささっと用意を済ませてソラが戻ってきた。食堂を営む両親は仕込みで店のほうにいるので、でかけることだけ伝えて家を出る。ルリに両親に会っていくか聞いたが「全て落ち着いてからゆっくり会いたい」と言うので、何も言わずに出てきた。
「で、どこに行くの？というか、何しに来たの？」
「………お前は気分転換する時、どこへ行くんだ？」
質問に質問で返される。ソラは特に気にせず休日の自分の行動を思い出していた。
「そうだなぁ。公園でのんびりしたり、お菓子を買いに行ったり」
「なら、よく行く公園へ連れて行け」
相変わらず命令ばかりのルリに特に嫌な顔もせず、ソラは近くの公園へ連れて行った。
朝の公園に男が２人。ベンチに座っている。１人は難しい顔をして、１人は訳がわからない顔でもう１人の様子を伺っている。
「あの………ルリさん？本当に何しに来たんですか？」
「………アサギのことでちょっと煮詰まっていてな」
アサギの名前にソラが敏感に反応する。聞きたいことは色々あるが、ルリの話を遮りたくなくてグッと堪えた。
「姉上との話し合いもなかなかいい案が出なくてな。悩んでいたら『そんな眉間に皺ばっか寄せていたら解決するものもしない。気分転換でもしてこい』と家を追い出されたんだ」
「シルビア様らしいな」
ソラはプッと笑いが漏れてしまう。ルリの姉のシルビアは豪快な人で、ソラもよく叱咤されたものだった。だがソラは面倒見の良い彼女を慕い、弟のように可愛がってもらっていた。
「せっかくソラと再会できたんだから会いに行ってこいと。アヤへの切符まで渡されたんだ。たぶんずっと渡す機会を伺っていたんだろう」
「優しさと面倒見の良さは健在だな」
「ああ。相変わらず頭が上がらないよ」
そう言いながらルリは嬉しそうだ。
「で、アサギのことってのは俺は相談に乗れないのか？」
ルリが落ち着いて話ができそうになってきたので、ソラはアサギのことに話を戻した。
「そうだな。………なあ、貴族の多くが地上に行ってる間に反乱が起きると言っただろう。それを防ぐにはどうすればいいと思う？」
急に地上の話が出て驚く。公園に人通りが少なくて良かった。でなければ、こんな話できなかっただろう。
「え〜と、地上に行かないようにするとか？」
「そうすると食糧や色々なものが足らなくなって、どちらにしろ反乱が起きる」
「あ〜、じゃあ貴族の数を増やすとか？」
「そんなこと急にできるわけないだろ」
「いや、貴族そのものじゃなくても、貴族の仕事をみんなで分担するとかさ。うちも時々引退した人に手伝ってもらったりしてるぞ」
「地上のことを知る人間は限られるんだ。そんな簡単に……」
言いかけてルリが止まる。どうしたのかとソラが顔を覗き込むと、驚いた表情でアゴに手を当てていた。
「下級貴族か」
「へ？」
ルリは急にソラの肩を両手でバンバン叩きだした。
「そうだ！下級貴族達がいるじゃないか！地上のことを知らない人もいるが、もとは貴族！話がわからないわけじゃない！」
「ルリ！声が大きい！」
いくら人通りが少ないとはいえ、いきなり大声で話し出すルリにソラは慌てる。
「おっと。すまない。だが今のはいい案だ。すぐに帰って姉上と相談しよう。ソラ、助かったぞ。じゃあな！」
「え、あ、ああ。じゃあな」
そのままソラを置いてルリは帰ってしまった。ポツンと取り残されたソラは、どうしていいかわからずベンチから動けずにいる。
「まあ、ルリが元気になったならいいか」
「姉上！いい案が浮かびました！」
ルリは中央の自宅に戻るなり、大声で姉のところへ報告に来た。
「ルリ？もう戻ってきたのか？ソラ君に会いに行ったんじゃなかったのか？」
「はい！ソラのおかげでいい案が浮かんだので、すぐ帰ってきました！」
シルビアは額に手を当てて「ソラ君、可哀想に」と言っている。ルリはそんな姉の言葉も気にせず興奮した様子で捲し立てた。
「下級貴族です！彼らの地位を回復し、貴族が担っている役割を分担するんです。そうすれば地上に大勢が行くことになっても、地下の治安が保てます」
ルリの提案にシルビアが真面目な顔になる。
「なるほど。たしかに彼らなら交渉の余地がある。だが争いに負け地位を奪われた彼らを、権力の中心にいる我々が説得するのだ。一筋縄ではいかないぞ」
「覚悟の上です」
真っ直ぐに自分を見てくるルリに、シルビアも覚悟を決めた。
「いいだろう。すぐに貴族のネットワークに情報を流そう。連絡がつくだけ下級貴族に話をする。ここからは時間との勝負だ」
「はい！」
ルリはシルビアについて部屋をあとにする。その顔はやる気に満ちていた。
「あら。ソラ。お散歩？」
「ヒワさん。カナリさん。はい。公園でのんびりしてました。お２人はパトロールですか？」
「ああ。ソラはどうせこの後いつものお菓子屋に行くんだろ」
「あ。そうですね。寄って帰ろうかな」
「あんまり食べ過ぎちゃダメよ」
