看板娘と今日のご飯〜燃えたレシピと消せない記憶〜

幕間・ホットミルクと夜ふかし（下）

　ガタガタと山道を進む馬車の中で、リオは俯いて震えていた。

　荷馬車にいるのは彼女と、先程現れた二名の男性。

　他にも何人かの子供達が連れ出されたが、彼らは別の車に乗せられていった。

　御者をしている虎の獣人が、獅子の獣人に声をかける。

　両者共に覆面をしており、詳細な容姿はわからない。

「そーいや、こいつはどこで引き渡すんすか？」

「依頼者とは麓の村で合流する。詳しくは下りてからだ」

「うぃっす。しっかしとんだ悪路っすねぇ」

　がくがくと馬車は揺れ、少女の半身が固い壁に叩きつけられる。

　恐れに震えながらも、少女は誘拐犯の会話に耳をそばだてた。

「気味の悪い連中っすけど、ちゃんと依頼金出るんすかね？」

「前金は貰ってるからな。こっちは仕事をするだけだ。変わった宗教ってのはどこにでもあんだな」

（……しゅうきょう？）

　ーー幼い彼女は知らないが、オナシのことを『生まれながらに神に体を捧げた者」』と信仰する団体が複数存在する。

　その中には時折、こうして違法な手段で、オナシを入手しようとする集団もいる。

　入手してどうするというのか。

　様々な方法で信仰を表現する。文字通り、様々な方法で。

　そんな世俗では暗黙の了解になっていることも、少女は知らなかった。この世界そのものに対して無知だからだ。

　しかし、嘲笑うような誘拐犯の声音に、思わずリオの背筋に悪寒が走った。

（にげ、にげないと）

　慎重に視線だけを動かして、彼女は馬車の外を伺う。

　どうやら裏の目立たない獣道を進んでいるらしい。

　ここなら通院の時、近道としてよく通っていた。

（たしかあっちの方に、川があったよね。その近くに木こりさんが住んでた！）

　道順を思い返しながら、少女は好機を探り続ける。

　それは思ったよりも早くやって来た。

「ちょっとしょんべんして来るわ」

「うぃっす。見とくっす」

　獅子の方は草むらへと歩いて行った。

　孤児院の職員達を拘束し、通信器具を壊していたことで、少々油断しているようだ。

　虎の方はというと、懐からタバコを取り出して巻き始めた。

（――今っ！）

　幸いにも足は縛られていない。

　少女は金髪をひらめかせて、木々の生い茂る山中へと駆け出した。

「はっ？　おい待て!!」

　背後から怒鳴り声が突き刺さる。

　極力足跡を残さないように走るも、声は少しずつ近くなっていた。

　素足に小石が食い込み、膝の絆創膏は剥がれかかっている。

　進路に悩んだ結果、幼女は頭上を見上げた。

　雪はまだ降っていないが、枯れ葉が一枚落ちそうになっている。

　拘束は手首と猿ぐつわだ。

　猿系の彼女にとっては、多少煩わしい程度で済むだろう。

　ぐっと幹に足をかけ、凹凸に沿って滑るように登って行く。

　親に、同族に習う機会は無かったが、少しは本能が覚えているようだった。

　するすると天辺に立って、そこから飛ぶようにして木々を移っていく。

　それでも、まだ声はあまり遠ざからない。

（どうしよう……どうしよう）

　逃亡に集中するあまり、幼女は普段使ったことのない山道に出てしまった。

　木から降りた足跡を消して、近くの木陰に身を潜める。

　どうか見失ってくれと祈るが、二人分の足跡はどんどん近づいて来た。

　数秒後、鼻先をひくつかせると、もうすぐ後ろにいるのがわかった。

　小刻みに震える体に、大きな影が迫った――その時。

「そこで何をしている」

　警戒を含んだ第三者の低音が響いた。

　少女に手を伸ばしていた誘拐犯達は、その声の主を確認すると即座に逃走した。

「……何をしていたんだ？」

　がさりと草むらをかき分けて、青年がひょっこりと顔を出す。

　月明かりで照らされた鱗に、鋭く細長い瞳が少女を写した。

　青年の首から下には鍛え抜かれた筋肉が覗いている。

　多種族一怪力に秀でた竜の民は、不思議そうに首を傾げていた。

　恐怖で固まる幼女に、青年は怖がらせないように声をかける。

「君は」

　彼の台詞が続く前に、少女の視界が傾いていく。

（あ、あれ？）

　思えば、馬車の内部は妙な香の匂いがした。

　よつんばいの感覚も知らないのに、二足歩行を求められるような日々だった。

　周囲の視線に焦るあまり、滑稽につまづいて嘲笑される。

　その度に、脳内に染み付いた理央の記憶が、鬱陶しくて仕方がなかった。

　彼女だって悩み怒り泣いているのに、なぜか幸福なところばかり目について、それと比較して己がどんどん惨めになった。

　孤児院で生まれ変わりの話を聞いたことがある。

　その時、幼い少女は思った。

　もしリオと理央が同じ魂の持ち主ならば、どうして彼女の記憶が蘇ったりしたのか。

　どうして、今（自分）が欠けねばならなかったのか、と。

　静かな車輪の振動に跳ね起きる。

　慌てて見れば、手首の縄と猿轡は外されていた。

「起きたか」

　先ほどの青年が荷車を引きながら、荷台の少女を振り返る。

「ここはあの山道に沿ったところにある町だ。これから警察に行くが……何があったか話せるか？」

「え、えと、話せます」

　ちらほらと商店の明かりが目に入る。

　斜面を登るように作られた町――オーストン町が少女の眼前に現れた。

　麓の村よりも広く、煉瓦作りの家屋が積み木のように重なっている。

　呆気に取られていたリオは、まだ礼を言っていないことに気がついた。

「あのっ、ありがとうございました」

「？　オレは何もしていない」

「え、えぇ……」

　緊張の緩和のためか、うっすらと浮いた肋の下からぐぎゅるるると音がした。

　少女が慌てて腹を手で押し込んでも、空腹の訴えは止まらない。

　実はこのところ食事の味がせず、食べる量が激減していたのだ。

　半竜族の青年はじっとその様子を観察し、切れ長の目を細めた。

「バスケットを開けなさい。そう、そこの茶色のやつだ」

　言われるがままに開くと、中から丸められたバナナの葉が出てきた。

　保温の魔符が貼られており、まだほのかに温かい。

「良ければ食べてくれ。ふきのとう味噌の焼きおにぎりだ」

「おにぎり」

「東国の方に習ってな」

　葉っぱの重なりをずらしていけば、三角形の白米が現れた。

　その瞬間、リオの丸い両目がこぼれそうな程見開かれる。

（……あの子の食べてたやつだ）

　片面に塗られているのがふきのとう味噌であるらしい。こんがりと焼き目がついている。

　そぅっと端っこに歯を立てる。

　ほろ苦い甘めの味噌、口の中でほぐれる米の歯ざわり、両手に収まるサイズ感。

　どれも初めて知るはずのになぜか懐かしい。

　おそらくは前世の記憶によるものであろう。

　それでも、目の前にある食事を「食べたい」と思ったのは、他でもないリオ自身だった。

　はぐはぐとかぶりついていく少女に、落ち着いた声がかけられる。

「ゆっくり食べなさい。誰も取りやしないから」

　その声音があまりに優しいものだから、リオは目頭が熱くなるのを懸命に堪えていた。

　警察に事情を話した後、一時的に少女は青年に預けられることとなった。

　彼から教わった「紅」という名前を、こっそりと何度も口の中で転がす。

　そうするとなぜか胸の辺りが温かくなる気がした。

　再び荷台に乗せられて、かたことと斜面を進む。しばらくすると小さな店が見えてきた。

「ここだ」

　隠れ家めいたそこには黒板が置かれていたが、何が書いてあるかはわからなかった。

　小さな花壇には、土だけが敷き詰められている。

「空っぽ……」

「何を植えるか相談中でな。こっちだ」

　小道に入ったところで、青年が裏口の扉を押す。

　リオは自然とその後ろについて行った。

　開店前だからか、椅子はテーブルの上に乗せられており、室内は静まり返っていた。

「足を洗うお湯を持ってこよう。少し待っててくれ」

　階段を上がる紅を見送って、少女はぼんやりとマットにつま先を擦り付ける。

　不意に、影から黒い塊が出現した。

「みゃぁん」

「ふへ!?　ね、ねこさん？」

　いつからいたのか、黒猫はごろりと腹を見せてきた。

　柔らかそうなそれに手のひらが吸い寄せられる。

　ゆっくりと毛並みに沿って撫でると、猫はぐるぐる喉を鳴らした。

（お、思ったより音が大きい）

　よく見れば首輪には魔符が巻きつけてある。

　少女は知らないが、主に飲食店の店員が用いる、体毛などが落ちるのを一時的に抑える物だ。

　しばらく黒猫を伸ばして遊んでいると、二階からタライを持った青年が降りてきた。

「すまない。待たせた。さ、洗ってしまおう」

「はいっ」

「良い返事だ」

　幸いにも切り傷は無かったが、幼女の足裏は真っ赤になっていた。

　凍傷も心配だからしばらくお湯につけていなさい、と言われて数分。

　見知らぬ場所への気まずさから、リオは指のささくれをいじっている。

　今いるのは一階のカウンター席だ。

　厨房の方では青年が何やら小鍋を火にかけている。

「ああ、聞く前に始めてしまったな。ホットミルクは好きか？」

「ふぇ……は、はい」

　まさか自分用とは思ってもおらず、リオの声が上ずる。

　そうこうしている間にも、簡素なコップに温かい牛乳が注がれた。

「蜂蜜とチョコレート、どっちが良い」

「んと、はちみつ」

「多めに入れておく。後で歯を磨くんだぞ」

　琥珀色の蜜が匙に掬われ、白い表面に渦巻きを描いていく。

　そのままスプーンでかき混ぜてから、コップはカウンターに置かれた。

　少女は促されるままに、両手で分厚い陶器に触れる。

　ゆっくりと息を吹きかけてから、一口分控えめに飲み込む。

　頰に赤みが差したと思えば、少女はごくごくと喉に鳴らし出した。

　飲み干して満足そうに微笑んでいると、布巾で口の周りを拭かれた。

　初めて来た場所なのに、ほとんど知らない相手なのに、どうして息がしやすいのか。

（あ、そっか）

　理由はとても単純なことだった。

（オナシのこと、何も言ってこないんだ）

　優しい孤児院の院長でも、それについての言及はあった。

『オナシであることで、悲しいこともたくさんあるでしょう』

　高熱から目覚めた後、一度だけ言われたその言葉は、昨日のように思い出せた。

　以前の彼女ならどう返したのか、残念ながら知りようはない。

「熱かったか？」

　ぼんやりとしてたのを案じて、紅が声をかけてくる。

　両目を瞬かせてから、リオは慌てて首を横に振った。

「そうか。明日、朝食も家で食べていくことになるが、何か食べたいものは？」

「え、えっと、食べたいもの……」

「ゆっくりで大丈夫だ」

　食べたいもの。

　幼い少女は真剣に考え込んだ。

　ふと、脳裏に夢で見たあるものが浮かぶ。

「――……プリン」

　無意識に口からこぼれ落ちたそれは、理央の大好物だった。

「ぷりん？」

　紅は不思議そうに首をかしげる。

　少女ははっとして顔の前で大きく手を振った。

「な、なんでもないです！」

　不意に、カウンターに上ってきた黒猫が、柔らかな尻尾を揺らした。

「――俺にもくれよ、紅」

「……??」

「ブランデー入りか？　了解した」

「おぉ、わかってんねぇ〜」

「ね……ねこさんが、しゃべった……」

「ん？　にゃんだ猫又は初めてか？　まぁ力抜けって」

　気さくなその魔法生物が、ここの店主だと知るのは明日のこと。

　そして、店主から養子縁組の話をされたのは一ヶ月後、初雪の日のことだった。