看板娘と今日のご飯〜燃えたレシピと消せない記憶〜

第六話・おにぎりとコンサート（上）

　水中にある小さな収録スタジオ。

　そこでは歌姫がマイクの前に立ち、未発表の曲を歌い上げていた。

　振動を受けた針が震えながら、音盤に彼女の声を順調に記録していく。

　強かな心を歌ったその曲は、凛とした彼女に良く似合っていた。

　彼女が小部屋から出て、蜂蜜入りのスムージーを飲んでいると、マネージャーが気まずそうに近寄って来た。

「昨日は熱くなり過ぎてました。すいません」

「いいえ、私も言い過ぎだったわ。でも休憩時間中に追ってくるのはもうやめて。危うく、通報されるところだったわよ」

「えっ、えぇぇ!?」

「側から見たら当然でしょう。驚いてることが驚きよ」

　デビュー当初から支えてくれた方が引退し、最近担当になったのが彼だ。

　正直気が合っているとは言い難いが、スケジュールの管理は上手い。

　歌姫がため息を吐くと、マネージャーは恐る恐る尋ねて来た。

「やっぱり、コンサートの仕事は断りますか……？」

「ええ。お声がけはありがたいけどね」

　クラゲ型の日傘を持って、彼女はするりと泳ぎ、スタジオの裏口へ向かう。

「それじゃあお先に」

「お疲れ様ですっ！」

　少数のスタッフ達の声を背に、水路の深部にある人魚族用の道を進む。

　光の反射する水面に顔を出すと、眩しい陽光が照りつけた。

　人魚は眉根を寄せて、ぽんっと日傘を開く。

　日傘は良くみれば魔符でできていた。

　水路の水が一部盛り上がり、彼女の半身を包むように固まっていく。

　軽く傘を傾ければ、そちらの方へと水が運んでくれる。

（お昼はどうしましょう。そんなにお腹空いてないのよね）

　わざと関係の無い話題で濁しても、脳内に昨日の言い争いが浮かび上がる。

　どれだけ説得されようが、彼女は衆目の前で歌わない。

　否、歌えない。

　まぶたの裏に焼きついた光景が繰り返し、歌姫の体をこわばらせる。

「ちっ……」

　一刻も早く忘れてしまいたい幼い頃の記憶。

　そこから脱するように頭を振ると、不意に見覚えのある金髪が目に入った。

（あの子は……食堂の？　一人で何をしてるのかしら）

　少女はどこか緊張した面持ちだ。

　ちょっとした気まぐれで、人魚はこっそりと様子を伺う。

　リオは大きく深呼吸をすると、店の窓ガラスをじっと見上げている。

　彼女は首から下げた財布を抱きしめ、困り顔で体を左右に揺らし始めた。

「――ねぇ、どうかしたの？」

「みょにょわっ!?」

「あら鳴き声が独特」

「お、お姉さん……」

　戸惑った表情の幼女に向かって、人魚は優しく微笑みかけた。

　路地裏のベンチに腰掛け、リオはカチンコチンに固まっていた。

　その隣にはリンゴを持った歌姫が並んでいる。

　リンゴの中身はくり抜かれており、炭酸のリンゴジュースが注がれていた。

　先程屋台で買った物だ。

　二つある内の片方を少女に差し出す。

「はい、どうぞ」

「ありがとございままままままままぅ」

「大丈夫？」

「はひ……」

　緊張をごまかすように、リオはストローの先端を咥え、ちるちるとジュースを飲む。

　舌の上を薄い炭酸とリンゴの甘みが滑っていった。

　弾ける感覚を楽しみながら、少女が目尻を下げるのを見て、人魚は安堵したように肩の力を抜いた。

「あそこで何をしていたの？」

「えっと、その、服を」

「服？」

「はい、あそこのお店がずっと気になってて、入ってみたいなって思ったんですけど……」

　紙製のストローを弄り、少女はしぼんだ声音を吐く。

　どうやら、あと一歩の勇気が出なくて店に入れなかったらしい。

　しょんぼりと肩を落として、小柄な体がさらに小さくなっている。

「それじゃあ、一緒に行きましょう」

「へ？」

「ちょうど今日は時間が空いてるの。私の暇潰しに付き合ってちょうだいお嬢さん」

　悪戯っぽく片目を閉じ、彼女は少女の手を取った。

　リオが憧れていたのは、普段着ている愛らしい物とはまた違う、シックな印象の強い服屋だった。

　マスターの買ってくれる服も可愛くて好きなのだが、本音を言うならそういう服が着てみたかったのだ。

　人魚と手を繋いで入店すると、兎系の獣人が明るく笑いかけてきた。

　パンツスタイルを可憐に着こなす、ここの店長である。

「いらっしゃいませ〜！」

「この子に似合いそうなの、何着か見繕って貰いたいのだけど」

「ふぇ？」

「腕が鳴りますね〜、お任せください！」

「んぇ??」

　戸惑ってる間に幼女は小さな店内を案内された。

　色とりどりの服がハンガーやマネキンに飾られている。

「スカートとパンツどちらが好きですか〜？」

「えと、パ、スカートで」

「そうですねぇ。これなんか涼しくて着やすいですよ！」

　最初に提示されたのは、袖にレースのついた縦縞のブラウスと、黒いタイトスカートの組み合わせだった。

　リオが興奮で頬を赤くしていると、続いて控えめなパフスリーブのブラウスが渡される。

　胸元にはリボンタイのような装飾がついていた。

「こちらも素敵ですね〜。色違いもありますよっ」

　客よりも楽しそうにはしゃぎながら、店員はラベンダー色のワンピースを持ってくる。

　こちらはごつごつとした革ベルト付きだ。

　鏡の前で服をあてがって、少女は瞳を輝かせながら服を見つめていた。

　黙ってその横顔を眺めていた人魚は、穏やかな声音で少女に話しかける。

「一着好きなのを買ってあげるわ」

「えええええ!?　そ、そんなのだめです！」

　ちぎれんばかりに小さな頭が横に振られる。

　思わず歌姫はくすりと笑った。

「暇潰しのお礼よ」

　ぐっと黙り込んでリオは床に俯く。

　善意による言葉だとわかってはいるが、なぜか胸がモヤモヤしていた。

　なんとかそのモヤモヤの表し方を考えて、考えに考えて──彼女は顔を上げた。

「わ、わたしが買いたいんです。初めてこんなにほしいって思って、お金を数えて持ってきたから、自分で買うんです」

　店長が嬉しそうに微笑む脇で、歌姫は静かに少女の台詞を聞いていた。

「……そう。せっかくの体験を奪うところだったわね」

　慈しむような、胸を締め付けるような優しい声。

（――勝手に似てるなって思っちゃったわ）

　そう反省しながら記憶を思い返していると、リオがもじもじと再度口を開いた。

「あの、お、お願いできるなら、歌を教えてほしいです。できたらですけど……」

　一度だけ欲を出すならば、彼女はそれが良いと主張する。

　あんまり慎重に言うものだから、人魚はつい喉奥から笑いがこぼれた。

　パフスリーブのブラウスを嬉しそうに抱えて、少女は無意識に鼻歌を歌っている。

　そんな帰り道で、不意に、歌姫が口を開いた。

「昔ね、学校で嫌われ者だったの」

「え……？」

　なんでもないような表情で、淡々と言葉が続く。

「人と目を合わせるのが苦手で前髪を伸ばして、いつも下を向いていたから……格好の的だったんでしょうね」

　よく物を隠されたり、団体行動で一人残されたりしたと、呆れたように彼女は言った。

　ある日、学外で歌のコンテストが行われることがわかった。

　どうしても参加したいと思って、一生懸命小遣いを貯めて、課題曲の楽譜を買いに行った。

　当時まだ人魚族用の紙は高く、二度買うのは難しかった。

　しかし、音楽室を借りようとしたのが、同級生に知られてしまったのだ。

　破かれて踏みつけられた歌詞、歌ってみろと嘲笑う声、必死で拾い集める自分を見下ろす周囲の視線。

　それら全てが体にこびりついて離れない。

　バラバラの紙面を貼り付けて練習したが、コンテストは最下位だった。

　たくさんの視線が自分に向けられると、なぜか震えて歌えなかったのだと、彼女は悔しそうに眉根を寄せた。

「今も、それは変わらないわ。だからコンサートはできないの」

「そんなことが、あったんですね」

「暗い話だったわね、ごめんなさい。早くどうにかしたいのだけど」

　首を横に振って、リオはとあることを確信した。

　この世界は、理央のいた世界とは多くの点で異なる。

　その内の一つに、身体的に異なる多く種族がいる。

　それぞれに合わせて細分化した医療技術は、ようやく近代になって確率したところだ。

（……やっぱり「とらうま」って知られてないんだ）

　そのためか――心の医療はまだ提唱されていない。

　それを模索する者は、この世界にもいずれ誕生するだろう。

　しかし今この瞬間、歌姫の傷に寄り添う方法を、幼い少女はどうしても知りたかった。