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第三話・チーズリゾットとおでかけ（上）

　カンカンと踏切の音がする。

　学生服の少女は携帯を見下ろしながら、寒いホームで電車を待っていた。

　不意に、その小さな背中が押し出される。

　衝撃でよろめいた体は、そのまま線路上に落ちていく。

　周囲の悲鳴。すぐ真横に迫る塊。

　反射的に振り返り、少女は自らを押した者を視認する。

　そこには──

「──っ!!」

　柔らかな陽光が降り注ぐ中、リオは寝台から跳ね起きた。

　額の汗を拭って洗面台へと向かう。

（これだけは、なんど見てもなれないよ……）

　今日は土曜日。

　食堂【リトトルカ】は定休日だ。

　顔を洗い、二階の台所へと足を運べば、黒猫と青年はすでに食事を始めていた。

「おはよぅごあいましゅ……」

「おはようさん」

「おはよう。パンは焼くか？」

「うん……」

　まだ寝ぼけた声音で、リオはふらふらと定位置に座ると、溶けるようにテーブルに顔を伏せた。

　夢見が悪かったせいか、どうにも眠気がまとわりついてくる。

　紅はどこか微笑ましげに目を細め、バゲットをオーブンに並べた。

　しばらく温めてから、バターを乗せて焼き上げる。

　香ばしい焼き目に、溶けたバターがじわりと染み込んでいった。

「……いいにおい！」

「お、覚醒したにゃ」

　牛乳をコップに注いでから、青年は少女の前に朝食を置いた。

「好きな物をつけて食べるといい」

「はいっ、いただきます！」

　果実のジャムを塗り広げて、リオは固い端に歯を立てた。

　ザクッとした食感と、上品なイチゴの甘さ、バターの塩気が混ざり合う。

　たちまち幼女は顔をほころばせる。

　こぼれた金髪を耳にかけ、彼女は二名に声をかけた。

「コウさん、マスター、今日は何をするんですか？」

「俺は学園にちょいと用事があってにゃあ。めんどくさ～い」

「オレは香辛料屋に行ってくる。一緒に行くか？」

「え、良いんですか」

「勿論だ」

「やったぁ！」

　にこにこと笑いながら、少女はトーストを頬張った。

（楽しみだなぁ。こうしんりょう屋さんなんて初めて！　えへへー、コウさんとお出かけ…………うん？）

　リオの体がピタリと静止する。

　紅と自分だけで出かける。その事実が繰り返し頭をよぎった。

　じわじわと頬を赤くして、少女は再びテーブルに顔を伏せる。

（コ、コウさんと、二人っきりでお出かけ??）

　オーストン町・第四区。

　主に食品系の店が立ち並ぶ通りで、大柄な半竜族の脇を、幼い子供がせかせかと早歩きをしている。

　歩幅の違いで置いていかれないように必死なのだ。

　リオは物珍しそうに周囲を見渡す。

　普段暮らしている区以外はまだ馴染みがない。

　紅はおもむろに少女の持つ地図を指差した。

「香辛料屋はこの道を進んで、こっちの路地に入った先だ」

　言われた方向を見やれば、煉瓦の間に緩やかな階段がある。

　ちょうど時刻は昼前、朝市はすでに終わっているが、辺りは依然賑わっていた。

　少女はちらりと自分の服装を見下ろす。

　膝丈のワンピースは鮮やかな桃色で、裾には細かな模様のレースが広がっている。髪型も普段とは違うおさげ髪だ。

　リオは青年に恩義を感じており、かつ深く敬愛している。

　彼の隣を歩くなら、少しでもちゃんとした格好をしたかった。

（マスターにはあきれられたけど、わたしにとっては大事なことだもの）

　そんな黒猫は呆れつつも髪を編んでくれた。

　なんだかんだ身内には甘いのだ。

　つまり、身内だと思ってくれているのだろう。

　そう幼女が思案していると、ふと紅が声をかけてきた。

「リオ、はぐれると危ない。オレのベルトを掴んでおきなさい」

「はいっ」

「良い返事だ」

　小さな手のひらで革のベルトを握る。慣れない触り心地に心臓がうるさかった。

　軽く視線を上げれば、緋色の鱗に覆われた青年の姿があった。

　彼はいつも通り、マスター製の機械的なマスクをつけている。

　二名が路地に入ると、その先は迷路のようになっていた。

　階段を上がったと思うと下がり、次の瞬間には、水路の上の橋を渡っている。積み木状に重なった商店から、異なる香りが次々と漂ってきた。

　少女は瞳を瞬かせ、あちこちに視線を投げかける。

　彼女が住んでいた孤児院は山奥にあった。

　この町に来て数ヶ月が経つも、まだまだ知らない店ばかりだ。

　その時、十二時を知らせる鐘が鳴る。

「オーストン学園……」

　斜面の上の方を見ると、遠目に塔の先端が見えた。

　鐘の音に驚いたのか、鳥達が一斉に飛び交っている。

　件の大学は、魔法使い専門の学園である。

　入学条件は中等教育の修了と、その素質があるかどうか。

　学内には大規模な転送陣があり、東西南北問わず未来の魔法使いの卵が学びに来る。

　それによってこの町は、西国でも一番の多種族共生地となっているのだ。

「マスターは何をしに行ったんですか？」

「おそらく特別講義だ。今年で創立六百周年だからな」

「な、長い……」

　食堂【リトトルカ】の店主は、オーストン学園の元教師である。

　隠居してから料理人の見習いだった紅を拾い、老後の暇潰しに店を開いたのだそうだ。

　それを聞いた時、リオは思わずマスターが何歳なのか尋ねてしまった。

（ていねいでわかりやすいんだよなぁ。にんきの先生だったのかも）

　結局、年齢は教えてもらえなかった。

　大学の塔が見えなくなった頃、複雑な香りが少女の鼻を刺激した。

　店先に垂れ下がった唐辛子が、控えめな看板以上に店の主張をしている。

「ここだ。店ができた頃から懇意に……親しくさせて貰っている」

「いろんなにおいがします！」

　不意に、しわがれた穏やかな声音が響いた。

「おんやまぁ、いらっしゃいませ」

　頭に手ぬぐいを巻いたおばあさんが姿を覗かせる。丸い耳にふんわりとした尻尾を持つ狸の獣人だ。

　幼女が呆気に取られていると、微笑ましそうな表情が返って来る。

「犬系獣人の中でも、狸は珍しいものねぇ。驚かせちゃったかしら」

「す、少しだけ……あっ、初めまして！」

「はじめましてぇ」

　穏やかな香辛料屋は、半竜族の青年に向き直る。

「紅くんどうしたのぉ？　今月分は郵送したはずだけど」

「少量買い足したい物があるんです。唐辛子と山椒が切れてしまって」

「あらあらまぁまぁ……」

　お店の奥へと向かう後ろ姿も、二足歩行する狸にしか見えない。

　リオがこれまで会ってきた獣人には、香辛料屋のようにほぼ祖先（ルーツ）そのままな者はいなかった。

　そう驚いていると、紅から耳打ちされる。

「祖先の化け狸の血が非常に濃いんだ。逆にヒトの血が濃くて、ほとんど猿系に見える場合もある」

「はへぇ……世界って広い……」

「紅く～ん、唐辛子は青ー？　赤ー？」

「赤で、粉にしてください。そういえば、前に言ったあれはどうですか」

「やっぱり難しいわねぇ。農家さんが引退しちゃってたのよ」

　青年が屈んで香辛料屋と話している間、少女は店内の瓶を眺めていった。

　毛筆で書かれたラベルを読んでいると、ふと一枚の皿が目に入った。

　近くには簡素なメモが置かれている。

「『ご自由にどうぞ』？」

　鼻をひくつかせれば、ふんわりと甘い香りがする。

　皿にかかっている布巾を摘まみ上げると、そこにはシンプルな丸いサブレが乗っていた。

「クッキーだぁ！」

「今朝焼いたのよぉ。よろしければどうぞ」

「わーいっ。いただきます！」

　厚めのそれに歯を立てると、程よい固さが伝わってきた。

　しゃくしゃくと小気味良い音が口内で響く。

　優しい生姜と蜂蜜の味に、リオは満面の笑みを浮かべた。

　狸の獣人と半竜族の青年は、黙ってその様子を見守っていた。

「ありがとうございました」

「ありがとうございます。またよろしくお願いします」

「はぁい。またお越しくださいませぇ」

　香辛料屋に手を振って、少女と青年は歩き出す。

　しばらくすると、リオは眼前で木の枝がずるずると動くのを見た。

　一瞬何事かと驚くも、すぐに小さい子供が引きずっているのだとわかった。

　狼の獣人らしい幼女はやけにご機嫌だ。

　考え事をしていたのか、母親は今になって枝に気がついたらしい。

「……うんっ??　え、何その枝!?　いつ拾ったの!?」

「さっきぃ！」

「えぇ……お家には入れれないよ？」

（お、お母さんがんばって！）

　どこか諦めのこもった声音に、部外者なのについ応援してしまう。

　再び歩き始めた母子の背後で、コツンと何かが地面に落ちた。

　リオは思わず駆け寄って、それを拾い上げた。

「まるい石？」

　やけにつるつるした楕円形の石だ。公園で拾ったのだろうか。

　少女は紅に断ってから、母子のことを追いかける。

「あ、あの」

「ん？　はい。どうしたの？」

「これ、落としませんでしたか？」

　きらーんと幼女の目が光り、激しく頭を縦に振る。

「あら、ありがとうね――って！　小石めっちゃ拾ってる?!　どっちのポケットもパンッパン!!」

「んふー」

（すっごいにんまりしている……）

　母子と別れて、そのまま店に戻る予定だったのだが、幼女の腹から元気な音が鳴り響いた。

「あぅぅ……」

「健康の証拠だ。今日は外で食べるか？」

　紅が水路に浮かぶ舟を指差す。そこからは暖かな湯気が漂っていた。

　よだれをこくっと飲み込み、リオは笑顔で頷く。

　青年は先程の子供に似ているなと思ったが、口には出さないでおいた。

「あいよっ！　汁ビーフン二つね」

「ありがとう」

「美味しそう……」

　小舟で椀を受け取り、水路沿いのベンチに腰掛ける。

　湯気の大元を見下ろすと、具沢山な米粉麺が鎮座していた。

「「いただきます」」

　両手を合わせてから、リオは懸命に息を吹きかけ、細く滑らかな麺を啜った。

　独特の食感と共に、スープのベースになっている干し椎茸の香り。

　具はタケノコとネギに鶏肉、それと桜海老。よく見れば香草も入っている。

　青年の椀には、追加した肉味噌も浮かんでいた。

　穏やかな日差しの下、二つの影が少しずつ地面に伸びていく。