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第十一話・遠き故郷と、

　涙を堪えて顔を赤くする少女を、黒猫の魔法使いは静かに眺めている。

　その胸にあるのは、幼い少女への罪悪感。

　　　　　　　　　　　　　　　×××

　十年前、トモリ街付近の集落でのこと。

「こっちです！　担架を早く！」

　本震の数時間後、救助隊の増援が遅れており、住民を交えての救助活動が進められていた。

　校外学習に訪れていたオーストン学園の生徒も、軽傷の患者への治療等で貢献している。

　魔法使いは原則として、自分に対してと、私有地以外での魔法の行使は認められていない。

　このような緊急時は特例となるが、生徒達はまだ見習いの身。

　重たい瓦礫の浮遊などは困難だった。

　そんな時、茂みからがさりと音がした。

　最初に気がついたのは、兎系と犬系の獣人だ。

「――魔法生物だ!　でかいぞ!!」

「みんな気をつけて！」

「こんな時にっ……」

　天災による混乱で、普段なら地上に来ない生き物が、ひどく興奮した状態で出現することがある。

　生徒達は住民の前に移動し、簡易的な隊列を組んだ。

　額に伝う汗がやけに冷たい。

　獰猛な雄叫びが響いた直後、みしみしと木々が倒れ始める。

　すぐに木の影は消え、それの姿が露わになった。

　青色がかった鋭い体毛、足元の石を簡単に砕く蹄、そして血走った黒い瞳。

　現れた六本足の大猪は、経験の浅い一年生に狙いを定める。

（は、早いっ）

　迫る巨体に腰が抜けた瞬間、その女生徒は時が止まったような気がした。

　鋭い牙が空を切る。

　しかしその狙いは逸れ、大猪はすぐそばの岩を砕き散らした。

　猪自体にも原因はわからず、混乱する頭上に、何かの影が現れた。

「よぉ」

　逆立つ毛並みに、尖った靴の踵が食い込む。

「遊んでやろうか」

　長い黒髪が翻り、赤いインナーカラーが覗いた。

　大猪が体を大きく揺らすのに合わせて、彼はひらりと地面に降りる。

　スカートの裾に付いたフリルが空に広がった。

　彼はそのまま腰のポーチから魔符を取り出す。

　様子を伺っているのか猪は動かない。

　仮面で隠されていて、男性の表情は読めなかった。

　パニエから垂れ下がる黒猫の尻尾の先が、バリバリと二股に別れる。

　それを合図に大猪は突進し、長髪の男性は全方位に符を投げた。

「――法式解除」

　土に触れた魔符から風の縄が伸びる。

　それは絡み合い、猪を囲むように檻が組み上がる。

　暴れる獣の身体を覆い、それはその場に固定された。

　魔法の檻はふわりとその場に浮かんでいる。

　無理に地面を蹴って、大猪の足が傷つかないようにするためだ。

　呆気に取られていた生徒達は、次々に安堵の表情を浮かべた。

「せ、先生〜！」

「待ってましたぁ〜」

「はいはい。住民の救助優先。手伝って来い」

　促されるままに生徒が振り返ると、先程まで道を塞いでいた瓦礫の全てが――軽々と浮遊していた。

　思わず女生徒は両目を見開いた。

（さっき飛ばした魔符……これのためだったのか）

「俺はもう少し奥地に行ってくるから、全員無理はせず、集合は正午に駅前。良いにゃ？」

『了解！』

「良し」

　満足そうに微笑んで、魔法実学の講師は走り出した。

　その背中は突風のように見えなくなってしまう。

　救助活動に戻った学生の一人は、ふととある魔符に目が止まった。

（これ、なんだろう。見たことない）

　瓦礫から引き出された住民や、軽症で済んだ患者にも貼られているようだ。

　生徒は首をひねりつつも、それが講師の物だとわかって、間違えて剥がさないように周囲に呼びかけた。

　一方、街の郊外にある別の集落。

　山道を駆け抜けながら、男性は経口魔力補給液を飲み下す。

（くそっ、もっと魔符を持ち歩いとくんだった！）

　クラッシュ症候群が疑われる者には、血液浄化用の符を貼ったりと、想定外の事態でかなり消耗していた。

　ポーチから魔符を取り出し、少し悩んでから、自分の胸に叩きつけるように貼った。

　一時的な身体強化と疲労回復用の物だ。

　さらに移動速度を上げ、道中も救助と治療を続ける先で、彼はとある一軒の住居にたどり着いた。

　そこはすでに倒壊しており、中の様子を確認しようと近づいた時――

「ぅ……」

「!?　おいっ！　救助に来た！」

瓦礫の隙間から呼びかけると、女性の声がした。

「ぁか、ちゃ……んを」

　暗い隙間の奥から、眠っている赤ん坊が押し出される。

　慌てて腕を伸ばして受け取った。袖が少し破れたが、そんなことはどうでも良かった。

　赤子のくしゃくしゃの顔からして、泣き喚いていたのをずっとあやしていたのだろう。

「受け取った。大丈夫。この子に怪我は無い」

「ぁ、ぃぐぁとぅ……」

「待ってろ。今瓦礫をどか」

　隙間から中を再度覗いた彼は、それが無意味なことだと悟る。

　女性の上には、彼女を庇うように男性が覆い被さっており、両者共に柱で腹部を貫かれていた。

　男の方はすでに息が無い。

　くすんでいく瞳で、彼女は表情を歪ませた。

「よかっ、ぁた」

　――「あいしてる」と口を動かして、赤子を見つめながら、女性は命の火を消した。

　避難所の簡易テントは狭く、仮面の男は赤ん坊を抱っこしながら、避難者の列に並んでいた。

「ぅぃむっ」

「……あ、起きちゃったか〜」

　ぎょっとした様子で固まり、幼子は黒猫の面をぺちぺちと叩く。

　泣き出さなかったことにホッとして、男性はぼんやりと思った。

（当たり前だけど、戦争以外でも命は尽きるんだよにゃ）

　慣れない手つきで赤ん坊を揺らしながら、彼は静かに昔のことを考えていた。

　魔法使いに制限が生まれたのは、かつてあった大戦のためだ。

　鎖国中だった東国を除く三国が、百年かけて争い、多くの爪痕の残した戦争があった。

　そんな時代に「黒の猫鬼」と呼ばれた兵士がいた。

　北風のように現れて、硝煙と共に去っていく。

　たなびかせた黒髪を返り血で染めた、常勝無敗の死神。

　北国の防衛の要だった彼は、国外でも自国でも恐れられていた。

　女と見まごうしなやかな容姿で、常に変化体で仮面をつけて過ごしていたという。

　種族は猫又とも、猫系の獣人だとも、明言されぬまま戦争は終わった。

　王政だった北国で革命が起き、共和制になったのがきっかけだ。

（ま、この子の世代からすれば、お伽話みたいなもんだろうさ）

　そう自嘲するように笑って、彼は恐る恐る幼子をあやした。

　国を守るために戦い、そう命じた国が消えてから、男はずっと居場所を探している。

　職場の学園とはまた別の、帰る家を求めているのだ。

　赤子と同じく、彼も親を亡くしている。

　そのためか、どうもこの子供の行く末が気になってしまった。

「お前は危ない道に行っちゃダメだぜ〜」

「ぁぶぶっ」

「何言ってるかわかんねって顔だにゃあ」

　列は徐々に短くなり、彼らは避難所の中に入ることができた。

　不意に、羊の獣人が声をかけてくる。

「あの……貴方のお子さんですか？」

　警戒心を隠さずに男性は口を開く。

「いえ。ご両親が亡くなったので、避難所に連れて来ただけですが」

「あぁ、そうだったんですね」

　悲しそうに目を細めて、彼女は言葉を続けた。

「その子、私に預けては頂けませんか」

「……はぁ??」

「実はこういう施設を運営しておりまして」

　差し出された紙をちらりと見て、仮面の男は小首を傾げる。

「孤児院？」

「はい。これまで孤児は、親戚や地域の長が面倒を見るのが通例でした。しかしそれによって、スラムや人身売買に流れる子供達も少なくありません」

「それで、あなたが引き取って育てようって？」

「はい。正確には私だけではなく、成人したら就職を機に施設を抜け、また相性の良い育て親志望がいたら引き合わせたりします。まだ三軒しかありませんが、私どもはこの活動を広めていけたらと思っています」

　呼吸の早さから、嘘は言っていないことはわかった。本当に善意でやっているらしい。

（いろんなことを考えるもんだ……）

　実際このトモリ街は大打撃を受けている。つきっきりで子供達の面倒を見るのは難しい。

　それが保護者のいない孤児となれば尚更だ。

（俺も子供のことは詳しくにゃいしにゃ）

　ぱちくりと目を瞬かせる赤子に、男は仮面越しにぎこちなく微笑んでから、獣人の女性に子供を受け渡した。

　その時、赤子の身体的特徴に気づいたのだろう。

　微かな声で女性が「可哀想に」と呟いたのが聞こえた。

　男性は、なぜかそれに苛立った。

　先程出会ったばかりの、自分が両親を救ってやれなかった子供に、どうしてそうまで肩入れするのかはわからない。

　女性の言葉は、悪意の無い同情心によるものだ。

　それは仮面の男にもわかった。

　わかったからこそ、苛立ったのかもしれない。

　別れる前に、名前をつけてやって欲しいと頼まれた。

　名付けなどしたことがなく、戸惑いながら自分の名前と、今の居住地の頭文字を繋げた。

「……リオ」

「リオ。古語で『食卓』ですね。暖かい名前」

（そこまで考えてにゃいんだが）

　他にも数名の子供達を乗せて、馬車が遠ざかっていく、

　ふと時計を確かめると、もうすぐ正午になるではないか。

　講師は慌ててトモリ駅へと向かった。

　歩きながら彼の姿は猫に変わっていく。

　しかし、それに周囲が気づく様子は無かった。

　黒猫は傷ついた人々や建物を通り過ぎていく。

　どうしてか、あの赤子の顔が脳裏から離れない。

　食卓（リオ）と名付けた、確かに親に愛された子供のことが。

（……もうそろそろ隠居するし。そしたら、飯屋でもやるかにゃ）

　それにはコックを探さねばと考えながら、黒猫は海辺の街を駆けて行った。

　　　　　　　　　　　　　　　×××

　ガタゴトと汽車の席が揺れる。

　店主がぱちりと目を開ければ、正面に座った二人は眠っていた。

　リオの方に至っては紅の腕にもたれかかっている。

　独り黒猫は思う。

　これを運命と言うのだろうか、と。

　青年が小さく寝言を呟いている。

　その美しい鱗を眺めて、マスターは穏やかに微笑んだ。

　病気のことで暴言を吐かれ、作った料理を投げつけられているところを拾ったのが、彼との出会いだった。

　自分がマスクを渡した時、世界が変わったようだと話す姿に、黒猫は確かに救われたのだ。

　己のような戦うしか能の無い者でも、誰かを助けることができる。

　それがどれ程、自分の息を楽にしたか。

　紅は知りもしないだろう。

（……その紅がリオを助けるとはにゃ。とんだ連鎖があったもんだ）

　帰る先まではまだ遠く、黒猫も静かに丸くなった。

　当たり前に温かい食事があって、当たり前にそれの味がする。

　そんな食卓を己が囲む日が来るとは、おそらくここにいる全員が思ってもみなかった。