看板娘と今日のご飯〜燃えたレシピと消せない記憶〜

第十話・ポトフと消せない記憶（下）

　海辺の街だけあって、住民の大半は人魚族だ。

　水中に半分沈んだような住居が並んでおり、陸地部分は橋でつながっている。

　ホームから出てすぐに、観光客へのお土産屋が軒を連ねていた。

　歌姫からもらった地図を片手に、一行はトモリ街を散策していく。

（偶然の出会いってやっぱりあるのかも）

　彼女の実家が塩の生産工場だと聞かされた時は、思わず三人とも自分の耳を疑った。

　しばらく歩くと、小さな町工場が見えてきた。事前連絡の通り裏口から呼びかける。

「すいませーんっ！」

「食堂【リトトルカ】の者です」

「にゃ」

　奥からぱしゃりと音がして、褐色肌の人魚が姿を見せる。

「おぅ！　待ってましたよ」

　歌姫の父親である工場長が、豪気な笑顔を浮かべていた。

　塩の副産物というのは「にがり」のことであった。

　海水から塩の結晶を取り除いた際に、残される液体部分のことだという。

　工場長によると、料理のアク取り用として、昔からご近所に売っているそうだ。

「あんたらみたいに、他所から買いに来るのは珍しいですがな」

「珍しいということは、買う方は他にもいたんですか？」

「ええ。昔から塩と一緒に買ってくださる小人族の方がいましたよ」

　その言葉に三人はぴくりと反応した。

　もしその小人族が、古本屋の亡き妻だとしたら、豆腐を作った可能性がぐっと高くなる。

　燃えたレシピの再現が確実なものになるのだ。

　買い値の相談をするということで、リオは隣にあった飴屋に行くことになった。

　道中凝視していたのが青年にバレていたらしい。

「おじゃましました」

　ぺこりと人魚に頭を下げる。男性は朗らかに声をかけてきた。

「お手伝いで来たのか？　偉いなぁ嬢ちゃん、ヒトデでも食うか？」

「ヒトデ??」

「うちの小さいのをからかわにゃいでくれ。まだ時期が早いだろ」

（た、食べれはするんだ……）

　飴屋の店主である、人魚族の青年が少女に微笑みかける。

「いらっしゃい」

「あの、あめ細工……猫のやつをくださいっ」

「少々お待ちくださいね」

　慣れた手つきで、店主は砂糖を溶かし始めた。

　魔法で塊を一つちぎり取って、棒の先に巻きつける。

　まだ熱い透明な内に、ハサミを駆使して形を整えていく。

「柄は何にしましょうか」

「うーん。黒猫で！」

　丁寧な色付けが終われば、赤い首輪の黒猫がちょこんと座っていた。

　猫の形の飴細工を舐めていると、ふと少女の目に大きな石碑が止まった。

　先ほど来た時は気づかなかったが、何やら文章が刻まれている。

（なんだろう）

　近寄って読んでみるも、まだ習っていない文字が多く、いまいち内容が読み解けない。

「地……波……？」

　小首を傾げた幼女の後ろで、黒猫が尻尾を揺らした。

「『地震と津波で亡くなった死者達への哀悼の意を表明する』って書いてあるにゃ」

「マスター！　終わったんですか？」

「一応まとまったぜ。先に抜けて来たんだ」

　石碑を見上げながら、店主は言葉を続けた。

「十年前、この近辺で大地震が起きてにゃ。トモリ街の特徴的な構造は、人魚族に合わせてるのもあるが、一度陸地の建物がほとんど崩れて流されたってのが大きい」

　普段と違って、静かで優しい声音だ。リオは改めて周囲を見渡す。

　陽気な港街が抱える傷跡は、きっとまだ消えてはいないのだろう。

　その瞬間――奇跡は起きた。

『ねぇ、名前の候補は決めてくれた？』

　甘やかな女性の声が、耳元を通り過ぎて行く。

　思わず振り向けば、そこには赤ん坊を抱えて橋を渡る男女の姿。

　しかし彼らの体はなぜか透き通っていた。

　知らないはずの光景に、幼女の直感が叫ぶ。

　――これはわたしの記憶だ。

　前世の十九年分に入れ替わられてしまった、本来なら取り戻す術の無い、その一欠片。

　それならば、今この視界に写っているのは、

（……わたしの両親？）

『それが全然絞れないんだ。どれもこの子には足りない気がして』

『気持ちはわかるけど、そろそろ決めないと』

『わかってるよ。ジャーダ』

『あ、笑った』

『えっ!!』

　男は慌てて手元を見るが、赤子はあむあむと唇を動かしているだけだった。

　見逃してしまったことがショックなのか、わかりやすく落ち込んでいる。

『これからいくらでも見れるわよ、紫蘭』

『うぅ、そうだよね。これから、たくさん笑顔になることが、この子に起きると良いな』

『本当に……愛してるわ。私達の宝物』

　白昼夢のように彼らの光景は霧散する。

　呆然と立ちながら、リオは指先を震わせた。

　そうだ。

　孤児院の院長から聞かされたことがある。

　彼女の両親は地震で亡くなったのではなかったか。

「マスター」

「うん？」

「なくなった方達は、どこに、まいそうされたんですか」

「……ここから少し行った所にある、集合墓地だ。火葬式で、人魚族以外はそこに埋められる」

　少女の焦りが滲んだ表情に、黒猫は穏やかに返す。

「行くか？」

　数秒、ほんの数秒だけ幼女は俯く。

　青年が工場から出てきた時、彼女は懇願するような顔で、力強く首を縦に振った。

　墓地は他に誰もおらず、しんと静まり返っていた。

　紅とマスターは出入り口のところから、リオのことを見守っている。

（ジャーダと、シラン……ジャーダと……）

　墓標に書かれた名前を一つずつ確認していく。

　本当なら管理者に聞いた方が早いのだが、ただ彼女自身がそうしたかった。

　数列程歩いたところで、細い足が止まった。

（あっ）

　どうやら彼らは同じ墓に入ったらしい。

　今日初めて知った名前をじっと見つめて、リオはぽつぽつと話し出した。

「えっと、こんにちは、お父さん、お母さん」

　それはどうも馴染みのない響きだった。

「わたし、今日までちゃんと生きていました……親に『ました』って変なのかな。今はね、紅さんとマスターにお世話になってて、あっ、紅さんってい、うのは、ね……」

　徐々に言葉は尻すぼみ、少女は眉根を寄せて、片手の袖を握りしめる。

　じわりと喉の奥から一つの言葉だけがせり上がった。

「――会いたかった。会いたかった。会いた、かった。あいたかった、のにっ！」

　弱々しい、建前抜きの台詞を、小さな体は繰り返す。

　どれだけ記憶の蓄積があろうとも、彼女はまだ十歳の子供でしかなかった。