9/29

９

自分の気持ちを押し隠し、綾乃の願いを叶えることを決めた雅久。

約束を取り交わすために、二度と踏み入れたくなかった大学へと向かうのだった。

　その夜、何も知らない里中からメールが届く。

　（綾乃、可愛いでしょ？　頑張ってね）

　返事に困った僕は結局、当たり障りのないスタンプを送り返し、携帯の電源を切った。

　誰とも話す気になれない、僕に水をさすのは決まって兄貴だ。

　「雅久」

　ビール片手に、兄貴がドアに凭れ掛かり立っていた。

　「何？」

　「一緒に、飲もうや」

　「一人で飲めよ」

　「冷たいね」

　「良いから出て行けよ」

　僕は兄貴を力ずくで部屋から追い出し、ベッドへ項垂れて腰を下ろす。

　「雅久、雅久ちゃん」

　「煩い、バカ兄貴」

　ドア越しに、声を掛けてくる兄貴に向かって、僕は枕を投げつける。

　ロンリーファクトリー。

　昔、兄貴が僕につけたあだ名だった。

　やる前から自分を決め、諦めては、ふさぎ込む。透明バリア張っては、誰も寄せつけない。もはや名人芸だ。とよく兄貴はもてはやしたもんだ。

　僕は深いため息を吐く。

　生まれつきの性分は、そう簡単には変えられない。

　道化師でも何でもいい、綾乃が喜ぶことをする。僕にはそれが、お似合いだ。

　そう心を決めてから、僕の行動は早かった。

　配達を終えたその足で、僕はハルに会いに大学まで押しかけて、来ていた。

　一人、教室でデッサンをするハルをドア越しからしばらく眺めてから、僕は中へ入って行く。

　僕の気配に気が付いているくせに、ハルは顔を上げようとはしなかった。

　「ハル、気づいているくせに、無視するなよ」

　開け放った窓から、西日が差し込む。

　黙っていれば、良い男なのに……。

　ハルの手で引かれて行く、巧妙な線を眺めているのが、僕は好きだ。

　手を休めないハルに、内心ドキドキしながら、さりげなく話を切り出す。

　「なぁハル」

　「断る」

　「まだ、何も言ってないけど」

　「雅久、お前最近おかしいぞ」

　「そうかな？　いつもと変わんないと思われるが」

　「おまえさ、あの何とかいう女のこと、好きになんじゃねーの」

　一瞬言葉を失う僕を見て、ハルが憎々しげに笑う。

　「……何を言い出すかと思ったら」

　苦し紛れの僕の言葉に、ハルは素っ気なく、「別に、良いけど」と、大きく伸びをする。

　気を削がれ、僕は用意していた次の言葉を言い出せなくなってしまう。

　「で？」

　頭を掻き、煙草を銜えたハルが面倒臭そうに、僕を見る。

　「何か、用があったんじゃねーの俺に」

　悔しいけど、どんなにむさくるしい姿をしていても、絵になってしまうハルに、僕は軽い嫉妬を覚える。

　「ハル、良い男だな」

　「はぁ？　わざわざそんなことを言うために来たのか？」

　「んな訳、ねーだろ」

　「良かった。俺、雅久に愛の告白されても、受け入れられる自信がなかったから」

　「何それ？」

　「いや、あの窓から覗いているときのお前、かなり思いつめているように見えたから」

　「そんな前から気が付いてんなら、声を掛けてくれても良かっただろ？」

　僕はハルを羽交い絞めにして、頭をボコボコと殴る。

　「バカバカ。あぶねーだろ。タバコの火が髪に点く」

　解放され、大袈裟に首を撫で痛がるハルを横目に、僕は大きく息を吐きつつ、切り出す。

　「なぁハル、今度の日曜日、個展見に行かねぇ」

　ハルは目を細め、僕を見る。

　「個展？」

　「また、兄貴からのプレゼント。行かないとしっつっこくて。行く相手がいないなら、紹介するって言い出してさ、参っているんだ。恋愛乙。いらんわって感じっすよ」

　数秒してから、ハルの返事が戻ってくる。

　「愛されているな」

　「どうだか。余裕ぶりたいだけだと思うけど」

　兄貴のプレゼント癖はハルも良く知っている。これなら不自然にならずに済む。

　「別に良いけど」

　面倒くさそうに答えたハルは、またデッサンに戻り、巧妙な線を引いて行く。

　「そんなこと言うために、わざわざ来たのか？」

　痛いところを突かれ、僕は一瞬ドキッとした。

　「いや、ちょっとこっちに用事があったから、そのついでに寄った」

　「そうか。冗談抜きで、この前は悪かったな」

　ハルにしてはしおらしい発言に、顔を見入ってしまう。

　「何だよ。俺の顔になんかついているのかよ」

　「んや。相変わらず美しい顔だなって」

　「今度それを言ったら、殺す」

　「こえーよ。だけどハル、何でそこまで顔のことを言われるの、嫌っているわけ？」

　どうやら愚問だったらしく、ハルは押し黙ってしまった。

　帰り際僕はふと足を止める。

　「なぁハル」

　「ん？」

　目を上げないまま答えるハルに、僕は出かかった言葉を飲み込み、肩を竦める。

　何て事を聞こうとしているんだ僕は。

　教室を出た僕は、振り返りハルを見る。

　綾乃と付き合う気がないなら、はっきりふって欲しいなんて、僕は最低だ。

　「いつも悪いな」

　その言葉に、ハルは軽く手を挙げ答える。

　校門を出ると、僕は一呼吸置き、綾乃に電話を掛ける。

　僕の朗報を聞いた綾乃の弾んだ声が、返ってくる。

　鼻の奥が痛んだ。

　ありがとうと言われ、こんなに苦しいこともあるんだと、この時、僕は初めて知った。

　僕は背中を丸め俯き、足早に雑踏にまみれて行く。

　こんな自分を誰よりも、自分が認めたくなかった。　

後悔の波が幾度も押し寄せては、自分の無力さを思い知る雅久の巻でした。