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８

叶わない一方通行の恋。

このまま静かにフェイドアウトしたかった雅久だったが、鼻持ちならない美憂の出現で、思いがけない方向に話が進み、戸惑いと後悔と憤りと、今まで捨ててきた感情が、雅久の胸を締め付けるのだった。

　「原因は分からないけど、あなたも絡んでいるのは間違いないわよね。きちんと説明してください。話によっては、承知しないから、覚悟しておきなさいよ」

　「美憂、雅久君を責めないで。雅久君は悪くないの。私、私」

　「綾乃、だって言っていたでしょ？　初めて好きになった人が出来たって。その人と会うって」

　強い眼差しを向ける美憂に、僕は力なく笑う。

　僕の想像にすぎないが、美憂は綾乃の話を聞いて、好奇心が煽られたのだろう。

　恐らく一部始終を見ていた。

　空々しい態度に、僕はムッとする。

　「友達思いぶるの、止めない？　心が透け透け。ムカついて吐きそうだ」

　「何よその言い方？」

　「僕は関係ない。あとはお二人でどうぞ」

　怒りに任せて、僕は立ち上がる。

　涙ぐんだ綾乃が、僕を見る。

　自分でもどうしてこんなに胸が苦しくなるのか、分らなかった。

　ただこの場に居たくなかった。　

　僕だったら……、僕だったら、泣かせたりはしない。

　何も知らない癖に。

　僕は自分でも気が付かないうちに、拳を強く握りしめていた。

　言い返す気にもならず、僕は二人に背を向ける。

　「待ちなさいよ」「待って」

　綾乃と美憂の声が重なる。

　僕の人生、いつだって後悔ばかりだ。

　そんな声、無視をするべきだった。

　咄嗟に美憂が僕の手を掴み、僕は振り返る。

　泣きはらした綾乃と目が合い、僕は息をのむ。

　「雅久君、お願い帰らないで。私の話、もう少し聞いて欲しいの」

　「そうだ。泣いている女性を見捨てるな。そんなの、男の風上にも置けない」

　「美憂、止めて」

　「これは失敬。邪魔者は消えます」

　「美憂も一緒に私の話を聞いて」

　女性の涙は武器になる。

　どこかで聞いた言葉が頭を過り、僕の判断を鈍らせる。

　横目でそんな僕の様子を伺った美憂が、フッと笑みを零す。

　考えてみれば、これがすべての過ちだった。

　美憂に促されるまま、僕らはファミレスに移り、ストロベリーパフェを前に、綾乃の話を聞き始めていた。

　「雅久君、行き成り泣いたりして、ごめんなさい。美憂、こちら輪錦雅久君。雅久君、この子、私の親友で、遠野美憂って言います」

　そこではじめて、僕らは紹介をされ、ぎこちない会釈を交わす。

　鼻をまだぐずぐず言わせている綾乃を、細目に見た美憂が聞く。

　「一体何があったの？」

　呆れ顔で見る僕に、美憂は素っ気ない態度で、綾乃に視線を合わす。

　「私、聖さんが好き」

　「聖？」

　まっすぐ向けられた綾乃の視線に、僕は苦笑いを浮かべる。

　「私、諦めるなんてできない。彼のこと、もっと知りたい」

　「今日と、この前の二日間しか、ハルとは会っていないのに、どうして？」

　言っときながら、僕の胸は痛んだ。

　人のことを言えた義理ではない。

　「私、一目惚れしてしまって」

　「一目惚れ、ですか」

　頬杖をついた美憂が、僕を見てくる。

　僕の心を見透かすような目で見る美憂から、僕は視線を外す。

　「雅久君、私の力になってもらえませんか」

　綾乃のひた向きな眼差しに晒され、僕はひきつり笑顔を作る。

　「私からもお願いするわ。雅久君」

　美憂の棘のある言い方に、僕はムッとなる。

　「へぇ雅久君でも、そういう顔、するのね」

　「僕は生まれつき、こういう顔ですけど」

　「へぇ珍しいね、怒った顔をして生まれてくるなんて」

　つい僕は美憂の挑発に、乗ってしまっていた。

　「何か、遠野さんってさ」

　「あら美憂でいいわよ、雅久君」

　言ってやりたいことはたくさんある。言いかけた言葉を自分の中に押し戻した僕は、そっぽを向く。

　「あれ、あれれ。雅久君、どうしちゃったのかしら？」

　おちょくられ、僕は美憂を睨む。

　「怖い。雅久君。綾乃、この人結構、野蛮人よ」

　「美憂、止めて」

　「どうして？　思ったことを私、口にしているだけよ。私は自分に正直なだけ。どこかの誰かさんみたいに、上面だけ良くしてなんてこと、していないだけよ」

　荒っぽい口調の美憂に、綾乃はすっかり動揺しきっていた。

　「なんてね。少し口が過ぎました。ごめんなさい」

　さすがにそんな綾乃を見て、美憂も焦ったのだろう。

　素直に頭を下げる美憂に、僕の反応は鈍かった。

　何が面白くないのか、余程僕が嫌いらしい。

　気を取り直した綾乃が、上目使いで僕を見る。

　それを見た僕はずるいと思った。

　こんな顔、されたら何も言えなくなってしまう。

　「雅久、あんたね、見つめるばかりじゃなく、何か言いなさいよ」

　呼び捨てですか。

　ずけずけと踏み込んで来る美憂が、僕は苦手だった。

　出来れば関わりたくない、とさえ思っていた。

　聞こえないふりをする僕が、よほどお気に召さなかったようで、美憂はそれからも執拗に攻撃を止めようとはしなかった。

　「何か、この人、睨んでくるんですけど」

　「美憂、本当にどうしたの？　雅久君、気にしないで」

　「だって綾乃、こいつ、使い物にならないのに、頼ろうとしているからさ」

　「使い物にならないって……」

　「だったら、その聖ってやつと綾乃が付き合えるように、どうにかしなさいよ。まぁあんたみたいなふぬけ野郎には、無理だろうけど」

　聞き捨てならない言葉に、僕はつい口を滑らせる。

　「ふぬけって、ほんと、初対面の人に失礼なやつだな」

　「あらそう。これでも押さえてますけどね」

　「いったい、僕が何をしたっていうわけ？」

　「美憂、本当に止めて」

　「嫌いなんだよね私、はっきりしない男。綾乃だって本当は心のどこかで思っているくせに。だからお友達の方を好きになったのよね」

　許せなかった。

　「それは……」

　言い淀む綾乃を見て、美憂が勝ち誇った顔で僕を見てきた。

　だから僕はつい、

　「上手くいくかどうかわからないけど、僕が何とかしようじゃないか」

　言ってしまって、僕は愕然とする。

　「だってさ」

　その言葉に大喜びをする綾乃に、僕はどんな顔をしていいのか分からなかった。

　「で、策はあるのよね？」

　どこまでも挑発をして来る美憂に、パーティ会場で綾乃が話してくれたことを、僕は思い出す。

　みどりさんと美憂は似た者同士。お互いは認めたがらないけど、パーティ会場に姿を見せなかった友達のことを、綾乃はこう説明して、寂しそうに笑っていた。

　勝気なところや、ずうずうしい辺りが似ているかも……。

　僕はゆっくり思考を巡らせて行く。

　「雅久君？」

　ハルは今日、来ることを渋っていた。そんなところへ行くくらいなら、展覧会行くし、と言っていた。

　乞うように見詰めている綾乃に、僕は笑みを作る。

　「美術展なら、ハルを誘い出せるかも」

　綾乃が目を輝かす。

　その隣で、美憂がつまらなそうにパフェを崩しているのを、僕は横目で見ていた。

　「でも、本当に来てくれるかしら？」

　前のめりで聞いてくる綾乃に、僕は苦笑で答える。

　「ハルが好きな、画家の個展が開かれているみたいだから」

　その言葉に、美憂が鼻で笑う。

　「本当。雅久君、お膳立てしてくださるの？」

　「ああ、なんとか誘い出してみるよ」

　「本当にありがとう。雅久君が、優しい人で良かった」

　嬉しそうに話す綾乃に、僕の目が泳ぐ。

　「本当、雅久君って優しい。私も感動」

　大袈裟に、綾乃の口まねをする美憂を、僕は心から軽蔑をした。

　「そういうの、好きじゃない」

　「そうだよ、美憂。雅久君に失礼よ」

　「ああそうですね。大変申し訳ございませんでした。では邪魔者は消えます」

　店を出て行く美憂を追いかけ、綾乃も僕の前から走り去って行く。

　がっくり僕は肩を落とす。

　たとえようのない脱力感が、じわじわと僕を蝕む。

　そして、僕は綾乃と出会ってしまったことを、後悔し始めていた。

涙は最大の武器。そう思い知らされた雅久の巻でした。