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７

何とか綾乃とハルを引き合わせることに成功した雅久だったが、心境は複雑だった。

　戻ると、陽光に照らされるハルを、綾乃が眩しそうに見ていた。

　それだけで充分じゃないか。

　それなのに、その時の僕はどうかしていた。

　気が付くと、歩幅が大きくなっていく自分が居た。

　「何々？」

　柄にもなく、陽気な声を張り上げ、何も気が付かないふりで、二人の会話に割り込む。

　無理して笑っているせいで、頬骨が痛んだ。

　それでも僕は辞めることが出来ずにいた。

　ハルは不機嫌そうに煙草をふかし、そっぽを向いたままだった。

　「何かさ、今日は天気が良くって、本当良かったよね」

　当たり障りの会話を振ってみたものの、そのあとが続かない。

　「雅久、俺、もう行ってもいいか？」

　僕からコーヒーを受け取りながら、そんなことを言い出したハルに、綾乃の顔色が、見る見る変わっていった。

　「そう言わず。折角だから、もう少しのんびりしようぜ」

　綾乃も両手でカップを包み込みながら、それに同意する。

　それからの僕は必死だった。

　愛想笑いをしながら、綾乃が迷惑がっているのも、全身で感じていた。

　つらつらと連ねる僕の言葉に、綾乃が言葉を割り込ませる。

　「聖さんって、お付き合いしている方、いらっしゃいますか？」

　一瞬、沈黙が出来る。

　僕は次の言葉が出てこなかった。

　僕はハルを見る。

　まるで自分には関係ないと言う顔で、ハルは煙草をふかしていた。

　無性に腹が立った。

　救いを求めるように、綾乃が僕を見てくる。

　そんな顔、しないでくれ。

　心が叫ぶ。

　それなのに僕は……。

　「ハル」

　思いがけず強い口調になった僕を、ハルが面白くなさそうに見る。

　「四十万さんが困ってるじゃないか。ちゃんと答えてやれよ」

　「何、ムキになっているの？」

　ぶっきらぼうに言い返すハルを見て、綾乃はハラハラしたのだろう。二人の間を取り持つように、話題を僕に振ってきた。

　目にうっすらと滲むものを見つけた僕は、ハッとする。

　「そんなこと訊くだけ、野暮ですよね。輪錦さんはお会いしたことがありますか？」

　ハルの仕草に一喜一憂する、綾乃を僕は見ているのが、辛かった。

　我を取り戻した僕は、苦笑いで、そう精一杯の自分で、

　「雅久で良いよ」

　男友達に言うような口調で、だけど、綾乃をまっすぐ見ることが出来なかった。

　「それでしたら、私のことも綾乃って呼んでください。聖さんも」

　言いかけた綾乃が口を噤む。

　ハルが立ち上がったからだ。

　「ハル、待てよ」

　「俺は、シャツを返してもらうだけって、聞かされて来た」

　「確かに、そう言った。だからって、そんな態度、取らなくたっていいだろ？　綾乃ちゃんも気にしなくていいよ。こんな態度取ってばかりの奴、好きになる女性がいると思う？」

　そう言いながら見た綾乃の顔が、ほんのり綻ぶ。

　「俺はいつもこうだ。今更とやかく言われる筋合いはない。ていうか、さっきから何？　やたらテンション高くねー？　ひょっとして雅久お前、この女のこと」

　「わわわわわわわ」

　「アホらしい。俺、帰るわ」

　「待てよ。ハル」

　目の端に、戸惑う綾乃が映る。

　「俺は暇じゃないんだ」

　引き止める僕の手を振り払い、大股で闊歩して行くハルの前に、綾乃が飛び出して行く。

　「すいません。お気を悪くさせたのなら私、謝ります。でも私、聖さんが、お付き合いされている方が

いらっしゃるのか、どうしても知りたくて」

　「くだらねぇ。そんなことを聞いて、意味ある？」

　冷めた言い方をするハルに、綾乃は真っ直ぐと見詰め返していた。

　「意味はあります」

　きっぱり言い切る綾乃に、ハルが意地悪く笑う。

　「意味ねーだろ」

　ハルのバカにする物言いに、綾乃はどこまでも真っ直ぐだった。

　「あります」

　「ないね」

　僕の割り込む余地など、どこにもなかった。

　「あの、私、立候補してもいいですか？」

　一瞬、僕らの動きが止まる。

　「俺、そういうの、興味ないから」

　ハルに突っぱねられた綾乃は、今にも泣きそうな顔をしていた。

　この時、恋は人を醜くすると、僕は初めて思い知った。　

　「じゃあな、雅久」

　軽く手を上げたハルに、僕はぎこちなく頷く。

　「待ってください。その答えでは、私、納得できません。私、聖さんのこと、もっと知りたいです。初めてなの、こんな気持ち。お願いです。お友達でも構わないです」

　月並みの言葉に、ハルは冷ややかな笑みを浮かべる。

　誰も受け付けない笑み。

　張りつめる空気を、僕は心のどこかで喜んでいた。

　　「ハル」

　振り返ろうともせずに、立ち去るハルを見て、綾乃の涙腺が一気に崩壊する。

　どうしていいのか分からないまま、僕は呆然としていた。

　「ちょっとあんた、この子に何をしたのよ」

　突然聞こえてきた声に、僕の肩がビクッと動く。

　「綾乃、この男に何をされたの？」

　おもむろに顔を上げた綾乃が、目を大きくする。　

　「美憂？」

　「ちょうど通りかかったら、あなたが見えて」

　そう言いながら、じろっと僕は睨まれ、委縮する。

　見るからに、性格がきつそうなのは分かった。

　「すぐそこに、車を待たせてあるの。さぁ行きましょ」

　有無なしだった。

　綾乃は強引に手を引っ張られ、　

　「違うの、美憂。止めて」

　「違うって、じゃあ何で、綾乃、あなたは泣いているわけ？」

　「それは……」

　再び綾乃は、テーブルに顔を伏せ泣き出してしまっていた。

　居た堪れずに、僕は恐る恐る口を開く。

　「あの、後のことはお友達に任すとして、僕はこの辺で」

　「まさか、逃げる気？」

　さっきと違うことを言う美優に、僕は目を丸くする。

　それからは酷いものだった。

　矢継ぎ早に質問攻めにされ、言葉に詰まる僕を、美優は容赦なく攻撃をしてきた。

　何度か口を挟もうとする綾乃だったが、言葉にならないまま、鼻をグスグスさせていた。

　「ああ埒が明かない」

　そう言って、美優が席を立ちあがったのは、日が一つ傾いたころだった。

　驚いた表情で見る綾乃に、美優は鼻を一つ鳴らす。

　「うじうじ泣いてばかりいないの。これじゃなにがあったか、さっぱり分からないわ。場所を変えましょ。甘い物でも食べて、心落ち着かせて話しましょ」

　ここまで言うと、美優がじろっと僕を見てきた。

　「あなたにも、付き合ってもらいますからね」

　なんで？　と僕は思った。

　確かに泣いている綾乃は心配だったけど、見ず知らずのこの女に命令される筋合いはない。

　ムッとする僕を見て、美優が冷ややかな目を向けてくる。

　「何、その目？」

　「何が。私はもともとこういう目つきですけど悪い？」

　「良く言うよ。言いたいことがあるなら言えばいいだろ」

　ムキになって言い返す僕に、美優は余裕の笑みを浮かべる。

　無性に腹が立った。

　「二人ともやめて」

　絞り出すように言う綾乃を、二人して見る。

恋は人を醜くするのを思い知った雅久の巻でした。