失恋バスター

１１

待ち合わせ場所に、なかなか現れなかったハル。

怒る美優を尻目に、ハルは綾乃の手を取り、二人して姿を消してしまうのだった。

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　夕映えには少し早い公園のベンチに一人、腰かけ僕は空を見上げる。

　諦め癖がついてしまった自分に、嫌気がさす。

　ポケットの中、携帯が鳴り始めていた。

　誰からなのか、おおよそは見当はつく。

　一瞬、出ることを僕は躊躇う。

　「ガッちゃん、今、どこにいる？　もしかして、綾乃と一緒だったりして」

　遠慮のない物言いに、僕は苦笑する。

　「一緒じゃありません。駅前の公園で、一人、黄昏ていました」

　言い切って、涙が出そうだった。

　「一人で？」

　「何か不服でも」

　くぐもった僕に、里中は察してくらたのだろう。

　「ないです。それより、今から会わない？」

　淡々とした言葉が返ってきて、僕は眉を顰める。

　「嫌です。兄貴と会えばいいじゃないですか」

　里中には自分を曝け出せるのが、自分でも不思議だった。

　「そうよね。私もそう思ったのよ。だけどカズ君、今すごく忙しいみたいで、今日も仕事しているらしいのよ。ガッちゃん、こんなおばさんじゃ嫌？」

　そういうことじゃなくて……。

　呆れている僕にお構いなしで、里中は一方的に話を進め出す。

　「ホテルのレストラン。バイキングの割引券をもらったのよ。しかも今日までで、一緒に行ってくれると嬉しいな。ネ、お願い。おばさんい親切にしておいて損はないわ」

　「こんな時ばかり、年寄りぶって」

　「エヘ」

　「かわいくないので、止めてください」

　「じゃあ、待ち合わせは前の場所で良いわね」

　「ちょっと待ってくださいよ」

　僕の声も虚しく、里中の電話は切れてしまっていた。

　行くしかなかった。

　折り返し掛けた電話は繋がらず、着くころようやく返事が戻ってきた。

　流石兄貴の恋人。

　にっこり微笑む里中を見て、つくづくそう思う。

　おいしそうに料理を頬張っていく里中を眺めながら、僕は溜息を吐く。

　何も食べる気には、なれずにいた。

　「前も思ったけど、ガッちゃん、食が細いね」

　あなたが食べ過ぎなんだ。

　人目も気にせず、料理を頬張る里中に言ってやりたいが、僕は目を伏せ、料理にがぶりつく。

　「良いね。男はそうでなければ」

　「あの、里中さん、一つ質問しても良いですか？」

　僕は目を上げずに聞いてみた。

　「嫌だガッちゃん。仰々しくしないで。ガッちゃんのこと、弟と思って、接しているのよ私。みどりって呼んでよ。水臭いな」

　苦笑いをする僕に、里中は目を細め言い繋ぐ。

　「何なら、みどり姉さんって呼んでも良いわよ」

　「じゃあみどりさんは、兄貴と、そういう関係になっているんですか？」

　「そういう関係って？　男と女が営むあれのこと？」

　そういうことを言う人ではない、と、僕は勝手に思っていた。どこを取ってみても、上流家庭の育ちだってことは、一目瞭然だった。それなのに……。僕の勝手な思い込み。そう言われてしまえば、それまでだけど、一気に幻滅して行く僕にお構いなしで、里中は意図も容易く、パンを頬張りながら、何でもない顔をして、まるでおいしいっていうような口ぶりで、言ってのけた。

　押し黙ってしまった僕に、里中は、ん？　と首を傾げる。

　「そうじゃなくって、結婚するのかってことです」

　ついムキになって言ってしまった僕に、里中はおどけてみせる。

　里中の顔が、一瞬曇ったように見えた。気のせいかもしれないけど……。

　「すいません」

　「なぜ謝るの？

　笑窪を作り、微笑む里中を僕はまっすぐに見れずにいた。

　何となく、見ちゃいけない気がしたからだ。

　「いや、何となく。余計なこと、聞いてしまったかなって」

　「カズ君はどう考えているかは知らないけど、私はそうなりたいって願っているわ。もう何年も」

　里中も、こんな顔をするんだと、僕は思った。

　「もう何年もって」

　「私、カズ君のこと、ずっと好きだったの。自分でも呆れるほど長い間。もう半端ではないのよ。私の片思いは年季が入っているの。だから少々待たされても平気」

　「二人はどこで知り合ったのか、聞いても良いですか？」

　「知りたい？」

　「できれば」

　「カズ君と出会った時、実はガッちゃんも一緒にいたのよ。覚えていないでしょ？」

　「はぁ」

　抜けた声で言う僕を見て、里中がケラケラと笑う。

　「覚えていないのも無理もないわ。ガッちゃん小さかったし。でもね、人の縁なんて、どこに転がっているかなんて分らないわ。私とカズ君だって偶然がもたらせた奇跡だって、私本気で思っているんだ」

　綾乃と同じ顔をして話す里中に、僕は確信をしていた。

　ゆるぎない愛。

　僕には太刀打ちできない領域が、そこにはあった。

　「そんなことより、あなたたちはどこまで進行しているの？」

　さらりと話題を変えられ、僕は聞かれたくない話題を振られ、ギクッとする。

　僕の表情を読み取った里中が、身を乗り出す。

　「まさか、進展なし？」

　「なしというか、皆無って言った方が……」

　数秒後、里中の怒りに満ちた声が響き渡り、僕は慌てて口の前で指を立てて、静まらせるのに必死になる。

　「なんですって？」

　「必然的と言うか、僕とハルじゃ、当然の流れかと」

　「ガッちゃん、あなたバカ？」

　美憂と同じ反応に、僕は苦笑する。

　「取り返しなさいよ」

　「取り返すって。どうして僕が綾乃さんを好きっていう前提なの？」

　「勘よ、勘」

　「勘で話されても」

　「バカね、恋なんて直感で動き始めるものよ。パーティ会場で綾乃を見た時のガッちゃんの顔を見て、私は落ちたって、ピーンときたわ。私の勘、バカに出来ないわよ。ああ何でそうなるのかしら？　もう仕方がないなぁ。お姉さんが何とかしてあげましょう」

　両手組みで言う里中を前に、僕はすっかり怖気づいてしまっていた。

　「気持ちはありがたいですけど、ご心配無用。僕はこのままでいいですから」

　「何を言っているの？　諦めてどうするの？」

　「里中さんがムキになることでもないし、僕の人生だから」

　「里中じゃない、みどり姉さん。ガッちゃん、あなたは間違っている。あなたは一人で生きているつもりだろうけど、あなたの人生、大勢の人が関わっているのよ。そんな淋しい顔をして、俯く弟を放っておけるわけないじゃない。誰が何と言っても、私はあなたを応援する。そう決めたの」

　里中に熱く語られ、僕は苦笑いでその場を取り繕う。

　兄貴といい、里中といい、僕の人生に、どうしてこうも関わってこようとするのか、判然としないまま、話が進められて行く。

　「作戦、練ろう。私、協力するから」

　「そういうのはもう」

　「カズ君、呼ぼうか。弟のピンチなら、きっと仕事なんかそっちのけでやって来るわよ」

　あの仕事人間が、そんなことがあるわけがない。

　「本当にお願いですから、何もしないでください」

　「それで本当に良いの？」

　僕は頷いて見せる。

　納得いかない顔をする里中に、僕はもう一度念を押して頼む。

　「だったら別の子を」

　次の相手を探そうと携帯を取り出す里中に、僕は丁重に断りを入れる。

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玉砕してしまった恋。

初めて味わう失恋の痛手に、ショックを隠せない雅久だった。