失恋バスター

１０

　日曜日のスクランブル交差点。

　人の多さに目を細めている僕に、着飾った綾乃が手を振る。

　それだけで僕の心は弾んだ。

　「どうも」

　不愛想に言う美優に、一瞬間をあけて、オウム返しをする僕を見て、綾乃が弾けんばかりの笑顔で言う。

　「２対２の方が自然かなって思って、勝手に美憂を連れてきたけど、大丈夫だったかしら？」

余程この日を、待ち侘びてきたのだろう。

　屈託のない笑顔に、頷くしかなかった。

　悔しいほどに、今日の綾乃は綺麗だ。

それなのにハルは……。

　改札口。

　発着が数度繰り返され、ハルは一向に姿を見せようとしなかった。

　僕は焦る気持ちを抑えながら、携帯を鳴らし続ける。

　「ねぇ、本当に来るって言っていたの？」

　美憂の冷ややかな目から逃れるように背を向けた僕は、携帯を握る手に力が籠る。

　「綾乃、聖って人、諦めた方が良いと思う。きっとあなたに相応しくない」

　「でも」

　「こんな約束一つ、守れない男よ。きっとだらしない性格なのよ」

　電話を切った僕は、気が付くと美憂に言い返していた。

　庇う気などなかった。寧ろ、腸が煮えくり返って、ハルのこと、殴ってやりたい。と思っていたくらいだ。

　「ハルは一風変わっている奴だけど、連絡なしに約束をすっぽかすような奴ではない」

　そう言い張る僕に、美憂は口を尖らし責め立てる。

　「だったらなぜ来ないのよ」

　「まさか、事故に巻き込まれたってことはないですよね」

　目を潤ませる綾乃に見詰められ、僕は携帯を握り直す。

　無性に腹が立った。

　「もう4７分２８秒も過ぎましたけど」

　ムッとした僕の目の端に、青ざめた綾乃が映る。

　居たたまれなかった。

　ハルなんか、止めちまえよ。そう言ってやりたいのは、誰でもない、この僕だ。

　怒りの矛先が違うのも、綾乃が困るのも、僕は、僕は……。

　「ほら綾乃、行こう」

　美憂に手を取られた綾乃が、救いを求めて僕を見る。

　そんな目で見ないでくれ。

　心が叫ぶ。

　「止めよ。綾乃さん、嫌がっているじゃん。帰るなら、自分一人で帰りなよ」

　「何？　意味不明なんですけど。こうなったのって、私のせいなわけ？」

　「僕ではないことは確かだ」

　「は？　責任逃れですか？」

　「事実を言ったまでだけど」

　「でも、あなたのお友達でしょ。あなたにも責任あるわよね」

　「とんだ言いがかりだ」

　こんなにムキになったのは、何年ぶりだろ？

　どこからこの憤りが湧いてくるのか、体中が熱帯びて行く。

　「二人とも、お願いもう止めて」

　戸惑いを見せる綾乃に、僕は目を奪われる。

　「待っていたって、聖ってやつ絶対に、来ないよ。綾乃、帰ろう」

　「もう少し、待とう。もしかしたら寝坊しちゃったのかもしれないし、時間、勘違いしているかもだし」

　必死の抵抗をする綾乃の言葉一つ一つが、僕の心に突き刺さる。

　どうして……どうして……どうしてなんだ。

　二人に背中を向け、再び僕は電話を握りしめる。

　「綾乃、悪いことは言わない。もう無理だって。脈、ないよ。諦めた方が良いって」

　「そうかな」

　「その聖って男、絶対クズだよ」

　さすがに聞き捨てならない美憂の発言に、僕は電話を切り、言い返してやろうと振り返る。

　その時だった

　「雅久君。あれ」

　遠くを眺めていた綾乃が指さし、嬉しそうに僕たちを顧みる。

　ハルは悪びれる様子もなく、こちらに向かって横断道を渡っているところだった。

　「マジ、ムカつく」

　美憂の呟きに、僕も同感だった。

　「どうしてこっちから来た？」

　怒りを押さえて聞く僕に、ハルは大きな欠伸をしながら答える。

　「久々に、安さんに呼び出された」

　「安？」

　安と言うのは、水泳部のコーチで、ハルが最も嫌っている人物だった。

　絶句する僕を見て、ハルが薄く笑う。

　「ハル、嘘を吐くな。本当のこと、話せよ。大体遅れてきて、その態度、ないでしょ？」

　僕はハルの胸倉を掴んでいた。

　「聖さん、今日来てくれて、どうもありがとうございます」

　ん？　とした顔でハルが僕を見る。

　そんなのはもうどうでも良かった。

　さっきまでの不安気だった綾乃が、弾けんばかりの笑顔でハルを見ている。

　鼻を鳴らしたハルが、綾乃を見て目を細める。

　予想外の行動に、僕は唖然としたまま、忘却者とかしていた。

　「おい、放せよ雅久。レディの前だぞ」

　僕の手を払ったハルが、この上ない笑顔で綾乃に微笑みかけている。

　「何かあったのかと、心配しちゃいました」

　綾乃の頬が、ほんのり赤くなっている。

　言葉がなかった。

　「ごめんねぇ。雅久からこんなかわいいゲストさんが来ていること、知らされていなかったから。知っていたらもっとおめかしして、待っていたんだけどね」

　軽佻な口を叩くハルに、綾乃は口に手を当て、本当に幸せそうに笑っている。

　完敗だ。

　そう思った僕は、笑顔を作り会話に加わって行く。

　「わりぃ。驚かせようと思って。で、何で遅れた？」

「急の呼び出しで、久々だったし、ついつい深酒になっちまった。目、覚めてビビったわ。安さんのすね毛だらけの足が腹の上に乗っていて、頭はいてぇし、携帯は電源切れだし、これでも頑張って来たのよ俺」

　こんな優し眼差しをするハルを、僕は初めて見た気がする。

　「そうだったんですね。お酒、お強いですか？」

　「お強いってか？」

　何がおかしいのか、笑い出したハルに、美憂がムッとした声で突っかかって行く。

　「ちょっとあなた、散々人を待たせておきながら、その態度、おかしいでしょ」

　「はん。誰？」

　「聖さん、紹介します。私の友達の、遠野美憂さんです」

　「ふーん」

　興味なさそうに返事をするハルに、勝ち気の美優には許しがたいものがあったのだろう。

　「人として、どうなの？　詫びもなく。ああ許せない」

　食って掛かる美優を横目に、僕の心は凍り付いてしまっていた。

　「あの人、何か怒っているみたいだけど、えっと、ごめん、名前、何だっけ？」

　「四十万綾乃です」

　「綾乃ちゃん、可愛い名前だね。綾乃ちゃんも、怒っている？」

　「私は、大丈夫です」

　目を伏せて、答える綾乃の肩をハルは抱き寄せる。

　「外野、煩いから二人でどこか、行こう」

　耳打ちをされた綾乃の目を大きくして、ハルを見返す。

　お似合の二人。

　そんな言葉が僕の頭に渦巻く。

　微笑み返す綾乃が、眩しかった。

興味がないと言っていたのに……。

　「綾乃、走れ」

　何も分からないまま、ハルに手を引っ張られ、綾乃が僕から離れて行く。

その顔は、見ていられないほど幸せそうで、僕は泣きそうになる。

　「あんたも、あの男もクズだね」

　すっかり美憂の存在を、僕は忘れてしまっていた。

数秒、間を置いた僕が言い返す。

「うるせえ」

　「感じ悪っ」

　どうしてこんなに、腹が立っているのに、涙が出るのか分からなかった。

　「ハルが罵られるのは、僕にも理解できる。今日のあいつは最低だ。だけど、なぜ僕までがそんな言われ方をされなければならない？」

　喚き散らす僕に、美憂も負けていなかった。

　「クズをクズと言って何が悪いの？　涙が出るほど、綾乃が好きなくせして、何をしているの？」

「そんなこと」

　「あるよね。嘘つき。だったらなぜ、綾乃があの男の話をしている時、苦しそうな顔をするのよ」

　「してない」

　「しているよ。今だってそう。そんな泣きだしそうな顔してさ、良い人ぶっちゃって。そんなに好きなのに、恋の手伝いなんかするかな？　バカじゃないの？」

　僕は返す言葉がなかった。

　「私、帰るわ。あんたはどうする？」

　僕の手には、クチャクチャになったチケットが握りしめられていた。

　「これ、勿体ないから行く？　付き合ってあげても良くってよ」

　僕の手からチケットをひったくった美優が、ため息交じりで言うのを、遠くに見ていた。

　それからのことは、あまり覚えていない。

　二人で美術展を一回りして、イタリアンレストランで食事を摂った。

　美憂は相変わらず棘がある口調で、僕のダメ出しをして、それでも僕はうわの空で、二人で消えて行った姿が頭からはなれずにいた。

　「つまらない一日だった」

不満を顕にする美憂に、僕は苦笑して別れる。

これで僕の役目は終わった。

そう思った瞬間、温かいものが頬を伝う。

初めて味わう痛みに、その温かいものはしばらく止まることはなかった。