58/60

神殺し

　雷をエーベルハルトに向けて放つ。

　倒すために。殺すために。

　雷撃は直撃した。

　体が痺れて動けなくなったのか、エーベルハルトは膝から落ち、手を着いた。

「ルーク！　目を覚まして！」

　……エーベルハルトが何かを叫ぶ。命乞いをしているのか、俺にはよく聞こえなかったが、勝負は決したようだ。

　電流を溜め、少しずつエーベルハルトへ近づいていく。

「目を覚ましなさいよ、この、ばかルーク！」

　直後、俺の頭が、爆発した。

「……いってぇ……。なんだ、何が起きた？」

「……ほう、手加減したとはいえ、普通の人間なら死んでもおかしくないですよ」

「死なないって分かってるから撃ったに決まってるでしょう？」

　そこでようやく気が付いた。

　俺が、エーベルハルトに操られていたという事に。

「まあいいです。使い物にならないなら、その男には少し黙っていて貰いましょうか」

　俺に、雷撃が襲う。

　いつもなら、雷など簡単に避けられるはずだった。

　だが、エーベルハルトの催眠によるものなのか、蛇に睨まれた蛙のように、動くことも、魔力を行使することも出来なかった。

「ぐあああああ！」

　全身に熱と痛みが走る。

　常人なら勿論、魔力を持つ者でも死ぬほどの一撃だっただろう。

　雷の能力を持つ俺だったから、何とか死なずに済んだ。

　それでも、催眠如何に関わらず、もう、一歩も動けない。

「ルーク！」

「ふふ。さあもう一回」

　またしても、雷撃が俺を襲う。

　先程よりは威力が低い。

　まるで、俺をいたぶるかのように何度も撃たれた。

　ベレッタが俺の方に駆け寄ってくる。

「いいんですよ？　あなたが庇っても。まあ、そこの男と違って、雷の能力を持たないあなたが喰らえば、一撃で屠る威力は持ってますけどね」

　ベレッタが倒れれば諸とも死ぬ。

　そんなことは、当のベレッタが一番分かっている。

　拳を握りしめ、ベレッタは効果の薄い爆破の魔力をエーベルハルトに撃つことしかできなかった。

　ベレッタの顔から、どんどん精気が失われていく。俺が足手まといになったばっかりに。

　やがて、俺はもはや息をすることさえ難しくなっていた。

　そして、握りしめていたはずの拳を、ベレッタはだらりと開いた。

「……ごめん、ルーク。私はやっぱりヒーローにはなれないわ」

「……べレ……ッタ」

「ヒーローって、誰かを救う存在を指すんでしょ？　私は、私は……」

　……突如、ベレッタの魔力が跳ね上がった。

　ベレッタの周囲の空間が、歪んで見える程に。黒いオーラが、蠢いている。

　始まりの魔女、ウィズをも凌ぐほどの魔力。

「私は、私の我が儘で。……あいつを殺す」

　直後、鼓膜が破けんほどの音が鳴り響いたかと思うと、エーベルハルトが立っていた地面が深く抉られていた。

　ルシフェル戦で見た、あの長時間溜めに溜めこんでようやく放ったはずの威力を、ノータイムで撃つ。

「何が……」

　当然、エーベルハルトは驚きを隠せなかった。

　覚醒。

　まさか、ここまでとは。身近にいた俺でさえ予想外だった。

　余力を残しながら、エーベルハルトを弄ぶように、ベレッタは魔力を行使する。

「どうかしら？　自分でやっていたことをやり返される気持ちは？」

　魔王。そう呼ばれるにふさわしい存在。

　神の力を借りたエーベルハルトを、もはや子供の様に扱っている。

「終わりにしようかしら。魔人を生み出した元凶に、魔力を持って罰を与えてあげる」

　ベレッタが出した手に、小さな火球があった。

　２０ｍ以上離れているはずなのに、熱い。

　灼けるような痛みが、俺にまで伝わってくる。

　目を開けられないほどに眩しく、ものの数分で全身が干からびてしまいそうだ。

　形容するならば、それはまさしく、小さな太陽。

「な、に……？」

　もはや、エーベルハルトに先ほどまでの力はない。

　あきらかに、オーバーキルだった。

　それでもベレッタの顔つきは、まだ足りないと言わんばかりに釈然としていない。

「堕ちなさい。地獄へ」

　火炎は、視界の全てを覆った。

　ベレッタが盾となってくれたおかげで爆風には呑まれなかったが、それでも全身に火傷を負いそうなくらいに熱せられる。

　爆炎が晴れると、目の前にあった城の瓦礫さえ消えていた。

　蒸発でもしたのか、炭の残骸さえない。

　地図が変わるほどに、平面だったはずの土地に凹地が出来ている。

　……それでも、ベレッタは浮かない顔をしていた。

「……ありがとう。助かったよ、ベレッタ」

　助かった、といっても瀕死の状況だが、本当に死ぬことはなさそうだ。

「礼を言うのはこっちの方よ。ルークがいなければ、精神が壊れてたかもしれない。……まあ、覚醒したのもあなたのお蔭だけどね」

　ベレッタは焼け焦げた地面を見つめる。

　初めて見るなら、ここが皇帝の住まう城だったと、誰が思うだろうか。

「ねえルーク、この機会を逃したら、もう言えなくなりそうだから言うんだけど……」

　そう言う割には、ベレッタの言葉は詰まっていた。

　気恥ずかしそうに、そっぽを向いている。

「何だよ、もったいぶらずに言え……」

　その時だった。

　ギルガメシュが、遥か空中から俺たちのいるところに着地する。

「やあ、お二人さん。どうやら終わったみたいだね」

　それに続き、ウィズ、コルト、カトラスにルシフェルも集まってくる。

「し、死ぬかと思いましたわ……」

「さすがに力技だと分が悪いな」

「セカンドが早く来ないからだよ、本当に」

　ウィズとギルガメシュはそうではないが、３人は傷を負っているらしい。

　だが、見た目ではそれほど深い傷ではなさそうだ。

「ああ、良かった。それでベレッタ、さっきの話って何？」

「……もう機会を逃したわよ」

　よく分からんが、どうやら言う気がなくなったらしい。

　もう人間たちが襲ってくることはないかもしれないが、早く魔界に帰らなくては。

　そう思った矢先のことだった。

　背筋に、今まで感じたことの無い程の悪寒が走ったのは。

「……ゲートが、開いた……？」

「……ゲート？」

　分身とは言え、神であるギルガメシュでさえ、今まで見たことの無いほどの青ざめた表情をしている。

「異世界をつなぐゲートだ。これは……」

　目の前の空間が歪む。

　ゲートと呼ばれた、異空間をつなぐその歪みから出てきたのは。

「万能神……！」

　白髪に長いひげを蓄えながら、しかしどこか若々しささえ感じる存在。

　しかし、それはどこか、おかしく感じた。

　そして――。

　ザン！　と。

　万能神の首が飛んだ。

　皆、何が起こったのか分からなかった。

　万能神の身体は塵のように細かくなり、虚空に消えゆく。

　だが、身体に走った悪寒は消えるどころか、益々強まっていくばかりだ。

「……やっぱり、こんな世界があったのね」

　ゲートから、女性が現れる。

　パーツ自体は、見たことがある。しかし、それで形成されたはずの顔は、全く異なって見えた。

　どす黒いオーラは、天にまで伸びるようにゆらゆらと揺れながらそびえ立つ。

　そう、これは。

　魔神となった、もう一人のウィズだった。

次回は２週間後くらいに更新