33/60

嫉妬

　天下一魔王杯の二回戦を終え、宿に戻り体を休めていた時だった。

「ルークはいるか!?」

　扉が勢いよく開かれたかと思うと、そこにはマリーが立っていた。

　二回戦で倒した相手で、ベレッタに一任したはずだが、どうして一人でここに来たのか。

　そのマリーを見た瞬間、部屋にいた俺とコルトには不穏な空気が流れ、カトラスに至っては目にも止まらぬ速さで姿を消した。

「何の用だ」

「あんた、私の事を好きになりなさい！」

「……はぁ？」

　意味が分からない、元々思考回路が読めない女の子だったが、輪をかけておかしなことを言っている。

　マリーも変な空気を感じ取ったのか、コルトの襟元を掴むと、引きずりながら別室に移動した。

「……ふぅ、行ったか」

　マリーの姿が見えなくなったかと思うと、背後からカトラスの声がした。どうやら俺が腰かけていたソファーの後ろに隠れていたらしい。

　気配もなく急に現れるから、こっちもビックリする。

「なあカトラス、どうやら俺は、また面倒くさいことに巻き込まれたような気がするんだが」

「そのようだな。あの様子だとまたすぐに戻ってくるだろうから、私は煙草を吸いに行ってくるとしよう」

「……おい、逃げるな」

「吸いたいから吸いに行くだけだ。ざっと２０本くらいは吸ってくる」

　１時間も姿を消すつもりか。

　俺も寝室に戻って姿を隠そうかと思ったが、後々に回した方が面倒になる気がするし、ばれる可能性も否めない。

　俺はソファーにもたれかかり、天井を仰いだ。

　私の事を好きになりなさい、とは一体どういう事なんだろうか。

　マリーはベレッタの事を異常に敬愛していた。そしてマリーは、俺の事をベレッタに付き纏うハエとしか捉えていない。

　……まあ、意図は分かるが、その方法を選んだのは意味が分からない。

　俺が天井の滲みを眺めていると、勢いよくドアが開く。

「コルトから聞いたわ！　あんた、女の子の胸に興味があるそうね！」

　俺はマリーの後ろにいたコルトを睨んだが、コルトはどこ吹く風でコーヒーを啜っている。

「どう？　私の胸って結構大きいでしょう？　惚れてもいいのよ！」

　惚れてもいいのよ、なんて台詞、初めて聞いたわ。

　マリーはコルトと同級生と言っていたから、１５歳だろうか。齢の割には確かに大きい方なのだろうが、ベレッタやリンカと比べれば少し物足りない。

　それに……。

「ルークは服の上からでは喜びませんわ。せめて下着姿にならないといけませんの。貴女に脱ぐ覚悟がありまして？」

「当たり前じゃない！　お姉さまのためなら！」

　威勢よくマリーは服のボタンに指をかける。その時、マリーと目が合った。

「お姉さまの、ためなら……」

「どうした、手が止まっているぞ」

　威勢が良いと思ったが、どうやら虚勢だったらしい。

　マリーの額には冷や汗が浮かび、目も泳いでいる。

「そんな事できるか、バカー‼」

　ドアを壊さんばかりに蹴飛ばして、マリーは宿から走り去っていく。

　まるで嵐が過ぎ去ったかのように部屋は静まり返り、俺は安堵してソファーの上で横になった。

「あいつ、何しに来たんだ？」

「それはさっき言っていたじゃありませんの。しかしルークは、悪魔も謙遜するほどの外道ですわね」

「別に本気で見たかった訳じゃねーよ。煽った方が面白そうだと思っただけだよ」

「……じゃあ、見たいか見たくないかで言ったら、どっちですの？」

　その質問はずるい。そんなの答えは決まっている。

「俺は思春期の男の子だぞ、とだけ返答しておこう」

「自分の事を思春期の男の子なんて言う奴に、碌な輩はいませんわね」

「マリーに変な事を吹き込んだ奴よりはましだ」

「それって誰の事ですの？」

　きょとんと首を傾げるコルトに、俺はもう追求することを諦めた。仰向けになって天井に吊られている電飾を眺める。

　すると、今度はカトラスが戻ってきた。

「煙草２０本吸ったにしては早いな」

「あの女が走り去っていくのが見えたのでな。おかげで私の肺は健康を保ったわけだが」

「６００年も生きて、今さら健康に気を遣うのか」

「まあな。しかし今度は胃が痛くなるようなことが……」

　何を言い出すのかわくわくしていたところ、カトラスの後ろからベレッタが出てきた。

　確かにカトラスは高身長だが、巨体というわけではない。ベレッタはいつもより縮こまった様子で、暗い顔をしていた。

「ねえルーク」

「な、なんだよ」

　顔だけでなく、声のトーンまで低い。

「マリーが来たんでしょう？」

「うん、来たけど……」

「変な事を言ってなかった？」

「確かに変なことを言ってたな」

「それで、なんて返したの……？」

「？　いや、別に……」

　さすがに、服を脱ぎ始めた女の子に『手が止まっている』と返した、とは言えまい。

　俺は言葉を濁したが、コルトが空気を読まずに会話へ入り込んでくる。

「ルークが、マリーに服を脱げと強要してましたわ」

　しかも話が大分盛られている。コルトにしろ冗談で言ったつもりなのだろうが、ベレッタは真面目にとらえたらしい。

「……最低ね」

　汚物を見るかのような眼つきで俺を一瞥すると、ベレッタは自室へと戻る。

　弁解する暇さえ与えず、足音は遠ざかっていく。

　俺がコルトの方を見ると、あざとく舌を少し出した。

「ああなること、分かってただろう」

「もちのろん、ですわ。ベレッタはマリーの事を可愛がってる、という前提ですけれど」

「いやコルトも、それとは違う理由だと分かっているだろう……。まあいい、決勝戦は明後日だからな。早めに仲直りしておけよ」

「なに、俺が悪いの？」

「貴様とベレッタお嬢様の問題だろう」

　腹を擦りながら自室に戻ろうとするカトラス。少なくとも、二回戦突破を祝う雰囲気ではない。

「はいはい、仕方ねえな」

「なら、わたくしもご一緒しますわ」

「面倒なことになるから付いてこなくていい」

　ベレッタの部屋の前に立つ。ノックをしようとした手が、ピタリと止まった。

　仲直りするって、俺が謝るってことだよな。どう謝ればいいんだ？

　確かに俺が悪い点もあったが、ベレッタに対してどう言葉を選べばいいのか。

　俺が思案している最中に、後ろから視線を感じた。

　振り返って見ると、そこには誰もいない。だが、電飾に照らされた二人分の影が、廊下に映し出されている。

「……何やってんだ」

「……貴様、よく分かったな」

　廊下を戻り、角を曲がると案の定カトラスとコルトが身を潜めていた。

「よく分かったな、じゃない。このストーカーが」

「なぜ私にだけ言うのだ」

「興味本位の１５歳と、何を考えているのか分からない６００歳とでは、身を潜めて監視している意味合いが違うだろう。もう一度聞くが、何やってんだ」

「正直、少し面白いものが見れるかもと期待していた」

　何を考えているのか余計に分からなくなった。

　ちらっとコルトの方も見ると、怒られるという自覚がないのか、嬉々として俺を見返した。

「わたくし、ルークの事が心配ですの。やっぱりお供させてもらいますわ」

「お前、ベレッタの事を何だと思ってるんだ」

「第一級の危険人物だと思っていますわ」

　俺とカトラスはその返答に呆れたが、あながち間違っていないかもと思い返す。

「とにかく、これ以上付き纏ったらベレッタにも告げ口するからな、カトラス。そしてこいつも連れていけ」

「ぐっ……」

　ベレッタの名前を出した瞬間、カトラスはコルトを抱えて渋々と退散した。

「やーん。これは罠ですわ。ルークの身が危険ですの」

「罠って何だよ」

　再びベレッタの部屋の前に立つ。

　バイトの面接を思い出す。お祈りされた思い出が、俺の脳裏をよぎった。

「何でこんな時に縁起でもないことを思い出すかな……」

　しかし、引き返すわけにもいかない。なるようになれと、扉をノックする。

「……ルーク？」

　先ほどの口調とは違い、どこか優しげな声色になっている。

「よく分かったな、魔力を使ってないのに」

　扉を開けると、ベレッタが椅子に座って顔だけこちらを向けていた。

「あなたのは、特殊だから」

「そういや、さっきは―――」

「私が、悪かったわね」

　思いもよらぬ言葉に、俺は二の句が継げなかった。いつもとは雰囲気が違う。

「私も、事あるごとに激情しちゃう癖を治そうと思っていたけど、中々治らないのよね。きっと私は、マリーに嫉妬してたのかもしれないわ」

「……嫉妬？」

「か、勘違いしないでよ。それに服を脱げって言ったことに対しては、軽蔑してるから。でも、あなたが似ているのが悪いの。あの絵本のヒーローに」

　そう言ってベレッタが取り出したのは、『航海日誌』と書かれた冊子だった。

多忙につき次回更新は遅れます。大体１週間後くらいです。