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3・練習

　翌日の放課後、静は待ち合わせの境内へ急いだ。

「……泥棒？　静があんまり緊張していたから兄さんは冗談を言ったのよ、きっと。いやねぇもう」

　今朝、柚子はそう笑って答え、静の話を本気にしなかった。

　だが、静にはどうしても冗談には思えなかった。ソウイチの真剣な顔はとても嘘には思えなかったのだ。

　静は不安と期待の入り混じった表情をして、昨日の大木の前にたたずみ、ソウイチを待った。

「ごめんね、待ったかな」

「昨日の？　柚子のお兄さん？」

　静が見た男は、昨日のその人とはかなり違っていたのだ。静は動揺した。

　見知らぬ男は静に近づいてにっこり微笑んだ。

「静のタイプに近づけてみたけれど、イメージと違う？」

「いえ、そんなこと。昨日とあんまり感じが違っていて驚いただけ……」

「サングラスをしていたから」

　確かに、ソウイチは茶のフレームの眼鏡を掛け、髪も耳にかかるくらいに短くなったが、それだけではない、雰囲気が別人だった。

　白いワイシャツに薄い緑のジャケット、同色のネクタイを緩めに締め、麻のパンツを着こなし、大学生というより社会人に見えた。

「大学生はぼろが出やすいから、高卒で働いているって言う設定でいいかな。職業は……ホテルのベルボーイなんてどう？」

「ええ……」

　この人は一体何者なのだろう。普通の人ではない、やっぱり泥棒なのか。

　静の思考はこの状況に追いつけないでいた。

「……静、聞いている？　どうしたの」

　静が我に返ると、アリアが直ぐ側で、顔を覗き込んでいた。

「あっ、ごめんなさい。私、ぼうっとしていて」

　体が触れそうな至近距離にいるアリアのことが、急に怖く感じて静は慌てて少し離れた。

「……静、無理しているね」

「え？」

「今まで、男の人とまともに付き合ったことがないのでは？」

「どうしてそう思うの？」

「男に対して免疫がなさそうだから」

　アリアの歯に衣着せぬ言い方に、静はプライドを傷つけられて少し腹が立った。だが、その通りだったのだ。

　取り繕う必要がなくなった静は、思い切って悩みを打ち明ける決心がついた。

「確かにあまり長く付き合ったことはないです。でも、違うんです……私、ちょっと男性不信になっていて……」

「そう。でもそんなことはすぐに解決できると思うよ」

　アリアはそう言ってにっこりと静に笑いかけて、次の瞬間、静を抱きしめた。

「お兄さん？」

　静の鼓動は一気に早くなった。

　相手が何を考えているのかわからなくなった静は、半ばパニックになり、抵抗することも思いつかなかった。

「ソウイチと呼んで」

「ソウイチ……」

　言われるままに、そう呟いた。

「緊張しないで、楽にしてごらん」

　静は、まだこの状況を理解しきれなかったが、アリアに髪を優しく撫ぜられ「静」と囁かれると、　その声が心地よく響いて、静は肩の力が抜けていき、安らいだのだった。

「少しは慣れた？　手も握れないようだと、恋人は無理だから。でも荒療治すぎたかな」

　アリアは微笑みながら静から離れた。

「静姉さん！」

　アリアの背後から甲高い声がして、静は驚きの声を上げた。

「亮介？　どうしてここにいるの」

　静の二歳違いの義弟が立っていたのだ。

　亮介はボーイッシュな女の子と言っても通用しそうだった。背は静と同じくらい、色白で長い睫毛に鼻筋もとおり、日本人離れした顔立ちだった。なかなかの美少年だ。

　アリアが挨拶をして簡単に自己紹介すると、亮介はアリアを見つめてはにかんだ。

　静は亮介を見るアリアを悲しそうな瞳で見つめ、アリアの袖を無意識に引っ張ってしまった。

　静は「どうしたの？」と、アリアに顔を覗き込まれてしまった。

「なんでもないわ」

　静の笑顔は強張っていた。

　静はアリアをじっと見つめて何かを訴えたそうにしていたが、アリアには静が何を言いたいのかまったくわからなかった。