旧カミカゼ。

-サン-

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「・・・・・・・」

煤野木は無言のまま、椅子に座り込む。

煤野木が現在いる部屋は、食事を得る為の場所なのだが。

隣には、隊長さんが座っている。

厳密に言うなら、煤野木が意図的に隊長さんの隣に座った。

(・・・・聞くことがあるからな)

そう思いながら煤野木は、隊長さんの方を見ると。

隊長さんは一結びの、柔らかそうな黄色のポニテを棚引(たなび)かせながら。

いそいそと、食事をする手を動かしている。

(・・・・・何でそこまで急いで食べようとしているんだ？)

煤野木は、暫(しばら)く隊長さんの様子を窺う。

これだけ煤野木が見ていれば、いつもの隊長さんなら気づくだろうが。

余程集中しているのか、煤野木には一切気づかない。

そして。

煤野木は気づいた。

「・・・・・・・・」

隊長さんの手に持つ箸の動きが止まっている。

そしてその先にある、白色に輝く皿の上に乗っていた。

熟れている濃い赤色と、ちょこんと頂上で緑が主張している物体。

それは。

「トマト」だ。

それも、ごく一般的に「プチトマト」と呼ばれるトマト。

隊長さん側から、最も遠ざけられて。

他の食べ物から仲間外れにされているそれ。

「・・・・・まさか」

煤野木が口から言葉を出してしまうと。

隊長さんは。軽く身体を強張(こわば)らせた後に。

ぎちぎちとした。明らかに引きつった笑顔を煤野木へと向ける。

「ど、どうしました？」

笑顔と呼ぶのにも厳しい顔から、言葉を出す隊長さん。

対して煤野木は、至極冷静に。

「・・・・・隊長さん。もしかしてプチトマ」

そこで、煤野木の口は全部強制的に塞(ふさ)がれた。

驚く煤野木の視界に入るのは。

隊長さんが、右手で煤野木の口を押さえながら。

左手の人差し指だけを立て、隊長さん自身の口元へと当てている。

顔はあと少しでくっ付きそうな程に近い。

加えて。

隊長さんの眼から、尋常じゃない程の殺意が迸っていた。

どす黒く、それでいて炎のように真っ赤な。

極めて攻撃性の高い殺意。

「・・・・・・・」

こく。こく。と煤野木が口を押さえられながら頷くと。

隊長さんの手は煤野木の口から離される。

「・・・・・子供っぽいな」

煤野木がそう洩(も)らすと、隊長さんは少し顔を赤くしながら。

「・・・・私が見本なんですから。こんな事がばれたらいけないんです」

煤野木から顔を逸(そ)らして言った。

その隊長さんの様子を見ながら煤野木は。

(・・・・・くそ)

内心、怒りに打ち震えずにはいられない。

(・・・・・昨日の今日で。か・・・・！！)

煤野木は昨日の出来事を振り返る。

昨日、未来と揖宿とのいざこざが合った後。

隊長さんは、泣き続けて机から離れようとしない佐伯に。

声を掛けながら、部屋を後にした。

揖宿は、未来が手掴みしたせいで剣に付いた血を。

どこから出したのか、白い布でふき取り。

そのまま立ち去った。

曽根崎は、終始特に反応する訳でもなく。

隊長さんに声を掛けられて、ようやく部屋を出て行っていた。

恐らく。

誰もが。

苦しくて。悲しくて。どうしようもなくて。

自分の無力さに。怒りさえ覚えそうになって。

辛かった日だったはずなのだが。

「今こうして。普通に戻れている」という事実に。

煤野木は、「カミカゼ」への憎悪を募(つの)らせずにはいられない。

(・・・・・佐伯は？)

ふとそう煤野木は思い。

隊長さんの所から、佐伯の座る方へと顔を向ける。

そこでは、佐伯が無邪気に笑いながら。

未来と一緒に朝食を取っていた。

まるで。

まるでまるでまるでまるで。

「弥生」なんていなかったかのように。

弥生なんて。

最初から。

いなかったかのように。

いや。

実際には。

いなかったことにされた。

「カミカゼ」のせいで。悪魔の兵器のせいで。

佐伯の涙も。苦しさも。親友も。

何かもすら。「消し去られた」

弥生の意志も。希望も。思いも。

たった。「親友との思い出が残っていて欲しい」という願いすらも。

消し殺した。消し殺された。

その事に。

煤野木は。本気で殺意が沸きそうになる。

(・・・・・くそっ・・・・くそ！！)

ただただ、怒りだけが煤野木の内側へと溜まっていく。

そこで、煤野木は冷静になる為に。

深呼吸をする事にした。

すると、自然と熱かった身体が。

ゆっくりと冷めて行く。

簡単に。客観的に。理解できていく。そんな事実が。

煤野木にとっては「恐ろしかった」

だが。同時に「冷静に」ならないと。

この負の連鎖が終わらないと。煤野木は考えている。

(この内の・・・・「誰かが」犠牲になるなら・・・・。

「俺が」犠牲になる・・・・)

その考えは。

最初の頃の揖宿が「最も恐れている」事で。

「他人を考えているようで、他人を考えていない」という。

しいて言うなら。

「自殺志願」だった。

けれど。

最初の頃に立ち戻る事はあったとしても。

最初の頃とまったく「同じ」という事は絶対にない。

「・・・・・隊長さん。聞きたい事がある」

「はい？」

煤野木が振り向きながら隊長さんに聞くと。

隊長さんは少しばかり驚いた表情をしたが。

煤野木の顔を見た途端に、真面目な顔になっていた。

「・・・・・昨日の事、どれくらい覚えているんだ？」

「昨日。ですか」

「あぁ」

そこで隊長さんは、静かに瞳を閉じて唸(うな)った後に。

眼を見開いて言う。

「そういえば、未来さん！確か。何か・・・こう・・・」

隊長さんの喋りは、途中までは勢いがあったものの。

後半から。失速していた。

しどろもどろというか。暗喩的というか。

夢の事を説明するかのように。あやふやとした口調に。

「・・・・確か・・・・未来さんが・・・誰か・・・・そう・・・」

隊長さんの記憶が曖昧(あいまい)になっているせいか。

隊長さんはその場で再び唸り始める。

「・・・・誰かが。かみか・・・」

そこで。隊長さんが。

「うっ！！」

鈍くて低い声と共に。左手で頭を抱えてしまった。

「大丈夫か？」

煤野木が椅子から立ち上がって近寄ろうとすると。

隊長さんが、右手を開きながら静止する。

「大丈夫です。ただ・・・・思い出そうとしたら・・・・」

「したら？」

隊長さんは、頭を押さえていた左手を離して。

「頭に。耐え難い痛みが・・・・」

「・・・・・・」

煤野木は、無言のまま隊長さんを見詰(みつ)める。

そして、ある事が煤野木には分かった。

(・・・・そういう事か)

煤野木は、溜息を尽きながら。

隊長さんから読み取れた事実を、客観的に解釈していく。

(存在自体は完全に消去されて。「事実」は消されない)

煤野木は思わず、歯軋(はぎし)りしそうになるのを抑えて。

理解したくない「カミカゼ」を理解しようとする。

(つまり、・・・・弥生というポジションに「誰か」が入って。

その「誰か」を明確に思い出そうとすると。

頭に強烈な痛みが入るようにしている・・・)

だが。

煤野木はある程度まで仮定しておいて。

直ぐに否定した。

(いや、違うな・・・・。元々が無理に「消して」いるから。

歪(ゆが)んだ方式を理解しようとして、頭が拒絶するのか・・・)

完璧だと思われた「カミカゼ」の不完全さ。

そこで。

煤野木は。改めて。

(・・・・・あんな物を作った奴は狂ってる)

存在を「完全否定」する兵器。

「カミカゼ」

正真正銘の。人智を越えている悪魔の兵器。

傷つけるのは「相手」でもあり。「自分」でもある。

代償は人生。

命すらも。

踏みにじる以上の。

最低さ。

だが。

そんな最低さを兼ね備えているのに。

人より上の「神」が作ったとしか思えない程の文明。

「・・・・・くそ」

煤野木はそう呟きながら、隊長さんに背を向ける。

未来と嬉しそうに笑顔を浮かべる佐伯を、一瞥(いちべつ)した後に。

部屋を出て行った。