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それは荒れた茶色

　昨日はなんとかいつもどおりに接することができた。と言っても、学校休んだけど。

　先輩との接し方が分からない。つい先日までは普通に接することができたのに。今では『普通』にしていることすらできない。

　こんなに悩むと、最終的にこれは夢なのではないかと思ってしまう。悪夢。あたしを迎え入れてくれた人が、あたしを拒絶していくという、最悪の。しかし、どれだけ頬をつねっても痛いだけで、夢から覚めることはない。当然だ。悪夢(ここ)が現実なのだから。

　仕方ない。悪夢でもいいから、先輩に『普通』に接したい。

　ふと、疑問が浮かぶ。所長が言っていた『飲み込まれる前に、受け入れなさい』。どういう意味なんだろう？

　ひどい咳が聞こえてくる。考え事をしすぎた。あたしは急いで水差しに冷たい水を入れ、リビングに向かった。

「お水持ってきましたっ」

「ああ、サンキュ。そこおいといてくれる」

　身体が弱いんだなとは思っていた。あまり長い間外に出ることはなかったし、みんなも無理をさせないようにと気にかけていた。しかし……

「ほら、隼。水飲め、みず。……まいったな、咳止め飲むか」

　ここまでとは。先ほどから咳が止まらない。森羅先輩が優しく背中をさすり、薬を含ませる。

「ゐつちゃん、背中さすっといてくれるか。俺、ちょっと隼の部屋に行ってくるから」

「はい」

　優しく、優しく、落ち着いてくれることを願って背をさする。ひどい汗だ。脇においてあったタオルで拭う。先輩と目が合った。紗の布に隠されたそれは熱のせいでぼんやりしているようだ。

　先輩が、何かつぶやくように口を動かした。

「先輩？」

　ダメだ、やはり分からない。森羅先輩に聞こう。

「森羅せんぱ」

「……な」

「え？」

「そ……ちに、ぃく………な」

　そっちに、いくな。

「ど、ういうことですか」

「夢を見てるんだろ」

　いきなり後ろから聞こえてくる声。条件反射で肘を叩き込む。が、外れた。

「ぅわっ！落ち着け、落ち着けよゐつちゃん。俺だって」

　よく聞けば、聞きなれてきた声。森羅先輩だった。腰が引けているのはあたしが肘を叩き込もうとしたからだろうか。どうどうと馬を落ち着かせるように扱われたのでむっとすれば、いつものような軽い笑顔で手を合わせ「ごめん」と謝ってくる。

「すごい殺気だな、ぞくぞくした。それで表情が笑顔だったら、ほとんど隼だな」

　すらりと伸びた腕を見せられる。鳥肌が立っていた。

「気迫でいったら隼が圧倒的に勝ってるけど。あいつのは鳥肌すらたたないもんな。逃げなきゃ、必ず殺されるって感じ。でも気分からいくともう捕まってて、アキレス腱切られて逃げられなくなって、恐怖を倍増させるからと目を抉(えぐ)り取られて――あー。自分で言ってて怖くなってきた」

　聞いてて怖かった。

　森羅先輩が先輩を揺り起こそうとする。

「隼ー、起きたまま夢見んな。目ェ開けたまんま寝てるって、受験直前の徹夜してる学生か」

　ずいぶんつまらないギャグだ。

「先輩っ、起きてください」

　あたしも起こそうと近づく。

　先輩はゆっくりと瞬き、あたしを視界の中に入れて。

　目の色を、恐怖に染めた。

「こなぃで……くるな、嫌だ、いや、っ――」

　まるでむずがる子供のように『いや』と繰り返す。

　落ち着かせようと手を伸ばす。

「何が――」

　嫌なんですか、とは聞けなかった。

　紗の布を剥ぎ取る。

　真正面から先輩を見る、見られる。

「来るな」

　小さな悲鳴をあげたかのように胸が軋む。

　ああ、また拒絶か。

　それに従うことしかできない。

「隼、ちゃんと見ろ。ちゃんと見て。あの子は誰だ。綱手ゐつじゃないのか。お前が仲間だって言ったゐつちゃんじゃないのか」

　森羅先輩が必死になって先輩を起こそうとする。起きられるならあたしも起きたい。こんな悪夢から。

「――っく、う、っ」

　誰が泣いてるんだろう。先輩？いや、目が霞んではいるけれど見える。目が覚めたようにびっくりした顔であたしを見てる。じゃあ、森羅先輩……でもない。同じように、あたしを見てる。

「ゐつ……？どうした。ゲホ、ゴホッ……泣くなよ、困るだろ。おい、ケホッ、どうしたんだって」

　先輩は心底心配そうな顔であたしの涙を拭う。その顔が、あたしには泣きそうに見えた。

　自分が何をしていたか、何を話したか先輩は覚えていないようだ。先輩の陰で、森羅先輩は唇を噛んでいた。まるで、泣きそうな表情で。

　ねえ、本当に泣いてたのは、だれ？