「愛嬌がなくて家庭教師のようだ」と笑われたので、婚約者の管理を辞めることにしました

「愛嬌がなくて家庭教師のようだ」と笑われたので、婚約者の管理を辞めることにしました

　サロンの重いベルベットのカーテンの向こうから、聞き慣れた婚約者の笑い声が響いていた。侯爵令嬢エルゼは銀の盆を両手で支えたまま、扉の前で足を止める。磨き上げられたティーポットの注ぎ口から、ダージリンの細い湯気が立ちのぼっていた。

「あいつのドレス姿を見たか？　まるで小麦粉の麻袋にリボンを結んだようだった」

　婚約者である公爵令息レオナルドの声だった。続いて二人の令息が噴き出し、甲高い令嬢の笑い声が重なる。午後のお茶会で一番良い席を当然のように使いながら、彼らは持ち込んだ葡萄酒まで開けているらしい。

「おやめくださいませ、レオナルド様。麻袋に失礼ですわ」

「それに、あの生真面目さときたら。母上のお茶会の日程、領地の収支、使用人への指示。会うたびに小言ばかりだ」

「奥様というより、住み込みの家庭教師ですわね」

「全くだ。顔は地味、体つきは寸胴、愛嬌もない。あれが侯爵家の一人娘でなければ、誰が婚約などするものか」

　再び笑い声が起こった。エルゼは盆の上で揺れたスプーンを、親指で静かに押さえる。窓の隙間から入った風が、廊下に飾られた百合の香りを運んできた。

　かつてなら、刺繍した手袋を夜通し握りしめていただろう。鏡の前でドレスを何度も着替え、少しでも愛嬌のある笑い方を侍女へ尋ねたかもしれない。しかし今、胸の内に残ったのは、長い計算を終えた帳簿のような静けさだけだった。

（ああ。本当に、どうでもよくなったのね）

　エルゼは一度息を吐き、背筋を伸ばした。右手で盆を支え、左手でベルベットのカーテンをつかむ。社交界で欠点がないと評された微笑みを浮かべると、勢いよく布を開いた。

　サロンにいた四人が、同時にこちらを向いた。レオナルドの手には葡萄酒の杯があり、その隣には黄色いドレスを着た子爵令嬢が座っている。床へ落ちた扇子の音だけが、急に静まった部屋へ響いた。

「皆様、お話に夢中で、喉が渇いていらっしゃるかと思いまして」

　エルゼは何も聞かなかったようにローテーブルへ近づいた。銀の盆を置き、茶渋の輪が残ったレオナルドのカップを下げる。温めておいた新しいカップへ、湯気の立つ紅茶を注いだ。

「エ、エルゼ。いつからそこにいた」

「お茶の用意が整った頃からですわ」

「今のは、その、仲間内の冗談だ。お前を本気で麻袋だと思っているわけではない」

「それは安心いたしました。麻袋でしたら、帳簿をつけることも、お茶を淹れることもできませんもの」

　エルゼは新しいカップをレオナルドの前へ置いた。続いて、盆の下へ入れていた厚い羊皮紙を一枚取り出す。折り目を伸ばし、彼の正面へ滑らせた。

「こちらをお受け取りくださいませ」

「何だ、これは」

「両家当主が署名済みの婚約解消通知書です」

　レオナルドの手から葡萄酒の杯が落ちかけた。赤い雫が白いテーブルクロスへ飛び、子爵令嬢が慌てて裾を引く。彼は羊皮紙をつかみ、最初の一行から何度も読み直した。

「婚約解消だと？　私は同意していないぞ！」

「合意書ではございません。決定事項の通知書です」

「婚約は当人同士のものだ！　父上が勝手に決められるはずがない！」

「レオナルド様は以前、婚約とは家同士の契約であり、私の気持ちは関係ないとおっしゃいました。その言葉を、公爵閣下もよく覚えていらっしゃいましたわ」

「だが、父上がこれを認める理由がない。侯爵家との縁が切れれば、我が家にも損失が出る！」

「ええ。最初は難しいお顔をなさいました」

　エルゼは二枚目の羊皮紙を取り出した。そこには王都の金融商三軒の印章と、レオナルド本人の署名が並んでいる。借入額の末尾には、金貨で五桁の数字が記されていた。

「ですから、こちらもお見せいたしました」

　レオナルドの唇から音が消えた。取り巻きの令息二人も内容に気づき、椅子を引いて距離を取る。黄色いドレスの令嬢だけが、事情を理解できずに瞬きを繰り返していた。

「裏の賭場でお作りになった借金の一覧です。元金、利息、支払期限を、私が見やすくまとめ直しておきました」

「なぜ、お前がこれを」

「私、家庭教師のように細かい女でございますから」

「これは私個人の借金だ！　婚約とは関係ない！」

「担保として、私の婚資を指定なさいましたね」

　エルゼは三枚目を置いた。婚姻後に公爵家へ移される予定だった資金の目録と、それを本人の承諾なく担保へ入れようとした申請書の写しだった。申請書の下には、レオナルドがエルゼの署名をまねて書いた文字が残っている。

「署名までご自分でお書きになったのでしょう？　少々、筆圧が強すぎましたけれど」

「待て。これは違う。賭場の連中が勝手に――」

「言い訳はもう結構ですわ」

　声を荒らげたわけではなかった。それでもレオナルドは口を閉じた。エルゼはティーポットの蓋がわずかにずれているのを直し、残る一枚を取り出した。

「公爵閣下は、二つの書類からお選びになりました。婚約解消通知書か、署名偽造と婚資横領未遂に関する告発状か。とても迅速に、こちらへ署名してくださいましたわ」

「父上が、私を見捨てたというのか」

「公爵家を守るためのご判断です。貴族とは、そういうものでございましょう？」

　レオナルドは羊皮紙を握り締めた。端がしわになり、父親の印章が指の下へ隠れる。彼の隣にいた子爵令嬢が、ようやく事態を察して腰を浮かせた。

「わ、わたくしは関係ありませんわ。レオナルド様とは、お茶をご一緒していただけですもの」

「ええ。ですから、どうぞ最後までお茶をお楽しみくださいませ」

　エルゼは彼女の前にも新しいカップを置いた。黄金色の紅茶が細い弧を描いて注がれる。令嬢は礼を言うことも、カップへ手を伸ばすこともできなかった。

「エルゼ。今の話は謝る。確かに言いすぎた」

「そうですか」

「だが婚約解消までする必要はないだろう。お前は将来、公爵夫人になれるのだぞ」

「愛嬌のない麻袋が、公爵夫人ではお困りでしょう？」

「あれは冗談だと言った！　お前の仕事ぶりは認めている。領地の帳簿も、母上の予定も、お前にしか任せられない」

　レオナルドは立ち上がり、テーブルの端へ手をついた。ようやく口にした引き止めの理由に、エルゼは目を細める。そこに彼女の顔も、声も、十年間の時間も含まれてはいなかった。

「レオナルド様は、私を妻ではなく、住み込みの家庭教師だと思っていらしたのでしょう？」

「違う。私はただ――」

「ご希望どおり、辞職いたしますわ」

　エルゼは腰から鍵束を外した。執務室、書庫、金庫、倉庫の鍵を一本ずつ確かめ、テーブルへ置く。最後に公爵夫人の予定表を閉じ、その上へ重ねた。

「帳簿は昨日までで締めてございます。来月の収支予測、未払いの請求書、契約更新の期限は一覧にしました。新しい管理人が見つかるまで、レオナルド様と皆様で力を合わせてくださいませ」

「待て。来月は収穫祭だぞ。商人との契約はどうする。母上の王宮茶会も迫っている！」

「家庭教師ではない、愛嬌のある方へお頼みください」

「そんな仕事を、普通の令嬢ができるわけがないだろう！」

「では、私が普通ではないことを、ようやくご理解いただけたのですね」

　レオナルドは口を開いたまま動かなかった。エルゼは一歩下がり、教本どおりの角度で完璧な礼をする。立ち上がった時、その顔に貼り付いていた社交用の微笑みは消えていた。

「長い間、お世話になりました。皆様も、どうぞ冷めないうちに」

　彼女が扉へ向かうと、レオナルドがテーブルを回り込んできた。だが、先ほどまで笑っていた令息の一人が倒した椅子につまずき、足を止める。その隙にエルゼは廊下へ出た。

「エルゼ、待て！　お前がいなければ、誰が私の仕事をするんだ！」

　重い樫の扉を閉めると、彼の声は途中で遮られた。廊下の窓は開いており、庭から湿った土と若葉の匂いが入ってくる。壁際にはエルゼのトランクを二つ並べ、侍女のテッサが待っていた。

「お嬢様、港までの馬車が参りました。船の切符も、研究室の入室許可証も、こちらにございます」

「ありがとう。忘れ物はないかしら」

「狩猟用の手袋が一組、お部屋に残っております」

　エルゼは足を止めた。半年前、レオナルドの誕生日に贈ろうと、夜ごと刺繍した手袋だった。鹿と樫の葉を縫い取るため、何度も指へ針を刺した。

「置いていきましょう。あちらで使うことはないもの」

　王都の港から船で三日。海沿いの街には王立アカデミーの植物学研究室があり、山野草の薬効を調べる研究者を募集している。婚約者の機嫌、領地の収支、公爵夫人のお茶会を優先して断り続けた道だった。

　馬車へ乗り込むと、テッサが水筒から紅茶を注いだ。揺れる車内で淹れたため、色も濃さも均一ではない。エルゼは両手でカップを包み、一口飲んだ。

「少し冷めてしまいましたね」

「ええ。でも、おいしいわ」

　革の手帳を開くと、明日の欄には「午前、船上。午後、海鳥を見る」とだけ書かれていた。領地の収支報告も、公爵夫人のお茶会も、レオナルドの名前も、もうどこにもない。

　馬車が動き始める。窓の向こうで公爵邸の門が遠ざかり、代わりに港へ続く広い道が見えてきた。エルゼは冷めた紅茶をもう一口飲み、誰に教わったものでもない笑顔を浮かべた。